Истинная целительница сердца дракона

Глава 6

– Без тебя разберусь, – зло рыкнула я и, остервенело переставляя ноги, вышла на берег, оставляя за собой следы во влажном песке.

Тоже мне умник! Я же, в конце концов, ведьма или нет?

Я сосредоточилась, представив, как будто прижигаю раны, но в десятки раз слабее. Мои руки начали плавно двигаться по платью, заставляя его высохнуть. Я чувствовала, как магия струится из меня, как тепло, и на мгновение забывала о Дэниеле.

Слышала его довольное пофыркивание и ритмичные всплески. Он там заплыв, что ли, устроил?!

От обиды, или от пережитого стресса, неважно отчего, но в пару местах я переборщила с нагревом, и платье немного задымилось.

А ещё стояло колом из-за засохшей грязи. Вот чёрт, надо было постирать, прежде чем сушить!

– Да ты фокусница, оказывается, Анастасия Уитчер, – раздался его голос из-за спины. – Это кто ещё из нас дракон!

Я закатила глаза, шумно набрала полную грудь воздуха от раздражения и сняла верхнее платье под насмешливый свист Дэниела.

Развернулась, но тут же повернулась обратно. Этот нахал стоял голый по середину бедра в воде, стирая свои штаны!

Я не могла сдержать возмущения.

– Да ты… хоть бы предупредил! – выпалила я, пытаясь забыть, что увидела. – Это неприлично!!!

Однако сердце предательски заколотилось быстрее.

– Откуда же я мог знать, что ты так резко развернёшься? Да и стесняться мне нечего, – ответил Дэниел с ухмылкой, и я почувствовала, как щёки заливает краска.

– Откуда ты знал?! Я же сняла платье, чтобы зайти в воду! Плохо с глазами? Или с головой?! – раздражённо огрызнулась я, пытаясь перебороть смущение.

– Ты меня не предупредила. Мало ли, может быть, ты решила свои грязевые доспехи поставить сушиться просто, – нахально усмехнулся мужчина.

– Ты нормальный?! – возмутилась я.

– Абсолютно. Повернись, если не разглядела, – его ехидный тон меня крайне бесил.

– Оденься! – приказала я, хотя понимала, что это бесполезно.

– Мне не во что пока, – хмыкнул мужчина.

– А зачем ты свои единственные штаны постирал?! – фыркнула я.

– Я увидел, что ты так талантливо сушишь вещи, хотел тебя попросить и мне просушить, чтоб ничего не отморозить. Да и потом, они всё равно намокли, так хоть грязь отстирал, – спокойно сказал Дэниел.

– Это ты поэтому это своё ничего над водой держишь?! – решила я уколоть его в ответ.

– Это у тебя, похоже, со зрением проблемы, раз ты НИЧЕГО не разглядела, – ответил он с лёгкой насмешкой. – Могу поближе подойти.

– Зайди в воду, шутник! – рявкнула я, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

– Я и так в воде, – не собирался сдаваться этот нахал.

– ГЛУБЖЕ! – крикнула я, не в силах сдержать раздражение.

– Что именно мне делать глубже? – хохотнул мужчина. – А вообще, не вопи, а то твои ловчие сбегутся. А я раздет. Думаешь, так испугаются?

– Ты зашёл? – настойчиво спросила я.

– Да, – тут же ответил Дэниел.

– Что-то я не слышала всплесков, – подозрительно отметила я. – Точно зашёл?

– Ещё и со слухом проблемы…

– Не буду сушить твои штаны, может и язык себе заодно отморозишь! – ядовитым тоном рыкнула я.

– … Зато с магией всё хорошо, – проигнорировав мою колкость, ответил мужчина.

– Ты зашёл? – снова задала вопрос я.

– У тебя с головой тоже проблемы? – съехидничал Дэниел.

– Ты не ответил на мой вопрос, остряк! – фыркнула я, продолжая стоять спиной к реке.

– Я ответил один раз, этого достаточно, – спокойным, уверенным голосом ответил мужчина.

– Ну смотри, если не зашёл… – я начала медленно поворачиваться.

– Правило номер один, – тут же перебил меня Дэниел, – повторяю для тех, у кого проблемы с глазами, слухом и головой: не пытайся мной командовать. Проси, и я сделаю.

– Так значит ты не зашёл! – возмутилась я.

– А ты попросила? – ровным голосом ответил нахал.

Я вздохнула, понимая, что он хочет вывести меня из себя. Нельзя вестись на его провокации! Но проще всё-таки тут пойти на компромисс.

– Зайди, пожалуйста, в воду глубже, чтобы твои… по пояс! – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно.

– Нет проблем, – с усмешкой ответил мужчина, и я, наконец, услышала всплески воды. – Не думал, правда, что целительница будет настолько щепетильна насчёт оголённых частей тела. А если бы меня туда ранило? Что, лечить бы не стала?

– Это другое, – раздражённо произнесла я, снова медленно поворачиваясь.

Дэниел стоял по пояс в воде, держа в руке свёрнутые в узел штаны.

– Ну всё, я спокоен. Моя целительница вылечит мне любую часть тела, а не только те, что приличны и обычно видны, – добродушно хохотнул мужчина, и я почувствовала, как его заразительный смех заставил меня улыбнуться против воли.

Глава 7

Пока я стирала и сушила свои платья по очереди, наспех переодеваясь, Дэниел, временами пропадая из виду и щеголяя высушенными штанами, занялся костром и… обедом.

Я попыталась возмутиться, что вопить мне нельзя, а разжигать костёр, который выдаст нас с потрохами, – можно, но Дэниел лишь усмехнулся.

Я даже не заметила, как и когда, но мужчина умудрился поймать пару рыб и, насадив их на палку, куда-то на пару минут исчез. К сожалению, я ещё не закончила с платьями, а сбега́ть в мокром платье было бы глупым.

Пока я размышляла, не упускаю ли я свой единственный шанс, мужчина вышел из лесу и сообщил, что организовал для меня сидение из какого-то бревна и пригласил меня к «нашему шалашу отобедать» – загадочному месту у кромки леса, которое действительно не было видно с берега.

Что странно, я не почувствовала ни запаха костра, ни жарящейся рыбы. Продолжая ворчать о двойных стандартах и неразумности разведения костра при охоте на меня и обитающем где-то тут залётном драконе, я пошла за Дэниелом внутрь леса.

Я отвлеклась всего на секунду, глядя себе под ноги, и тут же потеряла его из виду. Нахмурившись, я повертела головой, не понимая, куда он делся.

Ну, что же, скучать я не буду: это мой шанс! Сам виноват, что куда-то запропастился.

Но не успела я, окрылённая удачей, развернуться и рвануть обратно к речке, как кто-то схватил меня за руку.

Я взвизгнула.

И обалдела. Тут же передо мной стоял Дэниел.

Откуда он взялся?! Его тут только что не было! Я бы точно услышала, как он подошёл ко мне! Вокруг же лес – ветки, кусты, трава!

– От-т-т-т-ткуда ты взялся? – опешив, отступила я на шаг назад.

– Ай-яй-яй, Анастасия! Вот так сразу и убегать, – усмехнулся мужчина.

– Да я… я подумала… что забыла… забыла кошель на пляже! Но нет, вот он, – наконец сообразила я, похлопав себя по мешочку на поясе, стараясь мило улыбаться.

Вышло, наверное, нервно. Плевать.

– А врунья из тебя никакая, – саркастические заявил мужчина.

– Зато из тебя – отличный! Ты сказал готов костёр и еда. Ну и где они? – насупилась я.

– Так тебе надо было всего лишь сделать шаг за мной. Больше доверия, Анастасия, – хмыкнул мужчина и решительно взял меня за руку, направившись в какую-то кучу бурелома.

От его горячей ладони по телу пробежали мурашки. Оказывается, я замёрзла, сама того не замечая. И как он, голый по пояс, умудряется быть таким тёпл…

Додумать я не успела, потому что замерла от удивления.

Из ниоткуда появился костёр, две подпорки для насаженных на длинные веточки речных рыбёх и два брёвнышка напротив друг друга.

Я оторопело уставилась на этот идиллический пейзаж. Откуда это взялось?! Всего секунду назад, клянусь, их не было тут – был только бурелом!

– От-т-т-тткуда это всё?! – недоумённо спросила я.

– Не замечал до этого, что ты заика, – усмехнулся мужчина. – Иди, согрейся и поешь.

И да, тут было тепло. Очень тепло. Как будто я попала в лето.

– Не понимаю… Как? Почему я не видела?! – продолжала я непонимающе вертеть головой.

Мужчина улыбнулся и, сев на одно из брёвен, взял в руки ветку с рыбой.

– Присаживайся. Подуй, прежде чем есть, горячее, – с довольным выражением лица ответил мне мужчина.

И я послушно села и начала есть рыбу. Без специй и соли было пресновато, но вполне съедобно.

– Спасибо, вполне съедобно. Скажи, пожалуйста, откуда это всё взялось? Почему я не видела этого? Почему не чувствовала запахи?! Почему здесь так тепло?! – вопросы сыпались из меня без остановки.

– Не ты одна умеешь колдовать, – улыбнулся мужчина. – Считай, это – подарок богов. Собственно, так и есть.

– Что? Каких ещё богов?! – нахмурилась я.

– Потом как-нибудь расскажу. У тебя появилась метка на теле после нашего первого контакта? – внезапно задал мужчина вопрос невпопад.
Сердце ухнуло в пятки.

Появилась. На ключице, там же где и у него. Только у меня была перевёрнутая восьмёрка поверх полумесяца, а не солнца. Заметила, когда переодевалась.

– Нет, – ответила я, стараясь сохранять невозмутимость. – А что?

– Видела эту метку у меня на груди? – мужчина указал на свою.

Я, нервно сглотнув в пересохшем горле ком, кивнула.

– Это какое-то проклятье, да? – участливо спросила я, содрогнувшись от внезапного озноба.

Глава 8

Пока я ждала ответа Дэниела после долгой паузы, у меня внутри всё сжалось в тугой узел.

– Можно и так сказать, – наконец мрачно ответил мужчина. – Как же не вовремя! У тебя точно нет такой метки? Ты везде себя осмотрела?

Ну и ну! Вот и лечи незнакомцев! Вот же влипла! Какое-то проклятье от него прихватила!

– Да нет у меня никакой метки, – раздражённо соврала я.

– Странно, я ведь мало с кем контактировал… неужели… да нет, не может быть. Или да… – начал загадочными обрывками фраз рассуждать мужчина. – Хотя… если бы это было бы так, это бы всё очень сильно усложнило. Фатально усложнило даже, пожалуй. Так что, отлично, что у тебя этой метки нет.

– Кто ты такой? Что это за метка? – задала я донельзя волнующие меня вопросы.

– Меня зовут Дэниел Вернер, я из Айцерна, – ответил мужчина.

Сердце ёкнуло. Айцерн! Так может быть это даже отлично, что он меня нашёл!

– А ты туда направляешься? – с надеждой в голосе спросила я.

– Нет, – помотал головой мужчина.

– Жаль. Мне туда надо, – с грустью ответила я, посмотрев ему в глаза.

В голубых глазах Дэниела плескалась не то досада, не то печаль. И мне этот взгляд совершенно не понравился. Хлопнув себя по коленям, мужчина рывком встал и бодрым голосом произнёс:

– Ты доедай, а я за одеждой и вещами схожу.

– В смысле?! – удивилась я.

– Ну ты же не думаешь, что я из Айцерна вот так, в одних штанах, пришёл? – игриво ухмыльнулся мужчина.

– Это было бы похоже на тебя, – саркастически хмыкнула я.

– Сразу предупреждаю, – серьёзным голосом произнёс мужчина, – ты из моего Круга без меня не выйдешь, но и никто внутрь не зайдёт, не увидит, не услышит и не почувствует. Тут ты в безопасности, но заперта. Границы сама поймёшь, ведь я уверен, ты попытаешься сбежать.

– Э-э-э-э, а если ты не вернёшься? Я тут умру, что ли?! – быстро сообразив, возмутилась я.

– Если умру я, то щит сам спадёт. А если я не умру, то обязательно вернусь. И я вернусь, – уверенно произнёс мужчина и ушёл в лес.

Первые пять минут я продолжала доедать рыбу, греться и соображать.

Интересно, это опять проверка? Или он на самом деле ушёл?

Ещё минут пять я напряжённо всматривалась в лес.

Да нет наверняка никакого щита! Что за чушь?! Он, конечно, мужчина внушительный, и, судя по всему, владеет ментальной магией, раз смог контролировать меня, но ещё и щиты какие-то ставить?!

Да нет, не может быть. Уловка, точно!

Я решительно встала и, вытянув руку вперёд, начала исследовать границы некого щита-круга, где меня Дэниел якобы запер.

Через ещё пять минут я убедилась, что он не соврал. Да, я заперта. На круглой полянке в двадцать шагов в поперечнике.

Его щит простирался и наверх, это я тоже проверила с помощью заботливо приготовленного Дэниелом хвороста. Перелезть не выйдет.

Так, на минуточку, а если я захочу в туалет?! Мне тоже на этом пятачке это делать?! Безобразие!

Но потом я поняла, что с одного из краёв есть уютная ложбинка, отгороженная деревом. И это продумал, мерзавец хитроумный!

Так стоп. Если это замкнутый купол, то почему мы тут ещё не задохнулись от дыма костра?! Куда он уходит?!

Я подошла к кострищу в центре и снова проверила палкой границу. Странно, похоже, она сплошная. Ладно, надеюсь, не умру тут от дыма, пока он вещи свои по лесу собирает. И где он ходит так долго?! Где он их оставил?!

Тут я услышала шорох издалека и расслабилась. И сама обозлилась на себя. Я что уже рада видеть своего пленителя?!

Поэтому я, сложив руки на груди и выставив вперёд одну ногу, состроила хмурое выражение лица и стала ожидать появление Дэниела.

Когда я увидела шумевшего, моё сердце, в очередной раз за день, ухнуло в пятки.

Ведь из леса вышел не пленитель.

А мачеха, в сопровождении одного из работников, которых она наняла в эти полгода к нам псарём. Иоганн, кажется. Потом появился ещё один мужик.

Лица у всех были хмурые, и я бы даже сказала злые.

Да. Псы тоже были с ними.

Я задрожала как тростинка на ветру.

Вот и всё. Моя песенка спета. И этого прокля́того, самоуверенного и сильного мужчины нет рядом!!!

Ну где он ходит?!

– Хозяйка… ты только не волнуйся, – пробасил второй мужик. – Там… там тело Леннона. Мёртвое. С веткой в груди.

Мачеха, вмиг побелев, прижала сложенные в кулаки руки к груди, застонала.

А потом посмотрела прямо на меня.

Глава 9

Я замерла под её пронзительным взглядом и затаилась.

Дэниел говорит, никто не должен меня ни увидеть, ни почувствовать, ни услышать.

Боги, пожалуйста, пусть он не врал! Пусть он окажется самым могучим на свете магом, драконом, богом кем угодно, лишь бы его щит сработал!

Мачеха продолжала смотреть неотрывно на меня.

Сердце гулко билось в груди, а наполненная воздухом грудь медленно вздымалась.

– Значит, эта мелкая дрянь смогла убить его? Удивительно. Жаль. Ищем дальше, – медленно, будто взвешивая каждое слово, процедила мачеха. – Слёзы лить будем потом. Да и чего их лить, если он оказался настолько никчёмным, что не смог справится с девчонкой?

Я судорожно вздохнула. Вот это да… Какая же она чёрствая, а ведь притворялась, что любит отчима. Они действительно друг друга стоили.

– Видимо, девчонка рванула через реку, раз следы ведут сюда. Поищем на берегу, – пробасил Иоганн.

– Да, Иоганн, – промурлыкала мачеха, внезапно подхватив псаря под локоть. – Ты такой умный и смелый.

От этого зрелища меня чуть не вывернуло. Это же надо, как быстро «переобулась».

Ещё с утра она «дорогим» называла Леннона. Видимо, как флюгер, она цепляется за самого сильного мужчину в окружении. Отвратительно.

И эта женщина была женой моего отца! Эх, папа…

Но мой разум быстро поглотил страх: мать и ищейки шли прямо на меня.

– Бурелом нужно обойти, госпожа, – продолжая держать под локоток Хэйзел, проговорил Иоганн.

Когда они скрылись за деревьями, прятавшими от меня берег, я, наконец, выдохнула и подошла к границе щита поближе к реке.

Снаружи доносились голоса, наполненные злобой и ненавистью. Я знала, что мачеха и её ищейки не оставят меня в покое.

– Ищем дальше. Она не могла так далеко уйти. Проверьте тот берег, – я слышала, как мачеха выкрикивала резким голосом указания.

Я сделала шаг к щиту, прижав ладонь к его поверхности. Почему-то мне показалось, что он потеплел с тех пор, как я до этого трогала его.

– Собаки унюхали! – раздался ликующий крик, и меня снова будто парализовало от страха.

Щит явно нагревался, осознала я, будто чувствовал мой страх. А может, так и было.

«Пожалуйста, не выдавай меня», – зачем-то прошептала я, вновь прикоснувшись к щиту, пытаясь сосредоточиться и подпитать его магией.

Внутри меня, как обычно, при использовании дара, вспыхнул свет, и я почувствовала, как магия начинает течь по моим венам.

Я сосредоточилась на своих эмоциях, на своём страхе, на своей ярости. На желании защитить себя и отомстить за своих близких. Надеюсь, поможет.

Собачий лай и злобные выкрики приближались, так медленно, будто время остановилось, хотя меня от берега отделяло буквально десять шагов. И вот они появились.

Злобно щерившись, две здоровенные псины с массивными челюстями рвали поводки, что были в руках у Иоганна. За его спиной маячила хмурая мачеха.

– Опять этот чёртов бурелом, госпожа. Но след ведёт сюда. Не понимаю, – проворчал псарь. – Это бессмысленно! Глупые шавки!

– Ну так отпусти их, – процедила мачеха.

Ха! Тон уже сменился. Видимо, не таким уж полезным оказался для Хэйзел Иоганн.

Собаки заливались лаем. Я же обмирала от страха. А что, если щит не сработает на животных?! Что, если они ворвутся в круг?! Что мне делать, я же заперта тут?!

Я медленно, почти не дыша и, не наступая на землю всей ступнёй, отступила за костёр. Чуть больше десяти шагов меня отделяло от собак. И десять шагов ещё есть запас позади меня. И всё.

Подобрав палку с надломленным, заострённым концом, я приготовилась сражаться за свою жизнь.

Щёлкнувшие защёлки на ошейниках псов начали отсчёт последних секунд моей жизни, и я, в который раз за день, начала прощаться с жизнью.

«О Пресветлая Мать, защити меня. Юная Дева, дай мне сил пережить это. Мудрая старица, не играй с моей судьбой, прошу тебя», – слова молитвы, что я едва слышно шептала себе под нос, должны были меня успокаивать, но это не помогало.

Одна из освобождённых собак, не дождавшись команды Иоганна, рванула вперёд на щит.

Сердце пропустило удар.

А собака взвизгнула, врезавшись с разбегу в силовое поле, защищавшее меня.

Вторая псина, бывшая уже на подлёте к щиту, тоже не успела затормозить и тоже врезалась в невидимую стену.

Заскулив, псы поползли в ноги к Иоганну.

Мачеха, Иоганн и ещё два мужика недоумённо уставились вперёд.

– Это что за хрень? – обескураженно проговорил мужчина.

В глазах мачехи я увидела озарение.

Я перестала дышать.

Сделав пару шагов с вытянутой рукой, Хэйзел нащупала щит.

– А шавки-то твои неглупые, Иоганн. Девчонка создала щит, – с мерзкой ухмылкой процедила мачеха. – Анастасия, дрянь, скрыла от меня то, что уже научилась использовать магию? Ничего, я по старой памяти тоже кое-чего умею.

Глава 10

Я затаила дыхание, когда мачеха, сжимая в руках подобранную с земли длинную палку, сделала шаг к щиту и точно, как и я ранее, начала исследовать его границы.

– Осязаемый щит – это очень мощное заклинание. Удивительно, сколько в тебе сил, Анастасия, – прошипела Хэйзел. – Если ты такая сильная ведьма, выйди, сразись с нами?

Её лицо, изуродованное злостью и ненавистью, напоминало гримасу из ночных кошмаров.

Взгляд, полный презрения и жажды мести, скользил по поляне, которую она не видела. И каждый раз, когда он проходил по мне, я внутренне сжималась. Вот оно какое, настоящее лицо мачехи.

Я понимала, что она не остановится и не уйдёт, пока не найдёт способ сломать щит.

Боги, пусть, пожалуйста, Дэниел выживет, и щит не рухнет в самый неподходящий момент!

Я подошла к противоположной от мачехи границе и снова прикоснулась к разгорячённому щиту. Я пыталась сосредоточиться, подпитывая защитное поле своей магией, под её злобный клёкот, но это было трудно.

– Ты не сможешь скрываться от меня вечно, Анастасия! – самодовольно выкрикнула Хэйзел. – Да ты всего лишь девчонка, даже если и успела научиться таким диковинкам! Что ты можешь противопоставить опытной ведьме, пусть и Отлучённой. Как ты посмела противостоять мне?

Боги, так её не просто лишили магии, её отлучили! Это значит, она забрала чью-то жизнь намеренно в своих личных целях, когда на это не было причин.

– Я выпила не одну девицу, типа тебя, до того как Совет лишил меня сил, – продолжала исповедь мерзкая женщина. – Но эти напыщенные педанты не знают тех дорог, которыми ходила я. Не знают, что каждая, кто однажды взял силу другой ведьмы, навсегда сохраняет эту способность. И благосклонность Владыки. И может призвать его, если понадобится. Так что я очень рада, что у тебя такой сильный дар. Я быстро верну себе былое положение в Тёмной Ложе!

Я стояла за щитом, чувствуя, как он пульсирует под моими руками, как будто он тоже чувствовал мой страх.

Каждое слово мачехи било по мне, как молот, и я старалась не думать о том, что она могла сделать, если бы смогла прорваться внутрь.

Она входила в Тёмную ложу, а значит, она убивала ведьм. И не одну! Какой кошмар! Как мы могли быть так наивны, что допустили её в свою семью?! Почему Совет магов не казнил это чудовище?!

Я посмотрела на Иоганна. Мужчина от признания своей «госпожи» выглядел достаточно растерянным, а в его глазах мелькали сомнение и неуверенность.

Но Хэйзел не собиралась останавливаться. Она обернулась к ним, её губы искривились в презрительной усмешке.

– Дура! – воскликнула она. – Ты думаешь, этот щит может остановить меня? Я чувствую, что ты пытаешься его подпитать. Очень глупо. Очень. Не трать мою магию попусту, это не поможет. Я покажу тебе, что такое настоящая сила истинной ведьмы, служащей Владыке!

Она, отбросив палку, положила обе руки на щит, и в воздухе вокруг её ладоней начал сгущаться чёрный туман.

Я почувствовала, как щит дрогнул, и страх впился в моё сердце острыми шипами.

Паника начала затоплять моё сознание, но я не могла позволить ей взять верх. Я должна была сосредоточиться.

– Ты думаешь, что сможешь меня испугать, Хэйзел? – крикнула я, зная, что мачеха меня не услышит, но эти слова нужны были мне, чтобы придать уверенности СЕБЕ. – Ты никогда не сломишь меня!

Внутри меня вспыхнула ярость, и я почувствовала, как поток энергии, заполнил каждую клеточку моего тела.

Я сосредоточилась на щите, представляя, как он становится крепче, как он защищает меня от её злых намерений. Я представляла, как мои эмоции вливаются в него, и он откликался на мой страх и гнев.

Хэйзел нахмурилась и убрала руки с щита. А потом оскалилась.

– Ты думаешь, девчонка, что сможешь победить меня с помощью этих жалких попыток удержать свой щит?! – её голос звучал как шипение змеи. – Ничего, у меня тоже есть скрытые ресурсы.

Она резко обернулась и вскинула ладони вперёд, протягивая руки к своим спутникам.

Иоганн и двое других ловчих стояли в стороне, с абсолютно побелевшими лицами.

Чёрные нити-жгуты, вырвавшись из ладоней мачехи, рванули к ним с невероятной скоростью, пронзив их сердца.

Теперь лица мужчин исказились от боли.

– Владыка Даразул, повелитель жизни и смерти, я дарю тебе эти никчёмные жизни и прошу взамен одарить меня силой!

Глава 11

Я замерла от ужаса, во все глаза глядя на происходящее.

Глаза Иоганна и его ловчих в один момент целиком окрасились в чёрный цвет, и они упали как подкошенные.

У меня, мне кажется, сердце перестало биться. Что происходит?! Она их убила?! Не то чтобы мне было их жалко, отнюдь, но... это пугало.

Мачеха медленно повернулась обратно. Её лицо исказила злобная торжествующая ухмылка.

Она вновь положила руки на щит, плотоядно уставившись в пустоту, а я попятилась.

И уткнулась во что-то твёрдое.

С перепугу я взвизгнула и обернулась. И выдохнула с облегчением.

За мной стоял Дэниел и мягко улыбаясь, завёл меня за свою спину. Одет он был в бежевую рубашку, лёгкий кожаный не то жилет, не то доспех, поверх был кожанный камзол и добротный плащ с мехом.

Одежда однозначно была качественной и дорого́й. Застёжки и пуговицы вообще блестели как будто серебряные.

– Ох уж эти культисты… Одних задавишь, новые вылезут, как хвост у ящерицы, – с усмешкой проворчал мужчина. – Любят они пафосные речи вести и пугающие представления устраивать. Не бойся, всё под контролем. Она не сможет разрушить этот щит, сколько бы ни пыжилась. А сейчас будет весело... Наблюдала картину, как беспомощный жук лежит на спине?

Дальше всё происходило быстро.

Хэйзел внезапно завалилась вперёд с громким криком «Зараза!», потому что, видимо, щит исчез.

Собаки рванули к нам, но на подлёте начали отчаянно тормозить лапами и заскулили, припав к земле и завиляв хвостами.

Мачеха со словами «Что за…» неуклюже встала с земли и уставилась на нас.

– Ты?! Но как?! – Хэйзел попятилась.

– Да, это я, – хмыкнул мужчина, расправив плечи.

Жаль, я не видела его лица, зато быстро бледнеющее лицо мачехи явно говорило о том, что она испугалась. Но потом взяла себя в руки, сжав кулаки и забрав подбородок.

– Теперь я уже готова к встрече с тобой, дракон. Оставь мою падчерицу и уходи. Стаська, быстро ко мне, – дрожащим, неуверенным голосом прохрипела Хэйзел.

Дракон?! О чём она?! Но додумать я не успела, потому что…

Я так и не поняла, что и как сделал Дэниел, но мачеху будто что-то резко дёрнуло за ноги, и она упала навзничь.

– Она вам не собака, дамочка. Она вам вообще никто больше, – ледяным тоном отчеканил мужчина. – Совет на будущее: забудьте про неё.

– Отдай девчонку! Я обрушу на тебя сиду Владыки! Ты хоть понимаешь, кто я?! – заверещала мачеха, продолжая лежать на спине и нелепо махать руками и ногами, чтобы встать.

Но ей это не удавалось. Будто что-то пригвоздило её к земле.

И она действительно походила на жука, упавшего на спину. «Навозного жука», – мстительно добавила я про себя.

– Это ты, видимо, не понимаешь, кто я, Тёмная. Я женщин не бью, но не советую тебе злоупотреблять моим терпением: оно конечно. Не преследуй нас, забудь о падчерице, она теперь моя. Анастасия, пойдём, – Дэниел решительно взял меня за руку и повёл в сторону реки.

Я, буквально обалдевшая от такого поворота событий, покорно пошла за мужчиной.

И даже не стала спорить о покоробившем меня выражении «она теперь моя». Я не его. Я не вещь. Но уверенность Дэниела ошеломляла.

– А это разумно оставлять её… – я не смогла завершить фразу «в живых».

– В живых? – усмехнулся мужчина, подводя меня к реке. – Ну, если не дура, то за нами не последует. Она там ещё добрый час пролежит так, время подумать есть. Тут есть где-нибудь мост?

– Мост? – опешила я.

– Ну, чтобы не вплавь переправляться, а то вещи потом сушить придётся, –

– В двух километрах выше по течению, – ответила я, вырвав ладонь из руки Дэниела. Что за привычка меня за руки хватать?! – Она Отречённая, она сама призналась! Из Тёмной ложи! Её нельзя оставлять в живых!

– Ты много знаешь о Тёмных? – снисходительно посмотрев на меня, спросил Дэниел.

– Нет, но знаю, что они крайне опасны! – возмутилась я.

– Эта – неопасна, – хмыкнул мужчина и бодрым шагом пошёл вверх по течению, отвечая мне через плечо всё тем же снисходительным тоном. – А что касается ведьминских сект в вашем Шейнасе – меня это мало волнует. Как и правосудие в вашей стране.

За спиной у него был виден походный мешок. Тоже, кстати, весьма добротный: из плотной ткани, весь перевитый ремешками с походной утварью вроде одеяла, котелка, и меховых подстилок.

Всё это хозяйство совершенно не стыковалось с ролью похитителя! Как-то очень странно. Обычно злодеи хватают девушек и уносят их на крыльях… дракона…

– А почему мачеха назвала тебя драконом? – решила я полюбопытствовать.

Мужчина на секунду замедлил шаг, как мне показалось.

– Да мало ли что дурной женщине в голову пришло? Она же чокнутая.