Лунный эльф для сиротки

Я перестала его слушать. Он был неплохим мужичком, но иногда его заносило. Например, он совершенно не переживал ни о моей совести, ни о том, что меня могут арестовать, ни тем более о том, что какого-то несчаствного лишили жизни…

До этого момента я не решалась заглянуть в лавку через огромное стекло, но пришлось всё же это сделать.

Однако незнакомца на полу не оказалось. Он исчез, словно и не было. Брошенный на него плед теперь лежал аккуратно сложенный на том самом столе, к которому незнакомец едва успел меня прижать.

Вспомнился вчерашний вечер, руки этого странного человека, его поцелуй, странные глаза с каким-то серебристо-белым, словно лунным блеском…

- Сбежал, падла, - вздохнул Берг разочарованно.

Прозвучало так, словно от него только что ушёл с огромным трудом пойманный преступник, а не просто исчез предполагаемый покойник. Я нервно хихикнула.

- А где труп? – тем временем интересовались вновь подошедшие за нашими спинами. – Кого убили? Кто? Как?

Берг удовлетворённо хмыкнул и, нацепив на лицо не совсем уместную радушную улыбку, развернулся к людям, которых уже стало значительно больше, чем было когда я подходила.

- Друзья мои! – начал он пафосно. – Сейчас я открою лавку и покажу вам всё! Вы своими глазами узрите место преступления и самолично почувствуете присутствие духа покойного в моей лавке!

- А как же труп? – визгливо поинтересовалась низкорослая старушонка. – Где он?

Берг посмотрел на неё неприязненно, но всё же сразу профессионально улыбнулся и ответил всем, кого старушонка своим вопросом могла смутить и заставить сомневаться в существовании призрака и вообще в том, что убийство было совершено.

- Все знают, что сильные маги после смерти используют свою прежнюю оболочку как топливо для создания сильного призрака, способного на большее, чем призрак какого-нибудь обывателя. А наш покойник был очень-очень сильным магом! Ну да что говорить? Пойдёмте-пойдёмте, вы сами всё ощутите!

И он легко справился с замком и распахнул двери.

Я хотела было переброситься с ним парой слов, пока посетители нерешительно входили в лавку, но тут откуда-то объявился стражник. Он схватил меня за локоть и громко, чтобы все слышали, заявил:

- Вчера здесь произошло убийство! Айла, тебе придётся проехать с нами и рассказать подробности вчерашнего вечера.

- Конечно-конечно, - ответил за меня Берг, когда я беспомощно посмотрела на него, ища поддержки и защиты. – Айлушка, расскажи им всё, как было! Уверен, ты убила его не просто так!

Хорошо, что посетители уже вошли в лавку, и последнего никто не слышал, а то бы разнесли на весь Боуэр, что я убийца…

Нужно было скорее разыскать Марьяну, получить её Талисман и сматываться из города.

Только вот стражник с невесть откуда нарисовавшимся помощником уже затаскивали меня в экипаж, намереваясь отвезти в крепостную тюрьму.

Проклятье! Так ведь всё хорошо начиналось! И на стражу вчера не напоролись, а тут раз – и сами пожаловали! Это должно было насторожить меня, но совершенно не насторожило и не удивило.

Наш путь лежал через заросший парк, и, когда мы свернули в мало обитаемую его часть, кэб остановился у полуразвалившейся ротонды на берегу небольшого живописного пруда.

Я так ушла в свои мысли и страхи, что не сразу поняла, что мы остановились.

Лишь когда стражник тронул меня за плечо, я вздрогнула и огляделась, замечая и ротонду, и фигуру, что сидела там на скамейке. Марьяшка! Она может спасти ситуацию!

Я мигом выбралась из кэба и бросилась к ней, едва не упав.

Промчалась по едва заметной тропе, влетела в ротонду и уставилась на леди.

- Ты убила его, - прошептала я испуганно.

Было и страшно за себя, и ужасно жалко незнакомца. Он был таким красивым и нежным... мог бы стать кому-то любовью всей жизни или просто отличным любовником, но теперь... Ну зачем он отправился мстить мне?

- Да не убила я его, - отмахнулась принцесса. – Нормально с ним всё. Наверно. Я не уверена, конечно, но те славные ребята из трактира помогли мне убрать того типа из лавки. Кстати, у тебя очень жёсткий стол и колючий плед, - она подмигнула мне, и я поморщилась. Не до её вчерашних похождений сейчас! Да и вообще как-то неприятно думать, что они там вчера делали. – Да успокойся ты, Айла, ничего не случилось! Мы бросили его в переулке, и, поверь мне, он был вполне жив. Ничего с ним не случится. Ну, может, ограбят, если есть, что взять. Может, кто побьёт... Но не переживай, я его не убила, и ты его не убила.

Хотелось бы на этом выдохнуть, но не получалось. Конечно, хорошо, что незнакомец жив, но всё же пока всё довольно путанно и туманно. Красть у него было нечего, я лично обыскивала, а вот побить брошенного в переулке могли. Марьяшка молодец, что убрала его из лавки, но вряд ли оставить его на улице без сознания было хорошей идеей…

- Тогда откуда слухи? – спросила я, не в силах успокоиться даже теперь, когда и отыскала Марьяшку, и узнала, куда в действительности делось тело незнакомца.

- Слухи пустили ребята из трактира. Это я их попросила, - виновато опустила ресницы принцесса. – Прости, мне нужны были гарантии… Слухи о том, что ты убила кого-то в лавке - отличная дополнительная причина, почему стоит не отказываться от сделки и получить от меня богатство и Талисман. А сейчас я предлагаю тебе проехать с моим стражником, он подбросит тебя до банка, где ты сможешь убедиться, что задаток от меня уже на твоём счету.

Я нахмурилась. Тогда впервые мне показалось, что не стоит связываться с этой девицей. Она выросла и воспитывалась совершенно не в той среде, что я, и потому могла запросто обойти меня на повороте. Марьяшка была умнее, хитрее, дальновиднее и образованнее меня, а потому мне оставалось лишь уповать на её честность в нашей сделке.

И всё же это плохо, что такой человек будет в курсе о том, что мой Талисман настоящий… С другой стороны, мне будет известно, что её Талисман подделка… По моим прикидкам, это не могло нести мне особый вред, но всё же смутное ощущение, что при желании Марьяшка легко обведёт меня вокруг пальца, отныне появилось и не желало покидать.

Я вернулась в кэб, и стражник повёз меня к банку, по дороге делясь впечатлениями. Он понял, что я некая добрая знакомая принцессы, и теперь не смел угрюмо молчать и пытался говорить со мной по-дружески:

- Простите, леди, что пришлось схватить вас у лавки, - повинно склонил голову он, а я приосанилась от столь непривычного обращения «леди». – Принцесса потребовала привезти вас, и это звучало довольно неоднозначно. Я полагал, она желает видеть убийцу…

- Этот человек даже не был убит, - напомнила я.

- Да, конечно, - согласился стражник таким тоном, словно он ответил бы точно также, окажись незнакомец всё-таки мёртвым. – Но принцесса настояла, чтобы официальная версия оставалась прежней, так что прошу простить… - посетовал он весьма натурально, а потом решил немного сменить тему: - Ну и ночка, знаете ли, выдалась… Столько драк… Да ещё и каких! Семеро между жизнью и смертью после ночной потасовки. Давненько такого не было. Боуэр мал, и потому здесь все происшествия заметны, все как на ладони… И кто-то этой ночью бушевал в нашем городе! Так что, леди, будьте бдительны и осторожны.

- А что, в драке пострадали и женщины? – поинтересовалась ради поддержания разговора, поскольку меня уличными потасовками не напугать.

- Да, как ни странно. Увы, пока нет возможности допросить ни одного из участников: один или несколько мне пока неизвестны, а прочие находятся в глубоком магическом сне, чтобы лекари могли залечить их раны… - инспектору внезапно показалось, что он слишком загрузил меня, и потому он беззаботно рассмеялся: - Не берите в голову, леди! Сейчас вы удостоверитесь в том, что принцесса открыла на ваше имя счёт, а позже мне велено выдать вам зелья и амулеты, отводящие всякую напасть. Пока я не выясню подробности ночных происшествий, лучше быть осторожными.

Что ж, Марьяна беспокоилась о моей жизни и здоровье, что было обосновано и логично. Почему бы не воспользоваться?

Я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, слушая мерный стук лошадиных копыт по мощёной камнем главной аллее парка. Шум города и голоса прохожих ещё смешивались с пением птиц в высоких кронах, но мы неумолимо покидали парк.

Мне нравилось ехать так, ощущая себя какой-то значимой особой и мечтая о том, что однажды так будет всегда. Там, за морем, куда я вскоре сбегу из угасающего Боуэра.

Глава 5

/Ритуал в Храме/

Ступая босыми ногами по холодным белоснежным плитам из мрамора, я впервые подумала, что идея получить Талисман вместо Марьяшки - не самая лучшая. И может статься, даже опасная. Тем более что об этом никто, кроме меня и принцессы не знал.

Тонкое платье, которое мне пришлось нацепить на себя, не только подчёркивало беззащитность и уязвимость, но и вселяло их, и потому охватившее меня смятение заставляло сомневаться в правильности решения.

В храме оказалось прохладно, по залу гулял свежий ночной ветер, что проникал через многочисленные пустые оконные проёмы, и мне приходилось ёжиться и обхватывать себя руками, не понимая, дрожу ли я от холода или от страха.

Жутковатое место.

Из звуков только свист ветра да шорох развевающейся по нему лёгкой ткани платья. Нижнее бельё на мне было, но не привычное, а новое, купленное и подаренное Марьяшкой. Оно казалось невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе. Видимо, леди брала на свой вкус.

Я шла и вспоминала о том, что в сущности знаю про этот Талисман?

Немного, если так подумать. Да и Марьяшку я порасспросила крайне скупо! Меня больше волновал вопрос задатка и гарантий получения остальной части, а вовсе не то, что у меня теперь будет кулон, о котором так мало известно.

Как же я теперь ругала себя за эту опрометчивость! Старалась успокоиться, вспомнив что-то такое, что бы точно дало мне понять: ничего страшного в Талисмане нет!

Многие простые девушки носили подделку под этот Серп Оникса – похожий на Лунный полумесяц камень, который носили на цепочке богатые девушки с самого своего совершеннолетия. Те, на кого не пожалели денег и кому изготовили этот проклятый Талисман. Не пожалели денег, чтобы фактически продать подороже… Но это украшение в глазах потенциального выгодного жениха и правда давало преимущество перед прочими невестами.

Талисманом эту вещь именуют, как по мне, совершенно беспочвенно. Видимо, посыл такого названия в том, что найти себе приличного мужчину без этого украшения иначе не было шансов. Каждый, кто хотел иметь гарантию преданности своей супруги, выбирал девушку с таким амулетом. А поскольку о любви в высших кругах шла речь редко, то гарантия преданности могла служить прекрасной заменой сердечной привязанности.

История этого кулона мне совершенно не нравилась, и я старалась не вспоминать её лишний раз, не читать о ней и не знать лишних подробностей.

Всему виной был Лорд Сильф, что правил в незапамятные времена этими землями. Я волей-неволей слышала про него много - он был развратный самодур, который владел замком не так и много времени, но успел войти в историю. Всего несколько лет он занимал трон, пока Король отправлялся в путешествие по стране, но и этого хватило, чтобы разрушить всё.

Сильф успел за время отсутствия короля умудрился перепортить едва ли не всех служанок и развратить всех светских дам. Наш городок беднел, поскольку король, путешествуя, избрал себе более приятный по климату город и неожиданно для всех осел там. А, прознав про то, что оставленный им Боуэр погряз в распутстве, и вовсе не пожелал возвращаться сюда даже с недолгим визитом.

Король бросил Боуэр, как крысы бросают тонущий корабль, и вычеркнул его из своей жизни вместе со всеми жителями. Говаривали, что он был болен, и потому решил продлить свои годы, живя в благоприятном для здоровья климате и не тревожа себя проблемным городишком.

Численность населения Боуэра стала падать, семьи перестали создаваться. Бедняков не жаловали, а богатые, но по какой-то случайности ещё не испорченные мужчины не желали связываться с распутными девками, находя себе жён в других городах и переезжая туда. Они продавали имущество, оставляли свои особняки и сматывались отсюда, хотя в те времена о Туманах ещё никто не слышал.

В одном из таких покинутых особняков жила и я, и многие другие нищие. Крепких опустевших домов в городе хватало.

Во время правления Сильфа, ставшего фактически королём в этом небольшом затхлом государстве, Боуэр пустел и увядал…Найти здесь знатную леди, не спавшую ни разу с Лордом, было невероятно сложно, и Сильф задумался над тем, что можно предпринять, чтобы город не пришёл в полный упадок. Всё-таки у него осталось хоть капля рациональности, и он понимал, что, если ничего не предпринять, то Боуэру вскоре придёт конец. Да и самого Сильфа к тому времени ни раз пытались уничтожить ревнивые мужья. Так продолжаться не могло.

За несколько лет Сильф, будучи сильным магом и обожающим власть над женщинами мужчиной, придумал наделять всех дочерей влиятельных семей особыми магическими артефактами, которые бы раскрывали магию девушек, но и отдавали их в полное подчинение жениху. Вместе с магией, разумеется.

Это, по мнению Лорда, уберегло бы женщин и от его пагубного влияния: он просто не смог бы соблазнить ни одну деву без согласия на то её мужа.

Мужчин в наших краях всегда было больше, чем женщин, и потому идеи Лорда поддержало большинство жителей города. Это не спасло ситуацию, но значительно улучшило её. Многие продолжали покидать Боувер, но были и те, кто предпочёл остаться при своём высоком положении тут, чем отправиться на поиски лучшей жизни на территорию Истинного Короля. Того самого, который легко бросил Боуэр на произвол судьбы.

Шли годы, времена и нравы менялись, но в так называемом высшем обществе Лунные Серпы из оникса, служащие Талисманами, существуют и по сей день. И те невесты, которые обладают ими, особенно ценятся среди богатых женихов. Хотя Сильфа давно нет в живых, история забылась, Боуэр не перестал казаться остальному Королевству проклятым городом, хотя так и сохранил свой странный статус Королевства в Королевстве.

Слушая все эти истории из прошлого, я никогда не думала, что байки про Талисман окажутся тесно связаны со мной. Пока брела по залу, размышляла над тем, почему же эти чудовищные вещи именовали "талисманами", и находила единственное объяснение: они хранили семью. Мужчина уже никогда не отпустит такую девушку, потому что пользуется её магическими силами и наслаждается полным подчинением, а девушка, естественно, тоже никогда не уйдёт от такого мужа.

Наш город с тех самых пор славился крепкими союзами, правда, после смерти Лорда все эти магические махинации перестали афишироваться, мужчины стали сдержанней и уже не так показывали свою власть над избранницами, как в былые времена.

Признаться, читая некоторые подробности и истории тех лет, меня охватывало то отвращение, то злость от того, как мужчины могли обращаться с невестами, упиваясь своей вседозволенностью. И оказаться на месте бедных девушек я бы не хотела. От свободы я не собиралась оказываться даже теперь, когда шла босиком по полу в священном Храме, что построил Лорд Сильф много тысячелетий назад.

Талисман я этот никому никогда не отдам! Да и зачем? Деньги теперь есть, так что мне богатый жених ни к чему. Найду себе, кого попроще, скажу, что Талисман - подделка, и заживу обычной жизнью людей среднего достатка. А серп из оникса на моей шее обрастёт какой-нибудь легендой, которую я обязательно придумаю чуть позже. Например, что ношу его в память о… ну, допустим, о почившей матери, которая мечтала выгодно выйти замуж, но так и не сложилось, а поддельный талисман напоминает мне о ней. Да, примерно такого и наплету. В каком-нибудь другом городе. Подальше от Тумана и на том берегу моря, в Исудоре.

Я думала обо всём этом, чтобы было не так страшно идти по пустынному храму, в котором не было, казалось, ничего живого. Чем дальше я проходила, тем меньше было звуков, да и ветер как-то незаметно совсем затих, пропал… Я осталась наедине со старинным храмом. Ни одного звука, ни одного дуновения ветерка... И даже лунный свет, что падал сквозь прозрачный купол, казался мертвенно-бледным и нереальным.

Едва дыша, пыталась успокоиться и собраться, сосредоточиться на деле. Если что-то сделаю не так, всё пропало! Но это жутковатое освещение словно гипнотизировало меня и не давало возможности быстро двигаться, чтобы поскорее закончить ритуал. Лорд Сильф происходил из древнего рода лунных эльфов, и потому магия света луны была ему близка.

Медленно, но всё же я продвиалась к центру храма.

Холодные плиты обжигали пятки, но я всё равно упрямо шла вперёд. Выхода нет. Талисман и сделка с Маришкой были единственным шансом на лучшую жизнь, и упускать его я не собиралась!

На стенах храма не получалось ни на секунду остановить взгляд: они удручали однообразием и были полностью лишены каких-либо декоративных элементов. Храм был прост, холоден и мёртв, а меня передёргивало, когда я думала об этом.

Дошла до центра зала, где на полу был начерчен круг с причудливыми рисунками и символами. Магия. То, его у меня отродясь не было, и потому стало страшно: что, если не получится? Талисман передавал жениху не только волю, но и магию невесты... Что, если я не подхожу в качестве подмены?

Но внезапно храм наполнился гулом, словно в него ворвался невидимый рой пчёл. Марьяна предупреждала, что, едва я услышу этот звук, нужно вынуть из-за пояса тонкого платья Талисман и положить его в центр круга, плотно прижав ладонью левой руки к полу.

Я поспешно сделала всё, как она просила. Гул продолжил нарастать, сея во мне панику и желание всё бросить. Но холодные плиты под ногами неожиданно начали теплеть и светиться приятным жёлто-рыжим светом, как от огня. Этот свет был мне куда ближе того холодного, лунного, и я немного успокоилась.

Стены храма тут же разукрасились, перестав быть строгими и пугающими. На них проступили изображения дивных мест: лесов, морей, гор... И даже воздух изменился –он тоже потеплел, и теперь в нём пахло, как в цветущих лугах, и это тоже помогало расслабиться. Гул сменился тихой едва различимой мелодией скрипки и столь же негромким пением птиц, к которому хотелось прислушиваться и оттого действовать почти беззвучно.

Оказалось, всё было неспроста, и храм просто отвлекал меня перед тем, как всё моё тело пронзило резкой болью, начинающейся в ладони, которой я прижимала Талисман к полу, и заканчивающейся на ступнях, которые только-только начали отогреваться.

Я громко вскрикнула от неожиданности, а потом повалилась на пол. Дыхание перехватило, и я с ужасом поняла, что не могу отнять руку от Талисмана. Он крепко держал, вбирая в себя информацию обо мне и связываясь со мной навечно.

Тогда, лёжа на твёрдом каменном полу в храме, я остро ощутила, что совершаю ошибку. Талисман отныне - часть меня. Опасная для меня часть меня. То, из-за чего ничто не будет, как прежде...

Глава 6

/Настоящее время/

Облитая Марьяшкиным зельем, я была невероятно зла. Нет, я, конечно, давно, с самого первого дня нашего знакомства, поняла, что принцесса мужчин любит и не стесняется этого. Но вроде как и безо всяких зелий на неё мог клюнуть любой, кого она пожелает.

Это было неудивительным, поскольку ухоженную богатую девушку не спрячешь за видавшим виды плащом. Может, не каждый сразу поймёт, в чём дело, но всякий почувствует, что это именно леди, а не простолюдинка и не сирота из трущоб вроде меня.

Я смотрела на ужасное пятно на своей юбке, ощущала дурманящий аромат зелья и сердилась всё больше.

- Привлекает мужчин? - переспросила, задыхаясь от негодования. - Марьяшка, зачем тебе это? - я неприязненно посмотрела на флакон, а подруга принялась теребить свой поддельный Талисман.

Она всегда так делала, когда нервничала... И когда кокетничала... И когда задумывалась... В общем, она всегда так делала.

- Смотрю, он тебе нравится, - я ткнула пальцем в дешёвую копию, которую носила Марьяшка.

- Да, - не стала отрицать она. - Именно тем, что он теперь настоящий!

Я удивлённо приподняла бровь, и девушка пояснила:

- Настоящий Талисман Невесты и должен быть подделкой. Ты так не считаешь?

Нелепица какая-то. Настоящий должен быть подделкой... Ну и чушь!

- Только поддельный может выполнять роль Талисмана в истинном значении этого слова, а не в том извращённом, которое приписал ему Лорд Сильф, - гордо пояснила Марьяшка. - Я вот верю в любовь! И без Амулета, ни один принц на меня не посмотрит, а с Амулетом есть шанс, что влюбится и полюбит истинной любовью. А когда поймёт, что подделка - поздно будет, сердцу ж не прикажешь. Вот и получится, что Талисман действительно мне поможет и мужа найти, и свободу сохранить. На такое только подделка способна!

Я вздохнула. Было в моей подруге что-то неправильное. Она могла говорить очень разумные вещи, но в итоге слова часто расходились с делом. Вот и сейчас: ей нравился какой-то парень, явно простой, раз она вторую неделю бегает на этот чердак переоблачаться в мою одежду. И она купила это зелье для него, для этого бедного парня... Но при этом подделку Амулета носит не только для вида, а в надежде, что найдёт свою "ещё более истинную" любовь среди знатных парней. Верно говорят, что первое впечатление правдиво: сумасшедшая! Тем более что ищет она свою любовь методом проб и ошибок, а это самый дурацкий метод в подобном деле.

А ещё она до сих пор завидовала мне, а я ей уже нет. На этом, кажется, и строилась наша дружба. А ещё на том, что мы обе знали о скором расставании: я была практически на чемоданах, готовая при первом удобном случае сбежать за море.

Меня держал невесть откуда явившийся страх. Всё только-только наладилось у меня здесь, в Боуэре, и покидать его, не насладившись, было страшно. Что, если там, за морем, в чуждом незнакомом Исудоре, всё рухнет? Прежде у меня ничего не имелось, мне было нечего терять, а теперь пугала одна мысль о том, что за морем меня могут например, обокрасть или сделать что похуже… Мне ведь предстоит снять все деньги и плыть с ними, а это казалось настолько опасным, что я понемногу присматривала себе спутника-телохранителя, но, не привыкшая никому доверять, понимала, что это сильно затянет моё пребывание в Боуэре.

- Ну и для кого это зелье? - поинтересовалась я, принюхиваясь.

Запах стал приятным, ничего не скажешь, но насколько он стойкий - вот вопрос... стоит ли прямо сегодня купить новое платье, а это немедленно отдать Марьяшке, чтобы она сама с ним разбиралась, когда вернётся во дворец? Или если немного подождать, то аромат выветрится?

Расточительством я никогда не отличалась, и даже теперь, когда благодаря успешной сделке всегда была при деньгах, предпочитала лишнего не тратить. По крайней мере, здесь, в Боуэре. Вот обживусь на новом месте, и можно будет баловать себя!

А сейчас… В конце концов, поброжу до вечера в этом платье, а там уж поменяюсь обратно на своё... Дел на сегодня у меня всё равно уже не было, разве что следовало зайти и отдать долг в одну забегаловку, где меня часто кормили, даже если при себе не было денег.

С момента получения Талисмана я старалась раздать все старые долги, готовясь перебираться за море и хваля себя за то, какой всё же честной сумела остаться, даже живя в нашем городке с сомнительной репутацией.

- Сегодня куплю тебе такое же, - рассматривая себя в зеркале в моём платье, сказала Марьяшка. - Потому что мне новое нельзя, мне нужно ношенное, чтоб с чужой энергетикой было...

- Такого же не купишь, такие уже лет пять никто не шьёт, - хихикнула я, но принцесса лишь махнула рукой, привыкшая, что для неё сошьют даже то, что давно никто не изготавливает, или, наоборот, что до неё никто ещё не изготавливал.

- Так для кого зелье? - повторила вопрос, на который Марьяна не спешила отвечать.

- Да так, - повела она плечом и загадочно улыбнулась. - Есть один мужчина. Слухи о нём хочу проверить, только и всего.

- Ты не называешь его имени, потому что он богат или потому что беден? - поинтересовалась я, расправляя пышное платье и разглядывая пятно.