Академия Вечной Зимы. Звездный лед и капля зелья

– Не спеши радоваться, девочка, – голос Ильды вдруг стал тяжелым и серьезным. Она перехватила мой взгляд, и в её глазах я увидела предостережение. – Попасть во Фрегель просто, но путь туда не для слабонервных.

– Там охрана? Чудовища? – насторожилась я.

– Хуже. Там твой страх.

Знахарка подошла ко мне вплотную.

– Портал в Перекресток миров – это не красивая дверь с золотой ручкой. Это разрыв в ткани мироздания. Он находится в глубине Бездонной пади. Огромная расщелина в скале, у которой нет дна.

Я сглотнула, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

– И… и что нужно делать?

– Прыгнуть, – просто сказала Ильда. – Чтобы пройти через портал, ты должна шагнуть в пустоту. Если в твоем сердце есть сомнения, если ты испугаешься в последний миг – разобьешься насмерть о скалы. Портал принимает только тех, кто готов рискнуть всем. По крайней мере, так говорят, сама я там никогда не бывала.

Она положила тяжелую руку мне на плечо.

– Ты уверена, что готова, Исанта? Там, на краю, назад дороги не будет.

Я вспомнила холодный взгляд мачехи, беспомощность отца и дверь, захлопнувшуюся перед моим носом. Мне нечего терять. В Ворее для меня больше нет места.

Я подняла глаза на Ильду и твердо ответила:

– Я готова.

– Духом – может быть. А вот телом… – Ильда лишь покачала головой.

Она подошла к печи, сняла с огня закопченный чайник и плеснула горячей воды в глиняный таз. Затем достала из сундука кусок серого мыла и грубую, но чистую тряпицу.

– Ванну принять не выйдет, сама понимаешь, – сказала она, ставя таз на табурет в углу, за ширмой. – Но смыть с себя лихорадку и дорожную пыль ты обязана. Негоже идти к порталу, чувствуя себя развалиной.

Я с благодарностью скрылась за ширмой. Воды было мало, но даже это казалось роскошью. Я терла кожу жесткой тряпкой до красноты, словно пытаясь соскрести с себя воспоминания последних дней. Горячая вода смывала липкий пот, возвращая ясность мыслям. На мгновение мне показалось, что я снова в своей купальне, а за дверью ждут служанки с пушистыми полотенцами.

Иллюзия рассыпалась, стоило мне взглянуть на стул, где лежало мое платье. Чистая распаренная, я стояла перед ним, как перед орудием пытки. Мне предстояло снова надеть это.

Я взяла ткань в руки. Она была жесткой, как кора. Но хуже всего запах – смесь затхлости, тины и чего-то кислого. Запах нищеты и безысходности.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я натянула платье через голову. Ткань неприятно липла к влажному телу, царапала кожу. Я застегивала пуговицы дрожащими пальцами, чувствуя себя запачканной заново. Унижение жгло сильнее, чем крапива. Леди Исанта теперь пахнет как портовая бродяжка.

Я вышла из-за ширмы, стараясь держать спину прямо и не показывать своего отвращения. Ильда окинула меня критическим взглядом, но ничего не сказала о платье. Вместо этого она сняла с гвоздя большую шерстяную шаль грубой вязки.

– Возьми. На улице сильный ветер, а ты только встала с постели, – она накинула шаль мне на плечи.

Шерсть кололась, но от нее исходило живое надежное тепло. Я закуталась в неё поплотнее, пряча под серыми складками грязь на корсаже.

– Спасибо, Ильда. За всё, – я поудобнее перехватила свою сумку, чувствуя, как к горлу подступает комок. – У меня нет ни гроша, чтобы заплатить вам за спасение, но я клянусь: как только доберусь до Академии и встану на ноги, я верну долг. С процентами.

– Не факт, что мы еще когда-нибудь встретимся, – знахарка лишь отмахнулась, но я видела, что ей приятны мои слова. – Пошли, выпущу тебя, пока в зале тихо.

Мы вышли из её комнатки и прошли по темному коридору к задней двери. Грох и постояльцы, должно быть, еще спали – в таверне пахло остывшей золой.

У тяжелой двери Ильда остановилась и с натугой отодвинула засов.

– Не думай сейчас о долгах, девочка, – она повернулась ко мне и по-хозяйски одернула на моих плечах колючую шаль, укутывая плотнее. – Золото – дело наживное. Главное – не растеряй себя. Ты сейчас выглядишь как оборванка, но держишься как королева. Сохрани этот стержень. Там, на той стороне, он тебе понадобится больше, чем магия.

Она толкнула створку наружу.

– Ну, с богами. Помни: иди по главному тракту, никуда не сворачивай. Эта дорога не любит тех, кто сомневается.

Я кивнула, набрала полную грудь воздуха и шагнула через порог на улицу. Утренний холод мгновенно ударил в лицо, выбивая остатки сна.

Тяжелая дубовая дверь за моей спиной захлопнулась с глухим стуком, похожим на удар молота. Звук эхом отразился от стен таверны и затих. Я осталась одна. Пути назад, в тепло и безопасность, больше не было.

Передо мной, разрезая густой утренний туман, уходила вдаль широкая, выбитая в каменистой земле дорога. Древний мрачный тракт, ведущий сквозь лес прямиком в бездну.

Глава 7. Шаг в бездну

Я повернулась и пошла. Не оглядываясь. Туман цеплялся за одежду холодными влажными пальцами, залезал в легкие. Дорога петляла через мрачный хвойный лес. Воздух пах сырой хвоей, прелой листвой и ледяной свежестью, не обещающей тепла. Шуршание сухих трав на обочине и мои собственные шаги по мерзлой земле – единственные звуки.

Дорога шла вверх. Туман редел, но небо оставалось низким и серым. Лес оборвался внезапно, словно кто-то провел гигантским ножом черту, за которую деревья не смели ступить. Я вышла на край и замерла. Земля здесь заканчивалась.