Ягодная лоза.

– Тогда зачем связал нас? Зачем столько интриг, если хочешь просто защитить меня?

– Через три дня после вашей близости он начал чувствовать тебя. И ищет он тебя, потому что понял, что ты его истинная. Но я не обманываю, когда говорю о нашей связи. Богиня сыграла шутку с нами. Она обещала за хорошую службу мне тебя, а связала тебя с ним.

Это было похоже на правду. Гурах вновь почувствовал мои мысли и спросил.

– Как ты видишь ваши дальнейшие отношения? Какое будущее у графа без истинной и не способностью зачать ребенка от другой? Я ведь правильно понимаю, что дети Алу, – он назвал слишком мягко мое сокращенное имя, вызывая тепло, будто меня сейчас защищает родной брат. Уловила грусть в следующих словах агента. Не может быть, чтобы его чувства за такой короткий срок обрели устойчивость, – с твоей магией будут расти без проблем? Или ты планируешь подтвердить вашу связь?

– Если бы вы не были такими дотошными, то я бы планировал иметь еще одного ребенка, вернуть колесо времени назад и уберечь истинную от невзгод.

– Значит, все же истинную Салея, – запутал, не рассказав ничего толком. Но именно эти выводы напрашивались.

– Да. Почему бы тебе малышка не подарить и мне счастье отцовства?

Опять двадцать пять! Он не пробиваемый. Такое предлагать – это вверх наглости.

– Слишком все запутано, – мы с Гурахом осматривали территорию, он мне показывал на заднем дворе довольно большое хозяйство мага. Оно пряталось за стенами дома и заснеженными деревьями. Сегодня в лесу наступила зима, снег скрыл наши следы, будто сама богиня укрывает меня от взора преследователей.

– Согласна. Впервые мне отказывает логика. А ты, не задумывался почему богиня привела нас к этому магу?

– Вроде врет складно, но я так и не разобрался, где он говорит правду. Богиня не любит лжи. Богиня справедливости не терпит уверток и лести. И она умеет наказывать.

– С веками он научился многому. В том, что ему больше лет чем нам, не сомневаюсь. Умный пронзительный взгляд, заполненный мудростью, – говорила о том, что увидела в маге, – у нас нет выбора. Если даже он образовал связь искусственно, меня будет притягивать к нему.

– Думаю, недели тебе хватит окрепнуть, а потом отправимся по намеченному пути. Дома ты сможешь диктовать всем им свои условия.

– Надо бы предупредить отца и дядю, где мы. Они же выступят с войной на Север.

– И то верно! Я не подозревал, почему такие сильные маги привязаны к девчонке, рожденной без магии и являющейся ошибкой. Да вся столица гадает, какими чарами ты их взяла.

– Любовью. Они не могут меня не любить в ответ, ведь я слишком похожа на них.

– Даже говоришь иногда как они, – он констатировал известный всей столице факт. Мои родные всегда стояли за меня столбом. Никому не прощали пренебрежительных взглядов в мою сторону. С семьей мне повезло. Впрочем, и в земной жизни я росла в любящей семье. Вспомнив все о своей прошлой жизни, поняла, что мне их не хватает. Родители, бабушка с дедушкой были моим оплотом. Жаль, что они ушли рано. Пока они были живы, мой муж не позволял по отношению ко мне предательства. Именно тогда все изменилось, исчез сдерживающий фактор, и он решил, что может соответствовать своему статусу.

Но это лирика. В этой жизни со мной твориться что-то не менее поганое. Начинаешь задумываться, куда должен привести путь богини. Насколько мне понравиться конечный пункт? Мы сыграем с магом в его игру. Мой опыт говорит, что все придет к логическому завершению. Его истинные намерения станут явными, мы вновь когда-нибудь встретимся с графом Салеем. Главное, чтобы все произошло ко времени, а не было поздно, когда уже ничего не исправишь. А я выжду, и воспользуюсь своим шансом на счастье. Да и думать мне нужно не только о себе, а еще о детках, растущим в моем животе.

Как удивительная жизнь! Она подарила мне истинного, пробудив магию, о которой я ничего пока не знаю. Она подарила мне деток, для матери, воспитавших двоих детей в другой жизни, новое материнство уже счастье. В этот раз я не допущу непроверенных людей к ним, чтобы не повторить ошибок с сыном.

Также судьба забрала у меня истинного. Метка на моей руке вызывает недоумение. По всем законам, она должна была появиться после первой ночи с истинным, а появилась после поцелуя с магом, о котором мы ничего не знаем. То, что он рассказывает о себе, лишь отчасти правда. Маг не договаривает, перевирает, преследуя свои цели. В одном его искренность была заметна. Может он мечтает исправить какие-то злодеяния по отношению своей истинной и попробовать родить вновь ребенка.

Дни полетели молниеносно. Илс занимался со мной магией, проводя уроки с дотошностью и строгостью, не делая скидки на беременность новоиспеченной магини. Если бы я не была подкована в теории магии, мне было тяжелее намного. А так я справлялась. На второй день уже научилась контролировать дар, дозировано выпускать потоки магии, применит пять простейших заклинаний. Как сказал маг.

– Несмотря на силу, все начинают с малого. Контроль не дает право сразу использовать многоступенчатые заклинания. Здесь нужен еще опыт. Пройдет время, и ты сможешь творить любое заклинание. Проявишь нетерпение, значит угробишь свой дар, поставишь на нем крест.

Он же очень понятно объяснил, как контролировать магию. Все мои знания померкли перед простым советом.

– Научись чувствовать его. Как только ты ощутишь свой резерв, как текут по венам магические потоки, сразу сможешь управлять им.

Я тогда спросила у него.

– Говорят, что у сильных магов, магия материализуется.

– Об этом говорить рано. Я вот получил материальное воплощение спустя сто лет, – Илс продемонстрировал двух ледяных монстров, напоминающих волков. Если бы не огромный размер, достигающий груди мага, белоснежная с синими всполохами шерсть, большие клыки и черные глаза магических животных, то их можно было бы принять за волков Севера. Те в свою очередь имели белую шкуру, голубые глаза и рост от самого взрослого волкодава.

Но что-то было в моем даре живое. Как только я его начала чувствовать, он откликнулся как-то рьяно, будто давно жил во мне сам по себе. Невероятные ощущения! Во мне как будто проснулись все стихии мира. Уже через пару дней начала замечать, как тело становится упругим. Мышцы, которые я перестала развивать несколько лет назад, поддавшись уговорам мамы, накалились, требуя нагрузки. А ведь я не ощущала себя на двадцать семь спустя несколько недель. Во мне текла энергия восемнадцатилетней. Вот тебе и возврат к прекрасному беззаботному времени. Отец с братьями увидят, не узнают. У мага не было сложных уходов за женскими волосами и телом, но мне они вдруг перестали нужны. Простая шампунь, минимальный набор кремов, и я вся сияю.

Не раз замечала восторг в глазах мага. Да и Гурах, несмотря на то, что я воспринимала его братом, смотрел на меня с вожделением. Вот бы такой предстать перед истинным. Он бы не помчался с утра за своей невестой, бросил бы всех, чтобы добиваться моего расположения. Не удивлюсь, если вернувшись в Высшее аристократическое общество, обрету поклонников. Забавно будет посмотреть на тех, кто до этого воротил свой нос. Знала, что маги светятся по-другому, но до этого взрослела, как обычный человек.

Сегодня с утра почувствовала что-то неладное. Будто должно было произойти что-то нехорошее. Напрягало то, что я не понимала источник опасности. С моими родными случиться это или с истинным?

Сегодня маг не пошел со мной в лес медитировать. Отправилась с верным сопровождающим. Он за эти недели покрылся снежным покрывалом, будто находится в другом месте. В городах и поселениях снег ляжет таким плотным слоем через месяц, а здесь другая реальность. Будто лес торопился поделиться своей силой, будто природа давала мне свои дары, чтобы приехав в центральную империю, я смогла навсегда оставить с собой морозный дар, его узоры в памяти и внутри себя.

Сама стремилась в глубину его тайн. Там открывались невероятные чудеса. Звон стихий, ощущение морозной свежести, которая проникала в мое тело, оставляя легкий пар на коже. Лес был живым. В нем происходила невидимая борьба. Белки, прятавшиеся в снежных шапках. Ласки, играющие на солнечных бликах. Косули и олени, вышагивающие мимо, не воспринимающие нас за угрозу. Хищники, обходящие нас стороной, чувствующие в нас угрозу.

Но самое великолепное ощущение возникало во время медитации. Илс научил садиться меня на холодный заснеженный камень посреди полянки и впитывать в себя морозную магию. Мое тело будто ждало своего часа, с легкостью училось таким премудростям. Вот серебристая нитка силы окружила меня вместе с камнем. А вот белый пух посыпался сверху, чтобы порадовать и укрыть с ног до головы. Я видела их сквозь закрытые глаза, играла с ними, закручивая серебристые спиральки, подкидывала пух, притягивала его к себе, чтобы потом впитать. Магия сама стремилась стать целым со мной.

Все переменилось в один момент. Вдруг пух замер, нитка остановила свой танец, упав мне на колени. Резко открыла глаза, чтобы услышать чужой разговор.

Узнала голос Илса и младшего из графов Туманных. Они нашли меня?

Глава 6 Предательство истинного. Или отшельник не тот, кем кажется.

Их разговор доносился как сквозь толщу воды. Это происходило поимо моей воли, будто кто-то сторонний передавал мне звуки. Хотя я догадывалась, что это магия шалит. Слишком быстро мы с ней нашли контакт.

– Она не догадывается?

– Нет, легенда так себе. Что там моя невеста?

– Требует к себе внимания. Вернешься, приструни ее. Она слишком язвительна, слишком вздорная, слишком избалованная.

– Столько слишком, – усмехался Илс или не Илс вовсе, – передай ей от меня привет и подарок какой из сокровищницы.

– Ты еще не подтвердил вашу связь? Три недели прошло, а ты топчешься на месте.

– Я ж не виноват, что девчонка не глупа. Придется ехать с ней, чтобы вовремя забрать детей.

– Повезло тебе с истинностью. Хочешь принять, примешь ее, нет, так пошлешь.

– Что-то неладное с магией твориться, будто рядом с ней происходят изменения, – хмыкнула. А связь-то работает в обе стороны. Дальше дослушивать не стала.

Поднялась с камня, оставляя на нем свой след. Следовало торопиться. За это время маг вбил в меня основы магии Артар. Выдюжу как-нибудь теперь сама. Гураха нашла на краю поляны, он увлеченно собирал лесную смородину в тканевый кулек. Что ж, на первый раз пропитание имеется. Позвала его, тот удивленно засеменил по снежным сугробам. Когда подошел ко мне, спросил.

– Сегодня ты быстро закончила медитацию?

– Позови Бурана. Мы уезжаем в Бург.

– Но ведь сезон штормов уже начался. Северный ветер принес снег.

– У нас нет выхода.

Больше мужчина не задавал вопросов. Засвистел особым способом, зовя верного коня. А я прислушивалась к необычным звукам, продумывая дальнейший план. Контрабандисты и зимой выходят в море, а некоторые рыбаки специально дожидаются штормов, так как снежные киты дрейфуют в этих водах в самых суровых погодных условиях.

Буран прибежал спустя полчаса, безошибочно найдя своего хозяина. Как рассказывал Гурах, он уже купил его таким умным. Прошлый хозяин сгинул в море, а вдова не могла с ним управиться. По договоренности мы возьмем его с собой на корабль, но я слабо все это представляла, так как деньги лежат в банке, а в банк наведываться нельзя.

Гурах залетел в седло, подхватил меня и посадил впереди себя. Пока ехали, обговорили организационные вопросы. Он купит на свои монеты ростовщическую книжку. Мы расплатимся чеком на предъявителя. Достаточно в такую поставить свою подпись и отпечаток магии и ее примет любой маг. Раньше мне готовые чеки выдавал отец, а теперь я и сама могу поставить печать. Слабым местом было попадание на корабль. Долго в Бурге мы не могли находиться. Оказалось, что мы не так уж далеко находились от тракта и уже через два часа въехали в портовый городок.

На границе города ощутила магию Илса. Он искал меня. Отринула его магию земным способом – поставила мысленно стену, ведь артефакт от ментального воздействия не удосужилась зарядить. Да и зачем было торопиться, загадочный маг внушил чувство спокойствия, и я поверила, что нахожусь в безопасности. Интересно как ему живется с мыслью о готовящемся предательстве? Ведь то, что это Салей, понятно без других доказательств. Артефакт иллюзий? Или у него не два, а три дар, потому и черствый, потому его богиня буквально столкнула с истинной, а он не оценил ее подарок.

Какова будет моя жизнь вдали от него, я пока слабо представляла, но никогда не смогу быть любовницей у женатого мужчины. Даже та ночь была ошибкой. Хотя во всех мирах мужчины проще относятся к случайному сексу. Что с ним произошло такого? Почему он издевается над подаренной богами истинной, над матерью детей? Он же должен понимать, что укрепляя нашу связь и сам попадает в эту зависимость. Но, похоже, как раз это он и не понимает, раз строит такие ужасающие планы в отношении меня.

Вспомнилась Буса. Будто я повторяю ее судьбу. Даже закралось подозрение, что она та самая истинная, которую предал предок графа Туманного. И тот Илс может и продолжает жить, воруя последние крохи ее силы. Что он будет делать, когда она ее не станет? Что случается с мужчинами, потерявшими истинную?

Гурах остановился у первой же печатной лавки и купил чековую книжку. Повертел в руках ее и попросил выписать сумму на тысячу серебряных монет. Что он задумал, поняла, когда мы остановились у лавки ростовщика.

– Побудь здесь, – оставил меня в таверне напротив, заплатив за горячий сбитень и порцию супа. Успела съесть все и сидела, вертя в руках пустую кружку, рассматривая таверну. Она напоминала все те, которые я проезжала в поездке сюда на Север. Деревянные лавки, столы без скатертей, незатейливая посуда и очень вкусная еда. В этих местах берегли репутацию и кормили по совести.

Гурах вернулся спустя час. Заказал себе еды, съел все второпях, а потом только рассказал о результатах.

– Повезло, Сельм сотрудничает с нами, выдал наличные деньги, оприходует чек в банке через неделю. Узнал у него и про нашего капитана. Левс ушел в море месяц назад. Оставлю тебя тут, за Бураном присматривают. Сам отправлюсь искать капитана, который согласиться взять нас на борт, – он незаметно передал мне кошель и книжку.

Я не задавала вопросов, что мне делать в таверне и когда он вернется. Время не терпит, мы должны успеть. Зов мага мне не почудился. Тот уже идет по нашему следу. Пока нам везло, мне удалось убежать от графа второй раз. Другая бы на моем месте смирилась со своей судьбой, приняла вторую роль при муже, лишь сделать его счастливым, чтобы дети знали своего отца. Но не я! Другой менталитет, другой взгляд на все таинство семьи. И считаю, что мы вправе желать быть единственными у своего мужчины. Как говорила моя бабушка «мы достойны самого лучшего мужчины, того, кто будет соответствовать нам». А как иначе!

Прошло около получаса, и мужики за соседним столиком начали поглядывать меня. Вроде приличная таверна, а проблемы все те же. И ведь раскрывать себя нельзя, а так бы ткнула им своим статусом, на крайний случай дала достойный отпор. Оглядела зал в поисках семейной пары или другой женщины, чтобы подсесть к ним, а заметила настоящего шулера. Пригляделась к красивому парню. Он держался уверенно, втолковывая двум мужчинам, выглядевшим довольно респектабельно о богатых землях, куда собирается в экспедицию. Те недоверчиво рассматривали карту, как в Острове сокровищ.

Улыбнулась ему, когда он заметил мое внимание. Почему бы и нет! Встала с места, расправляя юбку. Да уж у мага не было брюк, а вот гардероб с простыми платьями имелся, будто он ждал именно меня в гости. Как оказалось, так и было, и гардероб собрал наспех, не рискнув привезти в тот дом мой собственный гардероб.