Возвращение к себе. Выбирая жизнь

Глава 1

Выпроводить короля удалось лишь полбутылки спустя – только тогда с его лица исчезла подозрительность.

– Будь добр, пообещай мне одну вещь,– не оборачиваясь, попросил Бастиан от двери.

– Ну?

– Если нападение тварей повторится – я хочу узнавать об этом непосредственно от тебя, а не из сухого доклада дозорного.

– Тиан, да что за..! Я не маленький мальчик, чтобы присматривать за мной сутками. Я вполне опытен в стычках с йгенами и умею за себя постоять. Не надо вот этого всего.

– Я волнуюсь и это естественно, – упрямо мотнул головой король. – Не понимаю, почему они лезут и лезут к тебе: были голодными, нападали бы поближе к людям. В лесу шансов нарваться на живое существо в разы меньше.

– Не считают нужным соблюдать условия договора, – поморщился Ар в королевскую спину. – Я же так и не вспомнил все детали, как бы не пытался вскрыть собственную память. Или, кроме выхода в Шелтар, больше никуда не могут пробиться. Пустующие земли запечатаны давно и очень надёжно, а здесь мы имеем то, что имеем.

– Пообещай, Ар.

Отшельник выдохнул нарочито громко.

– Обещаю, что буду предельно осторожен. Бесславно сдохнуть в пасти подобного существа не входит в мои планы.

Бастиан побарабанил костяшками пальцев по дверному косяку, медленно развернулся на каблуках, лицом к магу.

– Не нравятся мне эти «визиты». И в то же время у меня предчувствие, что период твоего лесного затворничества подходит к концу. Или та тварь, главная у них, явится на весь этот шум, или мы вот-вот разгадаем секрет ритуала. Я чувствую, мы подошли очень близко.

Ар закатил глаза и скептически фыркнул.

– Я безмерно виноват в этих затянувшихся поисках, – король стукнулся затылком о косяк.

– Я никогда тебя не винил, – сердито отмахнулся маг. – И на твоём месте сделал бы то же самое! Способа связаться с тобой у меня тогда не было, камень погас – любой решил бы так же, как ты, Тиан. Любой. И довольно об этом. Марш к Теоне, и пусть она как следует приведёт тебя в чувство, со всеми твоими предчувствиями и нелепым самобичеванием.

Король промолчал, лишь плотнее сжал челюсти.

…

После его ухода Ар сжевал кусок пирога, уставившись в тёмное окно. Тогда, очнувшись в полуразвороченном каменном замке, увидев, что осталось от отца и Вела, сам чудом избежав смертельных туманных объятий, Бастиан посчитал Ара-Гарта сгинувшим вместе с ними. То, как удушающие щупальца обвили и без того ослабленного ритуалом мага, он видел. Родовой перстень, который Гарт более двадцати лет не носил на пальце, но так и таскал при себе, будущий король Калдигерна, а в тот момент просто принц Бастиан Лигарт, ошеломлённый случившимся двадцатишестилетний молодой человек, мальчишка, нашёл здесь же, среди вывороченных каменных плит, смешанных с землёй и обрывками одежды. Перстень с треснувшим, потемневшим до черноты камнем – он знал, что это означает, но не сразу смирился. Про Шелтар, темнеющей полосой протянувшийся в двух рье от замка, не подумал никто…

Собственными глазами увидев все неприглядные стороны попыток взаимодействия с чуждым миром, Бастиан продолжил политику деда и отца в отношении запретов на некоторые виды магии. Всё, что хоть сколько-нибудь содержало в себе намёк на подобные обряды, изымалось из библиотек, магических орденов и уничтожалось. И Ару же, после того, как они преодолели широченный порог недоверия и взаимных претензий, пришлось успокаивать совестливого монарха, ужаснувшегося, какой пласт бесценных знаний он пустил пеплом по ветру, пребывая в своём горе. И да, маг не лукавил: Бастиана он не винил.

Ар убрал изумрудное вино, вернул на стол букетик благоухающих гиацинтов, прогнал с половины лица хмурое выражение: прошлое прошлому, а в настоящем его ждёт спокойная ночь, светлая, несмотря на чернильно-чёрное небо и непроглядную темень. «Пусть Тиан окажется прав со всеми своими желаниями и предчувствиями», – загадал он, вернувшись в постель и прижался к сонной девушке так тесно, чтобы ни одной тоскливой мысли не оставить ни малейшей лазейки.

…

Элге выспросила у него всё о поисках. Ар не терял бдительности, когда рыжая обольстительница, сидя на его коленях, кормила его с рук, ворковала своим чарующим нежным голосом и поправляла насыщенно-каштановые пряди, в которых седых волосков осталось с десяток, не больше. Прекрасно видел все её уловки, смеялся и – поделился подробностями. Сознательно, поймав себя на том, что на сердце спокойно, а на душе тепло. Вытащил из тайника тетради в мягком переплёте, с истёртыми уголками.

– Смотри, – пожал плечами Ар, раскладывая перед девушкой эти тетради. – Записи сделаны на кельском языке, он был в ходу лет четыреста назад.

Она нетерпеливо развернула страницы, хмуря изящные тёмные брови.

– Я кое-что ещё помню, – сообщила Элге. – На кельском многие целители записывали свои рецепты, и в нашей семье его учили в обязательном порядке, даже Вир знает его немного: родители считали, что дар унаследует она. Язык не такой сложный, как кажется. А почерк отвратительный!

Ар смотрел на неё удивлёнными глазами.

Вдвоём они управились гораздо быстрее, в том числе и потому, что маг не тянул время в этот раз. Или потому, что тетради оказались тоненькими, или из-за компании. Записей хватило на два дня. Элге периодически уточняла у него забытое слово или выражение, но в целом читала вполне сносно, а ещё отвлекалась на приготовление кофе и поцелуи, и как же Ару нравилось, что она не стеснялась целовать первой!

В предпоследней тетрадочке нашлось кое-что любопытное и у него бешено заколотилось сердце, рискуя пробить рёбра. Они читали одновременно, Ар записывал, свободной рукой придерживая девушку за талию: она устроилась рядом и читала про себя, беззвучно шевеля губами.

– Страницы не хватает, – простонала Элге.

Им попался перечень правил поведения в Пропасти. Как обезопасить собственный разум от проникновения высших порождений, как правильно вести с ними беседы, куда смотреть, куда категорически не смотреть. Описания самого ритуала не было. На следующем листе содержалось описание зелья, на время дарующего нечеловеческую силу. Девушка закусила губу, мягко погладила Ара по запястью.

– Это ведь уже кое-что, верно? – мягко обнадёжила она.

Маг кивнул, рассеянно водя ладонью по листу с переписанными правилами. Перевёл взгляд на Элге.

– Ещё немного, и я начну верить, что тебя не простая непогода сюда привела.

Она и сама не раз задавалась подобным вопросом.

А их общее время таяло, и как оставить его, этого полного секретов и одиночества человека с белой прядью, она не представляла. При одной мысли о далёком Калларе и чьём-то чужом, пусть и гостеприимном, доме, у Элге ныло сердце, и это тоже удивляло беспредельно. Не она ли в первые дни здесь, в спрятанном подальше от человеческого жилья домике, едва ли не криком кричала, что не сможет больше впустить в своё сердце никого? Когда успело случиться, что ближе вот этого, неприветливого, нелюдимого – у неё никого нет?

– Надо верить, надо обязательно верить. В метель не обязательно, а в освобождение – да.

Ему бы такую убеждённость! Но косвенное отношение к искомому ритуалу – вот оно, перед ними. Ар крепче прижал упрямую травницу к себе.

– У тебя предчувствие? – негромко посмеиваясь, спросил он, в последний момент опустив слово «тоже».

– У меня во-о-от такое предчувствие!

Элге обняла руками невидимый огромный шар.

– А пророческих снов, случаем, нет? – продолжал насмешничать маг.

Девушка вдруг вывернулась из-под его руки, вскочила, уставилась на него во все глаза, хлопнула густыми ресницами.

– Ар!!

– М?

– Ты слышишь?!

Он недоумённо огляделся.

– Что я должен слышать? К твоей интуиции добавились чьи-то голоса? Что говорят? Может, какие-то конкретные даты, сроки?

Уже не особенно опасаясь непривлекательного на его лице, искривлённого подобия улыбки, он растянул уголки губ.

– Что у тебя проблемы со слухом! – засмеялась Элге и взъерошила ему волосы. Видя, что он не понимает, провела пальцем по подобию улыбки, которую находила более чем человеческой. – Ты свой голос слышишь?

– Разумеется: всякий раз, когда открываю рот, чтобы что-то сказа…

Ар моргнул, медленно поднёс руку к горлу. Элге улыбалась всё шире.

– Не может быть, – закашлялся маг.

Они смотрели друг на друга, Элге со счастливой улыбкой, Ар недоверчиво, всё больше огругляя глаза, точнее, один глаз, так как повреждённый распахнуть широко не получалось.

Лающие и каркающие хрипы пропали, ушла нездоровая надтреснутость, и оказалось, что лесной отшельник – обладатель приятного тембра, низкого, с бархатными нотками.

– Скажи что-нибудь ещё, – нетерпеливо попросила девушка, почему-то шёпотом.

Он продолжал молча смотреть на неё.

– Хотя бы последнюю запись вслух прочти, – не сдавалась она.

Ар притянул к себе лист с переведённым перечнем правил, облизнул губы и принялся читать, медленно, то и дело останавливаясь, и от его настоящего голоса по телу Элге разбегались волны мурашек. Неровная, изрезанная старыми ожогами и шрамами кожа, покрывающая часть шеи, никуда не делась, но прежних трудностей с речью он сейчас не испытывал. Не першило в горле, не болело, не дёргало перетянутой струной. Волшебно. По щеке девушки покатилась крохотная слезинка, и он бережно стёр её подушечкой пальца.

…

Зоратт прислал сообщение, что калларский домовладелец возвращается следующим вечером, и Элге застыла с запиской в руках. Глаза Ара потухли, но новый – старый голос прозвучал нарочито бодро:

– Эль, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путь послезавтра с утра? До Каллара довольно долго добираться, если не порталом, и вечер – не самое удачное время для дороги.

– А ты..? – дрогнувшим голосом спросила девушка.

Маг прижался лбом к её лбу, зажмурился.

– Я бы с радостью, – шёпотом признался он.

– Как тебя зовут? По-настоящему? Может, хотя бы теперь скажешь?

Вместо ответа он её поцеловал, и медленный тягучий поцелуй получился с привкусом слёз.

С утра он удрал на тренировку. Рыжая девчонка, заметно расстроенная скорым расставанием, долго не хотела засыпать, и сейчас, на рассвете, кажется, только делала вид, что видит десятый сон. Ар бежал вдоль озерца, а мысли всё не выветривались из головы, одна за одной булыжниками падая, доставая до сердца. Может, и правда, поставить вместо маленького скромного домика другой, побольше?.. Но разве заменит новый дом, будь он трижды удобным и с самой распрекрасной мебелью, нормальную жизнь среди людей, общение, походы по магазинам, полноценное обучение и целительскую практику, посещение театров? Наряды, положенные ей по праву рождения, в конце концов?..

Он сделал кругов двадцать, жалея, что вода в это время года не прогрелась достаточно для купания, и побрёл обратно, в последний общий день, который надо обязательно прожить светло и ярко, и ни в коем случае не показывать ей хватающей за горло тоски.

Не первой ступеньке крылечка Ара со всей силы ударило волной смрада. Покачнувшись, он ухватился за перила, вслушался в тревожный голос Шелтара, определил расположение дозорных отрядов, ближайшему к точке выхода отправил короткое послание.

Девушка уже не спала. Маг нашёл её в купальне, сидящую по горло в ароматной пене, и её нежная улыбка почти сразу сползла с губ.

– Что..?

Она быстро выбралась из чаши, завернулась в огромное полотенце, выбежала в комнату.

– Мне нужно спешить, – с сожалением сказал Ар, вынимая оружие и одежду.

– Как же так…Почему сейчас? Я даже завтрак не приготовила!

Маг повёл руками, закрепляя на груди щиток.

– Я съем его в обед или на ужин, но обязательно съем и обязательно вместе с тобой, – пообещал он.

Элге наблюдала за сборами, закусив губу. Как же не вовремя, как же опять не вовремя!.. Ар повесил на пояс меч, повернулся к застывшей у двери девушке.

– Дом я закрою так, чтобы никто, кроме меня, не вошёл. Эль, если вдруг… не волнуйся: я сделаю так, что тебя отсюда смогут забрать.

– Если вдруг – что? – онемевшими губами проговорила Элге.

Он тряхнул головой.

– Просто на всякий случай перестраховываюсь… Пожелаешь мне удачи?

Улыбка вышла совсем кривой. Элге обвила его шею крепко-крепко, и целовала совсем иначе, чем в первый раз. Он просто обязан вернуться, чтобы повторить.

– Спроси их, Ар. Может быть, удастся получить какие-то ответы. И возвращайся, я никуда отсюда без тебя не уйду. Вернись, пожалуйста.

Возле крыльца нетерпеливо плясал призрачный волк. Ар-человек с огромным сожалением оглянулся на крыльцо, сцепил зубы и бегом устремился к очередному порождению.

***

Глава 2

Он спешил, прыгая через кочки, то и дело касаясь ладонью волчьей шерсти на загривке, и ронял на ходу крошки с куска пирога, который успела всучить ему Элге. Верить, изо всех сил верить в своё же обещание разделить с ней обед… В самом деле: Ар столько всего знал о тварях пропасти! Нельзя идти в каждую драку как в последнюю.

Отряд прибыл на место раньше его, и при появлении колдуна все как один вздрогнули, все пятеро, рослые и крепкие.

– Господин.., – поклонился старший.

– В этот раз задача перед нами стоит посложнее: надо взять тварь живьём, – велел Ар.

И снова люди вздрогнули.

…

Элге то и дело подбегала к окнам, выглядывая высокую фигуру мага, но деревья не расступались, чтобы пропустить его на полянку. В первую очередь девушка отыскала все скляночки с целебными снадобьями, каждую осмотрела и зарядила своей силой: неизвестно, что может понадобиться Ару по возвращении. Он обязательно победит и вернётся, другого варианта она не допускала. Подрагивающими руками разложила на чистой тряпице запасы своих трав, придирчиво осмотрела, отложила те, из которых будет готовить нужный отвар, и те, которые, в случае необходимости, можно добавить в воду. Золотая магия, несмотря на нервы, слушалась безотказно, каждая частичка её осела на сухих листиках и соцветиях. Время шло, капало по медленной капле, и солнце поднималось всё выше, а он не приходил. Девушка заставила себя проглотить какой-то еды, выпить травяного настоя, сдобренного цветочным мёдом, и через силу принялась за готовку: Ар обещал разделить с ней трапезу, значит, она приготовит то, что он любит. Огонь отзывался рыжей травнице неохотно, и Элге разговаривала с ним как с капризным ребёнком, стараясь не обращать внимания, как дрожит голос.

Давно перевалило за полдень, нестерпимо хотелось распахнуть окна, впустить в дом лесную прохладную свежесть, но дом слушался властной магии своего хозяина.

…

Ар присел на ступеньку крыльца, привалился головой к перилам. Липнущую к телу одежду хотелось сбросить, встать под ласковые струи воды, но он не спешил заходить в дом.

Ритуал существует.

Порождения способны преображать звуки в человеческую речь, когда захотят.

А делиться сведениями не хотят.

В окно стучали. Маг обернулся: звуки шли изнутри. Там, за тонкой с виду, но очень прочной прозрачной преградой, что-то кричала ему рыжая девушка. Ар взмахнул рукой, освобождая дом от звукоизоляционного заклинания и убирая все замки, и сразу услышал её полный тревоги голос. Устало поднялся: тварь выпила немало сил, но он – жив. И не так плох, как в прошлый раз. Дверные петли скрипнули, выпустив Элге на крыльцо.

– Ар!!

– Всё хорошо, – выдохнул он. – Нет, погоди, не трогай пока, на одежде может остаться яд, хотя я вроде проверял…

– Ты ранен?

– Вроде нет.

Его тут же сопроводили до купальни, раздели, игнорируя предостережения, и затолкали в чашу, полную воды. Тщательно осмотрели на предмет царапин и следов когтей, и, прежде чем Ар успел отреагировать, узкая девичья ладонь легла ему на солнечное сплетение, и в него полилась мягкая, тёплая волна золотистого света.

– Элге, что ты делаешь, зачем? Со мной всё в порядке!

– Теперь – да, – слабо улыбнулась она. – Теперь ты чуточку менее зелёный.

Выкупанный, завёрнутый в длинный халат, обнаружившийся среди немногих его вещей, Ар почувствовал себя почти живым, и до постели своей добрался самостоятельно. Элге ухаживала и терпеливо ждала, не приставала с вопросами. Напоила горьковатым травяным настоем, следом принесла миску с толстыми стенками, исходящую ароматным паром: его любимое мясо и овощи, и, судя по выражению лица, собиралась кормить его с ложечки. Маг выдавил подобие улыбки и такое баловство решительно пресёк.

– Как ты себя чувствуешь?

Элге убрала с его висков непослушные пряди, а он перехватил и поцеловал её ладонь.

– Хорошо. Лучше, чем в тот раз. Нас изрядно потрепало, но меня не задело, и магии у меня забрали не так много. А уж после твоих манипуляций я практически танцевать готов.

– Нас..? – нахмурилась девушка.

Ар ухватил её за поясок и притянул к себе под бок, с наслаждением вдохнул гиацинтовый запах, запустил пальцы в аккуратную причёску. Хорошо-то как! Долго разлёживаться он не будет, но немного отдохнуть необходимо.

Рассказал ей про отряды стражи, патрулирующие Шелтар в окрестностях Леавора.

– Я никогда не видела в лесу дозорных, – удивилась Элге.

– Отряды появились здесь осенью, а ты, скорее всего, в это время года здесь уже не бывала.

Она задумчиво кивнула, соглашаясь: в лес не заходила с момента замужества, и прежде ходила почти всегда в пору сбора и заготовки трав.

– Ты оказалась права, – продолжил Ар медленно: после выпитого настоя язык начал заплетаться. – М-м-м, какой интересный эффект у твоих цветочков и корешков! Я не усну раньше времени? У меня на эту ночь совсем другие планы!

Её щёки очаровательно порозовели.

– Это не снотворное. Так, небольшой успокоительный эффект.

– Я не нервничаю, – хмыкнул маг.

– Я нервничаю, – напомнила девушка. – Что там произошло? Кто напал в этот раз и в чём я права?

– Эта дрянь называет себя айгер.

…

Им пришлось изрядно попотеть и выложиться, чтобы загнать существо в ловушку.

Они были хороши в своём деле, каждый из отобранных для лесной службы магов. И подчинялись ужасному колдуну сразу и безоговорочно. Он объяснил, как подготовить ловушку и отвлёк внимание существа на себя. И что удивительно: тварь почти не задела его своей атакой. Силы выкачивала, но дотянуться до человека не могла и попыталась достать кого-нибудь другого. Этому магу, довольно молодому, владевшему магией земли, досталось сильно: ядовитый плевок, попавший на незащищённый участок кожи, и удар когтистой лапой, едва не разворотивший грудную клетку. И всё же люди сумели обуздать свою ярость, не прикончили порождение, как делали это в предыдущий раз. Пленили эту мерзость, ограничили её движения, обездвижили.

Над раненым уже хлопотал вызванный в Шелтар целитель, его порталом провёл Саутер, внук того самого Энора Саутера, под началом которого когда-то служил офицер Гарт. При виде пленённой твари на лицо начальника дворцовой стражи наползла непривычная бледность, но от комментариев он воздержался. Целитель сразу же бросился спасать пострадавшего, едва живого, ещё двое, шагнувшие в составе небольшой процессии в портал, наскоро сооружали носилки, лесные стражи зорко следили за порождением. Ар повернулся к начальнику стражи.

– Джирс, будьте добры, задержитесь немного, приглядите за… порядком. Мне надо перемолвиться вот с этим, – кивок в сторону серо-бурой массы, – с глазу на глаз.

Саутер свернул портал.

– Ваше…господин… Гарт, вы собираетесь его допросить? Вот это?!

– Я давно не Гарт, – строго напомнил маг. – Выполняйте, господин Саутер.

…

В иерархии мира теней эти существа считались старшими.

Всех подробностей стычки Ар девушке не озвучивал, и о способах ведения допроса ей знать ни к чему.

– Оно разговаривает. Кое-как, ужасно коверкая слова, но понять можно, при желании. Желания у меня – через край. Но делиться сведениями не стал.

Ар потёрся здоровой щекой о волосы Элге и продолжил:

– Ритуал вызова существует. Пользуясь случаем, я рассматривал и другие варианты: айгер мог бы вызвать своего высшего прямо там, сразу. Или провести меня к нему.

Элге испуганно вскинула голову.

– К-куда?! Это было бы слишком опасно, и как выбираться назад?

Он горько усмехнулся, соглашаясь.

– Я задавал те же вопросы, но сотрудничество с людьми айгера не интересует. Ни на каких условиях. Он не стал бы моим проводником. Но чёрные листы есть, Эль…И мне дали понять, что я рядом. Он сказал: «Ты не успеешь», и ещё – что мне не освободиться… Кого-то там, в Пропасти, устраивает такое положение вещей.

Девушка вздрогнула, прижалась к магу крепко-крепко, то ли сама спрятаться хотела в его руках, то ли отобрать у неведомого чудовища.

– Неужели совсем-совсем ничего нельзя ему предложить в обмен на содействие в поисках?

– Мне придётся говорить непосредственно с кем-то из высших. Лучше всего с тем же самым, – покачал головой Ар. Потёр лицо, на мгновение закрыл глаза. – На минуту мне показалось, что выход из Шелтара – вот он, лишь протянуть руку.

– Чш-ш-ш… Это не крах надежд, это не неудача! Рядом, ты рядом… Может, этот лист где-то в твоих книгах, записях? Ты смотрел?

– Разумеется! – смотрел Ар на девушку, и взгляд был тусклый, неживой.

– Что стало с этим чудовищем? – тихо спросила Элге.

– Не надо тебе этого знать, Эль.

Она помолчала, принимая сказанное. И вдруг отстранилась, стряхнула с себя его руки, вскочила с кровати.

– Рядом!.. А что, если?.. Нет, я ничего похожего не видела, но!..

Маг сел, наблюдая, как травница, метнувшись в свою спаленку, вернулась с какой-то толстой тетрадью.

– Я просматривала записи сотни раз, но магическим зрением нужного уровня я не владею, а мало ли что…

– Это твой травник? – удивился Ар.

– Это записи прабабушки, Элгарии Адорейн. Она была сильнейшем в роду целителем, и про запрещённую магию мне ничего неизвестно, и здесь только рецепты и наблюдения, но…

Они пролистали каждый лист. На пальцах мага клубилась сизая дымка, тёмные глаза мерцали.

– Пусто, – подвёл черту он, закрывая тетрадь. – Я возобновлю свой обычный способ поисков. «Рядом» – слишком расплывчатый критерий.

Элге забралась на постель, с которой сам маг уже примеривался встать – належался, довольно, сил уже достаточно.

– Мы обязательно найдём этот трол…этот загадочный лист, – заверила девушка.

Ар слегка улыбнулся, как умел, скосил глаза на окно. День казался не таким ярким, на полянку мягко подкрадывался вечер. Их общее время безжалостно отсчитывало часы. Прижал травницу к себе.

– Ты вещи уже собрала?

И почувствовал, какими каменными стали девичьи плечи. Элге подняла голову, долго вглядывалась в его глаза, и Ар не отводил взгляд.

– Ещё нет, но мне недолго, – почти шёпотом, на грани слышимости. – Я…могу остаться?

Маг обнял её лицо ладонями, прижался губами к виску.

– Надо связаться с господином Зораттом и обозначить место, откуда он тебя заберёт. Эль… радость моя, Шелтар не безопасен, как раньше. Больше нет. Слишком часто происходят эти нападения. Пока вдалеке от этих мест, но всё это непредсказуемо.

– Но…

– Я не могу так рисковать тобой. А ограничивать твою жизнь только этими стенами и маленьким пятачком леса неправильно. Это не жизнь, ты достойна лучшего.

– Ар…

– Если хотя бы без тварей пропасти!.. В столице тебе будет лучше, Элге. Нормальная жизнь, возможность видеться с семьёй. А я продолжу поиски, сделаю всё, чтобы добиться нужного результата, проведу этот треклятый ритуал, и… не смотри на меня так, Эль. Если всё получится – я знаю, где тебя найти… если ты этого захочешь. Я очень, очень благодарен тебе за всё, что ты для меня сделала, но я не могу принять такую жертву, это слишком. Тебе нужно вернуться.