Проданная жена, или Адептка в академии Стального Дракона

У меня уже был план по поступлению в магическую академию. Моя заветная мечта. Не хватало лишь немного денег на экзамены. Слабые оборотни из простецких семей могли только за плату попытаться стать адептами лучшего в империи учебного заведения.

Но в мою жизнь вмешалась ненавистная свадьба! Жених, человеческий сын управляющего соседним городом, Нунис, положил на меня свой похотливый глаз. Наобещал отцу золотые горы, и тот меня продал.

По местным доисторическим законам жена мужа были его собственностью. Поэтому получить добровольное согласие на учёбу после женитьбы не было никакой надежды. Никогда.

Единственный выход — каким-то образом сбежать в академию самостоятельно. Но мой план ещё никогда не был так близок к провалу.

Глотая слёзы, я всё же пошла к алтарю.

Сознание быстро меняет одну ужасную сцену из моей памяти на другую.

Под проливным дождём Нунис тащит меня за руку через городскую площадь, грязно выругиваясь.

— Всегда ненавидел оборотней! И тебя, дрянная скиласка, ждёт участь остальных!

— Куда ты меня тащишь, мерзавец?! — я ногтями вцепляюсь в его руку, пытаясь высвободить запястье.

— Туда, где тебе самое место! К работорговцам! Тебе никто не поможет! — новоиспечённый муж продолжает волочить меня к зданию городского управления.

— Нет! Я не пойду! Отпусти, подлец! — пищу я.

А сердце загнанным зверем мечется в груди от ужаса. Меня душит истерика, становится нечем дышать. Ноги подкашиваются.

Только не это! Лучше бы он меня изнасиловал, заставил спать с ним, как подобает жене! Что угодно, только не работорговцы!

— Пошла! Демоново отродье!— мощный толчок в спину вынуждает меня полететь вперёд голенями прямо на острый край каменной ступени на крыльце.

Резкая боль от лопнувшей на ноге кожи заставляет вскрикнуть и припасть головой к мокрому камню. Горячая кровь алыми ручейками струится из раны, моментально размываемая ледяными каплями дождя.

Голова нещадно кружится. Откуда-то сверху слышится скрип двери.

— А, Нунис, это ты! Привёл, как обещал? — незнакомый визгливый мужской голос будто ни разу не удивлён нашему появлению.

— Её не трогать, она девственница! Так дороже продастся, — Нунис раздаёт мне характеристики самым мерзким образом.

От боли я ничего не соображаю. Кажется, что хуже уже быть не может. Надо попытаться перекинуться в ястреба. Но на мне человеческое обручальное кольцо — обязательный к ношению артефакт, блокирующий любую магию. Заледеневшими пальцами я отчаянно пытаюсь снять ненавистное украшение. Почти получилось…

— Куда это мы собрались?! — гадкий голос раздаётся прямо надо мной.

Кольцо таки соскальзывает с пальца, но я рефлекторно поднимаю глаза. Время замедляется, вижу, как грязный ботинок замахивается перед ударом, а затем летит прямо мне в лицо.

— Не-е-ет!!! — истошный крик отчаяния вырывается из моей груди.

Удар. Пронзительная боль. Перед глазами расплывается темнота.

***

“Не-е-ет!!!” — собственный оглушающий вопль вырывает меня на поверхность сознания. Ужас от вновь пережитых воспоминаний заставляет моё тело покрыться липкой испариной.

Рывком пытаюсь подняться.

— Тшшш, спокойно…— мягкие женские руки перехватывают мои плечи и аккуратным движением возвращают в положение лёжа.

Открываю глаза.

Вокруг всё ослепительно-белое: стены, мебель, кровать, на которой я лежу. Я в огромном, залитом естественным светом, зале. Где-то очень высоко виднеется прозрачный сводчатый потолок-купол.

Где я?! Бездна, должно быть, выглядит иначе.

Постепенно фокусирую зрение. Вижу множество витражных перегородок, создающих ощущение отдельных комнат внутри большого зала, в которых стоят высокие кровати. В середине просторного помещения пролегает широкий коридор, по которому снуют какие-то работники в одинаковой одежде, типа формы.

Замечаю, что перед моим лицом настойчиво водит руками и что-то спрашивает девушка примерно моих лет, одетая в такую же, как у всех форму: светло-серый балахон из плотной ткани с белым стоячим воротничком. От неё не исходит угрозы, по участливому выражению лица можно догадаться, что она пытается помочь.

— Как тебя зовут? — до меня только доходит смысл слов, которые она произносит уже в третий раз.

Я глубоко вздыхаю. Насколько безопасно произносить своё имя? Молчу.

— Я Лилиана, можно просто Лия, — девушка отзывается снова.

Её открытая улыбка и добрые глаза располагают.

— Эрлиона…Эри, — решаю, что скрываться, не имеет никакого смысла. Захотят убить — убьют.

— Эри, у тебя была опасная лихорадка, но сейчас всё хорошо. Ты понимаешь, где находишься? — Лия участливо берёт мои ладони в свои.

— Если честно, нет… — хрипло отвечаю пересохшим горлом.

Очень хочется пить.

— Ты в лазарете магической академии. Вчера тебя доставила разведгруппа после охоты на работорговцев…

Что-о-о? Я в Магической Академии?!

Шумно выдыхаю. Слова застревают на уровне диафрагмы. Голова начинает идти кругом, а сердце стучит где-то у горла. Мир сужается до девушки, которая сейчас сидит напротив меня.

Поверить не могу!

В голове постепенно всплывают последние события в хронологическом порядке. Правильно сориентироваться сейчас просто жизненно необходимо!

— А я адептка целительского факультета, второй курс… — тем временем продолжает Лия, снова привлекая моё внимание, — Ой! Обход декана! — она пригибает голову в попытке спрятаться за витражную ширму возле моей кровати, — Хоть бы нас не заметили, — девушка переходит на шёпот, — Вон там, ужасно занудный декан нашего факультета, верховный целитель, Том Грей. Проводит еженедельную ревизию лазарета…Тшш…

Лилиана прикладывает палец к губам и многозначительно округляет глаза.

Я поддаюсь на её панику и прячу голову под одеяло, оставляя небольшую щель для наблюдения за обстановкой.

Уф!... Замечаю на тумбочке рядом с кроватью стакан воды со льдом и листьями ментоловой травы.

Пресвятая Эсфида, я же прямо сейчас умру от жажды! Язык уже давно скукожился и прилип к нёбу.

Не в силах противостоять соблазну, тянусь рукой за заветным сосудом. Хватаю одними пальцами прохладное, чуть запотевшее стекло, аккуратно затаскиваю под одеяло и подношу к губам.

Глоток, другой. Ммм…это божественно! Так-с, теперь надо вернуть стакан на место.

Тем же манёвром вытаскиваю одну руку из-под одеяла, но стакан предательски выскальзывает из моих пальцев и с характерным звуком разбивается о каменный пол, разлетаясь на тысячи мельчайших осколков.

Я зажмуриваюсь.

— А тут кто у нас? — раздаётся в непосредственной близости строгий мужской голос.

Я аккуратно выныриваю из своего укрытия так, что снаружи показываются только мои глаза. Вижу, как Лия, вся покрытая пунцовыми пятнами, подчёркивающими бледность её кожи, смущённо ковыряет пол носком ботинка.

Напротив неё с хмурым выражением лица стоит тот, кого она назвала деканом факультета целителей. Высокий мужчина сурово сложил покрытые замысловатыми узорами руки на груди. Остальная “делегация” в пространство за витражной ширмой не поместилась и кучкуется немного поодаль.

— Адептка Лилиана, вы снова прогуливаете лекции по травологии и зельеварению? — ледяным тоном спрашивает декан.

— Я…я…— бедная Лия не может двух слов связать дрожащим голосом.

Кажется, она сильно испугалась. Вижу, как около хорошенького личика трясуться тёмные кудряшки её густых волос.

Ну как я могла её так подставить?!

— Это девушка, которую наша юная разведгруппа с боевого факультета спасла от работорговцев? — мужчина внезапно переключается на меня.

Его светлые волосы убраны в аккуратный хвост, что придаёт его виду дополнительной чопорности.

— Да, — робко шепчет Лия одними губами, затем прочищает горло и, выпрямив спину, декларирует, — Приступы лихорадки успешно купированы.

— Если Леди здорова, она может отправляться домой, — без тени улыбки заключает декан, обращаясь к Лилиане, — Проводите её за пределы академии.

Волна отчаянного замешательства накрывает меня с головой. Они не могут вышвырнуть меня на улицу! Куда я пойду?! Отец отправит меня обратно в лапы Нуниса, даже разговаривать не станет! Ведь я его собственность! И тогда мне уже никто не поможет.

Я пытаюсь что-то сказать, возразить осипшим от волнения голосом, но делегация уже развернулась и направилась дальше по коридору. Кричать бесполезно. Меня никто не услышит, да и слушать не будет.

Божественный зверь! Что же делать?!

— Лилиана! — надтреснутым голосом только и могу выдавить из себя я.

Из глаз тотчас предательски брызнули слёзы. Грудь сдавливает исступлёнными беззвучными рыданиями.

Лия, будто никогда не видела людей в отчаянии, всё ещё растерянно мнётся возле ширмы.

Наконец, она подходит ближе и берёт меня за плечо.

— Эри, не плачь, пожалуйста. Неужели тебе не хочется домой? — девушка искренне пытается меня понять.

— У меня нет дома, — шепчу я в перерывах между всхлипываниями, — Моя мать умерла, а отчим выдал замуж за очень плохого человека, который и продал меня работорговцам…

— Что ты говоришь? Это правда? — Лия садится рядом и обнимает меня, — О, милая…

Мне вдруг становится тепло и уютно. Её объятия очень похожи на прикосновения моей мамы, даже руки Лия сложила мне на спину таким же образом — одна на другую, делая охват крепче. И пахла она почти так же — сдобой и яблоками, будто только что пекла осенний пирог в печи.

— Эри! У меня есть идея!

Я вытираю слёзы и внимательно смотрю на девушку.

— Ежегодный приём на обучение ещё не закончен, ты должна попытаться пройти отбор в нашу Академию!

— Лия, у меня нет денег на экзамены… — отчаяние новое волной подступает к горлу.

— Об этом не переживай, я одолжу! Отдашь, когда сможешь! — искорки в глазах Лии разжигают в моей душе огонёк надежды.

— Что надо делать? — выдыхаю я решительно.

— Главное — получить разрешение ректора на прохождение отбора, а дальше всё сделает магия!

В голове мелькает мысль, что всё будет хорошо. Словно это не я сейчас сижу с совершенно незнакомым мне человеком, на чужой территории, под угрозой быть брошенной на произвол судьбы, а то и обратно в рабство.

А разрешение ректора, надеюсь, получить будет несложно…

Визуалы

Ренор и Эрлиона. Ночь в таверне.

Лазарет Магической Академии.

Лилиана и суровый декан целительского факультета.

Глава 3

Эрлиона.

Я уже полчаса мнусь возле кабинета ректора, не решаясь постучать в гигантскую двустворчатую дверь, больше напоминающую ворота крепости.

От кого он так ограждается?

Вышагиваю из стороны в сторону, прокручивая мысленно все варианты будущего диалога. Чувствую, как напрягается каждый мускул в моём теле, аж дышать становится трудно. Я не имею права на ошибку. От этого зависит моя жизнь. На крайний случай упаду на колени и разрыдаюсь.

Ну всё, хватит уже откладывать разговор.

Останавливаюсь перед монументальным зеркалом в пол. Оно наверняка волшебное, просто моей магии не хватает “прочувствовать потенциал”, ведь даже его деревянная резная рама вибрирует от количества энергии, заключённой в этом старинном артефакте.

Из зеркала на меня смотрит милая девушка с длинными волнистыми волосами, отдающими рыжиной, в простом сером платье по фигуре (спасибо Лилиане за подарок). Я свежа и взволнован. От недавних событий на моём теле не осталось следов, но память никуда не денешь…

Уф! Вдохнула, задержала дыхание, пошла!

Робкий тук-тук.

— Войдите! — суровый голос с рычащими нотками на секунду показался мне невероятно знакомым.

Я так и застреваю в проёме гигантской двери с открытым ртом и округлившимися глазами.

О, нет! Это же ОН!

Моя голова моментально втягивается в плечи. Сердце ухает куда-то в пятки, затем резко подскакивает вверх и начинает стучать с бешеной силой.

В массивном кресле в центре кабинета вальяжно восседает крупная мужская фигура того самого воина, который выкупил меня у работорговцев. Густые серебристые волосы рассыпаны по мускулистым плечам, а обтягивающий военный камзол подчёркивает все достоинства фигуры.

Он и есть ректор?! Мамочки!

Никакого другого существа, подходящего на должность ректора в помещении не обнаруживается.

Чуть поодаль ректорского кресла прямо на столе развалилась в непристойной расслабленности какая-то белокурая женщина в элегантном красном платье с открытой спиной. Она соблазнительно перекинула ногу на ногу и покачивает аккуратной ступнёй в изумрудной туфельке.

— Адель, мы решим все вопросы позже...Не видишь, ко мне посетитель, — ледяным тоном обращается к женщине ректор.

А затем поднимает на меня немигающий взгляд.

— Проходи, — он коротко бросает мне .

Кажется, мои глаза никогда не были такими круглыми, как сейчас. От удивления я не могу оторвать взгляд от него. Наверно, это даже неприлично.

В голове вспышками всплывают воспоминания о последних событиях. А от мыслей о проведённой вместе ночи, в одной постели (ну и что, что мы просто спали!) начинает кружиться голова, лицо густо заливается краской!

Безумно стыдно!

Тем временем эффектная женщина в одно движение спрыгивает со стола и направляется к выходу, в мою сторону. Она всем видом показывает своё недовольство, вздёрнув надменный подбородок. Поравнявшись со мной, она искоса кидает взгляд сверху вниз, шипя, что-то вроде “skilas-s-s”.

Опять это ругательство?! Подобная характеристика падших женщин мне уж точно никогда не подходила, но в последнее время я слишком часто слышу её в свой адрес!

Видимо, я постучалась уж совсем не вовремя…

От лёгкой нечаянной обиды надуваю губы и смелее прохожу вглубь кабинета.

Ренор.

Адель в очередной раз пришла ко мне в кабинет между лекциями, чтобы утомлять разговорами о свадьбе. В бездну проклятый закон императора, который обязывает всех высокородных драконов без истинной жениться по указу!

Чувствую, как челюсти сжались до хруста. В висках пульсирует боль.

Молодая деканша факультета древней магии в очередной раз безуспешно меня соблазняла. Призывный внешний вид девушки ежедневно усовершенствовался в этом направлении. Её напористость не порождала во мне ничего, кроме дикого раздражения.

Я всегда сам предпочитал выбирать себе женщин. Ровно до тех пор, пока император не обратил внимания, что его верховный воин до сих пор не женат и не имеет наследника…

— Рен! Я же тебе говорила, не хочу ждать следующего учебного сезона до свадьбы! — высокородная зеленоглазая магичка повизгивает, сидя на моём столе.

— Адель, я устал повторять одно и то же! До завершения военной операции на востоке, я не готов об этом говорить, — её навязчивость стабильно доводит меня до белого каления.

В случае если свадьба состоится, надеюсь, она быстро сможет родить мне наследника и перестать путаться под ногами в Академии. Это разом избавит меня от двух проблем: самой Адель и требований императора.

— Ты бесчувственный вояка! — девушка комично надувает свои пухлые губы. Они всегда казались мне чрезмерно большими.

Пресвятые драконьи боги, хоть бы за этот учебный сезон откуда-то выискалась моя истинная!

Сейчас я всерьёз злюсь на себя за то, что всю жизнь игнорировал отборы. Да и женское общество в целом. Хотя внимание с их стороны ко мне всегда было в избытке.

Видимо, судьба решила меня за что-то наказать, всучив мне в невесты Адель. А может быть, и император Максимилиан решил поиздеваться. С Макса станется…

В дверь кто-то робко стучится. Словно птичка скребётся в окно. Даже не попытавшись считать магический отпечаток того, кто в коридоре, я вмиг отвечаю.

— Войдите!

Только бы Адель убралась отсюда.

В дверях неожиданно появляется та самая девица, которую я выкупил у работорговцев. Её неплохо подлечили в нашем лазарете. От здорового цветущего вида юной оборотницы на душе становится тепло.

— Адель, мы решим все вопросы позже...Не видишь, ко мне посетитель, — я цепляюсь за спасительную соломинку.

Адель, злобно зыркнув на меня, наконец, покидает кабинет, нарочито покачивая бёдрами.

Раздражительное напряжение моментально меня отпускает.

Девушка же делает несколько неуверенных шагов и снова замирает. В её больших льдисто-серых глазах читается страх и смущение. До меня доносится тонкий медовый аромат, напоминающий моей головной боли, что пора отступать. Я окончательно расслабляюсь.

Меня занимает одна мысль...

— Господин, Ректор, — нерешительно начинает девица, — Меня зовут Эрлиона…

— Эрлиона... Какое красивое имя… —говорю и прерываюсь на задумчивую паузу.

Вижу, как девушка вся сжалась в смятении.

… Как бы мне оставить её среди адептов?

Чувствую, что мой внутренний дракон не желает отпускать новую знакомую куда-либо. Возможно, ему нравится обезболивающий эффект её присутствия.

— Что ты хотела, Эрлиона? — мой голос по привычке звучит довольно жёстко.

— Я прошу разрешения пройти отбор в вашу академию…— выпаливает девушка и замирает, опуская взгляд себе под ноги.

Я замечаю, как трясётся её нижняя губа. Не могу перестать смотреть на неё. Ощущаю порыв подойти и взять Эрлиону за подбородок, заставить поднять на меня взгляд.

— Разрешаю.

Я встаю и подхожу к своему столу. Без тени сомнений выдаю ей бумагу с визой на прохождение отбора. Вижу, как просияли её красивые глаза.

— Твоя задача — не провалить испытание, Эрлиона! — с лёгкой ухмылкой отдаю документ девушке.

Выходит немного сурово. Я никогда не отличался мягкими чертами характера.

— Спасибо, господин Ректор, — Эрлиона склоняет голову, затем неожиданно продолжает, — ...Стальной Дракон, — и как-то по-особенному вскидывает на меня взгляд, так что драконье пламя моментально вспыхивает в моей груди.

Я стискиваю челюсти. Этого ещё не хватало.

— Можешь быть свободна! — заключаю ледяным тоном, не требующим пояснений.

Ох, девочка, не играй с моим огнём...

Эрлиона.

— Просто положишь бумагу от ректора на камень и дотронешься до кристалла-стража. Это и будет твой пропуск на испытание, — взволнованным голосом щебечет Лилиана, — Он откроет тебе дорогу по волшебному подземелью академии.

Мы сидим в комнате Лии уже дольше часа. Сначала она успокаивала меня после аудиенции со Стальным Драконом, теперь настраивает на успешное испытание.

Божественный зверь! Всё в один день! Ну почему разрешение ректора на прохождение отбора действует всего несколько часов!

— Ага, — невидящими глазами я вперилась в Лию и ковыряю пальцами пушистое покрывало на её кровати.

Просторная комната девушки наполнена ароматом свежей сдобы и яблок, здесь очень светло и уютно. Оказывается, адептам разрешено обустраивать покои по своему усмотрению. Кажется, будто здесь самое спокойное и тихое место в Империи.

Но мне это не помогает. В желудке словно сжалась острая пружинка. Сердце отчаянно пульсирует в горловой ямке над грудиной. Прикладываю к этому месту руку в бесполезной попытке унять сердцебиение. Волнение, приправленное страхом, не даёт мне дышать.

— Каждому будущему адепту волшебное подземелье прокладывает свою дорогу, она может быть какой угодно, — продолжает Лия, — Кстати, тем, кто вернулся, согласно уставу нельзя никому рассказывать о своём пути…кхм... — она неожиданно запинается в своём рассказе, — В конце ты встретишь распределяющий кристалл, который и покажет результат всего испытания. Хоть бы тебя отправили на лекарский факультет! — девушка кладёт свои тёплые ладошки на мои щёки.

— А есть те, кто не возвращался оттуда?

Лия потупила взгляд.

— Да, каждый год такие есть…

— И что, никого-никого не будет рядом со мной? — я сглатываю сухим горлом, смотря в её светло-зелёные глаза.

— Нет, милая, таковы правила. Испытание проходят по одному. Помогать друг другу нельзя, ведь если ректор узнает…

От упоминания ректора мои руки вдруг задрожали. Захотелось забраться под кровать и не вылезать оттуда несколько дней. Ладони стали влажными, а щёки защипало. Ледяной тон Стального Дракона до сих пор звучит в моей голове, а в памяти всплывают безумной красоты, пугающие своим огнём его глаза, в радужке которых будто плещется расплавленный металл.

Кажется, я надоела ректору слишком быстро, ещё до попытки стать адепткой в его академии…

— А что, он следит за испытанием? — спрашиваю я внезапно осипшим голосом.

— А ты как думала? — Лия опустила тон до шёпота, — Он точно следит за последней частью, когда будущий адепт контактирует с распределяющим кристаллом.

— Поняла…Ох! — я закусываю губу, чтобы она не дрожала.

— Эрлиона, то, что пришлось пережить тебе недавно… — Лилиана делает многозначительную паузу и заглядывает мне в глаза.

От её мягкого и доброго обращения мне только хочется рыдать.

— Страшнее не пройти отбор, чем умереть на нём…— добавляю я трясущимся голосом.

— …Ну, тогда в путь! — Лия поднимается и тянет меня за руку, — Верю, ты успеешь к ужину в качестве новой адептки!

Я повинуюсь Лилиане, следуя за ней на негнущихся ногах.

***

Путь до пещерного храма в подземелье Академии я не заметила. Мимо нас проходили какие-то адепты, что-то спрашивали у Лии, но мне было не до этого. Я, словно замороженная, шла за ней, думая о предстоящем испытании.

Я всегда представляла себе отбор в Академию Магии, как некий обобщённый экзамен, где адепты показывают свои магические способности.

Я прекрасно понимала, что с моим низким потенциалом к волшебству, шансы на успех невелики. Но я всегда тяготела к целительству, это у меня получалось хорошо, так что сомнений про выбор факультета распределяющим артефактом практически не было. А теперь я узнала, что мне предстоит пройти какую-то индивидуальную дорогу, про которую никому ничего не известно, и только в конце меня ждёт окончательное решение, если я выберусь оттуда живой.

— Мы пришли, Эри! — голос Лилианы, эхом разносящийся под сводчатым потолком подземного храма, заставил меня обратить внимание на окружающую реальность.

Каменные стены, словно мы в горной пещере, давили со всех сторон. Высокий сводчатый потолок из красного кирпича подсвечивался жёлтым магическим светом, он придавал подземелью зловещей таинственности. Пол в храме был покрыт чуть влажной землёй и пачкал обувь. Посреди помещения возвышался огромный плоский камень, походивший на алтарь для жертвоприношений.

— Документ сюда! — командует Лия, указывая на “алтарь” .

Я послушно кладу бумагу, подписанную ректором, куда сказала Лия. Пергамент внезапно вспыхивает белым огнём и превращается в пепел.

— Ого! — я отшатываюсь, не ожидая такого мгновенного эффекта.

— А теперь подходи туда и клади руку на страж-кристалл, — Лилиана указывает прямо на стену, в которой на уровне наших лиц только что засиял лазурным свечением большой прозрачный камень.