Эхо вторжения

Пыхтевший на бегу хозяин замка и Малуч с открытой террасы увидели его отчаянный прыжок. Они ни не минуты не сомневались, что беглец сейчас кубарем скатится по острым камням насыпи ломая кости и обливаясь кровью, но ошиблись и стали свидетелями чуда. Ильча был рядом и не подвел. Превратившись в упругую, прозрачную, не видимую обыкновенному глазу ленту он подхватил друга в воздухе, пронес над обрывом, а потом бережно опустил на серую гальку у бурых скал. Оказавшись на берегу спасенный не сразу открыл глаза. Земля под ним гудела и качалась, а сердце колотило в грудную клетку, как бешеное и ни как не могло успокоиться. Ильча тем временем растягиваясь тонкой пленкой, которая пропускала сквозь себя только воздух для дыхания, формировал вокруг его тела веретенообразный кокон, заканчивавшийся хвостом с широким мощным плесом. Катандр, чувствуя под собой твердую почву берега наконец сообразил, что страшная опасность миновала и понемногу успокоился. Как только Ильча закончил свою работу беглец отталкиваясь от гальки береговой полосы хвостом и гибкими плавниками, в которые превратились руки пополз к воде. Малуч с высоты террасы внимательно наблюдал за тем, как похожее на огромную рыбину существо нырнуло и исчезло в морской пучине. Отставник не мог объяснить, что за силы помогли рисковавшему жизнью смельчаку уцелеть, но от всей души пожелал ему доброго пути, свободы и удачи. Слуги подали Малучу сигнал, что его суденышко готово к плаванию. Он спустился к причалу, погрузил на него свои скудные пожитки, довел лодку до родного острова и был арестован вскоре после того, как ступил на землю своего жалкого владения. Отставник не успел даже отдохнуть после дороги, как к острову причалило судно с эмблемами властей Лирили на бортах. Это прибыли подчиненные Кретоя Лиори, главного смотрителя изолированных территорий южного полушария планеты Альгам. Они торжественно прочитали приказ, в котором беглец обвинялся в злокозненном нарушении границ изолированного поселения, что приравнивалось к государственной измене и каралось бессрочной ссылкой без обеспечения. Малуч понял, какие границы нарушил только после того, как просмотрел прилагавшийся к приказу документ. Там было сказано, что остров, который он с рождения считал своим домом, днем раньше был объявлен изолированной территорией и перешел в подчинение властям далекой метрополии. Так всесильный Кретой Лиори отомстил непокорному отставнику за бегство из Штормового замка.

Первое чем озаботился новоявленный узник, оставшись на острове в одиночестве, были кров и пропитание. Большую часть клочка земли занимали скалы, рядом с ними уцелело несколько рыбацких лачуг. Самым крепкой и пригодной для жилья оказалась та, что поменьше. Здесь был очаг и, что очень важно, не протекала крыша. Слуги Кретоя Лиори перед тем, как покинуть остров тщательно обыскали домишки и конфисковали все, что могло пригодиться, или как-то облегчить участь отставника. Осмотрев выданный тюремщиками положенный по закону единовременный запас продовольствия он понял, что в ближайшем будущем обречен на голодную смерть. Оставалось надеяться на то, что умереть от голода ему не позволит море. Тюрьма Малуча не имела зримых границ, их заменял бескрайний океан. Преодолеть вплавь расстояние до ближайшего острова было невозможно, а единственное державшееся на плаву суденышко груженое конфискованным добром на буксире увели тюремщики. Связаться с друзьями по службе в патруле отставник пытался сразу по прибытии на остров, но ответа на свои запросы по странному стечению обстоятельств не дождался, а позже средства связи были конфискованы слугами Кретоя Лиори. Покинуть место своего заточения узник не мог даже сделав плот, потому что на острове не осталось деревьев, росли только кусты и трава, а жалкие, приткнувшиеся к скалам домишки рыбаков были слеплены из камня и раковин крупных моллюсков. Немного передохнув Малуч занялся обустройством жилища и добычей пропитания, что отвлекало его от горьких мыслей о прошлой жизни и службе в патруле.

Всю ночь ревела буря, но к рассвету вой ветра утих. Сияд Лёв Малуч вышел из прижавшейся к скале кособокой рыбацкой хижины. Вскинув голову он посмотрел на хмурое небо и по привычке одернул единственный предмет своей единственной гордости, слегка потертый форменный китель офицера орбитального патруля. Вереница бегущих вдоль горизонта туч предсказывала - затишье после ночного шторма будет недолгим. Недовольно морщась узник вернулся в дом, снял китель, бережно свернул его и спрятал в стоящий у стены рундук. Оставшись в одной, одетой на голое тело рубахе Малуч вышел из лачуги и торопливо зашагал в сторону моря. Он надеялся, что во время ночного шторма на скалы береговой полосы выбросило рыбу, моллюсков или еще что – нибудь полезное. Проходя мимо навеса, под которым сушилась рыба он заметил, что на протянутых между кольями веревках ее стало намного меньше, чем вчера. Птичьих следов рядом с навесом не было, это значило, что похитителями были не пернатые. Поминая недобрым словом неизвестного воришку Малуч зашагал к морю и перескакивая с камня на камень стал собирать выброшенную рыбу складывая ее в сплетенную из морской травы сетку. Море было неспокойным, волны били в прибрежные скалы, окатывая его с головы до ног соленой морской водой. Попадая в порезы на коже рук и в трещины, которые покрывали шрамы от старых ран, соль жгла нестерпимо. Собирая добычу узник с горечью думал, что сегодня ему несказанно повезло. Волны во время шторма выбросили на скалы большого чугара, несколько рыбин поменьше и бурые водоросли, избавив этим подарком от ненавистной охоты и рыбалки. Оказавшись в заточении на острове, который с детства был его родным домом, чтобы не погибнуть от голода Малуч вспомнил, как сушить и вялить собранную на камнях рыбу. Мелкую он нанизав на тонкую бечеву, развешивал под навесом и сушил. Мясистые части больших рыбин присыпал солью, выпаренной из морской воды, а потом коптил на костре. Кроме этого из хребтов, хвостов, голов и плавников получалась отличная, сытная похлебка.

Глава 2.

После бегства из Штормового замка Катандр и Ильча долго скитались в поисках маленького окруженного полукруглым рифом острова, большая часть которого во время недавнего землетрясения ушла под воду. Ильча побывал в этом месте перед тем, как встретиться с Катандром. Тогда, осматриваясь при помощи внутреннего радара он отсканировал подводные структуры острова и обнаружил, что там образовались изолированные пустоты, в которые через расщелины в скалах поступает пригодный для дыхания воздух. Кроме этого Ильча заметил, что на оставшемся от острова клочке земли сохранились прижавшиеся к скалам домики рыбаков. Он вспомнил об этом сразу после бегства Катандра, потому что спасенный друг нуждался в приюте, а на острове он мог устроиться в рыбачьей лачуге или в двурогой пещере, которая запомнилась Ильче тем, что имела два выхода – на поверхность острова и в море.

Катандр в начале пути с любопытством смотрел по сторонам и болтал без умолку. Прошел день, мальчишка так устал, что уже давно молчал и не донимал Ильчу вопросами. Он был еле жив от усталости и мечтал только об отдыхе и еде. На закате они проплывая мимо покрывавшего морское дно кораллового леса заметили, что впереди замаячили вершины подводного хребта, а правее сквозь мутную синеву воды выступили изломанные силуэты каких - то развалин. Навстречу из полуразрушенной арки, открывающей вход в подводный коридор лениво выплыла крупная рыбина и испугавшись метнулась в сторону. Проводив жадным взглядом возможную добычу, Катандр почувствовал, как голодной судорогой свело желудок, -

-Жаль, что я не дикий зверь, а то догнал бы ее, схватил и съел живьем, - с досадой подумал про себя он и прибавил скорость.

- Потерпи еще немного, мы добрались до места, где ты сможешь отдохнуть, а я добуду тебе что- нибудь поесть, - в который раз успокоил его Ильча, увидев знакомую, полуразрушенную арку. Теперь он уже не сомневался, что остров, к которому они направлялись рядом.

-Неужели!? Надеюсь, что на этот раз ты не ошибаешься и не преувеличиваешь и нам не придется болтаться в воде еще несколько дней,–сомневаясь, невесело пошутил Катандр хоть и понимал, что сейчас спорить с Ильчей не имело смысла, в воде они были единым целым. Сказать по правде мальчишка горько жалел о своей зависимости от защитника и мечтал как можно скорее от нее избавиться.

Через полуразрушенную арку они попали в подводный коридор, в дальнем конце которого было намного светлее. Это сказывалась его близость к поверхности моря. Проплыв между каменными стенами до конца узкого, поднимающегося вверх прохода Катандр вынырнул и оказался в небольшой, вытянутой по горизонтали пещере с трех сторон окруженной неровными скалами. Перед ним была широкая каменная платформа, скошенным краем покато уходящая в воду. Зацепившись гибкими плавниками за ее край он подтянулся, выбрался из воды и лег на холодный камень, с удовольствием почувствовав как Ильча понемногу начинает освобождать его тело. Свежий, морской воздух попадал в пещеру через узкую расщелину в дальнем ее конце. Стена с расщелиной соединяла пещеру с другой, которая была когда - то вырубленным в скале погребом. Обе пещеры представляли собой сообщающиеся сосуды, но вода занимала часть верхней только во время прилива, потому что бывший погреб размещался выше уровня моря.

Перебравшись в соседнюю пещеру путешественники огляделись и увидели, что дальнюю стену рассекает трещина. Ближе к куполообразному потолку она становилась шире и судя по застрявшим между камнями остаткам водорослей заканчивалась у верхушки рифа, или высоко в скалах береговой полосы. Долгое путешествие совсем измотало Катандра, усталость оказалась сильнее голода. Он свернулся калачиком в круглой выбоине у стены и уснул, забыв обо всем.

Ильча в отличие от своего товарища не мог спать. Трещины в окружавших площадку скалах вызывали у него сомнение в безопасности убежища. Он понимал, если случится внезапное землетрясение пещера может обрушиться и стать для Катандра смертельной ловушкой, из которой мальчишке живым не выбраться. Превратившись в медузу Ильча цепляясь присосками за камень долго ползал по стенам и потолку оценивая их надежность, но в конце концов решил искать новое пристанище, да и товарищу следовало найти что – нибудь поесть. Пока Катандр спал он прополз вверх по потолку и проскользнул через трещину наружу. Оказавшись среди скал он не правильно оценив силу воздушного потока раздулся пузырем и был унесен ветром далеко в море. Благодаря совершенной оплошности всю ночь носился над волнами бушующего моря, а перед рассветом, когда ветер немного утих смог развернуться в лоскут и опираясь на летящий в сторону суши воздушный поток вернулся к острову. Ветер поменял направление и немного успокоился, Ильча опустился на поверхность острова и начал осматриваться. Старые, приткнувшиеся к скалам рыбацкие домики выглядели нежилыми, у них были разрушены крыши и сорваны двери, но за поворотом, спиной к бурой скале стояла хижина с сохранившейся крышей. Недалеко от нее из - под нагромождения камней бил родник с пресной водой, валялись пустые ведра, а чуть в стороне под навесом сушилась рыба. Дверь в лачуге у родника со скрипом открылась, выпустив наружу худощавого юка в потрепанной форме офицера орбитального патруля. Услышав скрип двери Ильча упал на песок и мгновенно поменяв цвет слился с ним. Немного постояв юк вернулся в дом, а Ильча воспользовавшись этим торопливо оторвал от веревки под навесом несколько рыбин и полетел к расщелине через которую выбрался из пещеры. Там превратившись в скользкую змею он скатился в низ в пещеру, где спал Катандр и стал будить его. Мальчишка почувствовал сквозь сон, что Ильча зовет его, открыл глаза, а почувствовав запах рыбы вскочил на ноги.

- Ну что, наверно потерял меня, засоня!? Смотри, что я принес,- похвастался показывая добычу Ильча.

- Весело тебе!? Все шутки шутишь! Где столько времени пропадал, есть очень хочется,- недовольно буркнул Катандр, протирая кулаками глаза, но увидев, как узловатые, длинные, трехпалыми отростками Ильча ловко разделывает вяленую рыбу обрадовался и подобрел, а Ильча начал рассказ о своих открытиях.

- Через трещину в потолке я добрался до поверхности острова. Жаль, что ты в нее пролезть не сможешь, очень узкая – застрянешь, но самая главная новость не эта. Оказалось, что остров обитаем, рядом с лачугой у бурой скалы мне встретился юк в старенькой форме офицера орбитального патруля, когда он ушел в дом я обнаружил родник с пресной водой и навес, под которым сушится рыба. Вот ешь, я принес несколько штук. Надеюсь, что хозяин рыбы простит мне эту маленькую шалость, - тараторил довольный Ильча.

Катандр схватил тот кусок, что помясистее и стал с жадностью есть, выплевывая кости. Рыба была едва соленая, но утолив первый голод, Катандр все равно захотел пить. Ильча потребности в воде не чувствовал и не сообразил, что нужно принести ее своему спутнику. Катандра мучила жажда, но путь на поверхность острова через трещину в потолке был для него закрыт. Ему, чтобы напиться нужно было добираться к роднику вплавь. Они спустились в нижнюю пещеру и Ильче пришлось снова растянувшись тонкой пленкой, сформировать вокруг тела своего друга кокон. Вдоль подводного коридора мальчишка плыл уже рыбой. Миновав полуразрушенную арку они почувствовали в воде небывалое напряжение, потом опасную вибрацию, а ближе к поверхности моря услышали низкий, угрожающий гул. Распространяясь сквозь толщу воды гул и вибрация достигали дна и их почувствовало все живое. Облепившие подводные камни моллюски закрывали створки, рыбы и медузы исчезли, даже хищная ниякта втянула в нору усаженные присосками ядовитые щупальца. Причиной этому была появившаяся у горизонта огромная сизая колонна смерча. Шум от винтов несущейся по волнам лодки терялся в его гуле. Воронка смерча соединив небо с поверхностью океана с угрожающим рокотом втягивала в себя морскую воду и кренясь двигалась в сторону полуразрушенного острова. Оказавшаяся на его пути лодка с направлявшимся в Штормовой замок экипажем космического барка Гронгрич, спасаясь на предельной скорости повернула к острову Малуча и не дойдя до него совсем немного была захвачена гудящей воздушной колонной. Смерч поднял лодку с экипажем высоко над волнами, закрутил, перевернул вверх дном, смял и швырнул вниз на острые камни рифа. Лодка ударившись о камни развалилась на части, а ее обломки вместе с пассажирами разбросало над тем местом, где внутри рифа пряталось самое коварное создание местных вод огромный червь Агави. Среди морских обитателей примыкающей к острову водной акватории ему не было равных в свирепости и искусстве маскировки. Добычей хищника с непомерным аппетитом становились моллюски, головоногие, крупные, хищные рыбы, а случалось рыбаки и ловцы жемчуга. Стоило живому существу попасть в воду и коснуться длинных, тонких похожих на водоросли белесых усиков, которые качались над песчаным дном или камнями, как дно проваливалось и жертва попадала в чудовищную пасть червя. Агави в ту же секунду впрыскивал в ее тело свой желудочный сок, который одновременно убивал и переваривал добычу. Под воздействием ферментов желудочного сока червя жертва за несколько минут превращалась в размягченную органическую субстанцию, которую он с аппетитом всасывал. Плавники, раковины, твердые костные скелеты, чешую и прочие непонравившиеся части тела жертвы Агави выбрасывал наружу мощным фонтаном воды. Поднятое смерчем высоко в воздух судно с экипажем космического барка Гронгрич упало на камни выступающего из воды рифа. Рыжеволосому юнге не повезло. Он выпал из летящей к воде лодки, ударился головой о камень и потерял сознание. Его тело опустилось на дно и попало в ловушку Агави. Судьба избавила несчастного от страданий. Он погиб мгновенно, не приходя в сознание, не успев ничего понять или почувствовать. Его форменный комбинезон с эмблемой корабля Гронгрич (Властелин морей) на рукаве, ремень и другая одежда были выброшены червем в воду. Течение унесло все это в сторону подводного коридора. После короткого путешествия комбинезон накрепко зацепился рукавом за камень не далеко от обрушенной арки. Проплывая по подводному коридору Ильча заметил его, решил подобрать и использовать. Он выбросил из боковой части тела длинный, гибкий отросток на конце которого был крючок зацепил им, подтянул находку к хвосту и закрепил там, чтобы полезная находка не потерялась в воде.