Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

Мой свет, такой слабый, оттого такой холодный, словно нашёл свою некогда утраченную половину. А чёрный туман вторил ему, радостно извиваясь вокруг.

Последнее, что я помню из этого виденья – как разогнавшая серое небытие дымка окутала меня плотным коконом, подобно щиту отгораживая от любой опасности. А затем она же вытолкнула мой разум на поверхность, заставляя резко прийти в себя.

Распахнув глаза и громко втянув воздух, я задышала так, словно не лежала на койке для больных, а бегала весь последний час. Мысли зароились подобно снежинкам, яростно терзаемых ветром, не давая ухватиться хотя бы за одну. Рядом кто-то суетился, но мне потребовалось время, чтобы окончательно прийти в себя и осмотреться. Всё же не каждый день тебе удаётся заглянуть за ту сторону, а затем спокойно вернуться.

– Это было глупо с твоей стороны, – донёсся до меня холодный голос того, кто, оказывается, всё это время держал меня за руку.

Хватило одного взгляда, чтобы понять как лорд долины зол на меня. Даже не так, в какой ярости он пребывал – глаза стали антрацитовыми, а черты лица заострились. Тем не менее, Дэмиан не спешил срываться и обрушивать на мою голову все известные ему проклятья. То ли боялся, что они тут же воплотятся в новую гадость, то ли не хотел своими криками отправлять меня в повторный обморок.

Сглотнув, чтобы хоть немного промочить пересохшее горло, я прохрипела:

– Прости…, – тут вовремя опомнилась и добавила, – …те, сама понимаю, как сглупила.

Заметив мои попытки оторвать голову от тощей подушки, Дэмиан вцепился свободной рукой в моё плечо, тем самым намекая не вставать. Он позволил мне приподняться лишь, когда знахарка подоспела с укрепляющим питьем. Затем снова заставил лечь и одним колючим взглядом прогнал вертевшуюся рядом женщину. Лишь после этого он леденяще процедил:

– Хорошо, что осознаёшь свою вину. Иначе я был бы в тебе очень разочарован.

– Меня подвели слова местных о том, что здесь редко что происходит, – помимо воли попыталась себя оправдать. На что в ответ прилетел раздосадованный хмык и колкое:

– Они не солгали. Обычно здесь концентрация чёрной магии минимальна.

– Тогда почему в этот раз…, – начала было я, хмуря брови, но договорить не смогла. Лорд долины меня перебил и раздраженно сказал:

– Так ли это важно? По мне важнее то, что ты с таким крохотным запасом маны попыталась снять подобное проклятье.

– Я не знала о том насколько оно опасно, – буркнула в ответ, недовольная тем, что меня продолжают тыкать носом в такой промах. – Да и привыкла, что Арк страхует. Глупо вышло, – снова признала и, виновато посмотрев в мрачное лицо Дэмиана, произнесла: – Спасибо, что спасли. Не знаю, как и отблагодарить.

Странно, но после этого мужчина, кажется, немного подобрел. По крайней мере, перестал выглядеть так, будто решает, каким способом отправить меня на тот свет своими руками. Вместо этого он немного помолчал и, расслабившись, загадочно начал:

– Считай мы уже в расчёте. – Поймав мой недоуменный взгляд, мужчина послал мне кривую и ещё слегка натянутую усмешку, и продолжил: – Из-за случившегося мне удалось кое-что узнать о тебе. Я уже давно гадал, зачем ты лжёшь по поводу своей силы, но… ты и правда оказалась слаба.

– Вот спасибо, что напомнили, – практически возмутилась я такой бестактности. Он что, решил поглумиться надо мной в отместку за оплошность?

– Дослушай, – осадил меня Дэмиан, чтобы после ехидно заговорить: – Сама подумай, будь всё так плохо, как ты хочешь показать, то у тебя не получалось бы исправно применять свой дар. Наблюдая за тобой, я пришёл к выводу, что дело в твоём брате. Всё же его магия для меня непонятна и он мог запечатать твою силу незаметно даже для меня. – Мои брови взметнулись, то ли из-за сделанных выводов, то ли от такой оценки собственных возможностей. Заметив это, лорд долины уже более искренне усмехнулся и продолжил: – Но сейчас я кое-что понял. Нет никакой печати, как и нет обмана с твоей стороны. Ты действительно слаба, но не потому, что твой источник магии, а значит и запас сил мал. Просто в нём что-то вроде врожденного дефекта.

– И что это значит? – оторопела я от такого открытия.

Немного подумав и подобрав слова, Дэмиан продолжил ошарашивать меня:

– Представь решето. Как долго в нём будет сохраняться вода? – Я молча качнула головой, намекая, что совсем недолго. На что мужчина кивнул со словами: – Так вот твой магический источник то самое решето, из которого магия постоянно просачивается и не может копиться как у других магов или жрецов. Видимо поэтому ты походишь на светлячка, – под конец Дэмиан усмехнулся над только ему понятной шуткой.

Ну а я и вовсе растерялась после таких слов. С одной стороны у меня не было причин доверять этому мужчине. Хотя…. он ведь ещё ни разу не обманывал, так ещё и спасти вот успел. Да и с другой стороны всё сказанное звучало слишком правдоподобно. Но даже так я не могла не подвергнуть сказанное сомнению:

– Погодите, будь всё так просто, то любой бы, да хотя бы Арк это заметил.

– Нет. – Мужчина покачал головой, отчего его чёрные растрепанные волосы заплясали по широким плечам. – Сила твоего брата – первозданный эфир и видимо, поэтому его глаза не способны увидеть чистый свет твоей магии. Что же до других… сила того, кто смог бы это увидеть, должна быть колоссальна.

И снова его слишком лестная оценка своих сил ставит меня в тупик. А всё потому, что я была готова легко поверить в это.

– Тогда у тебя…, – разволновавшись, неосознанно перешла на неформальную речь. Но Дэмиан не обратил внимание. Вместо этого испытывающе посмотрел на меня и, наклонившись ближе, тихо сказал:

– Ты ведь сама уже догадалась о том, как много силы здесь. – Широкая ладонь коснулась груди. Мой взгляд сам собой устремился туда, где под слоями из кожи, плоти и костей находилось не только сердце, но и источник магии любого колдуна. Между тем Дэмиан хрипло продолжал: – Мой случай противоположен твоему – моё “решето” не теряет. Оно постоянно поглощает.

– И как можно так жить? – ужаснулась я от осознания, какая концентрация маны должна бурлить прямо там, где лежала мужская ладонь.

Дэмиан убрал руку, поймал мой обеспокоенный взгляд и ответил грустной улыбкой. Затем он отклонился, садясь ровнее и, глядя мне прямо в глаза, сказал лишь:

– Мучительно.

Всего одно слово, но за ним было скрыто так много, что не понадобились объяснения. Я могла лишь гадать, как страдает человек, которого буквально разрывает от силы. Или который тонул в магии, но при этом не мог окончательно утонуть. В таком случае долгая жизнь не его собственный выбор, а извращенная шутка дара, заключенного в нём.

Теперь я смогла понять, почему лорду долины было плевать на то, что происходит в его владениях. Пребывая в агонии от переизбытка чёрной маны, которая постоянно стекалась к его телу, Дэмиан ещё хорошо держался. Он не сошёл с ума, не сдался, обращаясь аномалией катастрофических размеров, а просто тихо жил в своём поместье.

С такими мыслями посмотрев на наши сплетенные пальцы, сама не понимая зачем, крепче сжала мужскую руку.

Без понятия как это работает, но, похоже, мой дефект способен помочь этому измученному мужчине. Мужчине, чья магия настолько велика, что не дает ему ни состариться, ни умереть. Иначе от него уже давно и праха не осталось бы – раз тело не разрушилось, то его целостность поддерживается маной. При том явно не по желанию её хозяина.

Что ж, похоже, в моём списке дел между налаживанием прибыли Туманной долины и мести тем, кто меня оклеветал, появился ещё один пунктик. Найти способ помочь Дэмиану. Вдруг это скажется положительно не только на нём, но и на мне– наши случаи слишком похожи. Будто сама судьба свела нас. Или наши “проклятья” берут одно начало.

15

***

Кто бы мог подумать, что лорд Туманной долины способен на… пакости. При том пакости, цель которых скорее проучить меня, нежели осмеять или оскорбить.

Слух о моей оплошности рано или поздно дошёл бы до Арка, но Дэмиан решил ускорить события.

– Твоя сестра чуть не умерла от истощения маны, – спокойно сказал этот нехороший человек вместо приветствия, когда мы вернулись в поместье. А затем насмешливо посмотрел на меня и добавил: – Отчитай её как следует.

И пока я виновато втягивала голову в плечи под испепеляющим взглядом брата, лорд долины, тихо посмеиваясь, скрылся в своём крыле. Как говорят: активировал заклинание скандала и был таков. Предатель!

Впоследствии подобной подлянки мне пришлось выслушать ворох упреков. Но, на удивление, Арк довольно быстро остыл. Вздохнув, он в итоге лишь сказал:

– Что уж теперь ругаться. Всё равно пока он рядом с тобой ничего критичного не случится.

Озадачено посмотрев на брата, я хотела было уточнить смысл сказанного (мне ведь и до этого показалось странным, что Арк, который столько лет был помешан на моей защите, так легко согласился оставить нас с Дэмианом одних), но он тут же переключил моё внимание на нечто более важное. Подойдя ближе, Арк передал мне пергамент и велел:

– Прочти.

Отметив, как напряженно звучит голос брата, я не стала медлить и развернула бумагу. Там меня встретил ровный почерк Арка сложившийся в буквально несколько фраз. Правда они оказались настолько значимы, что мои брови сначала взметнулись вверх, а потом медленно опустились и устремились к переносице.

Значит всё правда. Если до этого у меня ещё оставались сомнения, то теперь они развеялись – Арк не стал бы рисковать и писать такое на бумаге. Однако говорить вслух было ещё опаснее, ведь дело касалось моего мужа. Точнее того самого главного слуха, из-за которого я решилась на авантюру с ранним приездом.

Байки о Туманной долине, что в итоге оказались правдой, хоть и пугали меня, человека привыкшего жить в столице, но больший страх вызвала именно эта молва. Или скорее очень настойчивая сплетня о… моей предшественнице.

Среди слухов, роившихся вокруг этого места и его хозяина, нашёлся один, что мог коснуться меня напрямую, потому ему пришлось уделить куда больше внимания. Как сказал информатор ещё до моего отъезда, у лорда Туманной долины уже была невеста. Благородная леди, которая так и не стала его женой. А всё потому, что её поглотил туман.

Да-да, именно так и никак иначе. Бывшая невеста Дэмиана не сбежала, не была изгнана, не отказалась от участи жить в этом месте, а была объявлена пропавшей близь некой Поющей Рощи. В государственном отчёте о случившемся было черным по белому написано про «поглощение туманом». И, честно сказать, такая “мелочь” была куда опаснее всего остального. С чёрной магией, аномалиями и миазмами можно справиться. Но с волей хозяина проклятого места вряд ли кому-то удастся совладать, тем более если в королевском архиве хранятся неопровержимые тому доказательства. Скорее всего, сам Дэмиан не в курсе, что его величество приглядывает за ним. Точнее за проявлением его семейного дара.

Так вот в том, что лорд долины как-то влияет на туман, мы тоже убедились – одна из строк в предупреждении Арка говорила как раз об этом. Пока мы с Дэмианом находились на границе земель, брат нарочно отправился в другой конец графства. Это позволило ему понаблюдать за редким явлением – ясная погода и видимый горизонт. Туман, что, по словам жителей, десяток лет, не покидавший их, отступил именно в тот день, когда лорд долины не отсиживался в её центре. Загадочное марево будто последовало за ним, ненадолго освобождая жителей от своего внимания.

Конечно, это могло быть просто совпадение. Вот только слишком уж ладно оно среагировало именно на наши действия. Спасибо его величеству, давшему мне шанс хотя бы узнать правила игры, царившие в моём новом доме. Теперь как только епископ передаст официальные бумаги о нашем браке, я хотя бы буду знать, какие вопросы стоит задать мужу.

Убедившись, что я прочитала всё написанное на бумаге, сжала её и дала знак. Пергамент в моей руке тут же истлел не оставляя следов нашего с братом безмолвного разговора – так никто не подслушает срочный обмен информацией.

Подняв глаза на Арка, хотела было поблагодарить его за расторопность – всё же он докопался до главной проблемы достаточно быстро – но тот жестом не дал сказать мне и слова. Коротко махнув головой, он не таясь спросил:

– Что теперь будешь делать?