Полная версия
– Ваше Величество, вероятнее всего девушка обладает какой-то редкой магией, раз ни один артефакт и ни одна защита не может ее распознать, – пояснил придворный маг, оправдываясь перед правителем Дэрлеоса.
– Мне-то с этого что?! Ждать, когда в следующий раз она убьет меня?
– Повелитель, если бы девушка хотела убить вас, то сделала бы это еще при первом появлении. А раз она этого не сделала, значит…
– Значит вы не выполняете мой приказ! Именно вы отвечаете за защиту замка! Стража! Арестовать придворных магов, – раздался грозный приказ Фредерика III. – Найти новых!
– Ваше Величество! Ваше Величество! – наперебой затараторили они, испугавшись за свои головы. – Мы все исправим! Дайте нам последний шанс.
Но правителя их мольбы не тронули. Когда стража увела упирающихся магов с глаз долой, король вышел на террасу, кипя праведным гневом. Обернувшись, он расправил крылья и взмыл в небо.
Утренняя прохлада постепенно успокаивала дракона, даруя умиротворение. Несомненно, маги допустили непростительную оплошность, но от затеи казнить их Фредерик отказался. Пусть себе живут.
Легкий ветерок колыхал вершины деревьев, ранние лучи солнца пробивались сквозь волны перистых облаков, окрашивая небо лиловыми всполохами. Меж них, купаясь в лучах, летал золотистый дракон. Взмахи мощных крыльев разрезали воздух, поднимая ящера все выше и выше над замком. Он не замечал ничего вокруг, наслаждаясь покоем и свободой. Лишь здесь, в небе, король чувствовал себя не монархом, а простым человеком. Только тут он был поистине счастлив.
Налетавшись вдоволь, золотой дракон вновь опустился на террасу, обернувшись. Там его уже дожидался слуга.
– Правитель, прибыли гонцы из Шортестер, – доложил Малкер Зеркенс.
– Чего хотят? – коротко уточнил король.
– Не говорят. Просят вашей личной аудиенции. Лишь ответили, что дело важное и безотлагательное.
– Ну раз безотлагательное… – передразнив, протянул Фредерик. – Скажи, пусть подождут. Я приду в тронный зал через полчаса.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонившись правителю, ответил советник и быстро удалился.
Идти к послам мужчине совершенно не хотелось. Легкость и свобода, которые только что даровал дракону полет, прошли. Требовалось вернуть себе уверенность и хладнокровие. Только такие качества должны быть присущи королю, а ни мягкотелость – так учил Фредерика покойный отец. С молоком матери будущий правитель Дэрлеоса впитывал заветы родителя: «Никогда и никому не показывай своих истинных чувств. Ты должен быть тем, кого не просто боятся, но и уважают. Слабые не заслуживают уважения, им достаются лишь презрение и сочувствие. Власть – это сила, которой удостаиваются избранные. Так будь одним из достойных!» Фредерик и старался.
Взглянув в последний раз на лазурное небо, он зашел внутрь. Дела не будут ждать. Хотел заглянуть в свои покои и сменить одежду, но в последний момент передумал – не с наложницей встречается, а по сему и так сойдет. Быстро вышагивая по коридорам замка, устремился в тронный зал. Там его уже заждались послы Шортестера. «И чего им надо?» – думал король, преодолевая путь. – «Еще и в такую рань явились! Не случилось ли чего?»
При появлении правителя Дэрлеоса, визитеры дружно поднялись, почтительно поклонившись. После официальных приветствий, они, не откладывая, перешли к делу. Стоило признать, что такого развития событий Фредерик даже не мог представить. С каждым сказанным послами словом, глаза короля становились все удивленнее…
– Ваше Величество, правитель Шортестера Гертер VI шлет вам в знак почтения дары, а также хотел обсудить возможность заключения вами династического брака с его младшей сестрой Аннабет.
– Породниться с правящей династией Шортестера, несомненно, честь для меня. По сему, думаю, Его Величество и его сестра согласятся посетить земли Дэрлеоса и лично обсудить все при встрече.
Решением короля послы остались довольны. Правитель хотел вернуться к себе, как его привлек шум, который доносился откуда-то с улицы.
***
Я вновь уснула, надеясь вновь увидеть тот сон. Интересно посмотреть на лицо короля, когда я вновь появлюсь перед ним.
Конечно, очень удивительно, что изо дня в день я вижу одно и то же. Но что поделать?! Уж лучше такие сновидения, чем реальность, в которой я оказалась.
Вновь тело начало покалывать, оно налилось тяжестью, и я открыла глаза. Привычная комната, только в этот раз уже не ночь, но и не день. Я бы сказала, раннее утро. В открытое окно весело светит яркое солнце, щебечут неугомонные птахи.
До того захотелось выйти на улицу, прогуляться по извилистым дорогам, вдохнуть свежий воздух полной грудью. Как же давно это было…
В комнате пусто. Я даже заглянула в дверь, которая вела в помещение, представляющее собой что-то вроде ванной комнаты. Никого. Аккуратно приоткрыла другую дверь, опасаясь, что за ней притаилась стража, но коридор тоже оказался безлюдным.
Даже хихикнула сама над собой – дожила, в своем собственном сне не могу спокойно пройтись. Да и странный он какой-то. Такие яркие впечатления, ощущения, словно и не сплю…
Шла по наитию. Миновав просторный коридор, спустилась по витой лестнице – это с непривычки далось тяжело. Кое-как отдышавшись на последней ступеньке, толкнула массивную дверь и тут же отпрянула обратно – за ней с мечами наперевес вышагивали двое стражников. Встречаться с ними сейчас не было никакого желания.
Дождавшись, когда солдаты уйдут, вновь выглянула и, убедившись, что путь свободен, вышла под яркие лучи. Свежий воздух был довольно прохладен в столь ранний час, но это не мешало насладиться им сполна.
Не замечая ничего вокруг, я шла по лужайке, рассматривая причудливо подстриженные кустарники и мириады разномастных цветов. За спиной красовался огромный замок с башнями, колоннами. Казалось, он сошел к картины великих художников средневековья.
Все же повезло мне со сном! Искренне радовалась такому стечению обстоятельств. Эх… И почему я не родилась в эту эпоху? А может этот сон – воспоминание какой-либо из моих прошлых жизней? Ну а что?! Есть же такая теория.
Настолько задумалась, что не заметила появившуюся стражу.
– Взять ее! – как гром среди ясного неба прозвучал зычный приказ.
Солдаты ринулись в мою сторону. Что есть сил сорвалась с места и побежала без оглядки. Стражники настигали. В какое-то мгновение на земле промелькнула громадная тень, послышался рев, как будто рядом пронесся реактивный самолет, а следом передо мной возникло огромное чудовище. Все его тело покрыто чешуей, острые шипы на голове и загривке, пасть. полная длинных зубов и глаза… такие пронзительные, завораживающие и одновременно пугающие. Ноздри хищника раздувались, извергая клубы пара.
Остановилась, как вкопанная, а затем попятилась назад. Дракон надвигался. Оказавшись вплотную ко мне, протянул одну из своих когтистых лап, хватая меня мертвой хваткой.
– А-а-а-а-а! – заорала на всю округу в ужасе.
Стража стояла в стороне, спокойно наблюдая за происходящим. Казалось, для них это вполне обыденно. Когда же ящер раскинул крылья и взлетел вместе со мной, они и вовсе отправились по своим делам, потеряв ко мне всякий интерес. Я, в свою очередь, продолжала орать, пока горло не начало саднить от боли.
Между тем хищник взлетал все выше и выше. Становилось холодно, но от его лап исходил жар, не давая замерзнуть. Сделав несколько кругов над замком, он устремился на одну из сторожевых башен. Меня колотило от ужаса. Неужели даже во сне мне не может повезти?
Видимо устав от моих воплей и возни, дракон хорошенько встряхнул меня и издал душераздирающий рев. Опустившись, он грубо швырнул меня на пол, а сам слегка отошел. Сориентироваться удалось быстро. Заметив пару валяющихся вблизи камней, выпавших из кладки, рванула к ним и, схватив, швырнула в хищника. Тот явно не ожидал от меня подобной наглости. В один шаг преодолев расстояние между нами, он вновь зарычал мне прямо в лицо, а потом выпустил в сторону струю огня. Вздохнула с облегчением: думала, что он и меня сейчас испепелит за такую выходку, но, видимо, у дракона были иные планы…
Прикрыла лицо руками, стараясь отгородиться от монстра, крепко зажмурив глаза. Какой-то время царила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием дракона. Затем и она стихла.
Раздвинув пальцы, одним глазом взглянула сквозь образовавшуюся щель. ящера передо мной уже не было. Вместо него, скрестив на груди руки и уставившись ненавидящим взглядом стоял уже знакомый мне мужчина.
Куда смелее открыла лицо и выпрямилась, стараясь выглядеть как можно более смелой. Но все равно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что хищника нет.
– Кого-то потеряла? – усмехнувшись, спросил красавчик.
– У вас тут бешеные драконы туда-сюда снуют, – ответила в том же тоне.
– Бешеные?! – опешил от моих слов мужчина. – Это ты смеешь называть короля Дэрлеоса бешеным?! – негодовал он.
– И чего так возмущаться? Ну пусть хоть король, хоть черт лысый. Мне-то что?!
– Ну ты и ненормальная… – обреченно протянул собеседник. – Не боишься, что за такие слова я тебя казню?
– А чего мне бояться? Сегодня казнишь, завтра я опять усну и приду сюда, – рассуждала я. – На то он и сон, что в нем может быть что угодно.
– Сон? То есть, ты считаешь, что все это сон?
– Ну а что еще?! Я сплю, значит это сон и есть. Жаль только, что проснусь скоро, – с грустью проговорила в ответ.
– Но я-то не сплю, – резонно заметил мужчина. – И вообще, хватит мне зубы заговаривать! Думаешь, я поверю в эту чушь?
– Ой, ну ладно, ладно! Не веришь и не надо! Я тратить на тебя свое время не собираюсь. И так его у меня немного. А столько всего сделать хочется… – мечтательно закатила глаза, взглянув вдаль. Там, недалеко от замка бежала полноводная река, шум вод которой доносился и до нас. – К реке хочу! Сто лет там не была, – мои глаза загорелись в предвкушении.
– А по тебе и не скажешь, что тебе больше сотни, – усмехнулся собеседник.
– Это уже хамство! – обижено пробурчала я.
– Ну хорошо, будет тебе река, – вдруг согласился мужчина. – Только при одном условии.
– Каком?
– Ты расскажешь мне о себе, – ответил красавчик.
– Нет! – отрезала я. Говорить сейчас о своей никчемной жизни не хотелось. – Видишь ли, не хочется портить настроение.
– Тогда и реки нет! – в той же манере отказал собеседник. – Пойдешь в темницу.
– Опять ты со своей темницей. У тебя что, других развлечений нет, как ни в чем неповинных людей по подземельям держать?
– А это уже наглость. Я тебя давно казнить должен был, а вместо этого еще и светские беседы веду, – возмутился он.
– За что это меня казнить?! Я ничего плохого не сделала! – не согласилась с ним.
– Не сделала?! А кто уже не первый раз проникает в мои покои?
– Так я же не специально! Я вообще не контролирую свои сны…
Мужчина тяжело вздохнул:
– Идем со мной, – проговорил он и потянулся к моей руке.
– Вот еще! – возмутилась в ответ и отошла на безопасное расстояние.
– Да не бойся! Ничего плохого тебе не сделаю, – примирительно выставил руки перед собой.
– Ага! – ничуть не поверила его словам. – Кто-то совсем недавно грозился мне темницей и казнью.
– Я пошутил.
– А я так и поверила… – Мужчина вновь попытался приблизиться. – Не подходи! Стой! – прокричала в ответ на его маневр и отскочила еще дальше, пока не уперлась в перила.
– И куда дальше?! – словно издеваясь, спросил собеседник.
– Да хоть вниз. Живьем не дамся!
– Ну-ну, – нисколько не поверил он моим словам и сделал очередной шаг.
– Не приближайся!
Деваться было некуда, а идти в темницу тоже не хотелось – уж лучше проснуться. Поэтому, быстро перемахнув через перила, сиганула вниз.
– Стой, ненормальная! Убьешься! – прокричал мне вслед король, стараясь успеть схватить, но тщетно.
Я уже летела вниз…
В последний момент, когда до земли оставалось меньше метра, успела заметить, как мужчина обернулся драконом и сиганул вслед за мной.
Глава 4
– Инга… – донеслось будто издалека. – Инга… – вновь послышался голос друга, окончательно возвращая меня в реальность прежде чем я разбилась о землю. Только и успела увидеть злой взгляд дракона напоследок. – Я уж думал, ты не проснешься, – улыбнулся Сергей, заметив, что я открыла глаза. – Хватит спать, соня! У нас с тобой сегодня очень насыщенный день. Сегодня у нас будет проездом лучший хирург Европы, ты просто обязана попасть к нему на прием. Я уже договорился, чтобы он тебя посмотрел, – вещал друг не переставая.
Слушая его, погрузилась в свои мысли. Сон как рукой сняло, заменив его жестокой реальностью. Вообще, я рада, что рядом со мной Сергей. Знакомы мы с самого детства, росли в одном дворе, затем одиннадцать лет за одной партой, а потом Чернов уехал учиться за границу. Тогда мы впервые расстались на долгих восемь лет.
За время разлуки я успела отучиться, выйти на работу в фирму отца. А потом папы не стало. Сережа впервые приехал на его похороны. Именно Чернов помогал мне: не только с похоронами, но и с оформлением документов. Было тяжело. Партнеры отца пытались прикарманить дело всей его жизни, но мой друг не позволил, за что я ему буду всегда благодарна. Именно тогда я и составила официальный документ, по которому в случае моей недееспособности, управление всем имуществом переходило к Чернову, а в случае смерти – частично ему, а частично на благотворительность. Почему я так сделала? Были прецеденты – пару раз компаньоны отца пытались избавиться от меня.
А потом все завертелось. Сережа, как только мои дела наладились, вновь вернулся в Европу. А я вышла замуж за Ивана. Друг, когда узнал об этом, был категорически против моего выбора. Но, как говорится, любовь зла…
Тем временем в комнату вошла медсестра, отвлекая меня. Чернов любезно вышел, позволяя сиделке сменить мою одежду. А дальше дорога в больницу. За этот год таких поездок было бесчисленное множество. Все они похожи друг на друга, лишь результат одинаковый – я безнадежна. Вот и сейчас не рассчитывала ни на что другое.
Противный запах лекарств, которым, казалось, пропахла не только клиника, но и я сама, ударил в нос. Осмотр, анализы, обследования… Устала от них.
– Доктор, ну что скажете? У Инги есть шансы? – спросил Сергей.
Все это время он ни на шаг от меня не отходил.
– Я не могу вам ничего гарантировать. Шансы невелики, но они есть. Нужно оперировать, – сделал врач заключение. – Через месяц жду вас у себя в клинике.
Чернов довольно улыбнулся и, одарив меня заботливым взглядом, проговорил:
– Вот видишь! Я говорил тебе, что нужно верить.
– Пока рано радоваться. Сначала операция. Только после нее можно будет давать хоть какие-то прогнозы, – остудил его радость врач.
– Я знаю, все получится! – уверенно заявил друг.
А я не хотела строить планы – это лишняя надежда. Лучше уж не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. Я в чудеса не верю! Иван отбил и веру, и надежду, и любовь, оставив после себя лишь выжженную пустыню. После аварии и бесконечных предательств мужа, я живу сегодняшним днем, хотя другого мне и не остается.
От мысли, что все изменится, предательски дрогнуло сердце – нет, не стоит давать себе ложную надежду! Перед мысленным взором пронеслись события годовалой давности… Я столько раз переживала их снова и снова…
***
Дракону практически удалось схватить летящую вниз девушку, когда она по своему обыкновению растаяла, подобно легкой дымке. Хищник едва не врезался в землю мордой, но вовремя сориентировался и взмыл вверх. Сделав несколько кругов над замком, он опустился на зеленую лужайку. Обернувшись, размашистыми шагами направился внутрь замка.
– Советника ко мне! – скомандовал семенящей за ним страже и, дойдя до рабочего кабинета, со всей силы хлобыстнул дверью, выплескивая свое негодование.
Варнелс явился довольно быстро. Видя недовольство правителя, махнул рукой, давая страже знак, чтобы оставили их с королем наедине. Служивые, будучи неглупыми, быстро ретировались, зная, что советник всегда может найти подходящие слова, чтобы усмирить пыл правителя.
Рикард служил при дворе уже не первый год. Когда Фредерик III взошел на престол, он сразу же назначил советником своего друга, которому доверял не меньше, чем самому себе. Варнелс сполна оправдывал возложенную на него миссию. Вот и сейчас мужчина внимательно смотрел на самодержца, ожидая, когда тот поведает причину столько взвинченного состояния.
Фредерик расхаживал по кабинету туда-сюда, заложив руки за спину. Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, первым его прервал советник:
– Так и будешь молчать? – обратился к королю с присущей их общению простотой.
Даже когда друг занял трон, наедине они так и не сменили манеры общения. Они все так же оставались ровней, хотя на людях никто не переступал черту дозволенного.
Король тяжело вздохнул и наконец-то остановился.
– Да я даже не знаю, с чего мне начать… Знаешь, я уже сам себе начинаю казаться сумасшедшим.
– Полагаю, ты сейчас говоришь о той девушке, из-за которой уже не первый день стоит на ушах весь замок? – догадался Рикард.
– И ты уже слышал… – недовольно проворчал правитель.
Советника не было в замке целую неделю – государственные дела заставили его уехать в приграничные земли. Вернулся Варнелс лишь пару часов назад.
– Не только, – усмехнулся друг. – Я еще и видел.
– Да… – протянул Фредерик. – Устроила всем придворным бесплатную потеху. И непонятно откуда взялась.
– Непонятно другое – куда она исчезает, – поправил советник. – А сама она что говорит?
– Ересь какую-то несет: твердит, что сон это.
– Эка новость! Может она того? – Рикард покрутил пальцем у виска, давая оценку умственным способностям незнакомки.
– Кто ж ее знает, – пожал плечами правитель.
– А с магами ты говорил?
– Говорил. Они лишь руками разводят. Дармоеды! – недовольно проговорил Фредерик.
– Я если обратиться к старцу Лайосу? – предложил советник.
– Так где ж его найти? Наверное, лет десять его никто не видел.
– Попытка не пытка… – ответил Варнелс. – Если хочешь, я могу заняться этим.
– Было бы неплохо, а то я уже и спать ложиться опасаюсь. Кто знает, когда эта ненормальная девица появится в очередной раз, а главное, что у нее на уме. Вдруг убьет ненароком.
– Это вряд ли. Сам подумай: у нее на это было уйма времени и возможностей, – не согласился друг.
– А если шпионка? – предположил Фредерик.
– Тоже не то. Зачем тогда так в открытую действовать? Проще было бы провернуть все в тайне.
– И то правда. Тогда у меня больше нет вариантов.
– Не будем гадать. Я сегодня же займусь поисками старца. Будем надеяться, что он сумеет пролить свет на ситуацию.
Старец Лайос всю жизнь провел в Храме семи драконов в должности жреца. Будучи не только сильным магом, но и одним из Избранных, он получил от Богов «дар созерцателя». К нему все время стремились паломники как из Дэрлеоса, так и из других государств. Став совсем старым для продолжения службы, жрец покинул храм, отправившись в скитания. Более его никто не видел.
– Хорошо, тогда я надеюсь на тебя, – проговорил правитель. – А то совсем не хочется, чтобы девушка оказалась очередной лазутчицей.
– Ты все никак не можешь успокоиться? – понимающе проговорил советник. – С момента покушения прошло больше года.
– И что? Меня тогда едва не убили! А стража, между прочим, даже не заметила ничего, – недовольно высказал Фредерик.
– Полно тебе, – отмахнулся друг. – Жив и слава Богам! Но выяснить все не помешает. Немедленно займусь этим вопросом и доложу, как будет результат.
На том и порешив, советник удалился, а король занялся государственными делами. Время от времени он вспоминал незнакомку, ясно воспроизводя в своем воображении ее образ.
***
Я так отвыкла от свежего воздуха. Сережа решил, что мне непременно нужен ежедневно свежий воздух. Друг вообще пообещал едва не перебраться ко мне, чтобы каждое утро лично ходить со мной на прогулку. Ну как ходить? Меня максимум можно посадить в инвалидное кресло, как куклу. Но мне все равно приятна такая его забота. Только жаль, что Чернову приходится тратить на меня свое время, вместо этого ему бы о семье подумать, о детях, а он со мной возится. И сказать ничего не могу.
Домой вернулись не скоро, да и то лишь потому, что пришло время приема лекарств. Я даже едва не заснула прямо в коляске. В комнате друг аккуратно поднял меня на руки и, подойдя к кровати, так же бережно уложил.
– Какой же я все-таки идиот, что видел в тебе лишь друга, – вздохнул Сергей и провел кончиками пальцев по моей щеке. – Если бы я тогда мог понять, насколько ты для меня важна…
Сердце замерло от волнения. «Неужели он сейчас признается мне в любви?» – билась в голове лихорадочная мысль. Я никогда не воспринимала Чернова как потенциального возлюбленного. Он был для меня другом, братом, жилеткой, в конце концов, в которую можно выплакаться. Между тем он продолжал:
– Лишь сейчас я осознал, что все это время я прожил зря, – он криво улыбнулся и отошел к окну, отвернувшись. Было понятно, что слова давались ему с трудом. – Я ведь всегда искал девушку, похожую на тебя: внешностью, характером. Но они были лишь подделкой. Я ведь пытался тебе признаться, – огорошил он меня. – Когда приехал к тебе на свадьбу… Но, увидев, какая счастливая ты была, не решился. Думал, что с Иваном тебе будет лучше. А вон как вышло… – Резко развернувшись, друг подошел к моей постели и посмотрел мне прямо в глаза, проговорив: – Я люблю тебя, Инга!
Его лицо было каменным, лишь глаза полны тревоги. Слеза самопроизвольно скатилась по моей щеке. Заметив ее, друг спохватился:
– Прости! Совсем с ума сошел, – затараторил он. – Я не хотел тебя расстраивать, просто… Просто должен был сказать тебе правду. Клянусь, это ничего не изменит в наших отношениях. Не плачь, – утер мои слезы. – Только не плачь. Я не допущу, чтобы ты вновь страдала. Всегда буду рядом, что бы не случилось.
Я слушала Сергея и не верила своим ушам. Мы знакомы почти тридцать лет. Мужчина никогда ни словом, ни делом и намека не давал на возможные чувства, а тут… Задумавшись, с ужасом поняла, что все его чувства всегда были на виду: его забота, внимание, опека. Он был всегда рядом, жертвуя ради меня не только своим временем, но и друзьями, девушками. Он бросал все и всех, чтобы примчаться ко мне по первому же зову. А я не замечала… Эгоистка!
Только что теперь? Я инвалид! Что ему делать рядом со мной?! Повисла гнетущая тишина, которую прервала лишь вошедшая медсестра.
– Время процедур, – сообщила она и, достав ампулу, начала ее вскрывать.
Сергей нехотя направился к двери.
– Светлана, я отъеду ненадолго, – резко остановившись, проговорил он. – Присмотрите за Ингой.
Всю прежнюю сонливость как рукой сняло. Слова друга все не шли из головы, прокручиваясь там снова и снова.
Только лекарство неумолимо делало свое дело. Веки потяжелели, глаза сомкнулись…
Глава 5
Я ожидала, что очередной сон перенесет меня в уже привычные мне стены замка, но, увы, моим ожидания не суждено было сбыться. Из неги сна меня неожиданно вырвал лязг разбивающегося стекла. Осколки со звоном полетели на пол, а с улицы донесся отборный мат в стельку пьяного Ивана.
– Пусти! Руки убери! – орал муж на всю улицу, явно пытаясь от кого-то вырваться.
– Иван Дмитриевич, прошу вас покинуть территорию, – послышался голос охранника.
– Ты кого выпроваживаешь?! Я тут живу! – не унимался благоверный.
– Покиньте территорию! – продолжал мужчина. – В противном случае я вынужден буду вызвать полицию.
– Да я тебя сейчас же уволю! – грозился Иван.
– Вы меня не нанимали, чтобы увольнять. И здесь вы больше не живете, – все так же спокойно отвечал охранник. – А теперь вон отсюда!
