В волшебный дом требуется консьержка

— Конечно, — с готовностью отозвалась внучка.

А Нина Тихоновна сняла очки, протерла их как следует и снова нацепила их на нос. Солнце, пробивающееся в окна и роняющее на пол квадраты теней от рамы, осветило круглый холл. Из него в две стороны расходились коридоры. И лестница вела наверх. Чугунная, кованая. Перила, поддерживаемые узорными балясинами, впору было выставлять в музее.

Малышка в переноске требовательно мяукнула. Ей не терпелось выбраться на свободу.

Катя покрутила головой, прошлась по коридорам туда-сюда и отчиталась:

— Тут номера начинаются с одиннадцати.

— Скорее всего, на первом этаже будут квартиры с единицей в начале номера, на втором — с двойкой… Наша, значит, на третьем располагается.

Пришлось подниматься наверх.

В итоге их новое жилье действительно нашлось на третьем этаже.

Ключ лежал под резиновым ковриком, как и было изначально обещано. Он легко вошел в скважину и провернулся там с чуть слышным похрустыванием. Старомодная дверь с мягкой бурой обивкой и медового цвета ручкой из смолы, в которую была вплавлена пластиковая роза, встретила гостей мелодичным скрипом.

Прихожая оказалась крошечной. В нее из невидимой пока кухни выпадал длинный прямоугольник света. Утекала вперед и налево красная ковровая дорожка с полосками по бокам. Она отмечала коридорчик, который открывал с одной стороны нишу кладовки, а с другой — проход, ведущий куда-то вглубь квартиры. Справа был поворот на кухню и выход в гостиную.

Нина Тихоновна заметила, что в квартире царит чистота. Нигде нет ни пылинки, пол выметен и помыт, а воздух прозрачен и прохладен.

Форточка открыта — и птица какая-то странно поет за окном, протяжно и нежно.

Катя скинула кроссовки вместе с носками и пробежала вперед по ковровой дорожке.

— Как тут здорово, бабуль! Так уютно. — Она вернулась в прихожую и выпустила из переноски Малышку. — Иди.

Кошка осторожно выбралась на свободу и принялась обнюхивать пол.

Нина Тихоновна прислонила к стене сумку на колесиках, поставила рядом Катин чемодан. Выдохнула облегченно. Ее опасения не сбылись…

А были же!

То и дело неприятно просачивались в голову во время всего пути. Она их отгоняла, но все равно. Представлялись то ржавые текущие трубы, то ветхие окна с разболтанными шпингалетами, которые не получится нормально закрыть, то обтрепанные грязные обои на кухне…

Но тут…

Тут было прекрасно!

Очарование старой чистой квартиры, наполненной душевной немодной мебелью и особым духом чего-то прекрасного и таинственного, оставшегося где-то на грани памяти еще со времен почти забытого детства.

У ее собственной прабабушки было подобное жилье. Старая квартира в дореволюционном доме и интерьер в стиле «бидермейер», который мама, любительница всего на тот момент современного и минималистичного, придирчиво называла «мещанским». А маленькой Нине безумно нравились и полосатые обои на стенах, и лакированная оттоманка на гнутых ножках, и огромная пальма в кадке, и нарочитый итальянский натюрморт с виноградом и персиками…

— Здесь чудесно! — согласилась она с внучкой. — Давай располагаться?

Они быстро разобрали вещи. Нина Тихоновна включила газ и поставила на плитку местный эмалированный чайник. Свой, электрический, она не забрала. Понимала, что дотащить все куда-то… неизвестно куда, скорее всего, будет непросто. И брала только самое необходимое.

Она выдвинула из-под белоснежного стола старомодную табуреточку и села, задумавшись. Как жить дальше? Вот школа… Ей понравилась новая знакомая, которая работает там завучем. Да и расположение удобное, но она ведь не родительница, и перевести Катю сама, без сына, не сможет. Да и вообще… раз уж Арсений решил вот так вот во всех смыслах отказаться от дочери, ей понадобится оформить опеку над внучкой.

Но позволят ли оформить на бабушку?

— Бабуль! Смотри, какая за окном красота! — отвлек от насущных мыслей Катин голос.

— Иду, Катюшенька. Где красота? В спальне?

Нина Тихоновна прошла через испятнанную солнцем гостиную. По пути украдкой взглянула на застекленный сегмент старомодной стенки. Там, на блестящей полке, выстроились в рядок стаканы-рыбы. Они стояли на хвостах с раскрытыми ртами, а самая большая и главная рыба была графином… Около нее расположились на импровизированном бревне два деревянных цыпленка на проволочных ногах и крошечная корзинка с бутылочками зеленого лимонада из эпоксидной смолы.

И фотографии.

На них были какие-то родственники Раи, и сама она, еще молодая, в пионерском галстуке и белом форменном фартуке с пышными кружевами.

Нина Тихоновна благодарно улыбнулась подруге, и та подмигнул ей хитро прямо с фото.

— Бабуль, ну ты где? — требовательно вопросила Катя.

Пришлось поторопиться.

Спальня оказалась совсем небольшой. В ней стояли кровать с железной спинкой, платяной шкаф из желтого шпона, великолепное трюмо и небольшой комод под белым вязаным кружевом. А еще древняя радиола, на которой располагались в горшочках кактусы.

— Наши цветы надо тоже сюда принести, — решила Нина Тихоновна.

— Ага, — согласилась Катя. — Но я же не про цветы!

Нина Тихоновна восхищенно оглядела стену. На ней висела огромная картина — копия «Девушки у источника» Ивана Келлера. Очень красивая и атмосферная. Темные краски, блеск далекого солнца в вышине, туманные листья прибрежных растений, вода…

— Дивная картина, — согласилась Нина Тихоновна. — Такая умиротворяющая.

— Я не про картину, — взмахнула руками Катя. — Бабуль, погляди в окно!

Она распахнула занавески, и за ними открылся невероятный вид.

Даль.

Бесконечная, сияющая, понизу заполненная туманом, а поверху — чуть заметными облаками на лазурном небе. Из тумана, как из моря, поднимались кружевные опоры ЛЭП. От них разлетались по сторонам провода, блестели на невидимом солнце.

Туман клубился, волновался и перетекал с места на место.

Он скрывал все, что должно было, по идее, быть рядом с домом. Или, возможно, находился со стороны того само парка-леса…

— Какое странное природное явление, — изумилась Нина Тихоновна. — Интересно, что это за туман?

— Думаю, он волшебный, — сделала вывод Катя. — Как и все тут.

— Пожалуй, — согласилась Нина Тихоновна. — Интересно узнать, в чем конкретно заключается его волшебство?

— Наверное, в том… — Катя не договорила, прислушалась. — Кажется, чайник кипит.

Из кухни донеслись веселый посвист и бульканье.

— Я схожу в супермаркет, а ты пока тут побудь, — спохватилась Нина Тихоновна.

И поняла, что у них нет с собой ни заварки, ни чего-нибудь вкусненького, чтобы пить не пустой чай, а вприкуску. Наскоро накинув туфли и куртку, она вышла в подъезд и быстро спустилась на первый этаж. Пока шагала по ступенькам, мимо проплыли какие-то тени, но разглядеть их не удалось — слишком быстро они исчезли за поворотом.

На выходе чуть не столкнулась с высокой женщиной средних лет. Поймав внимательный взгляд незнакомки и, возможно, новой соседки, Нина Тихоновна вежливо поздоровалась:

— Добрый день.

— Добрый. — Женщина заинтересовано оглядела ее желтыми глазами. — Вы недавно въехали?

— Только сейчас.

Нина Тихоновна внимательно оглядела незнакомку. Она показалась ей крайне необычной. Такие неестественно желтые глаза! И волосы цвета какого-то… волчьего. Иначе и не скажешь. Не седые, не мелированные, а такой настоящий дикий цвет, что называется «соль с перцем»…

— Я к вам зайду. Позже, когда освоитесь. — Женщина спохватилась и представилась. — Ой, я Марта. И тут по дому старшая. — Протянула руку для приветствия. Нина Тихоновна ответила тем же. Рукопожатие у Марты оказалось мягким и одновременно мощным. — Вы же родня Раисы? — продолжила она расспросы.

— Родня, — не стала вдаваться в подробности Нина Тихоновна. — В некотором роде.

— Ага… — Глаза новой знакомой подсветились золотом, и она заговорщицки подмигнула. — И это очень хорошо. Это значит, вы из наших. Прекрасно просто! Нам как раз вас не хватало очень сильно. Столько дел накопилось, вы даже не представляете!

— Каких… дел? — осторожно уточнила Нина Тихоновна.

Интересно, что же там за дела, и почему без нее не получалось их решить? Рая об этом тоже не предупредила…

Выяснить подробности пока не получилось. В подъезд с шумом ввалилась большая семья. Дети загалдели. Залаяла маленькая собака, сидящая в поддоне коляски с малышом. Зазвенели бутылочки.

Марта сразу притихла и приложила палец к губам.

— Я к вам потом зайду и все объясню, — пообещала еще раз. — Думаю, вы уже и сами поняли, что место тут у нас необычное. Но не все… понимаете, видят его так же, как видим мы с вами, — добавила она шепотом в конце. — Хорошего дня.

Нина Тихоновна вежливо кивнула, прощаясь, и выскользнула за дверь. На улице распогодилось сильнее прежнего. Нужно было обойти дом, чтобы попасть в супермаркет и чем-нибудь там закупиться.

Удобно.

По пути она думала про все происходящее и пришла к выводу, что райончик этот странный, хоть и волшебный, но не для всех. Видимо, тут разные люди живут…

Разные существа…

Выйдя к дороге, она обернулась на деревья за оградой. Меж их стволов таился сумрак, но на туман, — тот, что виднелся из окна, — и намека не было.

В магазине, чистом и приличном, располагались на полочках товары, и приятно пахло. Пол матово сверкал старой плиткой, а на потолке сохранилась узорная лепнина. Снова листья, орехи, шишки, переливы ткани…

Нина Тихоновна сложила в тележку все необходимое и направилась к кассе. Оттуда ей уже улыбалась полная румяная женщина и махала рукой, как старой знакомой.

— День добрый, — поприветствовала покупательницу она. — Вы же с внучкой сегодня приехали, верно?

— Верно.

— А мне про вас уже соседка рассказала моя, Зоя Петровна. Знаете ее уже, да?

— Да.

Нина Тихоновна удивилась. Но лишь на миг. Чему удивляться? В подобных маленьких сообществах всегда все про всех все знают. Как же иначе-то?

— А я Агата, — продавщица представилась и резко перескочила на другую тему: — Вы ведь сюда на трамвае приехали?

— Да. А что с ним не так?

Вопрос был неожиданный. Так важно, что они с внучкой приехали на трамвае? Интересно, почему?

— Все так, — улыбнулась Агата, пробивая молоко, какао, любимые Катины желейные конфетки и печенье. — Просто на трамвае сюда приезжают всегда в первый раз. В обязательном порядке. Он, так сказать, открывает путь… Вы же меня понимаете?

— Понимаю, — кивнула Нина Тихоновна.

Чего ж тут не понять? В волшебное место ведет тайный проход, как платяной шкаф в Нарнию. Ну, или волшебный трамвай в… Сюда, в общем.

Везет.

Трамвай этот…

— Знаете, теперь вам не обязательно пользоваться только им. Можете и обычным транспортом. Если вам понадобится в обычный город. Понимаете? — Агата продолжила свой инструктаж.

— А вот тут не совсем, — пришлось признаться.

— Если нужно добраться до других волшебных мест, то на трамвае, конечно. Если в центр, например, то автобусы ходят. Троллейбусы пока обратно не вернули… — Она многозначительно повела бровями. — Как трамвай. Но, думаю, мы и до волшебных троллейбусов доживем. А вот такси лучше не вызывать. Путаются они между… реальностями.

Агата пробила последнюю покупку — батон черного хлеба, — сложила все в пакет.

В магазин зашли другие посетители.

— Спасибо за разъяснения и за продукты. Приятно было познакомиться, — поблагодарила Агату Нина Тихоновна и направилась обратно в новую квартиру к Кате и кошке.

— И мне приятно. Приходите еще, — донеслось вслед.

Катя с Малышкой уже ждали.

— Бабуль, мы такое видели! — срочно сообщила внучка. — Больше, конечно, слышали… — Она тут же исправилась, но ее впечатления все равно были, похоже, очень сильны.

— И что же вы видели?

Нина Тихоновна принялась стягивать с ног туфли. Катя забрала у нее пакет и рассказала:

— Кита, бабуль.

— Какого кита? Игрушечного?

Ну а что тут еще предположишь?

— Нет, что ты! Самого настоящего. Там… — Катя указала на спальню. — За окном в тумане.

— Я бы тоже на него посмотрела, — призналась Нина Тихоновна.

Столько чудес за день произошло, что китом ее уже точно было не удивить. Подумаешь, кит? Киты и в ее прошлой жизни были — в передачах по телевизору на канале «Живая природа».

Словно в подтверждение их существования из-за окна спальни раздался протяжный заунывный звук. Похожий, далекий и тихий, Нина Тихоновна уже слышала тут и сперва приняла за птичий голос, но теперь стало ясно — это песня кита.

Звучала она успокаивающе и довольно мелодично.

— Пойдем, чаю, что ли, попьем с дороги? — позвала Нина Тихоновна внучку. Вынула из сумки корм для Малышки. — И ты сюда иди. Где ее миска, Катюшенька?

— Несу… — Катя уже разобрала часть вещей и разложила их в гостиной. Они принесла Малышкину миску и баночку для воды. — Ты наполнитель купила, бабуль?

— И новый горшок.

Хорошо, все-таки, что супермаркет оказался рядом, и все необходимое в нем нашлось. В пожилом возрасте уже сложно ходить куда-то далеко. Потому что даже соседняя улица — это уже далеко. А Катю одну отправлять в незнакомом пока месте пока что побоялась...

Они заварили чай и разложили на тарелке угощения.

Сели.

— Ну, с новосельем! — улыбнулась внучке Нина Тихоновна.

— С новосельем, бабуль! — Катя отхлебнула чаю. Потек по кухне легкий аромат бергамота. Поинтересовалась с надеждой: — Интересно, а нет ли тут случайно моря рядом?

— Мо-о-ря? Это вряд ли.

— Но кит же, бабуль!

— У него вместо моря туман…

Нина Тихоновна отследила взглядом скользнувшую по стене тень какого-то маленького круглого существа. Уже стала привыкать — шастают всякие «барабашки», и пусть шастают.

А вот Малышка тут же навострила уши и принялась охотиться на незримых соседей. Прыгнула, взмахнула лапкой, выкатила откуда-то из-под мойки пушистый серый шарик. Тот сердито фыркнул, пискнул и, выбросив в воздух фонтан искрящейся пыли, исчез за плитой.

В дверь позвонили.

Мелодичный звук породил многократное эхо, будто в горах.

— Иду-иду… — Нина Тихоновна поднялась с табурета и пошла открывать. — Кто там?

— Это я. Марта. — Соседка ждала на лестничной площадке. Желтые глаза ее призрачно светились. Рядом с ней стояла девочка Катиного возраста и улыбалась. В руках у нее был самоиспеченный рулет с изюмом. — А это Лена, моя дочь. Она узнала, что вы с внучкой приехали, и очень захотела познакомиться.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила их Нина Тихоновна. — Мы рады. Катюшенька, иди сюда, познакомься с Леночкой, — позвала она внучку.

— Привет! — Катя прибежала с Малышкой на руках, желая сразу пойти с козырей и показать новой возможной подруге лучшее, что они с собой привезли, но кошка, увидев странных гостий, вдруг взъерошила шерсть, расшипелась, расфыркалась и сбежала в спальню. — Ой…

На Катиной руке проступили царапины.

— Прости. Она, наверное, нас с мамой испугалась… — виновато произнесла дочка Марты и протянула рулет. — Это мы с мамой сделали. Сами. Он даже не подгорел, как обычно бывает, когда мы готовим.

— Да… Кулинары мы те еще, — рассмеялась Марта. — У нас лучше мясные блюда получаются, но в гости к пока еще малознакомым человеческим соседям лучше приходить с чем-то сладким. Так Раиса всегда учила…

— Вы с ней дружили? — Нина Тихоновна стянула с полки тапочки, которые удачно нашлись в прихожей, пододвинула Марте. — Берите.

— У вас чисто, — отвесила та вежливый комплимент, засовывая ноги в розовые пушистые шлепки. — Я ведь к вам по делу, — начала сходу.

— Нам нужно где-то отметиться? Куда-то записаться?

Нина Тихоновна провела гостью на кухню и налила ей чаю. Дети убежали в гостиную. Судя по громким разговорам, они нашли общий язык и теперь обсуждали то самое пушистое существо, которое загнала под плиту Малышка.

— …бегун, — рассказывала Кате Лена. — Они тут по всему дому лазают… Безобидные… Но если захочешь их поймать, они могут…

— Я к вам по поводу работы, — сказала Марта, отхлебывая чай из красной полосатой чашки. Уточнила: — Вас же Раиса предупредила? Или нет?

— Нет…

Нина Тихоновна насторожилась. Что за работа? О чем вообще речь?

— Нам очень нужна консьержка, — призналась Марта немного виновато. — Вы не могли бы ею поработать? Это очень важно.

Ну ничего себе! Вот это удача. Сейчас, как никогда прежде, нужны были дополнительные деньги, так что предложение о работе, да еще такой удобной — в том же доме, где предстоит жить, — выглядело крайне заманчиво.

— С удовольствием, — сходу согласилась Нина Тихоновна. А то вдруг Марта передумает? — Только у меня совсем нет подобного опыта, — сказала она честно.

— Ничего страшного, — успокоила ее Марта. — Главное, что вы в курсе местных особенностей, и находитесь, так сказать, с нашей стороны… — добавила туманно. — Ну вы меня поняли…

— Не совсем.

Марта протянула пустую чашку.

— Будьте добры, еще, пожалуйста. Очень вкусный чай… Все дело в том, что у нас тут есть волшебная часть дома, а есть обычная. Придется их совмещать, направлять и контролировать. Чтобы обычные люди не замечали волшебства, а волшебные существа, наоборот, могли им воспользоваться. Это несложно, я вас обучу и все покажу. — Получив чашку, снова полную чая, она отхлебнула с наслаждением и прикрыла глаза. — Превосходно. Чабрец?

— Нет. Бергамот.

— Я их путаю, — призналась Марта виновато. — У меня с нюхом большие проблемы, — добавила шепотом. — Ужас просто. Переболела вот ковидом пару лет назад, и все… — Она печально вздохнула. — А говорили, что на оборотней не действует.

— Так вы оборотень? — осторожно уточнила Нина Тихоновна, отчего-то немного стесняясь собственного любопытства.

— Да, — подтвердила кивком соседка. — Волки мы. Поэтому кошечка ваша и убежала. Запах наш ей, наверное, не понравился. Но мы кошечек не трогаем. Вы не бойтесь. Никого не обижаем, если вы думаете…

— Нет-нет, что вы, мы так не думаем, — убедила ее Нина Тихоновна.

— Ну и ладненько. — Марта дружелюбно улыбнулась, обнажив клыки. — Нас вот тоже людьми без магии запугивали, когда мы в другом мире жили. Страшно было переезжать, но решились. А теперь не жалеем. Так что вы тоже никого не бойтесь. Мы тут все цивилизованные и без предубеждений.

— А переехали, если не секрет, почему?

— Тут школа хорошая. Вы, кстати, в ней?

— Нас пригласили, но пока есть некоторые трудности, — призналась Нина Тихоновна. — Я ведь… бабушка. Сама перевести не могу внучку без желания родителей…

— А родители что же? Против? — изумилась Марта. — Школа просто великолепная.

— Там все сложно, — ушла от неприятной темы Нина Тихоновна.

— Понятно, — не стала расспрашивать о подробностях соседка и деликатно перевела тему: — А знаете, мы по вечерам иногда устраиваем общий ужин. Собираемся по-соседски в конце этого этажа у старой печи. Там есть небольшое свободное помещение. Мы там обустроили зону для чаепитий…

Рассказывая об этом, Марта сияла от гордости. Еще бы! Нина Тихоновна прежде с подобным не сталкивалась — чтобы соседи собирались да вместе чай пили. Еще и в специальном отдельном общем месте. Такое устроить не каждому по силам!

— Как у вас тут все хорошо организовано, — восхитилась она искренне.

— Я вас приглашаю. С внучкой. Сегодня. Будете? — Марта посмотрела выжидающе.

— А что нужно взять с собой из съедобного?

— Что хотите. Или ничего.

Из спальни снова донеслась китовая песнь.

Нина Тихоновна решила уточнить.

— Тут еще киты у вас…

— Да. Киты, — совершено спокойно произнесла Марта, не сразу догадавшись, что соседка фактом наличия этих самых китов крайне удивлена. Тут они — дело привычное. — Ах, да! Вы не в курсе были? — Она хлопнула несколько раз глазами. — Ох… Они вам мешают, наверное, своими криками?

— Нет, что вы! Наоборот. Киты прекрасны. Просто странно… Думала всю жизнь, что эти животные встречаются только в океане.

— Они и есть в океане. В магическом… — Марта потянулась к сахарнице. — Можно?

— Там пусто. Я забыла захватить, — оправдалась Нина Тихоновна.

— Ну ладно, — смирилась Марта. Призналась: — Я как разнервничаюсь, так сразу сладкого хочу.

— Надеюсь, это не из-за нас случилось?

Не хотелось доставлять кому-то из жильцов неприятности в первый же день своего тут появления. Нервировать лишний раз.

— Ну что вы, — простодушно сообщила Марта. — Разнервничалась я из-за Раи. Была уверена, что она вас обо всем предупредила. И про работу тоже.

— Не предупредила, к сожалению, — призналась Нина Тихоновна. — Хотя… Я думаю, что такое решение было правильным. Ведь я если бы я это все не увидела своими глазами… Ох…

Она живо представила, что если бы еще сегодня утром Раиса начала рассказывать ей про волшебство и параллельные миры. Про соседей-оборотней. Это было бы очень «не очень»! Она бы решила, что подруга точно шутит, или и вовсе не в себе.

Не поверила бы.

— Правда? Вы совсем из-за этого не расстраиваетесь? — обрадовалась Марта и правила выбившуюся из-за уха двухцветную прядь.

— Я очень рада, что ничего не знала заранее, — рассмеялась Нина Тихоновна. — Рая была права, утаив от меня некоторые… хм… особенности этого места.

Марта тоже рассмеялась и с облегчением выдохнула.

Из гостиной прибежали девочки и начали оживленно рассказывать, что наловили бегунов — аж целых три штуки! — так что теперь там весь ковер блестками засыпан. Но они уберут. Честно!

— Мы уберем, — пообещала Катя. — Я сама лично пропылесошу.

— Зачем же вы их ловили? — возмутилась Нина Тихоновна. — Разве можно? Бедные животные… существа… создания.

— Ничего с ними не будет, с бегунками этими, — успокоила соседку Марта. — Лене они нужны для школьного проекта. На них нужно попробовать прикрепить маленькие записывающие устройства, типа камер, чтобы поглядеть, по каким мирам наши пушистики шастают.

Нина Тихоновна немного успокоилась и еще раз поразилась, какая же тут, в этом волшебном районе, удивительная школа. Она пообещала себе, что рано или поздно обязательно устроит туда Катю.

Они поговорили еще немного. Выпили по четвертой, или уже пятой чашке чая. Обсудили завтрашний день и первое знакомство с новым рабочим местом. Марта умела убеждать.

Слово за слово и убедила Нину Тихоновну в том, что у той все получится на трудовом поприще…

Снова они встретились уже вечером, на общем ужине, как и планировалось.

Он, как и говорила Марта, проходил на третьем этаже, где в конце коридора находилось небольшое расширение — что-то типа мини-зала. Там стояли столы, и из нескольких больших окон лился внутрь сиреневатый вечерний свет.

Окна выходили на город.

Нина Тихоновна пригляделась, и поняла, что два крайних, вроде бы, открывают вид на обычные немагические районы, а из среднего виднеется дуб. Его ветви, корявые и длинные, тянутся во все стороны, подобно щупальцам осьминога, все в назревающей зелени.

И мост, тот самый, «лишний», блестит вдали.

На ужин пришла не только Марта. Собрались и другие соседи. Стали представляться, знакомиться. Нина Тихоновна старалась запомнить все имена. А еще она пыталась угадать, кто есть кто.

Не очень-то получалось.

Ей показалось, что она с определенной долей вероятности узнала только пару оборотней. А одинокий мужчина со второго этажа, бледный и черноволосый, походил на родственника графа Дракулы. Была еще женщина, которую из-за внешнего вида хотелось записать в ведьмы — крючковатый нос, платок, похожий по цвету на мох, растущий на старом пне… Но после знакомства с Зоей Петровной уже не получалось точно определить, кто тут ведьма, а кто нет.