Империя И.З.М.Е.Н. Путь Плетущейся лозы

— Спасибо! — улыбнулась парню. — Что бы я без тебя делала?

После обеда брат отправился за Бентой и прихватил с собой Калима. Раз уж месть не состоялась, то здесь ему делать нечего. Лаэрту же пригодится близкий человек рядом. А, может, он хотел поговорить с братом наедине? За Гилентаром и наемники присмотрят.

Проблема с наследником разрешилась сама собой, когда Бента посетила лекаря. Он диагностировал две недели беременности при том, что девушка уже больше месяца работала на Квалма. Гилентар провел ритуал определения родства, который показал, что ребенок от него. Большего доказательства не требовалось. Осталось только решить вопрос с происхождением девушки, но и тут выяснилось, что она из обедневшего аристократического рода.

Пара сочеталась законным браком через пару дней. После скромного торжества, молодожены намеревались покинуть Атарон. Однако случилось несчастье. В дом Квалма забрались грабители. Тана Бента Квалм отделалась легким испугом, а вот супруг вступил в неравный бой и едва не погиб. Оружие преступников было отравлено ядом хорба. К счастью, Бента слышала, что появился способ остановить распространение яда. Из академии срочно вызвали тана Альмаира и тану Нористар, которые провели необходимую процедуру. Гилентар лишился обеих рук и ног, его нельзя было перевозить, пока плоть не нарастет на костях. Новоиспеченная супруга наотрез отказалась покидать мужа и взялась за ним ухаживать. Какая жалость, что новому наследнику предстояло появиться на свет в Атароне, а не родовом поместье Квалмов.

Глава 2

Ночь после бала и следующие полдня вымотали сильнее, чем поход в Иринтал. Мне требовалось время, чтобы собраться с мыслями и осознать перемены, случившиеся в жизни. Чужая память и новые силы, доступ к которым открылся благодаря Вериону, требовали осмысления и понимая, как с этим жить и что делать дальше. Я отправилась домой, прилегла отдохнуть и не заметила, как уснула. Разбудил уже на следующее утро Лаэрт, заглянувший проверить, как у меня дела.

— Просыпайся, соня! — легонько тронул за плечо. — Горазда же ты спать, Таурелия. Мы с Акхаром уже кучу дел переделали, а она спит себе и не думает помогать.

— А что случилось? Я сейчас, быстро умоюсь и буду готова, — подорвалась с кровати спросонок.

— Ничего не случилось. На кухне завтрак стынет, а мы не хотели начинать без тебя. — Щелкнул меня по носу.

— Мы? Акхар тоже тут? — я потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Да. Я подумал, что незачем скрывать от брата наше убежище. Все равно никому не разболтает.

— Не смешно, — хмыкнула я. — Калиму было бы неприятно, что подшучиваем за его спиной.

— Он нас не слышит, да и вряд ли будет обижаться. Я первый набью морду тому, кто позволит себе даже косой взгляд в его сторону. Ты, кстати, когда планируешь в академию возвращаться? Тебя по городу люди Хеллариона разыскивают.

— Сегодня, или завтра утром — не решила еще, — я поморщилась. — Хочу разобраться, что именно получила после ритуала, а уже потом объясняться с ледышкой. Надо придумать правдоподобную версию того, почему меня убивали руны и зачем потребовалось участие Арусанда.

Завтракали мы вместе. Лаэрт заказал еды из таверны с большим запасом, хватило бы на десятерых. Но мы и втроем уполовинили рацион. Лицо Калима закрывала плотная маска, краешек которой он приподнимал, отправляя пищу небольшими кусочками в рот. Я не заостряла на этом внимания, самой не раз доводилось прятаться от окружающих. Однако взгляд невольно притягивали шрамы и застывший на изуродованных губах оскал.

— Я буду в лаборатории. Хочу пополнить запас зелий, пригодятся. Калим, не хочу давить, но что ты решил насчет службы у принца?

— «Я. Ушел. Со службы», — жестами пояснил брат.

— Ага, — подтвердил Лаэрт. — Забыл рассказать. Знающие люди помогли грамотно составить письмо, которое еще вчера было доставлено Его высочеству. Осталось только забрать вещи.

— Я рада, — выдохнула с облегчением. — Ну а что насчет будущего? Решил, чем хочешь заняться?

— «Тебе. Еще. Нужен. Телохранитель? — посмотрел на меня пристально. — Я. Буду. Защищать».

— Повезло тебе, сестренка, — с наигранным сожалением, вздохнул Лаэрт. — Мне тоже друг и надежный помощник не помешал бы. Не поверишь, я так уговаривал Акхара, чтобы остался со мной. Но он только кулаком по столу бухнул, и разом перебил все аргументы.

— Нужен, конечно. Хелларион грозился приставить сендара, который наверняка будет докладывать о каждом шаге. Завтра заглянем к тану Тинтару. Если честно, не хочу переезжать с чердака в апартаменты наподобие тех, какие положены королевским особам. Попрошу, чтобы декан выделил тебе комнату в башне артефакторов. Вон, Эрметт живет на преподавательском этаже, и ничего.

— «Доспехи. Придется. Вернуть, — предупредил Калим. — Или. Выкупить. Я бы. Не хотел. Пропускать. Тренировки».

— Зачем тебе доспехи? Ты намерен участвовать в турнире? С магами сложно соперничать. Мне больно видеть, как они каждый раз тебя калечат.

— «Слабый. Противник. Не. Сделает. Меня. Сильным».

— Калим прав, — неожиданно поддержал брата Лаэрт. — Как он тебя защитит, если не будет знать, на что способен враг и как ему противостоять?

— Ммм, допустим, я договорюсь, чтобы ты продолжил тренировки. Но с одним условием. Ты будешь регулярно принимать зелья, укрепляющие организм, и наденешь особую экипировку, которая тебя защитить от подлых ударов. На службе у принца ты позабыл науку нашего наставника Тэбан сура. Пора возобновить бег по столбам и прочие прелести подготовки охотника.

— «Я. Не. Забыл!»

— Вот и проверим сегодня! Лаэрт, подбери Акхару другую одежду, а я усилю вставками из хитина защиту куртки и штанов. Объяснишь сам, для чего это нужно. А в следующие выходные пойдем на охоту. Брату необходима полноценная охотничья экипировка, вот и поищем, шкура какого монстра послужит основой. Заодно познакомится кое с кем.

Выпроводив парней из дома, я направилась в лабораторию. Зелья у меня еще оставались, но следовало приготовить с запасом на троих. Лаэрт ввязался в опасную авантюру, и его следовало подстраховать. А Калима теперь начнут испытывать на прочность, особенно, если пожелают добраться до меня. Пусть только тронут!

Перед тем, как заняться готовкой, я попробовала почувствовать источник. Наверное, впервые за три месяца ощутила отголосок слабой искы в области солнечного сплетения. Следуя теории, представила, как сила скапливается в груди, а после перетекает по руке в ладонь, концентрируясь на кончиках пальцев. Появившиеся отблески голубоватого сияния вызвали у меня невероятный восторг. Расчувствовавшись, смахнула со щеки непрошенную слезинку.

— Неужели я в самом деле стала магом?

Резерв у меня крохотный, поэтому не стала расходовать магию впустую, втянула ее обратно, как учили на уроках медитации. Лучше использую ее позже, когда сварю восстанавливающее зелье.

С огромным воодушевлением я приступила к работе, попутно замечая, как легко в памяти всплывают необходимые подсказки по ингредиентам, их количеству и порядку добавления при варке. В качестве эксперимента взялась параллельно сделать кровоостанавливающие средство. Руны внутри меня заработали, или в самом деле поднялась на ступеньку выше в магическом развитии, но я без труда контролировала оба процесса, не опасаясь перепутать и добавить не тот компонент.

Едва только выдалась свободная минутка, как я взялась проверить, память улучшилась только в этом направлении или коснулась других аспектов. Заглянув в учебник по древнеэльфийскому, пробежалась глазами по новой теме, закрыла книгу и поняла, что знаю параграф до последней буковки и запятой. Вот так подарочек! Я же теперь любой текст запомню, какой только увижу.

— Йо-хоу! — издав победный вопль, бросилась листать страницы с записями по глифам и эльфийскому языку. Убедившись, что помню каждую строчку, с жадностью вгрызлась в новые темы.

Помимо этого, я не забывала помешивать готовящиеся зелья и закидывать нужные ингредиенты. В конце еще и магии добавила в составы, отчего они засветились голубоватыми искорками. А вот проверить их действие пришлось сразу и на себе.

У новой способности к запоминанию имелся предел, миновав который дико заболела голова. Зато для восстановления сил уже не требовался полный фиал эликсира. Хватило глотка, чтобы вернуть работоспособность. Однако на сегодня эксперименты с памятью я закончила, потому что первая же попытка заглянуть в учебник обернулась возвращением головной боли. Вероятно, мозгу требовалось время, чтобы усвоить информацию. Но и так я получила шикарный бонус и теперь быстрее достигну цели, ради которой поступила в академию.

Братья вернулись к вечеру, когда я уже заканчивала подшивать одежду Калима. Не так сложно отпороть подкладку, вставить кусочки хитина и зашить обратно. Зато уязвимые части тела будут надежно защищены. Пусть теперь попробуют ударить мечом или запустить магическим пульсаром. Никому не позволю издеваться над братом.

— Как успехи? — Лаэрт лучился от удовольствия.

— Сварила запас зелья, как и планировала. Вот, с курткой заканчиваю, немного осталось. А у тебя? — Заметила, что его распирает от желания поделиться новостями.

— Смотри, что у нас есть! — кивнул Калиму, и тот достал из подсумка шкатулку, покрытую рунной вязью. — Мы решили, что этот трофей принадлежит тебе по праву!

— Ого! И что же там? — с любопытством приоткрыла крышку и заглянула внутрь.

На бархатной подушке лежал прозрачный кристалл, обработанный ювелирами до правильной овальной формы, со сверкающими на свету гранями. Сияние камня завораживало настолько, что невозможно оторвать взгляда от волшебных переливов и поблескивающих внутри магических искорок.

— Неужели, настоящий накопитель магии? — ахнула я, не представляя себе даже примерную цену такого сокровища.

«Сияние гор» — редчайший кристалл, который добывали зельги в подземельях ниже третьего уровня. Такими камнями владели короли и высокородная знать. Одаренные мастера использовали их для изготовления мощных артефактов. Даже крохотный, с половину ноготка, камешек стоил не меньше десяти тысяч золотых.

— Он самый! Еще и заполненный магией под завязку. Кайтак чуть не плакал, когда его отдавал, — похвастался братец. — Подобные камни в продаже попадаются редко. Когда у Хианда появилась возможность его заполучить, он распотрошил заначку на черный день и даже в гильдейскую казну залез.

— Случайно, не тан Тинтар постарался? — заподозрила я истинную причину расположения главы преступного мира к декану из академии. Плата за учебу в этом году увеличилась, да и закупка материала для будущих артефактов недешевое удовольствие.

— Кто знает? Кайтак дал клятву неразглашения и мог погибнуть, если бы я продолжил расспросы. Да и какая разница?

Калим многозначительно хмыкнул, намекая, что разница все же имеется.

— Ой, ладно тебе! — Лаэрт недовольно зыркнул на парня.

— Говори уже, как есть, — заподозрила, что не все так просто с этим кристаллом.

— Хианду необходимо вложить потраченную сумму или обеспечить недостачу товаром, на которую та потрачена.

— И много там не хватает? — вопросительно повела бровью.

— Не думай об этом. Сущие пустяки. — Братец попытался свести проблему на нет, однако Калим ему не позволил. Скрестив руки на груди, требовательно уставился на парня. — Хм, может, и не пустяки, но тебе не нужно об этом беспокоиться. Мы найдем золото.

— Мы?

— Ну, да. А ты сомневаешься? Поохотимся в лесу и покроем добычей недостающую часть. Не подставлять же Кайтака? Он нам еще пригодится.

— Лаэрт, не уходи от ответа. Какая сумма и к какому сроку нужна?

— Ничего от тебя не скроешь, — наигранно тяжело вздохнул Лаэрт. — Пятьсот тысяч.

— Сколько? — у меня глаза на лоб полезли. — Ты хоть представляешь, какую добычу потребуется взять, чтобы покрыть такие расходы? Калим, а ты куда смотрел? Да самим вам из Иринтала год не вылезать, не пить и не есть, чтобы их заработать. Или вы настроены убить стаю улкаров за один раз?

— Ну-у, — Лаэрт шаркнул ногой по полу, — ты же поможешь?

— А куда я денусь? — вздохнула. — Вырваться из академии смогу не раньше следующих выходных. И то, если с Хелларионом договорюсь. Его люди по-прежнему меня ищут?

— Ага, и городская стража уже подключилась. Не переживай, Ладар тебя незаметно в академию доставит.

— Хм, лучше не стоит, а то рискуем попасться. Охрана на воротах видела, как я уходила. А к какому сроку требуются деньги?

— Дней через десять прибудет караван, вместе с которым в Атарон приедет Проверяющий от гильдий. Обычный порядок после сезона дождей.

— Что о нем известно?

— Ничего. В лицо его даже сам Хианд не видел. Более того, он уверен, что в городе находятся наблюдатели, которые докладывают вышестоящему руководству, как здесь обстоят дела.

— Как думаешь, эти наблюдатели засекли наше появление?

— Я повторно допросил окружение Кайтака. Никто и ничего не слышал.

— А ты не допускаешь мысли, что шпионов нет на самом деле? Человек может ведь не подозревать, что следил за кем-то, если его заставили об этом забыть. Или не находиться в ближнем окружении, но получать информацию из первых рук. Да и, вообще, спрашивать следовало не о том, кому разбойники служат или кто их подослал, а не приносили ли они клятву верности кому-то еще.

Братья многозначительно переглянулись, затем виновато уставились в пол. Очевидно, до такой простой идеи не додумались.

— Кажется, семейный ужин и вечерние посиделки отменяются, — пробурчал Лаэрт и засобирался уходить.

— Погодите! Поешьте сначала и обдумайте план действий, чтобы постоянные допросы не вызвали подозрения у сторонних наблюдателей, если таковые имеются. Калим, твоя куртка готова, переоденься. И возвращайтесь поскорее, пожалуйста.

Образовавшееся свободный вечер я посвятила тому, что навела порядок в доме. С уходом Дайрины некому стало поддерживать чистоту. Сна не было ни в одном глазу после того, как почти сутки проспала, но я упрямо легла на кровать, чтобы разобраться с чужими воспоминаниями. Итак, кто же ты такая, Лариса Агеева, и зачем понадобилась этому миру?

Жизнь у Ларисы в другом мире выдалась нелегкой. Родилась она в неблагополучной семье. Отец пил, мать работала на двух работах. Развелась бы давно и ушла от такого мужа, только идти было некуда. Квартира отцу по наследству от бабушки перешла, а в городе ни родных не осталось, ни друзей завести не получилось. От тяжелой работы и постоянных переживаний мама заболела и слегла, так что хозяйственные дела по дому свалились на подрастающую девочку. Непутевого родителя пьянка в итоге доконала — замерз зимой на улице, только легче от этого не стало. В те редкие периоды, когда глава семейства трезвел и находил работу, в доме появлялись деньги. Конечно, матери платили крохотную пенсию по инвалидности и потере кормильца, но тех средств едва хватало на еду и лекарства.

Лариса училась в школе, а вечерами перешивала вещи на старой швейной машинке, перебивалась случайными заработками. Одиннадцать классов окончила со средними отметками. Однако баллов для поступления на бюджет не набрала, поэтому пошла работать в салон администратором.

Только жизнь стала потихоньку налаживаться, как нагрянула новая беда. Состояние здоровья матери ухудшилось, ее забрали в больницу, откуда она уже не вернулась. Потеря близкого человека обернулась тяжелым ударом для молодой девушки, загнавшим ее в депрессию.

Спасением стала встреча с мужчиной, благодаря которому она поверила в любовь и вернула вкус к жизни. Артем был старше на девять лет, но разница в возрасте ничуть не смущала. Наоборот, Ларисе импонировало, что он крепко стоял на ногах и мог обеспечить будущую семью. Нравилось, как галантно ухаживал и дарил подарки, очаровывал и осыпал комплиментами. Влюбилась недавняя школьница без оглядки и была на седьмом небе, когда узнала, что ждет ребенка от любимого мужчины. Казалось, сбылась заветная мечта о собственной счастливой семье.

Свадьбу сыграли скромную, с выездной регистрацией. Присутствовали родители Артема и близкие друзья, а со стороны невесты пришли две знакомые с работы. Черная полоса, наконец, закончилась. Весь период беременности Артем с жены пылинки сдувал и выполнял малейшие капризы, хотя их не так уж и много было. В клинику дорогую устроил, чтобы беременность наблюдали лучшие врачи. Вот только увидела дочь Лариса всего один раз, когда родила. Девочку забрали в этот же день, а матери предъявили документы, по которым она отказалась от ребенка. Малышку тут же удочерили, и вернуть ее уже было невозможно.

Лариса помнила, как подписывала разрешение на госпитализацию и оказание медицинской помощи. Но, когда тебя разрывают схватки, не до того, чтобы рассмотреть, какие бумаги подписываешь. В клинику после устроенного скандала ее даже на порог не пускали. Добиться ответов не вышло, по документам Лариса сама отказалась от ребенка. Такое случается с молодыми и одинокими девушками, которые опасаются, что не сумеют позаботиться о малыше или же, что он станет помехой в жизни.

Как позже выяснилось, мужа Лариса тоже лишилась. Артем исчез из ее жизни, будто его и не было. Вернувшись домой, девушка не обнаружила его вещей, подарков или фотографий. Он почистил память в телефоне и удалил файлы с компьютера. Соседи видели, что у девушки появился парень, но и только. Фамилию Лариса не меняла, штамп в паспорте не ставила, а выездная регистрация оказалась фикцией. Полтора года, которые они провели вместе, Артем искусно обманывал наивную девушку, влюблял в себя.

Ни заявление в полицию, ни самостоятельные поиски ответов ничем не помогли, сколько бы порогов и инстанций бедняжка не оббивала. После такого предательства жить не хотелось, девушка угодила в психиатрическую клинику, где прошла длительную реабилитацию.

Однако годы разлуки с дочерью не отбили у Ларисы желания за нее бороться. Она устроилась на работу и вела обычную жизнь, а все заработанные средства потратила на поиски ответов. Нанятый частный детектив провел расследование и выяснил, что на самом деле ее фиктивного мужа звали Александром. Он был давно женат и у него два года назад родилась дочь, которую назвали Лизой. Как раз в то самое время, когда появилась на свет ее девочка.

Детектив нашел адрес, где бывший жил вместе с семьей, а также нарыл доказательства, что Александр обращался в клинику суррогатного материнства, но так и не нашел подходящую кандидатуру. Зато ему удачно подвернулась сирота без денег и связей, но с крепким здоровьем. Лариса снова пошла в полицию, но ее заявление трехлетней давности исчезло, а в клинике полтора года назад случился пожар и часть документации по клиентам была утрачена. Надо ли говорить, что медицинская карточка Ларисы оказалась в числе пропавших? Вдобавок, соседи внезапно стали страдать забывчивостью. С учетом того, что девушка два года лечилась от депрессии и наблюдалась у психиатра, ей никто не поверил. Доказать, что Александр обманом заставил подписать отказ от ребенка Лариса не сумела.

Девушка строила планы, как забрать девочку, и не находила законных способов. Она решилась на отчаянный шаг. Устроившись аниматором в фирму по организации детских праздников, проникла в дом бывшего мужа на пятый день рождения Лизы. Среди гостей, кучи других ребятишек и той суеты, которую они неизбежно создавали, Ларисе не составило труда отвлечь дочь и обманом увести подальше от взрослых. Но сама дружелюбная атмосфера в семье, этот праздник и счастливое лицо девочки напомнили Ларисе о собственном детстве. Что она могла предложить дочери, которая ничего о ней не знала? Вечное скитание по съемным квартирам и городам, нищенское существование? Жизнь в постоянном страхе, что их поймают? Своим вмешательством она бы только разрушила ее хрупкий мир. А разве можно так поступать с тем, кого любишь больше жизни? Если бы с Лизой плохо обращались, к примеру, тогда не возникло ни малейших сомнений, чтобы ее забрать. Но девочку любили, как родную, души в ней не чаяли. Ларисе ничего не оставалось, как признать, что она не хотела бы для дочери судьбы, похожей на собственную.

Смириться с подобным фактом было непросто. Сколько раз девушка корила себя за нерешительность, не сосчитать. Сколько слез выплакала в подушку. Сколько километров прошла, гуляя в том же парке, что и жена Александра с девочкой, чтобы хоть издали увидеть ее. Лариса вела себя осторожно, понимая, что малейшая ошибка отнимет даже эти крохи общения. И все же попалась на глаза бывшему, который пригрозил упечь за решетку, если еще хоть раз увидит поблизости. Девушка продержалась два месяца, а, когда снова пришла к дому, обнаружила, что там живут другие люди. Александр уехал за границу и забрал семью с собой.

В жизни Ларисы потянулись грустные дни одиночества, наполненные периодами депрессии и походами к психологу, которые съедали все заработанные средства. Девушка так и не встретила другого мужчину, хотя предпринимала попытки начать жизнь сначала. В день смерти она как раз наводила порядок в квартире, ожидая важного гостя. Быть может, судьба сжалилась над бедняжкой и избавила от очередного витка страданий? Теперь ни я, ни она об этом уже не узнаем.

Странно, что боль предательства и потери Ларисы я чувствовала, как собственные, но в то же время ощущала себя другим человеком. Новая я родилась в доме травницы Шалсей и за три года прошла не менее тернистый путь, чем погибшая девушка из другого мира. Чего у нас не отнять, так это стремления к справедливости и способности бороться до последнего. Я надеялась, что мне не доведется выбирать между счастьем ребенка и разлукой с ним. Ведь, что подразумевало под собой возрождение расы эльхельсов, как не зачатие чистокровных детей? Хелларион и остальные ледышки пусть даже не мечтают сделать из меня суррогатную мать. Или какую там роль мне отвели? Воспоминаний Ларисы за глаза хватило, чтобы понять, на подобное я никогда не соглашусь.

Взбудораженная печальными воспоминаниями, я еще долго ворочалась и не могла заснуть. Отчего Ларисе выпала такая нелегкая доля? Ведь с самого детства у нее было не так много поводов для радости. Девочка самостоятельно училась и делала уроки, потому что мама поздно возвращалась с работы. Записывалась на кружки и дополнительные занятия, лишь бы подольше не приходить домой, где отец с дружками выпивал на кухне. Первая любовь обернулась горьким предательством и разлукой с дочерью. Создавалось впечатление, что судьба нарочно ее испытывала, не сдастся ли? Не сломается? Но Лариса не роптала, не утратила человечности, продолжала жить и бороться. От нее мне досталась сильная воля и желание создать крепкую семью.

Я ничего этого не запомнила, когда оказалась в чужом мире и другом теле. Наверное, так даже лучше, потому что Ларисе нелегко было бы принять подобные перемены. А я уже привыкла к суровой жизни охотников и на собственном опыте убедилась, что нельзя доверять мужчинам. Особенно, если этот мужчина — эльфир.

Братья вернулись поздно. Я слышала, как они гремели тарелками на кухне, а Лаэрт ворчал и что-то высказывал Калиму. Мысли с собственных проблем переключились на другие, которые не оставляли меня равнодушной. Старший брат обладал упрямым характером. Что-то подсказывало, он откажется есть печень, руководствуясь принципами и предубеждением, будто на нем и так висит долг жизни. Значит, необходимо создать лекарственное средство на основе печени, чтобы ускорить заживление ран. Наглядный пример, как подобный состав наращивает утраченную плоть, я наблюдала у Таэлоса, когда спасала его жизнь в том переулке.

Пожалуй, надо походить на факультатив к тане Нористар. Не помешает узнать тонкости обработки внутренних органов тварей, обладающих неприятным свойством быстро портиться.

Поспать удалось всего пару часов. Привыкла уже подниматься к нулевой паре и ходить на тренировки. Перерывы в занятиях вредно сказывались на физической форме, поэтому я разбудила братьев и погнала их на площадку, обустроенную на заднем дворе. Взбодрившись, мы по очереди приняли душ, позавтракали, после чего я и Калим поспешили в академию, а Лаэрта ожидали другие не менее важные дела. Посоветовала ему поинтересоваться у Кайтака, как он намеревался решить вопрос с долгом.

В академию я вошла первой, как только открылись ворота, и сразу наткнулась на Хеллариона, не поленившегося лично встретить меня после долгого отсутствия. Ледышка, похоже, был не в духе, раз сразу накинулся с претензиями.