Блондинка для дракона

— И я, и я! — подхватила третья, блондинка с пухлыми щёчками, похожая на надушенную булочку. — Я — леди Селеста. Я обожаю устраивать балы и пикники, а ещё я знаю сто рецептов освежающих напитков. Вы будете самой популярной герцогиней!

Я слушала этот тренькающий хор и внутренне хихикала. Вот они, местные сплетницы. Те, кто за версту чует новый титул и липнет к нему, как мухи к мёду. На Земле их звали «коллеги, которые всегда приносят свои идеи, когда у тебя есть бюджет». Здесь — фрейлины. Но суть одна: они хотели быть рядом с сильной мира сего, чтобы урвать кусочек славы, власти и, конечно, доступа к хорошим вечеринкам.

Я перевела взгляд с одной на другую, расправила плечи и ответила той же сладкой улыбкой, от которой когда-то плавился даже Петр Сергеевич:

— Милые дамы, я тронута вашим вниманием. Честно говоря, я ещё даже не решила, буду ли вообще обзаводиться двором. В конце концов, я пока ещё официально не замужем, и как вы знаете — вчерашняя церемония, увы, не состоялась.

Дамы переглянулись. Их улыбки на долю секунды дрогнули, но они быстро взяли себя в руки.

— Ах, Анна, но это же временные трудности! — воскликнула Мариэль, взмахивая веером. — Герцог просто немного вспылил, но он такой страстный! Он обязательно одумается, и вы будете вместе. А когда это случится, вам же понадобится свита! Нельзя же быть одной среди всех этих важных господ. С ними нужно уметь общаться, а мы — мы знаем их всех как облупленных!

— У меня, кстати, есть знакомства в соседних королевствах, — добавила Лианна, многозначительно поднимая бровь. — Очень полезные знакомства, я вам скажу.

— А я могу стать вашей главной советницей по кулинарным вопросам! — встряла Селеста, почти подпрыгивая на месте.

Я мягко отступила на шаг, высвобождаясь из их окружения, и сложила руки перед собой в самой миролюбивой позе, которую только могла придумать:

— Дорогие леди, вы, безусловно, очаровательны и, вне всяких сомнений, полезны. Но я, знаете ли, привыкла принимать решения самостоятельно. И если я когда-нибудь решу набирать фрейлин, я буду выбирать их по одному принципу: они должны быть мне интересны как личности, а не только как носительницы титулов или связей. И я уверена, что у вас у всех есть свои собственные дела, помимо опеки надо мной. Не так ли?

Лица дам вытянулись. Мариэль нахмурилась, Лианна натянуто улыбнулась, а Селеста, кажется, даже не поняла, что я вежливо отказала. Но я продолжила, разбавляя дипломатию лёгкой язвительностью:

— Впрочем, я всегда рада пообщаться в саду. Если вы вдруг захотите обсудить погоду или новые сорта роз, я с удовольствием составлю вам компанию. Но пока — прошу меня простить, я только что позавтракала и хочу спокойно погулять. В одиночестве. Это моя маленькая причуда.

Дамы переглянулись ещё раз, явно не привыкшие к таким отповедям, но спорить не стали. Сделав синхронный книксен, они почти хором пропели:

— Как пожелаете, ваша светлость. Мы будем ждать вашего решения.

И они упорхнули в сторону замка, шурша юбками и перешёптываясь уже между собой. Я слышала обрывки фраз: «…совсем с ума сошла», «…кто она такая, чтобы отказывать?», «…герцог её быстро научит манерам». Я усмехнулась и пошла дальше, усаживаясь на ту самую каменную скамью, где только что сидели сплетницы.

— Фрейлины, значит, — пробормотала я, глядя вдаль на цветущие кусты. — Свита, двор, советницы. А ведь они правы в одном: если я действительно стану герцогиней — и если я вообще захочу с этим мириться — мне понадобятся люди. Не для того, чтобы мной командовать, а чтобы помочь не утонуть в этих интригах.

Я задумалась. В моём земном мире одиночество было привычкой. Я привыкла рассчитывать только на себя, тащить на себе отчёты, ипотеку и улыбку. Но здесь — здесь всё иначе. Здесь я — фигура, вокруг которой плетутся интриги, и если я буду одна, меня просто съедят эти самые дамы в кружевах. С другой стороны — кого брать в фрейлины? Этих троих, которые уже сейчас пытались втереться в доверие? Или найти кого-то более искреннего? Того же Тима, например, но вряд ли он умеет обсуждать батальные сцены с соседними герцогами.

Я вздохнула, прислонилась спиной к тёплому камню и прикрыла глаза. Солнце щекотало веки, ветер играл с волосами, а мысли кружились вокруг одного и того же: «Хочу ли я быть герцогиней? Хочу ли я быть женой дракона, который умеет только орать и летать? Или я хочу найти в этом мире своё место, даже если оно не будет связано с короной?»

— Фрейлины… — повторила я, о