Хозяйка проклятого поместья

Это древняя традиция. Заблудившиеся души легче найдут путь, если в доме горит свеча для них как маяк.

Но пока меня ждал погреб и фрукты.

Ежегодно мы поставляем на рыночек по несколько десятков ящиков с плодами, а к концу сезона готовим припасы: повидло и сушку. Спрос в холодную зиму на них так же велик.

Из кухни вела к цели небольшая дверь и лестница. Температурный режим здесь должен быть всегда примерно одинаковым для сохранности продуктов.

Каждое помещение было отведено под определенный вид.

Например, в одном помещении мы хранили сыры в бочках с крепким солевым раствором. А на полочках вызревали твердые сорта.

В другом — овощи и фрукты свежие.

В третьем сушеные ягоды и травы. Это помещение находилось сразу за печью и здесь было темно и жарко.
Нашей гордостью был винный погреб. Он находился прямо в земляном углублении. Именно здесь потом будет храниться сидр.

До моего уха донесся шорох, а затем сдавленный писк и смех. Это насторожило. Обычно здесь бывают только кухонные работницы или хозяева. Я нервно оглянулась назад. Эвана нигде не было. Он остался с дедом отдыхать, тот любил с ним вести беседы как с разумным человеком.

Одной идти было страшно, но если в нашем доме разбойник или грабитель, то я должна защитить всех.

Постучав по голенищу сапога и нащупав нож с удлинённой рукоятью и обоюдоострым узким лезвием — подарок Йогана на пятнадцатилетие. Всегда ношу с собой, но обычно он нужен был для разных мелочей. И вот настал тот час, что кинжал покажет себя в деле.

Пока я кралась к заветной двери, откуда доносились звуки, внутренне молилась, чтобы это была лишь игра воображения.

Но чем ближе я была, тем громче раздавались "охи".

Неужели кому-то плохо?

Не выпуская ножа из руки, я с ноги открыла дверь. Картина, что предстала передо мной, немало удивила и озадачила.

Наш наипрекраснейший гость трудился не покладая...

Я была прекрасно осведомлена о тонкостях любви, общение с работниками поместья и шумные праздники развязывали многим языки. Но дело одно — знать теорию, другое — увидеть, я уж молчу о практике.

Сначала хотелось убежать, стыдливо прикрыв глаза. А потом…

— Маркиз-Как-Вас-Там, как это понимать?! В голос я вложила сталь, чтобы звучать более грозно. Я здесь хозяйка этого проклятого поместья.

— О, моя милая... Ты всё неверно поняла… Я просто... Она сама…

Стандартная мужская отговорка, бабы говорят.

Я бросила хмурый взгляд на горничную.

— Вы уволены, — отчеканив, я развернулась на носках и пошла к своим фруктам, оставив парочку приводить свой внешний вид в порядок.

А в душе назревала буря.

Даже у этой вертихвостки личная жизнь, а я...

В этом мире мужчины пользуют женщин, а затем выкидывают либо сажают дома рожать, пока мило развлекаются на стороне.

Нет, я не для семейной жизни, по крайней мере, не для такой.

Занятая своими мыслями, я и не заметила, как сзади ко мне подкрался Волфаргм. Он нагло схватил меня за локоть и развернул к себе лицом, выворачивая руку.

— Детка, не горячись. Скоро я буду здесь хозяином. Тебе лучше быть поласковей, тогда, возможно, не вылетишь отсюда после смерти старика, — угрожающе зашипел этот гад мне в ухо, обдавая парами настойки.

Я толкнула его со всей силы, как только он ослабил хватку, понадеявшись на мой страх.

— Как бы не так! Скорее ад замерзнет, чем ты, проходимец, здесь обоснуешься.

— Это мы еще посмотрим. Для бывшей любовницы старого герцога здесь может не найтись места.

— Ах ты, скотина! — я выплюнула слова в его искаженное гневом лицо.

Это было оскорбительно. Но я найду против него оружие.

Словно почувствовав мои эмоции, рядом послышался лай.

Эван уже спешил на помощь и скрёб закрытую дверь в погреб. Мой мальчик, мой спаситель.

Окинув маркиза презрительным взглядом, я убрала кинжал обратно в ножны, прикрепленные к голенищу сапога.

— Детка, умей правильно расставлять приоритеты. Уж лучше домик, который я буду изредка посещать, чем жизнь в отчуждении. Кому ты нужна?!

— У меня для тебя много сюрпризов. Но всему свое время.

С этими словами я развернулась и направилась к выходу.

Сидр подождет. Эван рычал за дверью.

— Я здесь, со мной всё в порядке, — поспешила я успокоить волка. — Но этот гад еще поплатится за каждое свое слово.

10

Обстановка за ужином была напряженной. Мне было неуютно в компании Нейла. Перед глазами все еще всплывала недавняя картина.

Подали горячее, и можно было перестать издеваться над листиком салата в тарелке, а приступить к еде, лишь бы не видеть этих наглых глаз.

Дед вел себя как истинный дипломат — попросту молчал и наблюдал.

— Четыре набора приборов? — удивился Волф.

— Верно, — заметил герцог, — Алва скоро подойдет, и ты с ней познакомишься.

— А Алва это...? — не успел он договорить, как в столовую стремительно влетела наша бестия.

— Представляешь, — начала она с порога, обращаясь ко мне, — Там эта судомойка во всю рассказывает, что ты злобная мегера и уволила ее ни за что... Ой! Прошу прощения, Алва — сестра Арлайн, — она присела в приветственном реверансе.

Не то чтобы идеальном, но для нашего захолустья довольно неплохо. Вероятно, на кухне и репетировала, прежде чем бежать к нам, где и услышала жалобы провинившейся девицы.

Гнев и раздражение начали клокотать в груди. Вот же гадина. Ее наняли совсем недавно в помощь стареющей Фанни. Тем более кухарка сейчас много занималась заготовками, и ей необходима была дополнительная рабочая сила.

— Я ее действительно уволила, — только и произнесла я, искоса бросая взгляд на маркиза.

Йоллер заметил и начал пристально за нами наблюдать. Молча.

— Но за что?

А ведь действительно «за что»?

— За невыполнение должностных обязанностей в рабочее время, — отмахнулась я и продолжила трапезу.

Алва наконец-таки уселась на свое место, но все еще косилась в мою сторону. А мне оставалось лишь игнорировать и размышлять о своем — о женском и насущном.

В рецепте говорилось, что нужно сок ящика яблок...

— А Вы всегда берете на себя хлопоты по дому? — в мои мысли вклинился противный голос загостившегося наглеца.

Хотелось ответить что-то колкое и ругательное, но я лишь улыбнулась одними уголками губ, взгляд же оставался серьезным.

Наглая ухмылка не сходила с его лица. Так и хотелось взять чашу с соусом и опустить ему на голову.

— Арлайн — моя внучка и наследница, — слова деда прозвучали как гром среди ясного неба.

— Как?! — это было не то чтобы удивление, скорее крик возмущения Нейла, — Она же...

— Все документы соответствующие подписаны еще много лет назад и хранятся у моего нотариуса. Новый король сам заверил их в присутствии свидетелей и передал на хранение один из экземпляров в архив.

Шах и мат, Ваше Сиятельство!

Актер он был хороший, но от меня не скрылись ни тень, пробежавшая по его лицу, ни побелевшие губы, растянутые в оскале. Он старался изобразить улыбку, но ничего не выходило.

— А разве это возможно? Это вообще законно?

— Мальчик мой, конечно. Я оформил опеку над девочками, и теперь они мои наследницы. Это может изменить лишь одно — возвращение моих внуков.

Дед всегда говорил о них, но никогда не называл имен. Это было странно, и логического объяснения этому я не находила.

Разве что... Библиотека на втором этаже хранила след каждого члена этой семьи. Нужно просто поискать. Очень забавно, что, зная об этом, я ни разу не вспомнила о ней, как и о семейном древе.

Много раз мы проходили мимо портрета сына герцога, его жены и внука, но надпись была тщательно затерта. Оставалась только дата. Эта картина была нарисована двадцать лет назад. Примечательно, что в день моего рождения. Помню, как столько раз мы играли возле нее и воображали, как было бы, если бы они все еще жили здесь. Возможно, мы бы так и остались стоять на том помосте на рынке или были бы разделены...

Сейчас вспоминать и гадать не хотелось.

— Но Ваши внуки не вернутся, всем это известно. Ходят слухи, что это проклятье. Но Волфаргмы считают, что они погибли вместе с Вашим сыном.

— Я знаю. Многие считают меня чокнутым стариком. И что навоображал себе не пойми чего, но уверяю тебя — это не так.

Повисла тишина. За это время я хотя бы узнала взгляд со стороны. Мы никогда не обсуждали эту тему. Даже слуги не шептались.

Как-то раз Морна лишь случайно обронила, что это была прекрасная семья и хорошо, что мальчики живы.

В общем, странная и запутанная история, в которой хотелось разобраться. Но не сейчас.

— О, я не считаю тебя таким, — заступилась Алва, — Верно, Ари?

Терпеть не могу, когда меня так называют.

— Конечно, — вымученно улыбнулась окружающим.

Кажется, пора заканчивать этот маскарад и убегать. Хорошо бы сегодня лечь пораньше, чтобы выспаться перед охотой.

— Я, конечно, тоже согласен, — этот лицемер Нейл поддакнул, — Вы создаете впечатление мудрого человека.

Дед лишь кивнул.

— Спасибо.

— А если госпожа Арлайн вздумает покинуть поместье? — не унимался маркиз.

— Только вперед ногами, — не удержалась я от вспышки.

— Вы женщина, а это значит, что рано или поздно Вам нужно будет завести семью и уйти в дом мужа.

— Как бы не так!

Пора у Морны попросить на ночь настой для крепкого сна и спокойных нервов. А то шалят понемногу.

— Арлайн с мужем будут жить тут, и ее дети наследуют все это, — дед обвел пространство, показывая масштабность моего наследства, — До тех пор, пока не вернутся мои мальчики. Конечно, меня к тому моменту в живых уже не будет, но я уверен, что о поместье будет кому позаботиться.

Волф задумчиво кивнул. Этот гад ни о чем хорошем думать не может. Явно замышляет какую-то каверзу. Ну ничего, я тут и со всем справлюсь.

11

Утро выдалось теплым и солнечным. Золотые лучи пронизывали легкую тюль, колышущуюся от ветерка с открытого окна.

Рядом раздался всхрап, и я дернулась.

Моему большому и сильному волку часто снились кошмары. Если когда-то он по ночам успокаивал меня, даря тепло и защиту, то теперь я стала замечать, что в нем живут свои демоны. И, возможно, страшнее моих.

— Проснись и пой! — в комнату влетела Алва. — Пора вставать! Нас ждут приключения!

На ней были черные кожаные бриджи, меховой жилет и серая льняная рубашка. На голове красовалась выбивающаяся из стиля кокетливая шляпка. В сапогах можно было поймать свое отражение, словно в зеркале. Она что, всю ночь их чистила?!

— Ты куда это собралась такая? — не удержалась я от вопроса.

— На охоту, конечно. Кстати, как и ты. Вставай, — скомандовала она, стягивая с нас одеяло.

Эван хмуро посмотрел на причину раннего подъема. Оценив риски для жизни, послушно поднялся, потянулся на полу и гордо удалился из комнаты, оставив нас наедине.

— Ал, может не сегодня?

Она капризно надула губки, отчего сразу захотелось ей уступить. Но я постаралась взять волю в кулак. Не сработало.

— Может и «не сегодня», но не в этот раз. Охота будет сегодня!

Обещала вроде... Ну ладно, все же лучше, чем весь день таскаться с этим надоедливым маркизом.

Быстро накинув на себя брючный замшевый охотничий костюм и заколов волосы на затылке, я отправилась вслед за сестрой, что-то весело напевающей.

— Давай забегу на кухню. Нужно перекусить захватить.

— О, не переживайте, дорогая, я уже наполнил корзинку.

Этого я боялась больше всего. Алва решила взять с собой этого мерзкого Волфа.

За что небеса так беспощадны?!

— И Вам доброе утро, — мое настроение стремительно начало падать. Может притвориться, что у меня нога болит... или рука...

Словно почувствовав мой настрой, рядом возник мой волк. Он задорно вилял хвостом и пританцовывал.

Сдаюсь.

— Позавтракаем на ходу, ты ж не против? — просияла сестрёнка.

Против! — подумалось.

— Как будто у меня может быть свое мнение.

Сестра с Нейлом шли впереди, о чем-то перешептывались. Олей семенил смирно за ними. Он вообще последнее время был спокойным и грустным. Это настораживало. Сегодня после охоты обязательно загляну в избушку к старой Хигг, чтобы осмотрела его.

Эван вроде бодр и здоров, хотя и его можно отвести. Мало ли... Ночные кошмары волка меня настораживали.

Питомцы были словно члены семьи — также дороги и близки. С Эваном мы были уж и вовсе не разлей вода. Всегда рядом — всегда вместе.

На ступеньках поместья нас уже поджидал дед.

— Только не говори, что и ты с нами на охоту собрался? — я окинула его скептическим взглядом.

— О, нет. Я не в форме, чтобы баловаться такими вещами. Но ты у нас прекрасный стрелок, уверен, что ты справишься, как всегда. Так же, я бы попросил тебя присмотреть за нашим гостем. Мне бы не хотелось, чтобы он находился без присмотра, — добавил он уже шепотом, чтобы слышно было только мне, — Олей, Эван — домой!

Хм...

— А почему им нельзя?

— Мне так будет спокойнее.

Вот говорит вроде уверенно, а сам глаз с маркиза не сводит. Видимо, что-то подозревает, как и я.

Ну что же, значит, сегодня мы справимся сами... Я надеюсь.

Еще никогда я не бывала в лесу без Эвана.

Нельзя было также оставлять Алву и этого упыря. Категорически.

Сев на лошадей, мы отправились прямиком к лесу, который находился в получасе рысью, на восточной границе земель поместья. Обычно здесь пасли скот, и отары овец уже мирно щипали травку, а пастух тихонько посапывал под одиноким деревом на лугу.

Лошади интуитивно перешли на шаг у кромки леса.

Здесь обитало множество мелких животных, но можно было нарваться и на кабана. Сегодня я планировала обойтись парой зайцев к ужину. Собаки умело выискивали след и вели нас прямо к норам. Не прошло и пары часов, как совместными усилиями мы добыли пару зайцев.

— Давайте продолжим, — предложила сестрица.

Ее захватывал азарт, у меня же был свой козырь — спокойствие и расчет. А еще я верила, что все это только ради пропитания, а не забавы ради. У меня никогда не возникало мысли убить больше, чем нам нужно, даже впрок.

— Может немного прогуляемся? Проветрим головы? — неожиданно предложил маркиз.

— О, это было бы чудесно! — Алва сияла радостью, быстро отвлекшись.

Конечно, никого не остановил мой хмурый взгляд.

Спустившись с лошадей, мы привязали их поводья к дереву.

Прогулка обещала быть долгой и скучной.

— Господа, я не успела позавтракать, может остановиться на пикник, — с надеждой спросила я.

— Отличная идея, — отчего-то поддержал Нейл.

Мы расположились под большим и мшистым стволом дуба. Сыр, ветчина и свежий утренний хлеб от Морны... Что может быть лучше?!

— Госпожа Алва, расскажите о себе, — маркиз закинул удочку, — А то вид у госпожи Арлайн такой, что и молоко скиснет.

Они громко рассмеялись.

Не разделяла я этого веселья.

— Ну что Вам о нас рассказать. Мы сироты, которых... — она сейчас все ему выложит, этого допустить я не могла.

— Мы дальние родственницы герцога Йоллера. Когда нашей мамы не стало, то он взял опеку над нами, — вовремя вмешалась я, — Милорд, а что Вы можете о себе рассказать.

Он задумался.

— Я принадлежу древнему славному роду волков. Говорят, что когда-то мы могли в них обращаться и наводили ужас на врагов.

Алва захлопала в ладоши.

— Ой, а мы читали легенду об Анне и Йоллере.

— Да, интересная история, как первый герцог совратил нашу добрую Энн.

Кажется, в нашем экземпляре все было все иначе.

— А напомните, как в Ваших летописях история развивается, — я сделала скучающий вид, чтобы разговорить его.

Нейл клюнул на удочку:

— История старая как мир. Анна была нежна и мила, но слишком уж доверчива. Ее обручили с одним, но она сбежала. Жених отрекся от нее. Когда семья настигла беглянку, то она была скомпрометирована. Конечно, сначала разъяренный отец хотел убить наглеца, но слезы Анны растопили его сердце, и он дал согласие на брак.

— А как же упоминание, что она до последнего не знала, кто ее муж?

— Да, действительно. Глава рода не желал сразу раскрывать все карты. Поэтому появление Йоллера в храме стало сюрпризом для девушки.

— Вы хотите сказать, что отец решил измучить дочь, до последнего не рассказывая, что она соединится с возлюбленным? Но это же издевательство! — кажется, до Алвы дошло, что не все в этом мире просто.

— Это должно было стать уроком девушке, что за непослушание надо платить, — маркиз не находил в поступках героев ничего ненормального.

— Насколько я помню, жена переходит в подчинение мужа, по факту становясь его... Вещью. Только один вопрос, а к чему ей в браке слушаться отца? Разве что...

Догадка осенила меня: глава рода решил, что его честь и фамилию осквернили. Он жаждал мести. Король незадолго до этого сделал Йоллера герцогом, пожаловав большие угодья и плодородные земли.

Это был идеальный план. Нужно было просто выдать замуж дочь, а после этого сделать её вдовой и прибрать к рукам всё имущество, которое она унаследует.

— Ну что вы, госпожа Арлайн, все вовсе не так как кажется. Отец был в гневе, но любил свою дочь.

— А как же тогда у Йоллеров оказалось во владении Волчье логово? Йоллеры — орлы!

— К концу жизни Волфа у него не осталось других наследников. Анна передала все второму сыну, предку нынешнему герцогу.

— А фамилия?

— Внутренние перемещения фамилии я не знаю. Чужая семья всегда неизвестная пучина.

Тут было над чем подумать. Но однозначно одно — Волфаргмы коварны.

12

После утомительного утра было приятно вернуться домой.

Эван и Олей радостно бежали нам навстречу.

— Ах, мой мальчик, ты соскучился? Как же я рада тебя видеть!

Мой любимый волк поднялся на задние лапы и опёрся на меня, навалившись всем своим весом. — Малыш, ты же меня уронишь.