Измена. (не) Желанная истинная

От этой новости все вокруг зашептались, поднялся гвалт голосов, который быстро был остановлен экономкой:

- Тихо! – она дождалась, когда столовую снова накроет тишина. – На сегодня вас двести семьдесят три. Посмотрим, сколько останется к завтрашнему вечеру. Тех, кому повезет, заберут будущие мужья. Остальные останутся и будут проходить испытания. Супруга императора, наша будущая госпожа, должна обладать рядом качеств, которые мы и постараемся в вас найти. Вопросы?

По очереди начали подниматься руки. Луиза указывала на девушек, которым было дозволено озвучить вопрос. Бывало, что после ответа часть рук опускалась. Видимо, интересовало многих одно и то же.

- Насколько опасны испытания?

- Не буду врать. Некоторые очень опасны, но за вами будут присматривать, чтобы вы не пострадали.

- Сколько продлится отбор?

- Сколько потребуется.

- Что будет с теми, кто не пройдет испытания?

- Вас вернут домой, к своим семьям.

- Можно ли отказаться от участия в отборе?

Кажется, этот вопрос императора задел. Его бровь взметнулась вверх, а взглядом можно было заморозить.

- Можно, но только после завтрашнего смотра.

«Смотра». Как лошадей на рынке? Но чего я ожидала? Уж император и экономка точно не будут подбирать слова, чтобы не ранить девушек неаккуратным словом.

Понимая, что меня отбор коснуться не должен, я сидела со скучающим видом, ожидая, когда можно будет вернуться к себе в комнату. Но Дрейк Орский привлек мое внимание, когда поднялся со своего места, а Луиза объявила:

- Сейчас Его Императорское Величество дотронется до каждой из вас. И, возможно, отбор на этом и закончится.

Девушки как-то сразу подобрались, вскинули подбородки повыше и замерли в ожидании. На мое счастье, император начал с противоположного от меня конца комнаты. Каждая девушка протягивала ему на встречу ладошку, отмеченную при рождении. У некоторых руки тряслись так, что это было видно даже с моего места. Другие держались уверенно.

Я отошла за спины участниц отбора, явно не относя себя к их числу. Но чем ближе подходил его виновник, тем сильнее билось сердце. Ведь предугадать, что произойдет в следующую минуту, я просто не могла.

И вот он уже стоит у девушек, за чьими спинами я прячусь. А значит, ни одна из присутствующих не стала истинной императора. Та же участь постигла и моих соседок. И тут все внутри меня оборвалось, когда взгляд ярко-голубых глаз упал на меня.

- Руку, - впервые я услышала голос Дрейка – глубокий, наполненный властью и силой. Это был приказ, противиться которому я не могла.

Глава 13

Дрейк

В ставке командования южного опорного пункта на границе с Пустошью буквально кипели страсти, которые накалились просто до предела.

- Нужно атаковать! – кричал командующий постом.

- Это неоправданный риск! – возражал ему собственный заместитель.

По данным разведки, порождения тьмы готовились к наступлению именно на этот пост. Их силы стягивались с ближайших окрестностей и собирались в нескольких километрах отсюда.

Эта борьба длилась не один десяток лет. А с недавних пор она превратилась только в войну огненных драконов с тьмой, желающей захватить весь мир. А все потому, что граница Пустошей пролегала вдоль моего государства. Со временем остальным правителям стало понятно, что мы не уступим в этой войне до последней капли крови, чтобы защитить свои семьи. И постепенно дружественные страны стали отзывать свои армии.

Уверен, они придут на помощь, если все будет совсем плохо. Но пока мы держимся, они будут строить свою экономику, спать в теплых постелях и размножаться. Трусы!

И та и другая тактика, предложенные ранее, принесут потери. За эти годы мы испробовали многое. Если ждать врага за крепкими стенами, то потери в наших рядах будут меньше, но на восстановление крепости уйдет не один день. А это потребует усиления армии здесь. Если атакуем на их территории, то потеряем многих.

Каким бы безжалостным и расчетливым меня не называли, жизни существ для меня будут всегда на первом месте. А потому:

- Готовьтесь к обороне. Аарон, командуй.

Мой генерал, мой друг. Дракон, который прикрывал мою спину в каждой битве. Тот, кому я могу доверить свои мысли. Тот, с кем я могу быть собой. Единственный, кто не боялся вступать со мной в спор, если считал, что я не прав. Сейчас он без слов отправился исполнять приказ, уводя за собой полевой совет, который был собран на скорую руку, позволяя мне побыть одному.

Я даже рад, что утром гонец прибыл с донесением о готовящемся наступлении. Лучше, если я просто узнаю итог сегодняшнего смотра меченых, узнаю, сколько девушек осталось. Но врать себе я не привык. Меня пока интересовала только одна их них. Не смотря на то, что руки ее были чисты, я знал результат осмотра магом. А не заметить поразительное сходство с пропавшей невестой генерала черных драконов, было просто невозможно.

И я честно собирался сдать ее жениху. Ровно до того момента, пока не коснулся нежной кожи на ее руках аристократки. Ее серые глаза смотрели на меня с испугом и недоверием. Нет! Сначала, я пойму, почему она сбежала (а в этом я был уверен) от самого завидного жениха Эригоса. А чтобы Эльвина ни о чем не догадывалась, будет участвовать в отборе наравне с остальными.

Осмотрел стол перед собой, на котором лежала карта. Слишком близко силы противника. Главное, чтобы мы успели подготовиться.

Тревожный звук рога подтвердил мои опасения. Он мог означать лишь то, что на горизонте показался враг. Спешным шагом отправился на помощь к своим людям. Покидать поле боя я не привык. И раз я здесь, то и сражаться буду наравне с остальными!

Знойный горячий воздух ударил в лицо, когда я вышел из ставки во внутренний двор. Еще несколько лет и нам придется сняться с этого места, перемещаясь севернее. Сама природа страдала от неестественной магии тварей, населивших этот клочок земли. Смерть расползалась по округе, медленно поживая все живое. Скоро здесь не останется ни одной травинки, ни единого здорового листа.

Поднявшись на крепостную стену я быстро оценил ситуацию. Зоркий взгляд впился в черное облако на горизонте, которое двигалось как единый огромный живой организм. Лишь несколько фигур в красных балахонах выделялись на общем фоне. Их было немного, но всем было известно, что именно они представляют наибольшую опасность.

Жрецы тьмы не горели даже в драконьем пламени. Единственный способ их убить – отсечение головы от тела. Но близко подобраться к ним крайне сложно. Тьма за их спинами, подчинялась только им. Чтобы ее рассеять, нужно рисковать. Со смертью каждого из хозяев смертоносное облако будет уменьшаться. Победа возможна, только если все жрецы падут.

- Чего они ждут? – спросил солдат недалеко от меня у своего брата по оружию.

- Надеются, что мы побежим? – предположил тот.

Он даже не представлял, насколько был близок к истине. Не один раз на поле боя я наблюдал побег своих (и не только) воинов. Стоило только повернуться к врагу спиной, как из этой тьмы вырастали смертоносные щупальца. Они рвали на части каждого, кто был беззащитен. Если побежать, то надежды на спасение уже не будет.

- Они хотят вселить в вас побольше ужаса, - повернулся я к совсем молодым парням. С каждым годом армия становилась моложе. – И если вы побежите, то это будет означать неминуемую смерть. Единственный вариант – сражаться.

Свои мечи солдаты держали крепко. Но, когда чернота на горизонте пришла в молчаливое движение, их руки на мгновение дрогнули. Удобнее перехватив оружие, воины южного поста приготовились к сражению. Для многих оно станет последним.

Глава 14

Дрейк

Сотня. Ровно сто воинов, не считая нас с Аароном, встали сегодня на защиту Тероса, своих родных, своего дома. Среди них были люди, драконы, парочка эльфов, маги и многие другие. Все они стояли плечом к плечу, забыв о распрях между своими народами, с одной целью – победить.

Не спеша тьма двигалась прямо на нас, увеличиваясь в размерах. Уже можно было рассмотреть безразличные, без эмоциональные лица жрецов. А значит, расстояние достаточное для лучников, что собственно они и доказали.

Град стрел посыпался в сторону врага, но не достиг цели. Словно встретив невидимую стену на своем пути, они осыпались на землю. Несколько щупалец моментально выросло из облака в ответ на нашу атаку и устремились в сторону стен. Но расстояние для них было все еще недостаточным. Многие все же попятились подальше от края.