Эйтерна

- Они не особо ладят, - объяснил Якоб и направился к лестнице.

Ками уже какое-то время назад отказалась от его помощи и двигалась сама.

- Капитан...

- Я знаю, Ками. У тебя много вопросов, но давай это сделаем не в этом месте.

Девушка кивнула и сделала шаг вперёд. Напоследок обернувшись в сторону алтаря, она не говорила никому, но одно из изображений ей было знакомо. Когда она потеряла сознание в саду после мольбы о помощи, ей снился сон. Несколько снов.

Огромный каменный зал и двери, подпирающие его. Тринадцать стульев, располагающихся посередине. Каждый из которых занимал человек, лица которого она не могла рассмотреть. Все они были подобны богам, и лишь взгляд на них пугал её. Единственное место пустовало - стул, который выделялся ещё больше и за которым находился монумент в форме древа. Следующий кадр — она, сидящая на полу, склонив голову. Слева от неё - когда ей было несколько лет, справа - взрослая женщина, похожая на неё, а за ней - бабушка, и в конце - скелет. Все они стояли в одной позе, не способные поднять глаза и увидеть что-то выше начала лестницы. Лишь одна Ками набралась силы и подняла глаза, увидев на вершине трон, подобный тринадцатому стулу, а на нём сидело нечто в звёздной вуали и смотрело на неё. Девушка не видела его лица, но чувствовала, что оно улыбалось и было счастливо.

- Дитя, ты хотело жить, так живи. Живи подобно солнцу, дарующему свет, - раздался величественный голос, который исходил будто от сердца девушки. Нельзя было понять, женский он или мужской, детский или старческий.

Третий сон был про эту библиотеку. Но она выглядела иначе. Она снова была деревянная, сад был ухоженный, и фонтан снова функционировал. По коридору ходили люди, а в том же саду происходили тренировки с оружием. В одном из кабинетов сидела девушка, похожая на Ками, но чуть старше, и спорила с мужчиной с пшеничными волосами. Возле неё на полке лежали в стекле треснувшие по середине серебряные часы с изображением совы. Затем сон начал отделяться, и последнее, что она смогла запомнить, - это то, что на плече у девушки, что, скорее всего, была ею, была татуировка с этим символом.

Ками пришла в себя и также направилась к лестнице.

- Ритуал не удался... - тихо произнесла девушка.

Глава 23:«Мгновение»

Трое оставшихся внутри поочерёдно вышли один за другим на улицу. Мат уже ждал их там, прислонившись к одной из колонн спиной. Первые лучи солнца уже ложились на крыши домов, и где-то на соседних улицах слышны первые шаги людей, идущих по своим делам. Они все молча направились к главному выходу - огромным металлическим воротам, через решётки которых была видна деревянная карета с двумя запряжёнными лошадьми. Это было довольно дорогое удовольствие для Стенфорда. Не считая мера города, храма воды и одного у общего отдела инспекторов, их не было ни у кого.

За упряжкой сидел с виду молодой парень лет шестнадцати. Его рост был чуть меньше ста семидесяти, светлые каштановые волосы, которые были на уровне ушей, зелёные глаза, которые окружили веснушки. Бирет на его голове цвета древесной коры казался ему великоват. На нём была кремовая рубашка, на которой лежали подтяжки для штанов цвета грязи. Его тёмные туфли были все в пыли и кусочках засохшей земли.

Лёгким и быстрым движением он спустился на землю и, сняв берет, совершил поклон в сторону нашей группы.

- Доброе утро всем: Як, Мат, капитан и даже Ками, - с улыбкой произнёс он высоким голосом со слабой улыбкой, которая ненадолго застыла при виде девушки.

- Что за странный прикид? Решила сменить имидж? - ответил Мат.

- Даже так я выгляжу красивее тебя.

- Я рад, что ты добралась в добром здравии. Как я понимаю, тебя надо поздравить, но время сейчас не подходящее, - перебил их Якоб.

- Эх, и почему в нашем городе, где практически всегда тихо, такое происходит именно тогда, когда у меня настроение напиться? - пробубнил парнишка.

- Мы тоже тебя рады видеть, Зиза, - продолжил Якоб.

- Давайте сначала вас отвезу, хоть похвастаюсь своей наградой.

- Наградой?

- У них проходил конкурс на мастерство меча. Одним из призов были две прекрасные кобылки. Ну, вот я и решила немного потратиться и докупить саму каретку.

- А твой наряд, значит?

- Что я могу сделать, если наша власть не воспринимает женщин как рыцарей? Пришлось выкручиваться, - разведя руками, произнесла девушка. - Правда, из-за этого я не могла его убрать до самого приезда. Ещё бы узнали, что я этим занимаюсь, забрали бы моих подружек, - продолжила она, поглаживая лошадей.

- Получается, теперь среди нас есть официально имперский рыцарь? - спросил Леон.

- Ну, если брать мои фальшивые документы, по которым я была рыцарем целых пять... шесть лет, то теперь по ним я официально считаюсь третьим "Конём", - говорила Зиза, исправляясь на ходу и читая бумаги, что были у неё в нагрудном кармане.

- Шесть лет при возрасте в шестнадцать? - с ухмылкой спросил Мат.

- Уж прости, что я в свои года выгляжу так молодо, даже без силы созвездий, способствующих этому, - смотря ему в глаза, ответила Зиза.

- Хватит, не будем создавать лишний шум. Давайте направимся в отдел.

Карета начала своё движение, и все внутри затихли. Никто не произнёс ни звука за весь путь, который был довольно короток из-за нового транспорта. Зеваки и бездомные пялились на скачущих мимо них лошадей и не отводили глаз. Лишь раз в год можно увидеть карету без эмблем отдела или храма - в день затмения, когда торговцы съезжаются сюда на праздник, но сейчас до него было ещё далеко.

Ками хотела расспросить их всех, но не могла сделать это сейчас, поэтому ей было тяжело смотреть им в глаза. Взяв газету, лежавшую внутри, она стала её читать. Она давно не видела столичный выпуск.

Газета "Ночной дозорный":

"Большая группа аристократов поддержала маркиза Ливана и также запретила молиться Богине ночи. На данный момент около трети территории империи поддерживает такой порядок. Император ещё ничего не сказал по этому поводу."

"Храмы шести богов, за исключением Богини ночи, отказались принимать бездомных на ночь на неизвестный срок."

"Бродячий цирк "Арлион" скоро прибудет в столицу и пробудет у нас около месяца."

"Экономический институт заявил, что скоро снова цены на еду повысятся. Это не то, что они могут сейчас изменить."

"В последнее время популярны знахари и люди, уверяющие, что умеют разговаривать с мёртвыми."

Карета остановилась. Положив газету на место, девушка вышла последней, и они направились вниз по лестнице. Зайдя внутрь, они увидели Гая, сидящего за своим местом.

- Ай. Хватит. Хватит, я сказал! - разносился мужской крик из комнаты отдыха.

Зиза, узнав голос, повеселела и, подбежав, приоткрыла дверь.

На старом диванчике, который, кроме одного ленивого офицера, никто не использовал и даже иногда забывали, что он существует, валялся на животе и кричал пшеничноволосый Заск, пытаясь карабкаться и вырваться из хватки Кая. Тот сидел у него на спине, держа в одной руке склянку с какой-то едкой на запах жидкостью, а в другой - вату.

- Да потерпите же вы, это надо, чтобы быстрее войти в строй, - говорил Кай, поднося вату к спине.

- Я так быстрее на тот свет уйду!

- Вижу, братец, у вас тут весело без меня, - обратилась к Заску Зиза.

- Тётка, спаси!

- Т-т-тётка!?

- Ах ты гад, я младше тебя! - крикнула Зиза и бросила в него кружку. Это была ближайшая к ней вещь.

В момент, когда Зиза только открывала дверь, Ками замерла. В её глазах начало двоиться: одновременно она видела то, что должна была видеть, но поверх этого было изображение, как фарфоровая кружка из сервиза летит в сторону Заска, но выше нужной высоты. Она разбивается на осколки, и один из них попадает в глаз Каю. Она не понимает, что происходит, но её ноги инстинктивно со всех остатков сил направились к девушке в двери. И в тот момент, когда кружка только должна была вылететь из руки Зизы, она оказалась в руке у Ками, пролетев всего пару сантиметров.

Зиза удивлённо посмотрела на коллегу, но, мгновенно поняв, что переборщила, покраснела.

- Я пойду займусь уборкой, - быстро произнесла она и метлой покинула отдел.

Мат удивлённо на всё это смотрел, а затем посмотрел на Якоба.

- Этой пацанке нравится Заск?

- Это настолько очевидно?

Ками же ошарашенно смотрела на свою руку, не до конца понимая, что произошло. Фарфоровые приборы всегда были в идеальном состоянии - этим занималась Крисс. У неё был бзик: если она видит хоть пылинку или пятнышко на том, в чём пьёт чай. Поэтому в них даже можно было увидеть своё отражение. Там было обычное уставшее и бледное лицо девушки. Лишь её правый глаз был прозрачным, настолько, что кажется можно было увидеть, что находится за ним в её голове, а на его месте горел небольшой зелёный огонёк.

Вальпургиев зал. Наши дни.

Даниил в очередной раз, потратив все силы, спал, дабы восстановить силы, из-за чего не мог заметить, что изображение на одном из стульев, горевшее максимально тускло и незаметно, рассыпалось и исчезло, а вместо него осталось пустое место.

Хиль-Тель-Ван.

Тёмная пещера размером с огромный мегаполис, в котором хранились сотни тысяч черепов разных размеров, принадлежащих разным существам. На них лежало нечто подобное змее. Оно спит уже не одну сотню лет, вкусив перед этим всех тех, кто служит ей постелью.

- Ш-ш-ш... Нашёлся кто-то готовый занять моё место? Интерес-с-сно... Когда-с проснусь, надо будет перекусить. Хе-хе-хе.

Где-то между Бостагом и Стенфордом.

По песчаной дороге шёл бездомный. Роса на траве, покрытая первыми лучами солнца, заставляла его улыбаться. Он сунул руку в карман и достал старую записную книжку, перешитую вручную неизвестное количество раз, и маленький кусочек карандаша. Застыв на пару секунд, он записал первую строку:

"Второе испытание Вальпургиевого зала началось."

Глава 24:«Желудок дракона»

Безмолвную тишину нарушила капля воды, соскользнувшая вниз по сталактиту, ударившись о водную гладь подземного озера. Противоположную сторону было не видно - не только из-за туманной дымки, которая исходила из-под ледяной воды, но и из-за его размера: оно было больше Тайси, самого знаменитого озера в мире, которое, чтобы переплыть на средней яхте, занимало около пяти часов.

На его дне были естественным образом расположены драконьи волосы с Литейского - Hevkio|Ximidz - вид светящихся берёзовым цветом водорослей. Вода была чиста, благодаря природному освещению можно было легко увидеть живущих в нём сущностей. Там были и привычные многим окуни, караси и плотва, но там же находились и более редкие виды, как лазурный гуан или теорита обыкновенная. Редко, но можно даже заметить Dvnk"e|Nvoy"ec, однако, как мы знаем, они активны очень мало и практически всегда находятся в спячке.

Вдоль всего озера расположены наросты, торчащие из стен и потолка. Их внешний вид был похож на стекло с зеленоватым оттенком, но, несмотря на их хрупкий вид, они куда твёрже стали - ведь как-никак это «Плачущий металл», он же, если я не ошибаюсь, Nmv^|:q_vmm, один из многих магических минералов, особенно важный из-за алхимических исследований. Потолок был покрыт сталактитами, с которых стекала вода, медленно пополняя озеро, которое постоянно уменьшалось, ведь в нескольких местах в нём есть подводные течения, уносящие воду вниз, к деревне, расположенной на нижних ярусах.

Озеро находилось идеально в центре пещеры. Отсюда открывалось более десятка тоннелей, ведущих в разные уголки этого места, чьё название - «Желудок дракона», но обычно местные обитатели называли его двенадцатым этажом.

Вдоль озера до стен было около пяти-десяти метров. Это также было единственное место, куда по какой-то причине не ступали монстры и звери, давая жителям передохнуть. Именно по этой причине почти всегда, находясь здесь, вы увидите сотни палаток и спальных мешков, расположенных по всей этой площади, оставляя лишь маленькие тропинки для тех, кто хочет пройти в один из тоннелей. Запах костров от готовки и звуки забрасывания удочки в воду стали уже для всех привычным делом.

Вот из одного прохода появилась ещё одна группа из четырёх человек. Их одежда была порвана, если состояла из ткани, и помята и пробита, если из металла. Они были все в крови, а у самого высокого из них не было руки - на её месте был быстро наложенный жгут, из-за чего несколько капель всё ещё протикало на землю.

Те, кто находился тут далеко не в первый раз, не удивлялись увиденному - нет, так говорить будет неправильно: они даже не обратили на них внимания. Кто недавно оказался тут, лишь смотрели на них короткое время и возвращались к своим делам. Они не могли им сочувствовать или помочь, ведь все они были такими же, и неважно, первый, десятый или сотый раз ты оказался у озера - очень редко кто появлялся здесь целый и невредимый. Заметить тут хоть кого-то не перевязанного или со всеми конечностями было практически невозможно. Лишь несколько человек смотрели на них, отвлёкшись от своих дел. Они были такие же. В одном из углов сидела девушка и гладила волосы мужчины, лежавшего у неё на коленях. Он уже давно не дышал.

Эта прибывшая группа была напугана и сильно измотана. Когда они прошли в безопасную зону, они встали и без остановки оглядывались в поисках свободного места, чтобы обработать раны и перевести дух. Спустя несколько минут они подошли к небольшому камню высотой в полтора метра, на котором сидел человек и что-то записывал на пергаменте маленьким и аккуратно заточенным угольком. Возле него было мало людей, из-за чего эти четверо могли усесться возле камня.

- Мы можем занять место возле вас, или оно уже занято? - спросила молодая девушка лет двадцати, внешность которой выдавала в ней среднестатистическую азиатку. У неё был неестественный для её региона цвет волос, но из-за отсутствия возможности обновлять краску просвечивался и её родной цвет, создавая палитру чёрного и красного на её длинных волосах, сплетённых в хвост и уложенных за жилет, дабы те не мешали в ближнем бою, в котором она использовала длинное копьё, на которое она сейчас опиралась. На ней была надета кожаная броня с металлическими вставками на груди, локтях и коленях. Перчатки её содержали заострённые треугольные пластины с наружной стороны. Говоря это, она изучала более детально мужчину и недоумевала, как с его внешним видом он тут оказался, ведь у него не было ни брони, ни оружия.

На вид ему было где-то тридцать пять. У него был смуглый оттенок кожи - неизвестно, естественный ли. Взъерошенные волосы цвета каштана, которые не стригли около четырёх месяцев, и густая симметричная борода, за которой ухаживали и не позволяли ей уходить вниз слишком сильно. Карие глаза, которые были чем-то заняты, но после слов девушки ожили и перевели на неё взгляд. На нём был зимний плащ, сделанный из меха какого-то зверя серого цвета, под которым виднелась рубаха белого цвета с засохшими чёрными и красными пятнами, штаны синего цвета, приталённые практически впритык, но при этом очень гибкие. На ногах он носил что-то среднее между берцами и простыми сапогами. Из-за плаща нельзя было сказать о его телосложении, но крепкие руки, которые были заняты работой, были большими и сильными, с небольшими шрамами на них, выдавая в нём человека среднего телосложения, следящего за своей физической формой.

- Какая-то группа его заняла и ушла в седьмой проход, но с того момента прошло уже семь часов, - ответил им я.

- Поняла, спасибо, - сказала девушка, и их группа начала располагаться, доставая из огромного походного рюкзака всё необходимое. Тот находился у одного из её соратников - крепкого карлика в металлической броне, которая даже, несмотря на вмятины и царапины, выдержала и не сломалась, находясь тут, что выдавало качество её работы, соответствующее призванию его расы коротышей, которых привычно называют дварфами.

В этом месте принято, что вы можете при уходе оставить место за собой, но только если вернётесь в течение пяти часов. Ведь неизвестно, выживете ли вы, или вам повезёт и вы найдёте проход на верхний ярус. Любой из этих случаев оставляет место пустовать, что недопустимо с фактом, что группы приходят регулярно, а место не бесконечно.

- Вы учёный или алхимик, состоящий в крупном клане, решивший отойти от них, чтобы записать что-то? - поинтересовался мужчина, который недавно лишился руки. Он был высокий, выше двух метров. Синие глаза и золотистые волосы, которые длиннее, чем у девушки, он освободил, сняв броню с груди, дабы обработать раны. Его заострённые уши и важный взгляд в купе с остальным выдавали в нём эльфа.

- С чего вы сделали такие выводы? - поинтересовался я, улыбнувшись.

- Вы не выглядите как боец. Оружия у вас также нет.

- Понятно, это выглядит именно так, тут ты прав. А про твой предыдущий вопрос - в целом моя стезя включает аспекты учёного и алхимика, но я не являюсь ими и тут нахожусь один.

- Один? Как ты добрался тогда сюда? - спросил удивлённо дварф.

- Если при мне не видно оружия, это не значит, что я беззащитный, - ответил я ему, начав скручивать пергамент и кладя его во внутренний карман плаща.

- Я бы хотела восхищаться вашей храбростью, но на это нет сил, - сказала азиатка.

- Этому не стоит восхищаться, ведь я тоже не всесилен и был множество раз на грани.

- Но даже так - в одиночку добраться до двенадцатого этажа. Это могут сделать единицы искусных бойцов, а вы не относите себя к боевому классу, - проговорил эльф.

- Я не говорил, что не отношусь к такому. Просто сказал, что занимаюсь также изучением и алхимией.

- Но тогда где ваше оружие? - спросил дварф, который хотел увидеть то, что способно в одиночку противостоять монстрам во тьме пещеры.

- Оно прямо тут, - говорил я, приложив кулак к сердцу.

Девушка кивнула, будто что-то поняла, и начала готовить еду.

«Она подумала, что я имел в виду храбрость? К сожалению, такое не поможет выжить тут».

Я медленно забрал небольшой рюкзак, предназначенный для одного плеча, и закинул его на себя.

- Вы уходите? - задал вопрос эльф.

- Да, я достаточно отдохнул и закончил писать.

- Как вас зовут? - напоследок спросила группа.

Хм.

- До катастрофы меня звали Майкл, но сейчас я чувствую, оно мне не подходит, поэтому можете называть меня Мерлином. Да хранят вас звёзды, которых мы не видим, но они видят нас, - сказал я и, поклонившись, направился к ближайшему коридору.

Катастрофа... Она произошла шесть лет назад. Некое существо проникло в наш мир, и начался хаос. Литосферные плиты начали двигаться, природные явления вроде торнадо и цунами происходили почти без остановки. Мертвецы вставали из могил, монстры вылезали непонятно откуда. Будто кто-то не знал, как уничтожить мир, и напихал смесь из клише. Все обитающие на Аказе были бы истреблены за считаные недели, но появились башни - около тридцати по всему миру. Их вершины было не видно, и они уходили бесконечно вверх. Им было безразлично на погодные условия и монстров - они стояли без остановки. У нас всех не было выбора: мы должны были зайти туда, ведь это был хоть какой-то шанс выжить. Первый этаж представлял собой равнину, на которой паслись обычные для нас животные, текли реки и росли растения. Именно там мы ждали особого дня. Мы не знаем, все ли башни одинаковые, ведь после захода внутрь выйти невозможно. Каждый ярус имеет разный размер: они могут быть размером с материк, а могут - с небольшой город. Как такое возможно, нам также не было известно, но суть остаётся сутью. Когда в мою башню зашёл последний человек и общее число стало десять миллионов, появилась дверь на второй этаж, а также огромный столб, объясняющий, что нам делать. Я не буду вспоминать всё. Главное, что у нас была надежда: пройдя сотню этажей, мы окажемся в месте, где сможем существовать как раньше, без всего хаоса. Но каждый этаж населён монстрами, и лишь иногда есть места для отдыха. Никто не заставлял против воли подниматься выше - вы можете остаться на первом этаже и просто ждать, пока кто-то пройдёт все этажи. Но есть проблема, которую я понял сразу: еды на такое количество людей там надолго не хватит. Ладно, к этому вернёмся позже. Главное помнить, что мы стали понимать друг друга независимо от расы и страны, резко, неосознанно перейдя на неизвестный нам язык.

В итоге за шесть лет люди оказались на двенадцатом этаже, с учётом того, что мы тут уже больше года. Пещеры слишком запутаны и опасны. Хоть мы и предполагаем, что озеро в центре, где лестница выше, мы ещё не знаем. Они не знают.

На восьмом этаже, который представлял собой огромные джунгли, я по случайности отделился от своей команды и чуть не умер, но зато нашёл место, где никто ранее не был. Истекая кровью, я нашёл руины города и, изучив письмена на стенах, узнал о созвездиях и силах, что они дают. И вот, за четыре года я достиг третьей звезды. Возможно, во всей башне я единственный в своём роде, кто это сделал, а может, кто в целом знает о возможности получить силу звёзд.

Там же я увидел впервые письмена на ещё одном языке, который никто не знает. Я показывал их вкратце учёным, которые изучают башню, но безуспешно. Я назвал этот язык Литийским и пытаюсь его расшифровать всё это время. Мне практически это удалось, но моя интуиция подсказывает мне на данный момент остановиться, и ей я доверяю, ведь это часть моей силы. Лишь напоследок я заглянул на свою руку, на которой нацарапано предложение, выделяющееся в тех руинах пышностью. Я не смог его перевести - мне не дал страх, а не мои знания. Лишь одно слово мой мозг молчит и не бьёт опасность: «Мученик».

Пройдя по коридору и достигнув выцарапанной вручную кем-то из первых проходящих метки, я собрался и приготовился, а затем сделал шаг, ступив в опасную область. А ведь тут умирали сотни, в одном шаге от спасения, предсмертно царапая пол и стены ногтями и обломками оружия. Стены были покрыты сотнями меток: кто-то не дошёл пары метров, кто-то - пары шагов. Лишь со временем удалось узнать точные границы и выделить нужные метки, создав арку из надрезов на камне.

Кроме отметок на стенах были и надписи: как предсмертные - некоторые даже не успели дописать, и они обрывались на середине, - так и те, что написали, уже узнав о границах. Кто-то молился богам, кто-то проклинал судьбу, а кто-то признавался в любви, зная, что его вторая половина даже не увидит это. Были те, кто решил покаяться перед смертью.

Быстро пройдя глазами, лишь одна надпись меня зацепила: «Мы в аду».

Мерлин улыбнулся и, произнеся «Лучезарная нить», создал синюю волнистую нить, которая тянулась от его пальца. Словно кнутом, он начал аккуратно и скрупулёзно бить по стене, отчего на ней начали появляться слова: «Мы ещё даже не у его порога».

Но на этом он не остановился и начал чертить, создавая линии, образуя карту, в одном из мест которой находилась стрела вверх. Затем, стряхнув палец, чтобы нить исчезла, он направился дальше по тёмному коридору.

Время идти на тринадцатый этаж. Ведь так?

Страх.

Ноги стали ватными, руки дрожат. Я даже не дошёл до лестницы. Это всё из-за того, что там должна быть она?

Я всего лишь третьей звезды. Шанс на победу минимален. Но вариантов нет - ритуал для четвёртой сейчас выполнить невозможно.

Да хранит меня Сайрус, смотрящий через всё и знающий всё, тот, который ведёт летопись истории. Помоги в трудную минуту и направь на светлую нить.