Опекун или Вместе навсегда

— Что это значит?

Даррен удивился. Эми всегда была жесткой, в ином случае она не выжила бы и точно не смогла бы поднять на ноги младшего брата. Но также сестра всегда была внимательна к близким. Да и то, как она говорила о Джо… как требовала, чтобы он был внимателен к девочке… свидетельствовало о любви и заботе.

— Раньше она не была такой, — с сомнением начала Джоди. — Мы не зря с вами ни разу не встречались. С первого класса я училась в пансионе с проживанием, и меня практически не забирали домой. Даже не всегда на праздники.

Ее взгляд был отрешенным, почти безжизненным, и Даррену вдруг стало невыносимо больно за нее. Наверное, смотреть, как все одноклассники постепенно разъезжаются, и понимать, что все, что тебя ждет, — это гулкие пустые коридоры, на самом деле печально.

— А до школы я фактически жила в круглосуточном садике.

Он был поражен хладнокровием своей сестры, хотя сам рос приблизительно так же.

Но с ним-то все ясно... Он благодарен Эми за то, что она не оставила его в детском доме. У него была хоть какая-то семья, с которой он мог праздновать Рождество и Новый год. Были подарки на день рождения. Но Джо — это ведь ее дочь. Как можно быть столь невнимательной к своему ребенку?

— А что насчет твоих братьев? Они тоже росли в интернате? — сухо спросил он.

— Нет. Они учились в обычной школе, посещали обычные сады и на все праздники были с родителями, естественно, — с едва заметной саркастической ухмылкой ответила она.

— Должно быть, ты ненавидишь свою семью?

— Нет... — Джо равнодушно пожала плечами. — Как можно ненавидеть того, кого почти не знаешь? В редкие дни, когда я появлялась дома, отец не обращал на меня внимания, братья вечно дразнили побирушкой, а Эми… просто была холодна.

— Эми? — удивленно переспросил Даррен.

— Привычка из детства, — смутилась девушка. — Она просила меня называть ее именно так.

— Ваш крем-суп, — прервал ее официант.

— Спасибо, — отозвалась Джоди.

— Ты говоришь, что Эми изменилась. — Даррену ужасно захотелось услышать продолжение. — Что значит — «Вдруг стала любить»?

Джо улыбнулась, но едва заметно и как-то болезненно.

— Она начала называть меня «моя дорогая»... Велела отцу перевести меня из интерната в школу рядом с нашим домом. Стала ругать братьев, когда они снова принимались дразнить меня… — Казалось, девушка готова была расплакаться, но глаза оставались сухими.

— Ты в порядке? — спросил Даррен, невольно накрыв ее ладонь своей, словно желая защитить от несправедливости этого мира. Что-то в этой ситуации было не так, и он никак не мог понять — что.

— Да-да, — она натянула дежурную улыбку, — все в полном порядке.

Вопреки ее словам, тонкая рука под его ладонью дрожала. Джо снова подняла на него глаза.

— Прошу, мистер Льюис, не говорите ничего Эми. Я не знаю, что на меня вдруг нашло. Я не должна была говорить такое.

— Чего ты боишься? — удивленно спросил он. — Как бы то ни было, Эми точно не накажет тебя за то, что ты поделилась со мной детскими воспоминаниями.

— Она может... перестать любить меня, — прошептала девушка. — А меня никто в жизни не любил, кроме нее. Понимаете?

— Почему ты не плачешь? — спросил Даррен, внезапно понимая, что показалось ему неправильным: глаза девушки покраснели, но оставались сухими.

— Плачут те, кто надеется, что однажды их услышат и пожалеют. Эти надежды я оставила много лет назад, — холодно ответила Джо и принялась за еду.

***

Даррен с удивлением рассматривал кухню. Несколько минут назад он решил приготовить завтрак, но… стол уже был накрыт. Стоя к нему спиной, Джо домывала посуду — слышалось журчание воды в раковине.

Он невольно залюбовался тонкими плечами и изящной спиной. Удивительно. Впервые на его кухне хозяйничал другой человек, но это почему-то казалось таким правильным и милым…

— Доброе утро, — тихо сказал он, подходя вплотную к Джо. Он обнял девушку за талию, нежно поцеловав в ушко с маленькой сережкой-гвоздиком.

— Доброе утро. — Она прижалась к его щеке своей и чуть повернулась. Теперь Даррен видел прикрытые глаза и подрагивающие темные ресницы.

— Почему не воспользовалась посудомойкой?

— Тут всего пара тарелок и сковородка. Я в состоянии справиться вручную, — усмехнулась она.

— Вот же упрямица...

Он снова поцеловал ее ухо... шею, затем плечо...

***

...Даррен вскочил с кровати. Сон был слишком ярким — возбуждение еще не спало, член был словно каменный. Черт. Нужно умыться. Или воды. Да, воды — и побольше!

Он отправился в душ. Включив прохладную воду, Даррен оперся о стену в надежде, что бьющие по плечам упругие холодные струи приведут его в чувство. Но как только закрыл глаза, перед внутренним взором вновь возникла Джоди. Как и во сне, он трепетно касался губами ее шеи, крепко обнимая девушку за талию.

Пальцы сжались в кулаки, словно желая крепче стиснуть хрупкое девичье тело.

— Дьявол! — Даррен распахнул глаза, с силой ударив в стену.

Глава 4

Воскресное утро началось с раннего звонка.

— Да, — пробормотал он, чувствуя себя невыспавшимся и разбитым.

— Доброе утро. Неужели разбудила? — прощебетала Эми. — Обычно к этому времени ты уже успеваешь хорошенько достать всех своих заместителей и бедную Меган.

— А ты преследовала эту цель? — вяло спросил он. Отшучиваться не было сил.

— Нет, конечно. Прости. Решила узнать, как у вас дела.

— Как ты и велела: встретил, провел экскурсию, выделил комнату, — отчитался Даррен, поднимаясь с кровати.

— Спасибо. Вы подружились? Как прошло знакомство? Правда же, Джо — милая девочка? — спросила Эми.

— Да, только ужасно не… — Он хотел сказать «недолюбленная», но вовремя осекся, вспомнив, что Джо просила его ничего не говорить Эми.

— Что «не»? Неразговорчивая? Неаккуратная? Не… внимательная? — начала гадать Эми. — Даррен, да скажи уже наконец хоть что-то!

— Неважно, — ответил он, но потом все же решился: — Это правда, что девчонка росла в интернате?

За вопросом последовала длительная пауза.

— Я была не лучшей матерью для Джо, — сказала сестра через пару минут. — Мне жаль.

— Зачем ты говоришь это мне? Это не мое дело. Просто интересно, что изменилось? Ты решила сплавить девчонку подальше или наоборот, на пороге смерти испугалась, что потеряешь ее? — не сдержавшись, все же поддел он. Почему-то ее «Мне жаль» ужасно злило.

— Не суди меня строго, Дэн... — в голосе Эми прозвучало искреннее раскаяние. — Однажды я тебе все расскажу, и возможно, ты даже поймешь меня. И не волнуйся, я не скажу Джо, что знаю о вашем разговоре. Я правда рада, что она тебе открылась. Обычно она никому не доверяет. Особенно мне. Да и как доверять той, которая много лет пыталась забыть о твоем существовании…

— Надеюсь, ты сдержишь обещание и Джо не узнает о том, что я проболтался, — сказал Даррен. У него никогда не было причин не доверять сестре, но почему-то сейчас он чувствовал себя так, словно кого-то предал. — Джо боится, что ты разлюбишь ее. Боится, что все вернется и будет как тогда, в интернате.

— Моя бедная девочка... Простите меня. — Эми явно старалась взять себя в руки, но на той стороне Даррен все равно слышал сдавленные рыдания. — Я задолжала вам обоим слишком много. Прости, Дэн.

— Я буду ждать, когда ты сможешь рассказать мне о Джо, — напомнил Даррен, не желая больше играть в эту непонятную игру с недоговорками. — Ты обещала. Так не забудь.

Закончив этот странный разговор, Даррен отправился в душ. Похоже, теперь из-за любого упоминания о Джо он будет вынужден полоскаться в ледяной воде, как енот-полоскун. Если не от необъяснимого возбуждения, так от злости и чтобы остыть.

Стоя под прохладными струями, он пытался проанализировать то, что узнал.

Эми кажется искренней. Но что с ней случилось тогда? Если подумать... после больницы сестра стала по-другому относиться и к нему. До болезни она ни за что не попросила бы о таких странных вещах, как «одна-единственная услуга».

Он оделся и спустился в кухню. Джо уже была там. Суетясь, девушка готовила завтрак: к договорным отношениям и его предложению поработать кухаркой она отнеслась крайне ответственно. Тонкие руки летали над дощечкой для нарезки сыра, пепельные волосы были собраны в высокий хвост и оставляли открытой нежную шею.

В голове мелькнули обрывки сна, и он сильнее сжал челюсти, пытаясь прийти в себя. Разогнав наконец мысли, Даррен прошел вглубь кухни.

— Помочь? — спросил он, не надеясь на положительный ответ. То, что девчонка крайне упряма, он уже понял.

Девушка слегка вздрогнула.

— Доброе утро, — ее голос показался ему каким-то неуверенным. — Нет, спасибо, я сама.

Она продолжила довольно умело орудовать ножом, нарезая овощи и бекон для омлета. Тут же стояла мисочка с уже взбитыми яйцами.

Даррен опустился за стол. Он был раздражен или даже зол. Вот только решишь отдохнуть и заняться устройством собственной личной жизни, как на твоей шее окажется странная девица, упрямая, как буриданов осел, и независимая, как статуя Свободы.

Из задумчивости его вывел голос Джо, которая уже заканчивала приготовление завтрака, нарезая зелень.

— Вот черт! — тихо выругалась девушка и бросилась к раковине.

— Что там? — Он рефлекторно поднялся.

— Ничего... Пять минут, и все будет готово.

Оказавшись за спиной Джо, Даррен увидел, что с ее пальца капает кровь.

— Ты в порядке? — Развернув девушку к себе, он схватил ее запястье, осматривая рану, затем достал из кармана платок и обернул ее руку, чтобы кровь не растекалась дальше. — Очень больно? Порез кажется довольно глубоким. Прости. Давно надо было купить безопасный нож.

— Н-нет-нет, все хорошо... — ответила она, почему-то смутившись.

Даррен поймал себя на том, что внимательно рассматривает ее светлые глаза с серыми крапинками на радужке и темные стрелы ресниц. Рассматривает, почти прижимая к себе тонкое податливое тело. Но оттолкнуть девушку у него почему-то не хватало сил.

Джо наконец оторвала взгляд от ранки на пальце и посмотрела в глаза Даррена. Он отвернулся и отпустил ее руку. Не хватало еще показать девчонке, как его трясет от воспоминаний о сегодняшнем сне.

— Видимо, я зря поручил тебе готовку, — ехидно произнес Даррен, скрывая желание за раздражением. — Ты такая неуклюжая...

Сказав это, он поморщился. Девчонка была ни при чем. Он взрослый мужик, и срывать злость от сексуальной неудовлетворенности на дочери Эми — не просто идиотизм, а свинство.

Через пару минут он вернулся с домашней аптечкой. Джо не сдвинулась с места. Девушка обиженно кутала травмированный палец в платок Даррена. На пару секунд он застыл в проходе, мысленно продолжая ругать себя за несдержанность.

— Садись! — кивнул он на барный стул.

Джо повернулась и окинула Даррена холодным взглядом.

— Обойдусь! — кинула она, увидев в его руках аптечку. — Вам вовсе незачем со мной возиться, мне давно не три года.

Вот строптивая девчонка!

Он подошел к ней и, невзирая на протесты, схватил за локоть, толкая за стол.

— Я еще не закончила готовить! — Джо попыталась вырвать руку.

Даррен выключил плиту и опустился перед девушкой на пол.

— Дай руку, — он протянул к ней ладонь.

— Не нужно. Я уже сама разобралась, — холодно ответила она.

— Не веди себя как ребенок!

— Отлично! Неуклюжий ребенок! — взорвалась Джоди. — Прости, удочерить меня у тебя не получится!

Девушка попыталась встать, но Даррен снова поймал ее руку и с силой усадил обратно. Размотал платок и, залив рану перекисью, аккуратно перевязал палец.

— Перестань упрямиться. Я тебе не враг.

«Разве что самому себе».

— Разве? — Она приподняла бровь. — Тогда не могли бы вы в следующий раз придержать свои ехидные замечания при себе? В конце концов, это всего лишь мой собственный палец, а не ваш английский фарфор!

— Немецкий, — хмыкнул он, смотря в ее глаза. — Когда-нибудь я прочитаю тебе лекцию о посуде.

— Обойдусь, — хмыкнула Джо. — В интернате у меня был одноразовый пластик. И знаете, что? — она с вызовом посмотрела на него.

— Что?

— Я до сих пор жива! И даже не отравилась.

— Прости. — Даррен поднялся и принялся накрывать на стол. — Я просто... не выспался. Ты действительно ни при чем, — примирительно, но довольно сухо добавил он.

Джоди явно не ожидала, что он так покладисто пойдет на попятную. Весь ее апломб мигом пропал. Теперь перед Дарреном вновь стояла тихая недолюбленная девочка.

Они позавтракали в тишине и, как и планировали, отправились в торговый центр. Атмосфера в машине была напряженной, поэтому Джоди выскочила из машины, как только Даррен припарковался.

Он догнал ее уже на подходе к гипермаркету.

— Тебе нужно что-то из одежды или обуви?

— Нет. У меня все есть.

— Может, книги? Учебники? Ручки, наконец?

Она остановилась и повернулась к нему.

— Мы приехали сюда исключительно за продуктами, — сказала Джо, сунув список Даррену под нос. И вы обещали не давить.

Даррен кивнул:

— Как скажешь. Тогда лучше воспользоваться вон тем входом, — он взял ее за плечи и развернул в другую сторону. — Продукты там.

— Будто сразу нельзя было сказать, — раздраженно пробормотала девушка, повернулась и зашагала в указанном направлении.

Они провели в магазине пару часов. Джо тщательно изучила домашние запасы и теперь, строго следуя списку, собирала уже вторую тележку. Даррен терпеливо ходил за ней по пятам и с интересом наблюдал за тем, как она выбирает продукты.

— Почему ты не подошла к ряду с мороженым? — спросил он, пытаясь хоть как-то разрядить напряженное молчание.

— Если вам хочется, можете за ним сходить. Я пока разберусь с оставшимися покупками, — предложила Джо.

— А тебе разве не хочется? — поинтересовался Даррен.

— Мне — нет, — категорично ответила она.

— Не любишь мороженое? Все девочки любят мороженое, — не отступал он.

— Значит, я не такая, как все, — машинально ответила она, даже не отвлекаясь от своего списка.

Да уж… С этим не поспоришь...

Когда вся провизия из списка наконец оказалась у них в тележках, они отправились к кассам.

— Пообедаем? — спросил Даррен.

— Дома, — ответила она, взглянув на часы. — Мне хватит получаса, чтобы приготовить пасту со сливочно-грибным соусом, если вас это устроит. А на ужин придумаю что-то посерьезней.

— Меня устроит. Если ты позволишь помочь, — он указал на ее перевязанный палец.

— По-вашему, из-за какой-то царапины я стала беспомощной? — возмутилась Джоди.

— Как хочешь. В ресторан так в ресторан, — равнодушно ответил он. — Не то чтобы я был излишне привередлив, но предпочитаю обходиться без чужой ДНК в том, что ем. И поскольку твоя кровь в моей пасте со сливочно-грибным соусом явно будет лишней, поедим в итальянском ресторане.

— Нет-нет! — воскликнула Джо. — Я вовсе не собираюсь всю жизнь отдавать тебе долги. Ладно. Вместе мы управимся быстрее.

Он победоносно улыбнулся и вышел на парковку. На улице шел дождь. Засунув Джо в машину (она еще и сопротивлялась!), Даррен упаковал продукты в багажник, за пять минут успев вымокнуть так, словно постоял под Ниагарским водопадом.

Стряхнув капли с волос, он опустился на водительское сиденье и рванул вперед. Не хватало подцепить какую-нибудь простуду.

— О, подождите! — внезапно затормошила его Джо. — Вы же говорили, что вам что-то нужно в торговом центре. Наверное, нам надо вернуться?

— Забыл? — Даррен напряг мозги и вспомнил, что ляпнул, пытаясь разрядить обстановку. — А, мороженое...

Джо пристально посмотрела на него.

— Вы хотели купить его мне?

— Я передумал, — отказался Даррен, чувствуя ее взгляд. Еще немного — и упрямая девчонка прожжет в нем дыру размером с Эверест.

— Я не нуждаюсь в няньке, — сквозь зубы процедила она.

— Отлично, — ответил он твердо, — потому что я и не собирался ею становиться.

Домой они снова возвращались в тишине. Добравшись до особняка, Даррен съехал в подземный гараж и приказал:

— Дождь начинается. Зайди в дом. Продукты я способен принести и сам.

— Вдвоем же быстрее, — ответила Джоди и потянулась за пакетами.

Он остановил ее, вручив пачку бумажных полотенец.

— Неси это. Как видишь, мороженого я не предлагаю.

Девушка окинула его возмущенным взглядом, но от сцены удержалась. Войдя в дом, она придержала перед Дарреном дверь.

Закончив таскать пакеты (три раза туда и обратно, девчонка закупилась с расчетом на Третью Мировую), он опустился на барный стул и услышал сигнал входящего сообщения на телефоне. Меган прислала расписание на ближайшую неделю.

Он настолько углубился в график, что пришел в себя только тогда, когда его голову вдруг накрыла сухая ткань, а миниатюрные ладони стали осторожно вытирать его мокрые волосы. Джо обошла Даррена и встала прямо перед ним. Он не видел, как девушка стоит, только ощущал, что разведи он сейчас колени — и можно было бы притянуть ее к себе, прижать ее бедра к своим.

Слегка вытерев его голову, Джо стянула с него полотенце, и он открыл глаза, всматриваясь в ее лицо. Девушка тут же попыталась отстраниться, но Даррен поймал ее за руку.

— Джоди, перестань постоянно на меня злиться. Я понимаю, что ты рада этому договору не больше, чем я. Но поскольку Эми дорога нам обоим… Давай хотя бы попробуем ужиться вместе?

— Я не могу... — прошептала она. — Не могу нормально соображать рядом с вами. Да я даже дышать боюсь рядом с вами! Вы будто постоянно наблюдаете за мной и насмехаетесь. Посудомойкой пользоваться не умею; неуклюжая, раз порезала палец; притащилась в ваш дом, когда вы совсем не хотели вешать себе на шею какую-то там студентку… Я ведь не хотела. Я такая, какая есть. И не виновата, что оказалась здесь.

Она говорила устало, и Даррену стало немного стыдно. Уж если ему, взрослому мужчине, так непросто рядом с этой девочкой, то почему он решил, что тяжело только ему?

— Мороженое я не ем, на родителей не похожа, — продолжала тем временем Джо. — Вы будто каждый раз упрекаете меня в чем-то! В том, что я не такая, какой должна быть. Не такая, как все!

— Так и есть, — кивнул Даррен. — Ты и правда не такая, как все.

Она подняла на него глаза. Теперь в них был невысказанный вопрос.

— Только я не упрекаю, а хочу узнать получше, — сказал он, игнорируя этот вопрос. — Почему ты кажешься мне другой?

***

— Доброй ночи, — сказал Даррен, отправляясь вечером в свою комнату. — Еще раз спасибо за ужин, мне очень понравилось.

— Хорошо вам сегодня выспаться, — тихо отозвалась Джо.

— Что? — удивленно спросил он, настолько это походило на издевку. Подумать только: та, из-за которой он не сомкнул глаз, желает ему выспаться!

— Утром вы говорили, что не выспались.

— А... точно. Спасибо.

Он поспешил скрыться за своей дверью.

***

— Я лишь сказала, что не умею пользоваться посудомоечной машиной, а вовсе не то, что жила где-то в средневековье! — выпалила Джо и тут же смущенно прикусила губу.

— Я не хотел тебя обидеть. — Даррен смотрел на разгневанного ангела, не в силах отвести взгляд. Он коснулся ее подбородка, заставляя девушку заглянуть ему в глаза.

— Не злись, малышка.

Большим пальцем он провел по ее нижней губе. Его рука скользнула по ее щеке, шее, не в силах оторваться. Она прикрыла глаза, склоняя голову в его большую ладонь. Второй рукой он трепетно заправил выбившийся локон ей за ухо...

***

— Похоже, эти сны не собираются заканчиваться, — устало выдохнул Даррен. — Значит, выспаться все-таки не судьба.

Он посмотрел на свои ладони, удивляясь тому, насколько реалистичными были ощущения во сне: бархатная кожа, шелковистые волосы... влажные губы...

— Черт!

Даррен вскочил на ноги и принялся нервно мерить шагами комнату. Это не помогло избавиться от навязчивых мыслей, поэтому он отправился на балкон в надежде, что свежий летний воздух разгонит запретные фантазии.

Выйдя за стеклянную дверь, он огляделся и... понял, насколько ошибся. В лунном свете на своей части балкона стояла Джо. Девушка перевесилась через перила и тянулась к цветку магнолии, растущей рядом с балконом. Удлиненная ночная футболка Джоди приподнималась все выше, оголяя упругие ягодицы, а сладкий, цитрусово-ванильный аромат магнолий кружил голову.

Даррен сжал кулаки, пытаясь взять себя в руки. Он почти заставил себя уйти, но тут Джо слегка пошатнулась, и он кинулся к ней, испугавшись, что она может упасть.

— Почему ты не в кровати? — гневно спросил он, поймав Джо и прижав к себе немного крепче, чем того требовали обстоятельства.

Девушка, не ожидавшая столь поздней встречи, смутилась.

— Не спится... — тихо промолвила она. — Вам тоже? Отпустите, пожалуйста! Я вовсе не собираюсь прыгать с балкона!

Она уперлась ладонью в его обнаженную грудь, но тут же отдернула руку, словно обжегшись.

— И все же ты чуть не вывалилась! — вспыхнул он, все еще не отпуская ее.

— Мне понравился цветок... — смущенно пробормотала она. — Простите. Подобное не повторится, обещаю.

Он наконец поставил девушку на ноги и, потянувшись к дереву, с легкостью сорвал цветок. Вручив его Джо, Даррен развернулся и скрылся за стеклянной дверью.

Глава 5

Утро понедельника началось с назойливого звона будильника. Даррен еще никогда не просыпался таким уставшим. В очередной раз стоя под холодными струями душа, он пытался вытрясти из сонной головы неправильные мысли.

Что происходит с его подсознанием? Зачем он каждую ночь видит какую-то альтернативную реальность? Сейчас он даже не был уверен, что из увиденного этой ночью сон, а что произошло на самом деле. Еще немного — и у него окончательно съедет крыша на почве влечения к этой девчонке. Это слишком...

Решено. Нужно держаться от нее на расстоянии, чтобы не было почвы для дальнейшего развития фантазии. Отличная идея! Хотел бы он, чтобы она ушла из его дома. Но поскольку это невозможно, уйдет он.

Приняв решение, он немного взбодрился. Этот план точно должен сработать. Отвлечься на что-то другое и как можно реже показываться дома. Черт… и это тогда, когда он осознанно снизил количество собственной работы? Не переселяться же в «Империал»?

Быстро одевшись, он спустился вниз, желая проскочить на улицу незамеченным, но вдруг понял, что его опередили.

В доме было тихо и пусто. Даррен вылянул в коридор, но там обуви Джо не оказалось. Зашел на кухню — никого. Будто девушка вообще никогда не появлялась в его доме.

Даррену стало не по себе. Еще несколько минут назад он хотел, чтобы она ушла, а теперь от этой мысли стало так пусто… Словно все его одиночество дожидалось, когда Джо оставит этот дом, чтобы тут же наброситься на Даррена и задушить его в объятиях.

Тут он заметил на разделочном столе блюдо. Неторопливо заглянув под крышку, Даррен обнаружил теплый завтрак. На плите стоял еще горячий свежесваренный кофе, — Джо упорно не пользовалась кофемашиной.

Его накрыла волна облегчения. Но с ней пришли другие эмоции. Благодарность за прекрасный завтрак. И, несмотря на желание не столкнуться с Джоди, все же разочарование из-за ее отсутствия. Все правильно. Им лучше не сталкиваться. Он был благодарен девушке за ее тонкость и понимание.

И все же разочарован.

***

Джоди шла вдоль дороги в наушниках. Она специально проснулась с рассветом, чтобы успеть приготовить Даррену завтрак и уйти до его пробуждения. Слишком неловко она себя чувствовала из-за своей ночной прогулки, о которой утром напомнил цветок розовой магнолии на прикроватной тумбочке.