Между льдом и пламенем 2, или Как достать ректора

Глава 1. Тише едешь — дальше будешь

Я лежала на лесном пригорке, запрокинув голову к небу, и слушала тихий перезвон разноцветных пташек, заинтересованно взирающих на меня с высоких веток и перепархивающих с ветку на ветку. Теплый летний ветерок приятно щекотал открытые плечи.

Блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо яркому солнцу, и раскинула руки в стороны, наслаждаясь пушистой мягкостью травки и зарываясь в нее пальцами. Одна из слишком любопытных птиц все же решилась спуститься на землю, чтобы посмотреть на меня поближе. Улыбнулась ей.

Ветки могучих деревьев над головой тихо зашелестели, поддавшись ветру. Перевела взгляд на солнечные блики в листве, концентрируясь на медленном, неторопливом дыхании и единении с природой.

Все испортил громкий крик одного из близнецов, который звал меня по имени.

- Мелания! Скоро обед! Пора возвращаться!

Поморщилась, сделав вид, что не услышала, и убедилась, что трава и кусты по краям поляны слишком высокие, чтобы меня можно было сразу увидеть. Снова окунулась в гармонию природы, вынужденная, однако, чуть позже скривиться от нового крика.

В который раз в памяти всплыл разговор с отцом близнецов, состоявшийся в тот далекий вечер.

Сразу после того, как Алистер обрушил на сыновей и меня заодно ошеломляющую новость о нашей якобы истинности, меня мягко увели из теплой уютной комнаты в кабинет и, бережно завернув мои ноги в пушистое теплое покрывало, попытались всё объяснить.

- Мелания, скажи, а как давно ты ощущаешь магию близнецов? - Мягкая улыбка ледяного мага располагала к себе, но я была слишком напряжена для откровенного и открытого разговора. Только вот деваться было некуда. Он первый советник императора, его родной брат и правая рука, а я всего лишь маленькая адептка Академии магий, когда-то мечтавшая стать настоящим зельеваром со своей лабораторией.

Вздохнула, вспомнив тот яркий момент в академии, когда я пряталась в темной нише вместе с Гердом и резко почувствовала кружащие голову чувства и невероятное томление в груди от острого, невероятно приятного касания магии одного из магов. Сглотнула, жалобно посмотрев на мужчину.

- Ты почувствовала ее сразу, я прав? - снова подал он голос, приказал слуге принести мне горячего чая с печеньем и осторожно, словно боясь меня спугнуть, переместился, пересаживаясь в мягкое кресло напротив. Поджала ноги, чтобы даже случайно с ним не соприкоснуться. Мерзкое ощущение его магии до сих пор неприятно зудело на коже.

Кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

- А молчала потому, что испугалась собственных чувств?

Снова кивнула. Взгляд мужчины стал на несколько градусов теплее. Отвела от него глаза, уже с интересом рассматривая обстановку, пытаясь зацепиться хоть за что-то, лишь бы не думать о произошедшем.

Удивительно, но выполненный в светло-голубых оттенках кабинет с тяжелыми книжными шкафами белого дерева и мягкими диванами выглядел достаточно тепло и уютно. Устроилась поудобнее в мягком, обитом светлым бархатом кресле.

- Мелания, тебе нечего бояться или стыдиться, - тихо сказал мужчина, ласково улыбаясь мне.

- Но я разнесла там полгостиной, и огонь и вода... они... - замолчала, не зная, как описать произошедшее. В груди острыми кольями давила неуверенность.

Ледяной маг нахмурился, сверкнув взглядом на дверь своего кабинета, словно надеялся прямо сквозь нее добраться до сыновей, но быстро опомнился, расслабляя лицо, и мягко произнес:

- Не беспокойся. Все хорошо. Просто мои сыновья, видимо, очень сильно перестарались, применяя свою магию к тебе, вот и вышло то, что вышло. Обычно люди пропитываются магией гораздо дольше, и это происходит очень медленно, постепенно.

Вскинулась, смутно осознавая, что вообще сейчас не понимаю, при чем тут магия, люди и наша ситуация.

- Вы можете нормально объяснить, что происходит? - нахмурилась, благодарно забирая кружку горячего чая у слуги, наконец пришедшего с заказом, вежливо улыбнувшись ему.

Мужчина задумчиво запустил пятерню в волосы, разлохмачивая свою косу с некоторой растерянностью во взгляде. Его белые волосы, совсем как у одного из сыновей, заискрились снегом и частичками льда.

- Объяснить-то как раз все довольно сложно. Но если в общих чертах - ты истинная пара моих сыновей.

Наверное, у меня были совсем уж круглые глаза, так как он скороговоркой продолжил:

- Понимаешь, в предках нашего рода когда-то были драконы. А они склонны иметь истинные пары. Вот, видимо, кровь и дала о себе знать в случае с тобой. Но ты не пугайся, тебя никто и ни к чему принуждать не станет! - закончил он предложение, подняв в воздух руки.

- Какая пара, какие драконы? - взвыла я, хватаясь за голову. Это что... это что, драконы, как ректор прямо? По коже прошлись неприятные мурашки страха. Нет, только не драконы! Они же властные беспринципные собственники! И я... представила себе близнецов в роли драконов! Нет! Да они и так несносные мужланы!

- Тише, тише, не паникуй! - постарался меня утихомирить советник Алистер. - Все хорошо. Я же сказал, тебя никто и ни к чему принуждать не станет. Просто в случае близнецов у драконов всегда так - одна пара на двоих. Ты вольна выбрать любого из моих сыновей или не выбрать никого, никто тебя не осудит!

Затравленно посмотрела по сторонам, переваривая жуткую мысль, что мне теперь придется жить в вечной золотой клетке под боком страшного чудовища.

- Они превратятся в драконов, да? - всхлипнула, уже не в силах сдерживать свои нервы и чувствуя, как слезы подкатываются к глазам от жалости к самой себе.

Ледяной маг красноречиво промолчал. Слезы покатились еще быстрее, пока я просто вконец не разрыдалась, закрывая лицо руками и ощущая, как помолвочный браслет больно впивается в кожу. Отдернула ладонь.

- Снимите! Снимите его с меня! - протянула вперед руку, стараясь не слишком трястись от пронизывающего меня ужаса. - Я не хочу! Я хочу домой! Или в академию! Я хочу уйти! Снимите его с меня, я уеду!

Мужчина сочувственно покачал головой.

- Мне жаль, Мелания. - В его взгляде проскочила реальная жалость.

Разревелась еще пуще, сама попытавшись содрать ненавистную штуку, но у меня ничего не получилось. Только кожу на запястье зря разодрала.

- Я хочу домой! Отпустите меня домой! - ревела я.

- Тш-ш-ш... - Меня неожиданно обняли теплые руки. Прижалась лицом к широкому плечу, размазывая слезы и сопли по дорогой ткани его рубашки. - Не надо так плакать. Все будет хорошо. Мои сыновья к тебе больше даже не подойдут за этот год без твоего на то желания, хочешь?

Поспешно кивнула, принимая из его рук такой же белоснежный, как его рубашка, платок, вытирая нос.

- П-простите, я испортила вам рубашку, - созналась с замиранием сердца, боясь взглянуть в свое будущее.

- Ничего страшного. И можешь называть меня просто по имени, - улыбнулся маг, вытирая мои слезы. - Вот так, не плачь. Я поговорю с сыновьями, и все обязательно будет хорошо. А через год вы сможете разорвать эту помолвку и сами решить, что вам стоит делать дальше.

- Но император... - начала было я.

- С ним я сам разберусь, - пообещал мне мужчина.

- Мелания! - раздался слишком знакомый голос уже где-то совсем неподалеку.

Вздрогнула, возвращаясь в реальность. С того памятного разговора прошло уже несколько долгих месяцев, которые мы провели вместе с родителями близнецов в этом чудесном месте. Все это время я не оставалась ни с одним из братьев наедине, ни разу не разговаривала дольше, чем того требует столовый этикет во время совместного с их родителями ужина и завтрака, и вообще всячески избегала их присутствия в своей жизни. Не сказать, что они не пытались поговорить со мной или еще как-то наладить контакт, но я не хотела. Не хотела с ними сближаться, узнав столь шокирующие новости. Я просто не была готова к подобному.

Зажмурилась, надеясь, что он меня не найдет, но темная тень, закрывшая солнце, все же нависла надо мной. Со вздохом посмотрела на сияющие ледяными кристаллами белые волосы одного из моих женихов.

- Мелания, - укоризненно сказал Корнелий, сверкая снежными бликами на коже, особенно странно выглядящими посреди жаркого лета, - я повсюду тебя ищу, уже думал, что ты заблудилась. Там обед уже, а тебя все нет и нет, - посмотрел он на меня как-то странно.

Прикусила губу, отодвигая ногу от его ступни.

- Иди один. Я не голодна, - упрямо мотнула головой. Вот зачем он пришел? Мне было так хорошо тут одной!

Мужчина вздохнул, присаживаясь рядом.

- Мелания, ну сколько можно от нас бегать? - устало сказал он. - Мы же с братом не кусаемся.

А вот у меня было другое мнение на этот счет, поэтому я просто отодвинулась от него подальше.

- Слушай, мы тут торчим уже несколько месяцев, может, хватит, а? Мы с братом уже устали, в службе безопасности все нас ждут...

Не прониклась, продолжая отодвигаться подальше. Травинки, всего несколько минут назад казавшиеся такими мягкими и приятными, больно кололи открытую кожу. Еще недавно ласковый ветерок сейчас казался холодным и пронизывающим. Но, наверное, это все мое самовнушение. Ледяной маг снова укоризненно покачал головой.

- Ну скажи ты хоть что-нибудь?! - наконец не выдержал он, срываясь. Уже в открытую встала и отсела от него подальше, отвернувшись, не желая попасть под его магию, если он вдруг решит ей воспользоваться. Про внушение мне их отец тоже много чего интересного рассказал, правда намного позже. Оказывается, именно поэтому я настолько успела так привыкнуть к их магии и пропитаться ей, что сама стала излучать. И эти странные головокружительные эмоции ни с того ни с сего сразу же нашли свое объяснение. А я ведь уже думала, что схожу с ума...

- Мне незачем ехать в столицу, - упрямо сказала, так и не повернувшись к нему лицом во избежание манипулирования моим сознанием. - Ты сам сказал, что ректор отказался переводить меня с домашнего обучения на обычное, родители в курсе, что со мной все хорошо.

Корнелий закатил глаза к небу, разглядывая лазурную даль.

- Ну хорошо, тогда как тебе другая новость - в империи совсем недавно произошло довольно подозрительное нападение студента на профессора академии, после чего последний каким-то образом лишился всей магии.

Пожала плечами - мне-то что, но ледяной маг все же продолжил:

- Такой маг в академии уже далеко не один, их становится все больше и больше.

Неприятно сжалась. Я понимаю, что это их работа и они должны ее выполнять, но... посмотрела на дурацкий связывающий браслет.

- Поиски снаружи ничего не дали, ректор тоже оказался бессилен. Мы с братом хотим навесить на себя иллюзии и инкогнито поступить переводом в ту академию, попробовать найти его изнутри. Может быть, ты с нами? - Мужчина поднялся на ноги, осторожно подходя поближе и подавая мне руку. - Это происходило в твоей академии, Мелания. Ты сможешь продолжать учиться там дальше, а мы - найти преступника.

Заинтересованно подняла голову, чувствуя, как надежда теплым комочком возникает у меня в груди.

- Мы сделаем тебе красивую легенду, тоже повесим иллюзию, и никто даже и не догадается, что ты - это ты. Снова поступишь на свой курс и спокойно закончишь обучение, - продолжал он соблазнять. - Документы на перевод надо подавать уже через неделю, так что решай скорее, Мелания.

Улыбнулась, представив, как Бри обрадуется моему возвращению, и моя группа... мои эксперименты с Гердом...

- Я согласна! - кивнула, вскакивая с земли, но на руку мага даже не посмотрела. - Но вы с братом ведете себя прилично и даже не пытаетесь ко мне приставать! - пригрозила.

Губы Корнелия растянула какая-то очень хитрая, коварная улыбка, и он быстро ответил:

- Согласен!

Ура! Мы возвращаемся в академию!

Подпрыгнула, чуть ли не вприпрыжку побежав к дому собирать вещи и запаковывать свои новые зелья и заготовки - все же в эти каникулы времени зря я точно не теряла. И пусть только попробуют сказать, что два мешка сушеной травы им не довезти до столицы, - никуда не поеду!

Глава 2. Связанные клятвой

Некоторое время назад

Корнелий

Я с тоской посмотрел за окно в сад, наблюдая, как Мелания, задорно смеясь, вместе с мамой раскладывает по стопочкам какие-то очередные драгоценнейшие веточки. Мама ей что-то говорит, и они снова смеются. Блики жаркого солнца путаются в темных волосах нашей невесты, заставляя их искриться разноцветными искрами одновременно льда и пламени. Они вообще у нее теперь часто искрятся, причудливо отображая наши с братом стихии.

Отец сказал, что это в скором времени пройдет. Сразу как только мы с братом перестанем испытывать на ней свои силы, но... Создал в руках большой ледяной кристалл, не в силах отказаться и посмотреть, как лед в волосах невесты мгновенно захватывает больше пространства, чем огонь.

Мама, сразу же заметив перемены, сурово начала шарить взглядом по сторонам, пытаясь отыскать меня. Отшагнул от окна, надеясь в этот раз остаться непойманным. Все равно я уже вижу, как уменьшается наше влияние на Меланию. Если в первые после прорыва нашей магии в девушке дни та буквально искрилась, то теперь магия практически незаметна.

- О чем думаешь? - Адриан подошел со спины опасно близко к окну, за что был наказал кулаком мамы, встретившейся с ним взглядом. Лицо близнеца приобрело удивленное выражение. - Чего это она? - Он моргнул.

Я насмешливо фыркнул.

- Понятия не имею. - В моих руках образовалась еще одна ледяная сфера. Жаль, что я уже не увижу ее влияние на Меланию, но... Братец зло зыркнул.

- Все развлекаешься? - поинтересовался он вкрадчиво.

Пожал плечами, подходя к дивану и со всего размаха плюхаясь на мягкие подушки.

- Что по отчетам? - мой голос приобрел серьезность. В империи что-то происходило. Кто-то воровал магию. Непонятно как, непонятно почему, но факт оставался фактом.

- Плохо. - Рыжие, красного оттенка, брови брата сошлись на переносице. Он ловким движением достал из прихваченной с собой серой толстой папочки несколько свитков и подал их мне. - Вот. Взгляни на это. Еще три мага остались без своего дара, - указал он на три древних фамилии.

Я посмотрел на документы, чувствуя, как в груди разгорается ярость к этому неизвестному похитителю. В этот раз это были всего лишь обычные адепты... дети, не способные себя качественно защитить.

Вздохнул, устало потирая виски и откладывая бумаги.

- Плохо дело... - сделал вывод, не способный пока на большее. Брат кивнул, доставая очередные листы. Бегло посмотрел - отчет целителей, фиксирующий у ребят полное отсутствие магического источника. И глубокие рваные душевные раны, которые невозможно залечить никак, кроме как полностью стерев их личность и начав все с чистого листа.

- Надо ехать и разбираться самим. Ректор не справляется, - тихо сказал брат, показывая отчеты внешнего наблюдения о состоянии учебного заведения. Я посмотрел на него сквозь ресницы.

- Ты считаешь, что он возьмет и просто так пропустит нас к себе на территорию? Ты ведь в курсе, как драконы относятся к тому, что они считают своим.

Адриан поджал губы, молчаливо соглашаясь.

- Я поговорил по этому поводу с отцом, - наконец сознался он. - Он предложил более действенную схему.

Я внимательно собрался. Папа плохого совета точно не даст. Не одни мы понимаем, что в империи что-то откровенно не так, но пока связать это все с императором совершенно не выходит. Только какие-то разрозненные волнения в высших домах, пока даже не серьезные, странное поведение дядюшки и вот теперь еще это.

- Папа предлагает нам надеть личины и попытаться пробраться в академию изнутри в качестве адептов, - улыбнулся братец. По всей видимости, ему эта мысль нравилась до крайности. - Там мы сможем и виновника скорее найти, и обещание Мелании сдержим, если возьмем ее с собой, ведь ректор отказал ей в восстановлении.

Я тоже улыбнулся, со всех сторон рассматривая эту мысль и находя ее весьма уместной. Но...

- Ты уверен, что для девушки это будет безопасно? Все же там кто-то отбирает магию...

Адриан вздохнул, разделяя мои сомнения, но все-таки твердо кивнул.

- Да, уверен. Во-первых, мы всегда будем рядом, во-вторых, она не маг и магического источника у нее нет.

Нахмурился, обдумывая его предложение, и все же вынужден был согласиться.

- Да, ты прав. Ей не должна грозить никакая опасность. В академию мы как, первогодками пойдем? Мелания нас тогда точно пристукнет. - Тоскливо глянул вокруг, любуясь разбросанными по стенам яркими солнечными зайчиками, отражающимися от хрустальной люстры.

- Обижаешь, - хмыкнул братишка, показывая мне гербовую бумагу для перевода. - Мелания попадет переводом на свой же курс. Он у нее четвертый, - он улыбнулся, - а мы на шестой. Снова будем выпускниками. - Мне задорно подмигнули.

- Совсем как в молодости... - протянул я, расплываясь в предвкушающей улыбке. - Блеск балов, юные адептки разных форм и расцветок, величественное строение академии, суровый ректор... - Я прикрыл глаза, припоминая веселые годы.

- Я вижу, ты уже проникся, - брату явно импонировала идея, как и мне.

- Одно «но», - снова собрался я, откидывая воспоминания и собираясь с мыслями. - Как мы уговорим Меланию с нами поехать? С тех пор как отец нас ошарашил, она даже не подходит к нам, не то что разговаривает.

Адриан поморщился, ему тоже не нравилась вся эта ситуация с родовым наследием, доставшимся нам с ним от драконов, но сделать уже было ничего нельзя. Дядюшка действительно очень четко все просчитал.

С тех пор как отец сказал про эту истинность, мы полбиблиотеки местного города перерыли в поисках подтверждений и случаев, подобных нашему, неприятно удивившись тому, что прецеденты, когда близнецы имели одну общую пару, очень часты в среде драконов, так как каждый из таких братьев усиливает магию другого, будучи с рождения связан с родной кровью. Бывало даже, что просто кровные братья вступали в подобный конфликт.

Только вот... если верить нашему генеалогическому древу, то предки-драконы были нашей довольно дальней родней. Кажется, прабабка была драконом, и никто в нашей семье не проявлял способности находить истинных, даже ее собственные сыновья и дочь. И тут мы... Неожиданно через несколько поколений.

Нет, конечно, все возможно, особенно если учесть силу нашей стихии, но чтобы так... Искоса посмотрел на брата, сортирующего бумаги из папки. Он отреагировал весьма по-своему.

- Я знаю, о чем ты думаешь, и мне тоже это не нравится, - кивнул он, избегая прямого взгляда.

- А что, если это правда и Мелания действительно наша истинная? Одна для двоих? - высказал я общие страхи. Брат нахмурился еще больше, перекидывая длинную косу за плечо.

- А ты сомневаешься, после того что она тут устроила? - Он поднял левую бровь, все же посмотрев на меня тяжелым взглядом.

Пожал плечами.

- Я уже не знаю, что и думать. Не верю я, что вот так, через несколько поколений...

- Я тут поспрашивал... - Адриан все же отвлекся от сортировки и выпрямился в мягком кресле, где он сидел, запуская руку в волосы и вороша пряди, отчего те засверкали жаркими искорками, повреждавшими тканевую обивку. - В общем, не каждый дракон способен найти свою пару, и по меркам драконов нам жутко повезло. - Даже я слышал его скепсис в словах.

Сморщился.

- Повезло делить одну девушку на двоих? Это было забавно и хорошо, когда мы просто развлекались. А тут семейная жизнь. Я не готов делить свою жену ни с кем, - твердо произнес, - даже с братом.

Адриан странно глянул на меня.

- Ты знаешь, я тоже. И... - он прикрыл глаза, явно взвешивая в себе что-то, - я готов уступить ее тебе. Возможно, если ты сразу будешь проводить с ней больше, чем я, времени, то связь истинных на меня не подействует. - Он слабо улыбнулся. А я еще больше нахмурился.

- Знаешь... - протянул ему руку, - я тоже видел, что написано в этих книгах, Адриан, и готов поклясться тебе, что никогда не заберу твою жизнь только потому, что во мне взыграет животный инстинкт собственника.

Брат слабо улыбнулся, протягивая руку мне в ответ.

- Что ж... тогда я тоже... поклянусь. Чисто на всякий случай.

Мы тряхнули руками, соединяя наши магии и быстро произнося нужные формулировки. Наши руки заволокло фиолетовым свечением, кожу закололо.

- Вот и все, - уже свободнее улыбнулся я. - Тогда пойду тоже поговорю с отцом, вместе с ним решим, как лучше заинтересовать девушку, чтобы она согласилась с нами поехать.

- Ага, давай, - кивнул брат, снова возвращаясь к бумагам.

Глава 3. Оттепель в отношениях

Я нервно выстукивала по чемодану рваный ритм острым каблуком новой туфельки, кусая губы и стараясь не слишком себя накручивать, но это у меня плохо получалось. В груди то сжимался, то разжимался комок страха и волнения, заставляя меня затравленно коситься на прощающихся с родителями подозрительно счастливых близнецов и тяжело вздыхать.

Легкий нежный ветерок трепал мои щеки, лаская кожу своим вниманием. Тихий шелест листьев убаюкивал сознание, настраивая на умиротворяющий лад. Если бы еще не эти близнецы…

Вот попой чуяла, что я зря согласилась на этот перевод, но родные стены академии все же манили, да и по друзьям я безумно соскучилась, по родителям. Бри созналась, что уже все в академии в курсе, кого мне выдали родители в женихи, и там такой вой стоял. Особенно от женской половины адептов.

С наслаждением вдохнула свежий, искрящийся теплом и радостью местный воздух, остро сожалея, что пришло время уезжать. Мы стояли у высокого, увитого вьющимися растениями особняка, буквально утопающего в окружающем природном великолепии, и прощались с родными близнецов, которые, впрочем, тоже собирались ехать в столицу буквально через парочку дней. Если бы не мнимый перевод, я бы лучше дождалась их, но… тяжело вздохнула, чувствуя, как в солнечном сплетении вновь рождается слабая дрожь страха перед собственным будущим.

— Лани, — ласково улыбнулась мне Риана, вместе с Алистером подходя поближе и обнимая. — Не беспокойся, милая, все обязательно будет хорошо! — Она нежно убрала выбившуюся прядь из красивой прически, которую сама же мне утром соорудила, и цепко посмотрела на сыновей, которые занимались погрузкой моего багажа. Они даже не возмущались по поводу того, что чемоданы существенно разрослись в количестве, скрывая в себе собранные вместе с Рианой ценные ингредиенты и множество разнообразных склянок с уже готовым содержимым.

Вообще, собирать травы и прочее вместе с магом земли, которым являлась мать близнецов, было весьма и весьма удобно. Она могла ускорить или замедлить рост растения, помочь росткам взойти, правильно выпарить воду… много чего. Уже не говоря о том, что хождение по лесу доставляло ей искреннее удовольствие.

Корнелий весело мне подмигнул, когда заметил, что я напряженно за ними с братом наблюдаю. Ко мне подошел советник Алистер, тоже ласково обнимая.

— Не переживай ты так. — Он осторожно похлопал меня по плечу. — Я уверен, вы как-нибудь разберетесь в своих отношениях. — Алистер задорно подмигнул.

Снова тяжело вздохнула. Ласковая ветка дуба под натиском ветерка склонила ко мне свои листья, путаясь в волосах и заставив улыбнуться. До чего все же здесь было приятно находиться. И родители у близнецов просто замечательные!

— Мелания, мы ждем, — донеслось из кареты.

В очередной раз тяжело вздохнула, напоследок жалобно глянув на их маму. Та мне улыбнулась, помахав рукой, и отошла к мужу, который обнял ее со спины. Ничего не оставалось, кроме как сесть, удобно устроившись на сиденье напротив близнецов. С их лиц не сходили блуждающие довольные улыбки, хоть они и честно старались даже не смотреть на меня.

Прикрыла глаза, нервно комкая в руках подол платья и выглядывая в окно. Карета, несильно дернувшись, тронулась. Тихий цокот копыт по протоптанной прогалине леса добавлял особенную мелодию этому путешествию. А солнечный ласковый летний денек и вовсе настраивал на романтический, возвышенный лад. Сейчас бы пойти за очередным ингредиентом, пробираясь сквозь чащу и обмениваясь с Рианой веселыми историями.