Первопроходец

– Знатная была рубка! – гаркает он. – Давно так не развлекался. Спасибо, что помог разобраться с этими хренососами. Иначе бы всё могло повернуться совсем иначе.

Кочевники Ва'Ру́ты, бывшие союзники Евроальянса, перекупленные Лакси, предали землян. Атаковали изнутри укреплений и форпостов.

– Потом сочтёмся, – бросаю я небрежно.

Наконец, перевожу взгляд на Шелкопряда. Кажется, его забыли закопать, так плохо он выглядит, вернувшись к жизни. Ткач Теней судорожно хватает ртом воздух, дрожа, как в лихорадке. Поверить не могу, что эта развалина – тот самый юркий китаец, которого я знал.

– Еле откачала, – поясняет Медичи, проследив за моим взглядом. – Душа уже почти ушла, но я успела поймать её за хвост. Теперь будет жить… наверное.

Кое-как поднявшись, Тан бредёт ко мне, пошатываясь и спотыкаясь. По пути он несколько раз чуть не падает, но каким-то чудом удерживается на ногах. Наконец, добравшись, он хватает меня за грудки и заглядывает в глаза.

– Один за многих, да?.. – хрипит он надтреснутым голосом. – Я пытался… Но не сумел. Снова. Прости…

Его лицо синеет, и мне на миг кажется, что он вот-вот отрубится, но вместо этого с губ Шелкопряда срывается надсадный кашель, и он сгибается пополам, харкая кровью себе под ноги.

Рефлекторно вгоняю ему в бок Регенеративный инъектор, хотя для него это явно будет уже не первый за сегодня.

– Жив, придурок, – с облегчением хмыкаю я. – Только посмей мне тут сдохнуть.

Азиат садится на землю чуть в стороне, пытаясь прийти в себя. Пусть отдохнёт, заслужил.

Поворачиваюсь к Таю, который выглядит немногим лучше, но, по крайней мере, стоит на своих двоих. И он мне кое-что должен. Ответы.

– Ну, и как всё прошло? – спрашиваю без обиняков. – С этим, как его… Маятником?

Мечник прикладывает к разбитым губам банку пива, отхлёбывает и отвечает:

– Если бы не ловушка, лежать бы мне уже в сырой земле. Эта тварь оказалась крепким орешком, ох, крепким. Но мины всё-таки подпортили ему жизнь.

Он постукивает себя по нагруднику и добавляет:

– Вот здесь пробил насквозь, я чуть кишки там не оставил. И по горлу полоснул. По касательной, правда, но всё одно неприятно.

– Ничего, попросишь потом Эрис размять тебе плечики, а пока – инъектор и вперёд. Готовимся ко второму раунду. Надо захватить оставшиеся объекты обезглавленного клана.

Николай отрывисто кивает, а я перевожу взгляд на оклемавшегося азиата и бросаю:

– Шёлк, пройдёмся.

Пока мы медленно бредём прочь от остальных, краем глаза кошусь на спутника. Каждый шаг даётся ему с трудом, он то и дело спотыкается, но упрямо продолжает идти. Китаец выглядит так, будто его пережевал и выплюнул Ктулху, но в глазах всё ещё горит упрямый огонёк. Живучий, сукин сын.

Когда мы отходим достаточно далеко, я останавливаюсь и разворачиваюсь к Тану. Тот стоит, опустив голову и тяжело дыша. Похоже, короткая прогулка вымотала его сильнее, чем казалось.

– Ну и какого хера это было, а? – начинаю я без предисловий. – Какого дьявола ты в одиночку попёрся к этой суке? Почему не сказал мне о своём «гениальном» плане?

Воздушные кавычки заставляют его лишь ещё ниже опустить голову. Поникшие плечи, всё тело буквально излучает усталость и боль, но, когда он, наконец, поднимает на меня взгляд, в нём пылает нечто сродни вызову.

– Потому что так было надо, – хрипло отвечает он. – Монолит ни за что не поверила бы, что я переметнулся на её сторону, если бы заподозрила подставу. Моё якобы предательство должно было выглядеть по-настоящему. А это значило – держать всех в неведении. В том числе и тебя.

Я стискиваю зубы, с трудом сдерживая желание встряхнуть этого дебила, как котёнка. Он что, совсем больной? Неужели не понимает, насколько глупо и самонадеянно поступил?

– И чем, по-твоему, это закончилось? – рычу я. – Тебя убили, придурок! Если бы не Медичи… Ещё чуть-чуть, и мы бы уже закапывали твой хладный труп!

– Да… Но я жалею лишь об одном, – неожиданно перебивает меня собеседник. – О том, что не смог прикончить эту синюю суку сам. Не хватило сил довести дело до конца.

В его голосе звучит неприкрытая горечь пополам со злостью. Он сжимает кулаки так, что костяшки белеют. Кажется, будто Шелкопряда трясёт то ли от боли, то ли от переполняющих эмоций.

– В последнее время я чувствовал себя совершенно бесполезным, – вдруг признаётся он, и его голос становится твёрже. – Ненужным. Моя роль свелась к вылазкам на разведку да редким стычкам. Чепуха! В то время, как остальные сражались с врагами и вносили реальный вклад, я отсиживался по теням. Прятался, как последний трус.

Он судорожно сглатывает и продолжает, сверля меня немигающим взглядом:

– Я хотел на деле доказать свою преданность тебе, Егерь. Показать, что чего-то стою, что могу принести пользу. Даже такой ценой. Ведь я обязан тебе всем. Ты дал мне новый смысл. Цель. Вытащил из той выгребной ямы, в которой я гнил всю жизнь.

В горле Тана словно ком встал, но он не опускает глаз, не отводит взгляда. Упрямо смотрит прямо на меня.

– Ты многого обо мне не знаешь, Егерь, – чеканит он. – Моё прошлое – та ещё помойка на заднем дворе у Триад. Я годами был на самом дне. Расходный материал. Тень, на которую всем плевать. Думал, так и сдохну в какой-нибудь подворотне с перерезанным горлом.

Он сглатывает и продолжает с нажимом:

– А потом появился ты. Дал мне второй шанс. Мог прикончить там, на базе Драконов, но не сделал этого… Как я мог тебя подвести после такого?..

Смотрю на этого невысокого, тощего китайца и не узнаю. Куда делась вся его немногословная закрытость, отстранённость и практичность.

Шагнув вперёд, хлопаю Ткача Теней по плечу.

– Слушай сюда, Шелкопряд, – говорю, глядя ему в глаза. – Ты не бесполезен. И уж точно не трус. Ты залез на базу кселари, раскрыл их план и выдержал пытки. Ты разобрался с Вепрем. Только конченный псих мог провернуть всё то, что сделал ты. Рисковать собой, добровольно лезть в эту мясорубку – на такое не каждый способен.

Тан лишь коротко кивает, принимая мои слова.

– Наш клан – это нечто большее, чем просто кучка бойцов, ясно? – продолжаю я, чеканя каждое слово. – Десперадос значит Отчаянные. И каждый здесь важен. Даже такой отбитый наглухо упрямый засранец, как ты. Особенно такой упрямый засранец. Потому что слабаков мы с собой не таскаем. Ты станешь сильнее, даже если мне придётся тебя пинками загнать на следующий ранг, понял?!

Замечаю, как уголки его губ дёргаются в намёке на усмешку. Мы стоим так ещё несколько мгновений, и я почти физически ощущаю, как его отпускает напряжение. Будто тает лёд, сковывающий тело и душу.

Наконец, он отстраняется и смотрит на меня с прищуром.

– Мастак речи толкать, а? Смотри, ещё немного практики, и в политики подашься? – тянет он, и в его голосе слышится еле уловимая насмешка.

Я только фыркаю и показываю ему средний палец.

– Закройся, и пошли уже. Дел ещё невпроворот.

Тан согласно хмыкает и, прихрамывая, ковыляет следом. Вот теперь я точно вижу старого-доброго Шелкопряда. Упрямого и живучего, как клоп.

Что ж, по крайней мере одной головной болью меньше. Теперь можно со спокойной душой вернуться к остальным и продолжить наводить шороху.

В конце концов, именно это наш клан умеет лучше всего.

Сейчас надо ковать железо, пока горячо. Разгромить ублюдков, пока они не опомнились от потери главной курицы.

Чувствую, как губы сами собой расплываются в предвкушающей ухмылке.

Уже на подходе к товарищам срабатывает мой Трансивер, и я слышу голос Одиссея, который вместе с Сынами Свободы и Ликом Смерти должен был брать форпост Непреложной Истины под названием Сан Игнасио. Достаточно небольшой и где точно не имелось Новы.

– Давай, – глухим голосом говорю я, – какая задница случилась в этот раз? У них было шесть секретных Супернов в подвале? В войну ввязалась новая сторона? Смурфетта выжила?

– Да нет, Егерь, – чуть растерянно отзывается Никос. – Непреложная Истина… покинула все форпосты на Калифорнийском полуострове. Они эвакуировались с Земли. Мы… победили.

Глава 5

Я медленно приближаюсь к останкам Налаксии, стараясь не скользить взглядом по развороченной глазнице и искажённым страхом чертам. Даже мёртвая, она способна внушить отвращение пополам с брезгливостью. Присев на корточки рядом с телом, принимаюсь методично обыскивать его.

Первым делом, оттянув край её нагрудника, изучаю мерцающий жетон, засевший в коже, как монета в пластилине.

Налаксия «Монолит» Ольвейг

Вид: Эльдри́на

Класс: Монарх Земли

Редкость: Золото

Способности: Геокинез, Глубинный разлом, Кости земли

Геокинез – позволяет управлять землёй.

Глубинный разлом – создаёт протяжённый разлом.

Ранг: Супернова

Параметры: Интеллект, Резонанс, Интенсивность

РБМ: 6 984 единицы

Клан: Непреложная Истина

Должность: Владычица

Статус: Мертва

Содержит:

62 552 899 единиц арканы

Способность «Кости земли».

Требует: Стойкость (S), Интеллект (S), Выносливость (S), Резонанс (S), Интенсивность (S)

Активная

Расходует: 10 000 (1 000) единиц арканы

Ступень: S

Шанс отторжения: 78%

С помощью арканы вы вызываете из земли массивные каменные столбы, наполненные разрушительной энергией. Они стремительно вырастают в радиусе 75-и метров вокруг вас, атакуя и подбрасывая вверх всех, кто оказался в зоне действия. Высота столбов достигает 25-и метров, нанося существенный урон при столкновении. Если на пути столба встречается препятствие, например, потолок, цель оказывается зажатой между растущим столбом и преградой, получая дополнительные повреждения. Дополнительно позволяет вам контролировать высоту и расположение отдельных столбов для создания тактического преимущества на поле боя. Способность имеет умеренный шанс приобрести аспект дезориентации, вызывая у поражённых целей временное помутнение сознания.

При виде этой суммы в моих ушах раздаются характерный звук игрального аппарата и механический голос, орущий: «ДЖЕКПОТ!»

Следом прохожусь Оценкой по россыпи различной ювелирки на её пальцах, запястьях и шее. Вся она излучает едва заметное, но ощутимое тепло. Каждый из этих артефактов сделан из арканиума. Каждый так или иначе усиливал её способности к геомантии.

Затем осматриваю Экстрамерное хранилище. Ого, да тут целый арсенал! Гранаты, мины и боеприпасы всех мастей. Регенеративных инъекторов столько, что хватит вылечить маленькую армию. Полно непонятных приблуд, которые имеют ситуативную пользу.

Особый интерес вызывает внушительная плазменная пушка[1].

Ствольная коробка диаметром не уступает моему бедру и к тому же является совершенно прозрачной, открывая вид на переплетение золотистых нитей. Не то направляющие, не то фокусирующие элементы. Да нет, через пару секунд приходит понимание от Мастерства Стрелка, позволяющего разобраться даже в самом чужеродном огнестрельном оружии. Это Катализаторы, ускоряющие процесс формирования плазмы.

Абсолютное оружие

Модель: Гелиос

Калибр: Неприменимо, плазма

Вид боепитания: энергоячейка на 250 выстрелов

Ствол: 616 миллиметров

Масса: 12.3 килограмм

Эффективная дальность: 3 341 метр

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 2100 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Отсутствуют

Применимые патроны: Ступени C/B/A/S

Аспект: Термальный Перегрев, Вакуум, Ионный Резонанс

Связанная способность: Солнечная корона

Стоимость: 17 740 779 ед. арканы

Ступень: S

Аспект Термального Перегрева – при длительной стрельбе оружие накапливает тепловую энергию, которую можно высвободить мощным взрывным выстрелом.

Аспект Вакуума – при выстреле создаёт кратковременный вакуум вокруг луча плазмы, что дополнительно увеличивает пробиваемость брони, эффективность и убойное действие выстрелов.

Аспект Ионного Резонанса – каждый последующий выстрел по той же цели усиливает ионизацию её защитных полей, увеличивая эффективность атак.

Солнечная корона

Активная

Ступень: S

Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации создаёт вокруг носителя пылающую ауру плазмы, напоминающую солнечную корону. Аура частично поглощает входящий урон, превращая его в дополнительную энергию. При достижении максимального заряда высвобождает направленный мощный плазменный взрыв. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.

Да уж…

Какое счастье, что Последняя дуэль заблокировала ей все козырные карты…

Ещё из полезного – гаджеты ступени S.

Универсальный трансивер

Ступень: S

Стоимость: 1 119 227 ед. арканы

Позволяет получать и отправлять сообщения, принимать и совершать аудиовызовы, а также получать и отправлять файлы адресатам по всему Сопряжению.

Универсальный переводчик

Стоимость: 1 016 094 ед. арканы

Ступень: S

Позволяет осуществлять перевод с минимальной задержкой. Количество известных языков Сопряжения: 350 самых распространённых. Содержит гарнитуру. Изучение новых языков происходит в автоматическом режиме с высокой скоростью при прослушивании чужой речи.

Универсальный экстрактор

Стоимость: 1 082 556 ед. арканы

Ступень: S

Позволяет вытягивать и хранить в себе до восьми способностей ступени F/E/D/C/B/A/S.

Самая же ценная находка среди всего это:

Универсальный картограф

Стоимость: 1 136 128 ед. арканы

Ступень: S

Позволяет вырисовывать карту в автоматическом режиме в радиусе двадцати километров от вашего местоположения, делать заметки, а также засекать враждебные и разумные формы жизни, не скрытые способностями, в радиусе трёх километров от вашего местоположения. Доступна интеграция с модулем управления.

Хорошая штука, пусть и засекает далеко не все цели, благодаря их способности скрываться или технически усиленной маскировке.

От чтения меня отвлекает странный металлический скрежет, ввинчивающийся прямо в уши. С удивлением понимаю, что это Тай точит свою катану, сидя на груде дымящихся обломков. Причём, понимаю, что звук продолжался уже несколько минут, просто я слишком сильно погрузился в изучение трофеев.

Николай прячет клинок в ножны и с интересом вертит в руках пару единиц оружия, похожего на катары. Кажется, Маятник был тот ещё модник.

– Эй, – окликаю его, пряча мрачную усмешку. – Нехило ты того ушлёпка пощипал.

Тай переводит на меня спокойный взгляд и с непроницаемым выражением лица отзывается:

– На себя посмотри. У дамочки, небось, даже коронки вытащил.

Я только фыркаю, пряча добычу в кольцо.

– Колись давай, что полезного отжал? – требую, подходя ближе.

– Очень солидную сумму в аркане. Покойный не бедствовал. А ещё Возвратный маятник. Даёт возможность моментально оказаться в точке, где ты находился секундой ранее. Именно этим он меня чуть не прикончил как раз.

Н-да, удачное приобретение. С его нынешним арсеналом и классовой спецификой это умение превратит его практически в идеальную боевую машину ближнего боя. Можно и врага провоцировать, выманивая его в уязвимое положение, чтобы поразить из неожиданной точки, так и самому позволяет уберечься от неожиданной атаки. Главное – постоянно держать в уме собственные перемещения.

Возвращение домой выходит приятным во всех отношениях. Жители теперь уже города Фритауна встречают нас радостным криками, а Драгану, участвовавшую в захвате вражеской базы, переполняет отступающее напряжение. Она была уверена, что мы идём на смерть, но всё равно последовала за мной. Слишком уж грозная репутация окружала клан Непреложной Истины. И в ночи ушастая выкладывается по полной, стремясь избавиться от стресса. Доказывает каждой клеточкой своего совершенного тела, что мы ещё живы.

Полный захват всех оставленных форпостов занимает у нашего альянса больше трёх суток, и всё это время я провожу в тренировках с Гидеоном и Эйденом О'Райли – лидером Соколов, прости Господи, Егеря. Последний все эти недели упорно выполнял данное ему задание и десятками свозил во Фритаун выживших из окрестных штатов. Ему не хватает навыков, но он компенсирует их старанием и энтузиазмом.

С раннего утра и до глубокой ночи мы занимаемся, оттачивая боевые приёмы и техники. Я начинаю с основ: правильной стойки, перемещений, блоков и уклонений. Эйден впитывает знания, как губка, жадно ловя каждое моё слово.

Затем мы переходим к более сложным элементам. Работа с оружием, огнестрельным и холодным, комбинации ударов, контратаки. Я показываю, как правильно держать револьвер, винтовку и нож, как стрелять стоя, сидя и лёжа, как наносить колющие и режущие удары, как метать клинки в цель. Гидеон внимательно следит за каждым движением, а потом повторяет раз за разом, пока не добивается идеального исполнения.

Очень быстро я ставлю Мэтта в непривычную для него роль – учителя и заставляю Пироманта объяснять новичку уже известную для амиша науку. Поначалу процесс идёт со скрипом. Гидеон смущается и путается в словах, но я подбадриваю его, даю советы, как лучше донести информацию. И вскоре парень обретает уверенность в себе.

Теперь уже он гоняет Эйдена по тренировочной площадке, заставляя отрабатывать удары и связки до автоматизма. «Левой, правой! Уворот, блок, стреляй! Быстрее, ещё быстрее!» – разносится его звонкий голос. О'Райли пыхтит от натуги, пот градом катится по его лицу, но он упрямо продолжает, не позволяя себе расслабиться ни на миг.

В перерывах между спаррингами я делюсь с ними тактическими хитростями, которые почерпнул из опыта Стрелков Гилеада. Как правильно выбрать позицию в бою, как использовать особенности ландшафта, как предугадывать действия противника. Парни слушают, раскрыв рты, а потом забрасывают меня вопросами, стараясь уточнить каждую деталь.

Иногда к нам присоединяются Тай или Шелкопряд, делясь своими знаниями. Николай показывает, как обращаться с мечом, как наносить молниеносные разящие удары. Тан учит сливаться с тенями, двигаться бесшумно и незаметно. Порой захаживают Шерхан и вставшая на ноги Соловей. Первому есть что рассказать про использование взрывчатки, а вторая может продемонстрировать отточенную до блеска технику рукопашного боя. Гидеон и Эйден жадно постигают искусство нанесения тяжких телесных повреждений, несовместимых с жизнью.

Глядя на них, я чувствую смесь гордости и грусти. Гордости за то, как быстро они учатся, как стремятся стать сильнее. И грусти от того, что мне приходится учить этих ещё, по сути, мальчишек убивать. Однако я гоню от себя эти мысли. В конце концов, сейчас такое время – или ты, или тебя. И я сделаю всё, чтобы мои люди были готовы дать отпор любому врагу.

Тренировки продолжаются с рассвета до заката, с короткими перерывами на еду и отдых. Мы отрабатываем стрельбу в движении и с подготовленной позиции, удары, броски, захваты, пока руки не начинают дрожать от усталости. Я не даю им расслабляться. Подгоняю, требую большего, выжимаю все силы. Потому что знаю, в реальном бою второго шанса не будет.

Словно чувствуя, как истекает отведённое мне время, я вбиваю в головы двух парней максимум знаний и умений, доставшихся мне от Стрелков Гилеада. Каждый приём, каждый трюк, каждая частичка опыта – всё идёт в ход. Я не знаю, сколько ещё у меня осталось дней, но мне нужно быть уверенным, что эти двое смогут постоять за себя и защитить тех, кто им дорог. А самое главное – донести мои знания до тех, кто будет в будущем оберегать Землю.

На исходе третьего дня, когда последний занятый форпост переходит под наш контроль, я собираю Гидеона и Эйдена в центре площадки. Они стоят передо мной, уставшие, покрытые синяками и ссадинами, но с решимостью в глазах. Я окидываю их внимательным взглядом и позволяю себе лёгкую усмешку.

– Что, парни, надеялись отделаться малой кровью? – спрашиваю я, скрестив руки на груди. – Думали, пара тренировок – и всё, можно идти крошить монстров?

Эйден бросает на меня настороженный взгляд, не зная, как реагировать. А вот Гидеон лишь ухмыляется в ответ, он-то уже привык к моей манере.

– Адские колокола, размечтался! – отзывается он бодро. – Думаешь так просто от нас отделаться? Не-ет, теперь тебе придётся нас терпеть, пока мы не переймём всю твою науку.

Я одобрительно хмыкаю. Однажды из него выйдет отличный лидер…

– Ну, с тобой-то всё ясно, – киваю я ему, а потом перевожу взгляд на Эйдена. – А вот ты, новичок, меня удивил. Не думал, что ты так быстро освоишься. Неплохо, совсем неплохо для первого раза.

Рыжеволосый веснушчатый парень расплывается в довольной улыбке, но тут же берёт себя в руки и серьёзно кивает.

– Спасибо, Егерь. Я старался быть полезным. Хочу помочь нашему делу всем, чем смогу.

Я одобрительно киваю. Парень явно смущён и немного скован, но глаза горят искренним энтузиазмом. Из него может выйти толк, если направить в нужное русло.

– Послушайте, – говорю я, обращаясь уже к обоим. – Вы оба здесь, потому что у вас есть потенциал. Потенциал стать не просто хорошими бойцами, а настоящей опорой нашего клана. Теми, на кого все остальные смогут положиться в трудную минуту.

Они внимательно смотрят на меня, не перебивая.

– Однако этого мало, – продолжаю я твёрдо. – Мало просто уметь махать кулаками или стрелять из пушки. Главное – то, ради чего вы это делаете. Ради кого вы готовы рисковать своей жизнью. Помните, вы в ответе не только за своих близких, но и за всю Землю. Не забывайте об этом, принимая решения. Иногда приходится рисковать одним ради многих. Иногда приходится рисковать многими ради всех. Такова горькая правда нашего ремесла.

Я повторяю слова моей наставницы практически дословно и краем глаза почти вижу её сморщенное, иссечённое шрамами бесстрастное лицо.

Гидеон решительно кивает, и я знаю, он понимает. Понимает и принимает эту ответственность. А в глазах новичка сквозит задумчивость.

– В общем, добро пожаловать в Десперадос, Эйден, – ухмыляюсь я. – Теперь ты – часть нашей тёплой и дружной семейки отморозков. Уже рад? Завещание в порядке?

– Заверено нотариусом! – бравирует он, маскируя неуверенность.

– И запомните главное, – назидательно поднимаю палец я. – Десперадос своих не бросают. Даже если свои – те ещё засранцы.

– Это ты на что намекаешь? – щурится Мэтт.

– Я? Намекаю? – невинно округляю глаза я. – Как можно?! Я ж в лоб всегда говорю. Например, что ты – тот ещё засранец, но засранец, за которого я глотку любому перегрызу. Всё, а теперь кыш отсюда. Дайте отдохнуть от ваших рож, а то от умиления радугой блевать тянет.

– Есть! – гаркает Гидеон и, подмигнув мне, утаскивает порядком ошарашенного Эйдена.

Оставшись в одиночестве, не могу удержаться и открываю Картограф, в котором у меня зафиксирован счётчик всех подконтрольных территорий. За последние дни он знатно вырос, и… прямо на моих глазах он разом подпрыгивает с 55% до 57%.

Обитатели захолустного мирка!

Вам удалось стать на шаг ближе к величию: более половины суши теперь подчиняется выжившим этой планеты.

Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану:

Используйте интерфейс, чтобы выдвинуть единого представителя своей планеты, дабы он говорил от имени всех. В голосовании должен принять участие каждый клан.

У вас есть время до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения.

Глава 6

Я окидываю взглядом просторный зал швейцарского бункера, заполненный людьми. Многие лица мне знакомы, другие вижу впервые. Политики, военные, лидеры кланов – все они собрались здесь, в этом месте, овеянном призраками прошлого. Тяжёлые воспоминания о нападении кселари будто повисли в воздухе, отравляя атмосферу едва уловимым напряжением.