Тайна планеты Витра

Воробьёв нажал на гашетку.

Последний лазерный импульс сорвался со ствола и пронзил пустоту. Выстрел был сделан с упреждением, почти наугад, но на такой дистанции промахнуться было невозможно. Луч полоснул по корме челнока, рассекая хрупкую обшивку. Брызнули искры, вырвался разреженный газ. Челнок закрутило, двигатель захлебнулся и погас, оставив кораблик беспомощно дрейфовать.

Дина не запаниковала. Пока Воробьёв тормозил свой истребитель, она уже склонилась над навигационным компьютером. Её длинные, тонкие пальцы порхали над сенсорами, щупальца-волосы, словно антенны, улавливали малейшие электромагнитные импульсы. Ближайшая планета. Та, которой не было в звёздных атласах Земли. Неизвестный мир на самой границе систем, скрытый в плотном поясе помех. Координаты были вычислены за секунды до того, как отключился основной источник питания.

На остатках аварийных батарей, используя только маневровые двигатели и гравитационные манёвры, она направила подбитый челнок к этой точке. Крошечный кораблик нырнул в верхние слои атмосферы неизвестной планеты, оставляя за собой дымный след. Воробьёв, следуя за ней на безопасном расстоянии, видел, как челнок превратился в огненную точку, падающую сквозь облака к поверхности чужого мира.

Он посмотрел на свои почти пустые оружейные ячейки и на показания сканеров: планета была живой, с плотной атмосферой и признаками органической жизни. Где-то внизу, среди лесов или скал, сейчас лежал разбитый челнок. И она. Живая или мёртвая — неизвестно.

Воробьёв глубоко вздохнул, связался с «Ярополком» и доложил о потере цели. Затем, повинуясь какому-то непонятному импульсу, он начал снижение. Охота не была закончена. Теперь она превращалась в нечто иное.

Глава 3. Чужой мир

Катапультирование вышло жёстким. Аварийная капсула выстрелила из разваливающегося челнока за секунду до того, как тот превратился в огненный болид. Дину швырнуло в сторону, прижало к амортизационным упорам так, что на мгновение перехватило дыхание. Сквозь иллюминатор она видела, как её корабль, объятый пламенем, уходит вниз и исчезает в густой листве неизвестного мира. Через несколько мгновений её собственная капсула с глухим треском пробила полог джунглей и зарылась в мягкую, влажную почву.

Выбравшись наружу, Дина на секунду замерла. Воздух был густым, влажным, насыщенным сотнями незнакомых запахов. Он обжигал лёгкие, но был пригоден для дыхания. Вокруг высились деревья, каких она никогда не видела даже на родном Ури. Их стволы были гладкими, с переливающейся корой, а кроны венчали гигантские, пышные листья всех оттенков спектра: от глубокого фиолетового до ярко-бирюзового. Они колыхались без ветра, словно дышали в такт неведомому ритму планеты. В листве мелькали странные существа — обезьяноподобные создания с длинными конечностями, но вместо шерсти их тела покрывала гладкая, влажно поблёскивающая чешуя, как у рыб. Они перекликались низкими, булькающими звуками и провожали незваную гостью любопытными взглядами выпуклых глаз.

Где-то в стороне затрещали кусты. Из зарослей вышли парнокопытные — массивные, медлительные животные, чьи тела были заключены в твёрдую оболочку, напоминающую панцирь земных черепах, но с острыми гребнями вдоль хребта. Они постояли, равнодушно понюхали воздух раздвоенными хоботками и скрылись в листве.

Дина понимала: всё это — лишь декорации к смертельной игре. Землянин наверняка видел, куда упала её капсула. Медлить нельзя. Она сорвалась с места и побежала, петляя меж светящихся стволов, перепрыгивая через толстые, извивающиеся корни. Её длинные тентакли развевались за спиной, помогая удерживать равновесие и отводить в сторону хлёсткие ветви. Она бежала, не оглядываясь, зная, что позади — плен и унижение, а впереди — призрачный шанс на свободу в этом чуждом, но живом лабиринте.

Неожиданно небо над джунглями потемнело. Сначала на землю упали редкие, тяжёлые капли. Дина инстинктивно подставила ладонь и тут же одёрнула её — на розовой коже вспух волдырь. Капля зашипела и начала прожигать плоть. Кислота.

Среагировала она мгновенно. Быстрый взгляд по сторонам — и вот оно, массивное старое дерево с корявым, дуплистым стволом. Дина юркнула под его вывернутые корни, образующие естественный навес. Вовремя. С неба обрушился ливень, и каждая капля шипела, попадая на листву. Листья, которым дождь не причинял вреда, блестели и дымились, а земля вокруг укрытия Дины превратилась в ядовитое месиво. Она сидела, прижав колени к груди, и смотрела на бушующую кислотную стихию. Щупальца-волосы обвили её плечи, словно ища защиты. Ждать пришлось долго.

Когда дождь наконец стих, Дина выбралась из убежища. Она осмотрела руку — ожог был неглубоким, терпимо. Прежде чем двинуться дальше, она нашла прямой, прочный сук, отломила его и заточила конец о камень. Импровизированное копьё легло в ладонь привычной тяжестью. С ним было спокойнее. Она снова двинулась в глубь джунглей.

Хищник напал беззвучно.

Он возник из ниоткуда, словно соткался из тени между бирюзовыми стволами. Телом он походил на пантеру, но морда была вытянутой, уродливой, покрытой не кожей, а сплошным частоколом костяных зубов, растущих прямо наружу. Он не рычал — только смотрел на Дину десятками маленьких, голодных глазков, рассыпанных по бокам головы. Воздух наполнился запахом мускуса и гнили.

Дина отскочила назад, выставив копьё перед собой. Её тентакли взметнулись и застыли в боевой стойке, готовые хлестнуть в любой момент. Зверь прыгнул. Она увернулась, но когтистая лапа всё же задела бок, разорвав ткань комбинезона и оставив неглубокую царапину. Боль обожгла, но разум оставался холодным.

Зверь кружил, искал брешь в её защите. Дина понимала: он быстрее и сильнее. Единственный шанс — контратака. Она перехватила копьё обеими руками и сделала ложный выпад вправо. Хищник повёлся, сместился, открыв горло, и тогда тентакли Дины, длинные и мускулистые, рванулись вперёд. Два щупальца захлестнули переднюю лапу зверя, дёрнули в сторону, заставив его потерять равновесие. В этот момент она ударила копьём — снизу вверх, прямо в грудь, туда, где билось сердце.

Зверь взревел, забился. Его вытянутая морда клацнула зубами в сантиметре от её лица. Дина налегла всем телом, проталкивая копьё глубже, пока зверь не захрипел и не обмяк. Она отшатнулась, тяжело дыша. Бой вымотал её до предела. Ноги дрожали, мышцы горели, но она не могла позволить себе отдых. Где-то позади шёл охотник страшнее любого зверя.

Она продолжила путь, хромая, но не останавливаясь. Спустя час блужданий по джунглям она вышла на небольшую поляну и замерла.

На другом конце поляны, прислонившись плечом к дереву, стоял капитан Воробьёв. Он был без шлема, его светлые волосы слегка растрепались, а на гладко выбритом лице играла та самая пафосная, уверенная улыбка, которую Дина уже успела возненавидеть. В руке он держал лазерный пистолет, направив его точно ей в грудь.

— А я уж думал, не догоню, — произнёс он с лёгкой насмешкой, хотя его карие глаза оставались цепкими и серьёзными. — Ты быстрая, розовая. И упрямая. Маршрут я твой просчитал сразу, как только увидел карту местности с орбиты. Ты бежала к возвышенности, ища сигнал. Логично. Но глупо. Брось копьё.

Дина не ответила. Её тентакли медленно, угрожающе зашевелились. Она смерила его взглядом, в котором не было страха — только холодная решимость и глубоко запрятанная ненависть. Она не бросила копьё. Вместо этого она встала в боевую стойку, выставив оружие перед собой.

Воробьёв усмехнулся. Затем, к её изумлению, он аккуратно спрятал пистолет в кобуру и застегнул её.

— Значит, по-плохому, — сказал он, разминая шею и плечи. — Что ж. Давно хотел проверить, на что вы способны вблизи, без ваших биотических штучек.