Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения...

- А когда вам это может понадобиться?

- Время у вас есть, не переживай. Может быть, пять лет, может, и десять. Если все пойдет хорошо, то даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.

На душе стало немного, самую капельку, легче. Рвать и метать, как еще секунду назад, уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я все равно не видел.

- Я должен обсудить этот вопрос с братом, - постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.

- Не думаю, что вы можете себе позволить тянуть с решением долго. - Хищный оскал драконицы сказал мне о многом. - У твоей невесты не так много времени осталось. Я слишком хорошо знаю похитительницу, потому могу это утверждать с большой долей вероятности. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, у Нитриллы на нее нет более длительных планов.

Я невольно побледнел, не найдя в себе сил не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало - не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!

- Хорошо, - кивнул, падая в омут с головой. - Я согласен стать наследником Драконьей империи. Насчет брата ничего не могу сказать - я же не заставлю его силой принять власть.

Но драконицу мой ответ явно не удовлетворил.

- Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.

- Брата тут нет, - попытался хоть как-то уговорить ее.

- В моей империи принято, что рожденные близнецы - одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.

- Но мы живем не в вашей империи. - Я поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезный шаг, да еще и ввязывать брата.

- Спорный вопрос. - Императрица осталась совершенно спокойной. - По действующему двустороннему соглашению с Легорией любой дракон, без исключения, пусть и родившийся на союзной территории, является подданным моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба с братом изменили гражданство, сами того не осознавая. А мои подданные живут по законам моей империи. Одно мое слово - и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной территории. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности...

Удивленно раскрыл рот - такого поворота я точно не ожидал. И самое главное - я ведь действительно читал документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог, что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

- А что будет, если я соглашусь с вашими условиями? - уточнил.

- Как что? - В зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. - Ты и твой брат станете императорами.

- Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи? То есть... - В мозгу что-то щелкнуло. - Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло - слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои... ловко, ничего не скажешь.

- Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом еще задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно, преимущества подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов, пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

- Так понимаю, что выбора у меня нет? - уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

- Да. Но так и быть, дам еще небольшой бонус: соглашаешься - и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает твоя душа. Как и твой брат. Само собой, до момента, когда придет время принять бразды правления. И кроме периодов, когда я буду звать тебя на обучение.

- А что потом?

- Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

- А Мелания?.. - не мог я не уточнить.

- Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну, или оставить брату - это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

- Но если мы не захотим объединять территории, как может подданный другой страны править империей? - Этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени на вникание в детали.

- Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.

- Мне надо подумать - хотя бы несколько минут. - Я прикрыл глаза, сам не понимая, как мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось - навсегда потерять невесту или спасти ее. Какой вообще тут может быть выбор?

- Без проблем. - Один щелчок пальцев императрицы - и в комнате появилась пара вполне удобных кресел. - Присаживайся. Думай. - В руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.

Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я ни крутил, все равно получалось, что выхода нет никакого.

- Я согласен...

Глава 4. Ужас и страх

Месяц назад...

Сознание возвращалось медленно, словно крохотными толчками. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшую вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон.

Я невольно поморщилась, уже практически придя в себя, и попыталась сдвинуться с места. Но тело не слушалось. В страхе распахнула глаза, но тут же снова закрыла их от сильнейшей рези, хотя, насколько я успела понять, в комнате совсем не было светло. Или где я там оказалась? Хотелось кричать и плакать, и, если бы не дефицит жидкости в организме, возможно, я бы это и сделала. А так оставалось лишь бестолково извиваться, пытаясь пошевелиться.

Наконец, спустя несколько минут я все же смогла дернуть рукой, а еще через несколько минут - ногой, ощущая, как судороги огненными тисками сжимают мои мышцы. Кое-как открыла глаза, с облегчением выдыхая сухой воздух. Однако острая резь в них никуда не делась, став лишь чуточку меньше. В голове отбойными молотками орудовали крошечные гномы, явно решив отколоть кусочек моего мозга себе на память.

Напряженно сглотнула, ощущая, как язык буквально распух от испытываемой мной жажды. С трудом рассмотрела помещение, в котором оказалась, - это явно был какой-то подвал. Отсутствие окон, грубая обработка полов, стен и потолков говорили сами за себя. Невдалеке чадил прикрепленный к стене факел. Кованая решетка указывала на то, что я нахожусь в некоей тюрьме, а затхлый запах сырости свидетельствовал о том, что где-то здесь точно должна быть вода. Осмотрелась повнимательнее и заметила в дальнем углу моей темницы более темное, чем все окружающее меня, пятно. Хотя, возможно, это всего лишь тень. Подобралась поближе, в кровь сдирая и без того саднящую кожу коленей, еще пока не в силах вставать на ноги.

Там была большая лужа. Я чуть не взвизгнула от порыва радости! Грязная, явно не первой свежести, но вода. Горло драло просто нещадно, и я решилась: наклонилась над ней и сделала пару осторожных глотков. Сухие губы обожгло практически нестерпимой болью при соприкосновении с полом. Надеюсь, не отравлюсь. Немного утолив жажду, вытерла губы тыльной стороной руки.

Желудок тихо отозвался несильной, но в достаточной мере неприятной болью. Недобрым словом помянула бабулин чай - вот кто бы мог подумать, что милая старушка, к которой мы частенько забегали с подругой, способна на нечто подобное? Поморщилась, отмечая совершенно не ослабевающую головную боль. Что она подмешала нам? Есть же составы, вырубающие человека вполне безболезненно! Выкинула из головы все негативные думы и попыталась хоть немного собраться с мыслями.

Жажда утолена, сознание вроде в норме, руками-ногами двигать могу, итак, теперь пора задаться вопросом - а где же Бриана? Точно помню, что она так же, как и я, была отравлена этой гадостью. Сумев подползти поближе к темной решетке, я осмотрела все за ее пределами, впиваясь пальцами в жесткие прутья, но подруги так и не увидела, сколько бы ни вглядывалась. Кричать я пока не рисковала - вдруг услышит тот, кто меня сюда затащил? Афишировать то, что уже очнулась, я пока не желала.

Бри перенесли в другое место? Отпустили? Убили? В голове крутилось множество вариантов различного исхода событий для подруги, и один был страшнее другого.

Я поморщилась, когда боль в голове в очередной раз усилилась, и снова вернулась в угол, где очнулась. Глаза отчаянно слипались от упадка сил, адреналин, гулявший в крови с момента моего пробуждения, медленно исчезал. Странно. Подземелья обычно очень сырые и холодные места, особенно зимой, а тут тепло и достаточно сухо, если исключить ту лужу в дальнем углу.

Села на каменные плиты пола, не понимая, зачем я могла кому-то понадобиться. У меня же нет магии, и магистр Фаллар неоднократно повторял, что я даже не ощущаюсь магом несмотря на то, что могу частично использовать силы близнецов. Кстати, а не это ли причина того, что мне не холодно?

Осмотрелась по сторонам, на всякий случай еще раз ощупав стены. Нет, холода я действительно не чувствовала, хотя камень теплым быть просто не мог, даже если бы все это происходило жарким летом. Подвалы всегда сохраняют прохладу.

Одинокий факел, тускло освещающий пространство, указывал на то, что место, где я оказалась, все же не безлюдно и, возможно, меня даже не бросят здесь умирать. Осталось только дождаться.

Попыталась обратиться к академическому браслету, так и висевшему на запястье, но он был отключен. Помолвочный - то же самое, хотя это как раз не стало сюрпризом, мы ведь с близнецами еще до поступления сходили к артефактнику, который над ним поколдовал, снимая взаимное притяжение. Магия близнецов - так же безрезультатно, как и все остальное. Нет, с пальцев, конечно, сорвалась пара искр, но помочь мне это ничем не могло.

Я тихо выругалась, чувствуя, как сердце все больше заполняет густая паника. Ледяной браслет, подаренный Корнелием, на руке отсутствовал, как и отпирающий магические преграды. Возможно, я могла бы через них подпитать академический и хоть как-то послать сигнал моим женихам, что жива и в сознании.

Махнула рукой, стараясь удержать слезы. Плакать нельзя - жидкости в организме и без того слишком мало. Однако осознание того, что моя жизнь с момента знакомства с племянниками императора полетела под откос, становилось все ярче - сначала академия, этот их дворецкий, потом магия, похищение, ледяная пустошь, библиотека, а теперь еще и вот это...

Удобнее устроилась в углу, обхватив колени руками.

Головная боль, слабость, сильная жажда, голод - все это сделало свое дело, подтачивая мои силы. Ждать я устала уже где-то через час. Хотя на самом деле понятия не имею, сколько прошло времени, ведь тут не было часов или артефактов. Постепенно усталость догнала меня, погружая в неглубокий, настороженный сон.

Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше; организм недолго отдохнул и восстановился от примененного леди Ниф зелья. Еще бы напиться и поесть... Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и - о чудо! - водой. Подняла глаза и встретилась взглядом явно с той самой Нитриллой. Однако, кроме выразительных зеленых глаз, рассмотреть удалось совсем немного - все скрывал глубокий капюшон, накинутый на голову преступницы.

- Ешь. - Голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накинулась на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того, как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшейся мне высшим блаженством.

Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за стенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула.

- Сиди тихо, - в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Я кивнула.

Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна...

Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на месте.

Глава 5. Выгодная сделка

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен, и теперь оставалось только узнать, какой же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул и нервно нахмурился, уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении. Мне оставалось только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него, даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге. Зато Ник обрадуется, если, конечно, эту обязанность возложат на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, я впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконов и обычных людей, только сейчас осознав, насколько может быть короток век человека, да и мага... всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Однако тут же вспомнил изречения ректора про истинных: должно быть, ситуация с разницей в жизненных циклах как-то разрешается у истинных пар. Не может не разрешаться. Жизнь без Мелании я себе уже не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, даже встал с насиженного места в предложенном мне кресле, чтобы получше рассмотреть полотна. Бесспорно, сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядело просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая детальную прорисовку даже мелких родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил, что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками, весьма похожими на мать, тогда как сама императрица, изображенная в простом голубом платьице стоящей чуть поодаль, сильно напоминала отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодок императрицы, то ли чуть ее младше, и вовсе выглядел букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающейся в волосах, похож...

Обернулся назад, все же желая понять, зачем меня сюда привели.

- Я согласился на сделку, - выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины. - Ваша очередь выполнять условия, ваше императорское величество.

Императрица медленно кивнула, словно признавая за собой долг, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

- Смотри, - она указала длинным ногтем на одну из изображенных девочек-близняшек. - Это твоя мать, Нитриэль. - Пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не лгала.

Я удивленно хлопнул ресницами, чувствуя себя безмерно глупо. В голове с громким звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали, словно перепуганные зайцы, в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечно странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я наконец осмыслил эту новость и принял.

- Ваша... - не смог договорить, голос предательски сел на полуслове. Пальцы задрожали. До этого я совсем ничего не знал о матери: поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а затем произошло похищение Мелании. Однако теперь, когда правда вылезла наружу, многое постепенно начинало вставать на свои места. Мир словно раскрывался передо мной в новом, еще не исследованном ракурсе.

- Можешь звать меня тетей. - Драконица игриво подмигнула, вдруг даже как-то оттаивая. Вся ее поза неуловимо сменилась с величественно-непреклонной на расслабленно-домашнюю. Я же, наоборот, встал еще ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал лишний раз не снимать.

- Но... - растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, поскольку не знал, как следует реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно.

Женщина напротив тихо хмыкнула, непринужденно поправив локон, выбившийся из высокой прически. Диадема красочно сверкнула от этого движения, переливаясь разными цветами. На мгновение даже залюбовался, хотя никогда до этого не замечал у себя любви к подобным побрякушкам.

- А это, - ноготь указал на другую девочку, как капля воды похожую на первую, - ваша вторая тетя. Сестра-близнец матери - Нитрилла.

Я сглотнул, уже устав удивляться. То есть получается, у нашего императора, Вильямса, был выбор из двух дракониц? И он выбрал Нитриэль. А вторая, обозлившись, решила всем отомстить? Должно быть, выводы, к которым я пришел, выстроив наиболее логичную картину произошедшего, отразились на моем лице.

- Ты не прав, - перебила мои попытки понять, как все происходило, новоявленная тетушка, разбивая мою уже сформировавшуюся стройную теорию. - Твой отец, тот, который биологический, - на этих словах ее взгляд снова весело блеснул, словно она в курсе нашей подмены. Хотя чему я удивляюсь? Должно быть, у нее везде свои глаза и уши, тот же магистр Фаллар или ректор... - даже не знал о существовании Нитриллы. Впрочем, готова поспорить, что не знает и сейчас.

В моих глазах зажегся вопрос. Отчаянно хотелось во всем разобраться, тем более сейчас, когда одна из моих новоявленных родственниц оказалась замешанной в преступлении против империи, похищая невинных адептов академии.

- Это не моя тайна, - вместо ответа императрица лишь покачала головой, - и рассказывать ее не мне. Все, что могу сказать, - Нитрилла очень зла, и в сферу ее интересов входите как вы, так и ваш отец, император. Будьте осторожнее со своим окружением. У нее весьма сильный дар, она вполне может замаскироваться под кого-то весьма приближенного ко двору.

Кивнул, принимая информацию к сведению. Теперь, даже без полной правды, многое вставало на свои места. Хотя мы с братом и так давно уже полагали, что преступник прячется где-то у нас под носом. Еще бы... подобные преступления и полная безнаказанность в течение столь долгого времени. А самое главное - никто даже не мог приблизиться к разгадке ее личности.

- Как мне ее найти? - спросил я, собравшись с мыслями и переключаясь на рабочий лад. Сейчас не время уходить с головой в свои эмоции, которых, несомненно, было очень много.

- Искать ее вам не придется, она сама вас найдет. Теперь что касается вашей с братом избранной - вот. - Мне в руку вложили обыкновенную карту, каких продается множество в новостных лавках. Я нахмурился, не понимая, как это может помочь найти Меланию, но вещь взял.

- И зачем она мне? - Все это уже больше всего начинало походить на издевку. Ощущение беспомощности, что сопровождало меня вот уже месяц, усиливалось.

Тетушка закатила глаза к потолку, словно поражаясь нашей с братом непроходимой тупости.

- Истинные пары связаны - ты сможешь найти свою невесту по этой связи. Для этого капнешь своей и брата крови на карту и узнаешь местоположение своей половинки. Ну, или в твоем случае трети. - Про треть ничего не понял, но если эта карта действительно нам поможет в поисках, то...

- Благодарю. - Я отошел на два шага назад, пока не зная, как реагировать на все эти новые сведения о нашем родстве с императрицей драконов, и изобразил глубокий придворный поклон. Мои разлохмаченные волосы, да и в целом потрепанное состояние, конечно, все портили, но я рассчитывал на то, что женщина не оскорбится моим видом - сама ведь вытащила из комнаты во дворец, не дав хотя бы переодеться. Я даже не успел надеть обувь, так и оставался босым.

- Обращайся. - На полных губах заиграла ласковая улыбка. - Мы все же не чужие, и я действительно рада, что ты согласился на сделку. Мне не хотелось давить, но того требует жизнь. Мне нужен надежный наследник, в котором я могу быть уверена.

- И вас даже не смущает, что я практически ничего не знаю о Драконьей империи? - уточнил я.

- Постепенно узнаешь. Надеюсь, вы с невестой захотите после пережитых стрессов как-нибудь отдохнуть на свежем воздухе. Буду рада видеть на своих территориях. Ты, Адриан и теперь еще и Мелания всегда будете желанными гостями.

- Спасибо за приглашение, - кивнул я. Сейчас мне до дрожи в ногах хотелось бежать и искать Меланию. Мысли о возможном отдыхе в неопределенном будущем меня пока нисколько не интересовали.

- Проводить или уже сам научился открывать порталы? - спросила женщина, за что я был ей безумно благодарен. Кстати, напрочь вылетело ее имя из головы - нехорошо. Надо будет чуть позже узнать у дядюшки, как ее величать.

- Буду благодарен, если проводите, - произнес, уже мечтая поскорее добраться до брата и попробовать найти нашу невесту с помощью этой карты, заодно поведав последние новости. Уверен, его реакция будет что надо.

Императрица как-то хитро улыбнулась, словно зная еще что-то, но не спеша делиться информацией. А буквально через минуту воздух рядом со мной подернулся уже привычной рябью - пространство комнаты прочертил портал.

- Кстати, - добавила императрица, когда я уже почти шагнул в густое марево. - Если примешаете к своей кровь вашего сверха, эффект будет в разы точнее.

Даже не успел ничего сказать в ответ, как портал мгновенно пришел в движение, надвигаясь на меня и перенося вдаль. Я снова оказался один-одинешенек в комнате академии. Мысли прыгали в беспорядке, но главное - теперь мы можем найти Меланию!

Посмотрел на свою руку, сжимающую карту. Надо срочно найти Адриана и Комка! С момента пропажи Мелании сверх вообще словно был сам не свой, проводил время то со мной, то с Адрианом, то и вовсе исчезал в неизвестном направлении... Мы поначалу надеялись, что он сможет помочь нам найти невесту, даже научились мысленно с ним общаться, благо он уже значительно подрос, но все это оказалось безрезультатным: он точно так же, как и мы, не мог почувствовать ее на расстоянии - кто-то полностью блокировал все способности сверха, связанные с девушкой. И это не могло не удручать.

Я ринулся из комнаты, надеясь скорее найти близнеца.

Глава 6. Панический визг

- Нет, нет! Не хочу! - голос срывался от крика, но тонкие пальцы с острыми ногтями истязательницы лишь сжали мою руку еще крепче. Страх, поселившийся в груди, разросся сильнее, ударял прямо в голову, не давая мне нормально дышать и мыслить. Боль прострелила, кажется, до самого сердца, огненным валом распространяясь по всему телу и мерзкими иголочками отдаваясь в кончиках пальцев. Я тихо взвыла, бесполезно размазывая слезы по лицу свободной рукой, в то время как из моей вены выкачивали кровь, направляя ее в какой-то артефакт, чтобы затем влить обратно через другую трубку.

Женщина, приходившая ко мне раз за разом, снова сделала сложный пасс над моей головой. Ее пальцы неприятно щелкнули, громкий звук отразился от стен. Мир взорвался болью. Стало холодно и неуютно, все осветилось какими-то яркими пятнами, постепенно выцветающими в унылую серость бытия.

Крик моей боли эхом заметался по подземелью, возвращаясь ко мне громким звуком. Стены равнодушно взирали на мои истязания. Я выбросила вперед ногу в туфельке с острым каблуком в попытке вырваться из захвата, но от меня явно этого ожидали и перехватили мою щиколотку. Кость жалобно затрещала под сильными пальцами, а я снова взвыла.