Новогоднее желание

– Но тебе некуда идти. Все дороги замело, а лес полон хищников.

– Да в вашем доме их тоже немало, – парировала в ответ. – Так что большой разницы нет где меня сожрут. Там у меня хотя бы шанс выжить будет.

Евгения вышла в коридор, стремительно зашагав прочь из особняка, пока Элен растерянно смотрела ей вслед, но вот как остановить девушку придумать не могла. Наконец спохватившись, молодая драконочка рванула к своему брату.

– Дэрел, прошу тебя, сделать что-нибудь! – ворвавшись в его комнату, с порога начала упрашивать.

– Что еще тебе надо?! – недовольно поинтересовался мужчина.

– Женя… Она ушла.

– Ну слава богам! – обрадованно ответил он.

– Ты не понимаешь! Она ушла одна, в лес! Она не выживет там! – не унималась Элен.

– Это уже не наша проблема, – отмахнулся он от сестры. – Съедят и съедят! Значит, судьба у нее такая.

– Неужели тебе абсолютно все равно?!

– М-м-м… – протянул он. – Дай-ка подумать… Я даже этому рад, – оскалился Дэрел в улыбке.

– Ты бессердечный и жестокий! – чуть ли не плача, высказала ему девушка. – Тогда я пойду вместе с ней!

– И куда? Будешь скитаться по городам и просить милостыню на пропитание? – ехидно поинтересовался дракон.

– Да уж лучше так, чем смотреть на твою самодовольную физиономию! – она решительно развернулась, чтобы уйти, но ее за руку схватил брат.

– Все сказала?! Вот знал я, что пора замуж тебя выдавать, так нет, пожалел. Решил дать тебе еще немного времени. Но вижу, что его у тебя слишком много, что ерунда всякая в голову лезет. Значит, надо это исправлять!

Он подхватил сестру, закидывая себе на плечо, и понес в ее комнату. Там, сгрузив свою ношу на постель, не обращая никакого внимание на ее крики и вопли, он вышел, заперев двери на замок и для надежности подперев ее еще и стоящим в коридоре небольшим диванчиком.

Ему совершенно не хотелось идти на поиски иномирянки, но сестра так просто не отстанет. Подождав еще около часа, он все же вышел на улицу. Может девушку успели уже съесть хищники? Это было бы для него наилучшим исходом. Не пришлось бы нянчиться с ней. Тяжело вздохнув, он обернулся драконом, взмывая вверх.

***

Снег падал на землю большими пушистыми хлопьями, скрывая все следы. Пробираясь сквозь высокие сугробы, то и дело падая, девушка уходила все дальше и дальше от дома, где провела вот уже несколько дней.

Ей безумно хотелось вернуться в свой мир, забыть о случившемся, как о страшном сне, но это было невозможно. Суровая реальность не отпускала.

Мороз сковывал по рукам и ногам, казалось, она уже промерзла до самых костей, но впереди не было ничего, кроме густого чернеющего леса. Отчаяние начинало подкрадываться к ней, окутывая своими липкими щупальцами, но сдаваться нельзя! Вперед! Не останавливаясь ни на минуту! Иначе неминуемая смерть…

Где-то впереди хрустнула ветка, заставив девушку замереть и прислушаться. Тишина. Казалось, что притих даже завывающий прежде меж верхушек деревьев ветер. Стало как-то не по себе. Она даже успела пожалеть о том, что ушла из особняка. Но страху ей добавило донесшееся издалека рычание.

Девушку затрясло. В панике она со всех ног понеслась обратно, но глубокие сугробы не пускали, тормозя ее. Рычание становилось все ближе, казалось оно исходит со всех сторон. Развернувшись в сторону звука, Евгения допустила роковую ошибку.

Сверху на нее спрыгнул хищник. Она лишь успела разглядеть его густую пятнистую шерсть, длинные белоснежные клыки и огромные крылья за спиной. Но дальше последовал удар, и девушка потеряла сознание.

В это же время Дэрел уже битый час кружил над лесом. Густой снег затруднял поиски, следов совершенно не осталось. Он уже был уверен, что все бесполезно и хотел вернуться, когда заметил на опушке кружащуюся стаю ворбисов.

Дракон подлетел ближе, вынуждая хищников испуганно разбежаться, но, не желая терять свою добычу, далеко отступать они не собирались. С трудом Дэрел опустился между деревьев, при этом сломав парочку из них. Вот только увиденное заставило его испытать чувство вины. В снегу лежала Евгения. Следов крови было не видно, значит ворбисы не успели попробовать своей добычи. Грозно рыкнув на выглядывающих из-за стволов деревьев хищников, дракон протянул лапу, аккуратно подхватывая девушку. Казалось, что в ней не осталось жизни.

Стараясь не навредить иномирянке, Дэрел полетел в сторону дома. Приземлившись у входа, опустил Евгению на снег и тут же обернулся. Тихонько внес ее в комнату, уложив на постель. Внимательно осмотрев ее, попытался услышать дыхание, но тщетно.

– Вот одни неприятности от тебя, – проговорил он, прикладывая ухо к ее груди. Чуткий слух дракона все же расслышал тихое биение ее сердца. – Жива…

Не теряя времени, Дэрел отправился к сестре. Дверь в ее комнату все так же была заперта.

– Выходи, – отворил он замок и позвал девушку.

– И не подумаю! – обиженно заявила в ответ Элен.

– Выходи, я сказал! Там этой, – кивнул головой в сторону коридора, – помощь твоя нужна.

– Ты нашел ее?! – тут же вскочила с постели девушка, подбегая к брату.

– Нашел, но она без сознания. На нее ворбисы напали и хотели сожрать, но я успел вовремя.

Ворбисы являлись одними из опаснейших хищников их мира. Огромные кошки жили в основном в заснеженных горах, но зимой их можно было встретить и рядом с селениями. Густая шерсть защищала их от холода, большие крылья с коричневыми перьями позволяли пролетать довольно длинные расстояния, а огромные острые клыки делали их прекрасными охотниками. Обычным людям было не уйти от ворбисов, став их добычей.

– А я тебя предупреждала! – уже выбегая из комнаты, проговорила Элен.

Дэрел лишь покачал головой. Он был зол на Евгению, но смерти ей уж точно не желал. Сестра была права в том, что в случившемся есть и его вина. Не стоило доводить до такого. Лучше бы сам отвез ее в столицу, оставит на попечение тайной службы короля. Вот пусть бы они и возились с девицей, и его совесть была бы чиста. Но теперь поздно, что случилось, то случилось…

Девушка лежала на постели без сознания. Жар окутал все ее тело. Ее уже начинало лихорадить.

– Лекаря надо! – проговорила Элен заглянувшему в комнату Дэрелу. – Совсем плоха…

– Да не преувеличивай ты. Все с ней нормально будет. Вот увидишь, что к утру уже будет здорова, – недовольно проворчал мужчина.

– Ты с ума сошел! Да она промерзла до костей. С таким воспалением она может и не выкарабкаться, – обеспокоенно ответила ему сестра. – Отправляйся за лекарем!

– И не подумаю!

– Неужели тебе совсем не жаль ее? Я не узнаю тебя!

– А чего мне ее жалеть? Она мне никто!

– Тогда я сама отправлюсь в столицу, раз этого не можешь сделать ты.

Тяжело вздохнув, Дэрелу все же пришлось согласиться.

Уже через час он был у дома лекаря. Вот только не заметил, что его появление в столице не осталось незамеченным.

– К сожалению, не могу отправиться с вами сейчас, – сетовал седовласый старик, перебирая на полке какие-то склянки. – Но я обязательно прибуду к вам завтра.

– А что делать нам? Если она помрет до утра?

– Я дам вам травы, сделаете из них отвар. От него ей станет легче. А чтобы убрать жар, – он протянул Дэрелу одну из склянок, – давайте вот эту микстуру. И старайтесь не оставлять ее без присмотра. Ее может еще лихорадить.

Взяв у лекаря все необходимое, мужчина вышел на улицу, недовольно ворча себе под нос:

– Мне что теперь в няньки ей заделаться?! Вот же напасть на мою голову! – Он брел по улице, направляясь к выходу из города, чтобы там обернуться и полететь домой.

Следом за мужчиной, оставаясь незамеченным, шагал незнакомец. Но, погрузившийся в свои мысли, Дэрел не замечал ничего вокруг. Сейчас, столкнись он с кем-либо лоб в лоб, и то бы не заметил. А вот его преследователь ловил каждое сказанное мужчиной слово.

За пределами столицы дракон расправил свои крылья, взмывая в небо. Ему удалось немного успокоиться. Все же стоило проявить хоть немного сострадания по отношению к иномирянке.

На приличном расстоянии от него, все так же следовал еще один дракон, скрываясь среди пушистых облаков.

На пороге брата уже ждала Элен.

– Ну наконец-то, – выбежала ему навстречу. – Ей стало хуже.

Не теряя времени, они поднялись в покои девушки. Она лежала бледная, словно мел, тяжело дыша.

– Вот же принесла ее нелегкая. Теперь возись с ней, – проворчал Дэрел.

– Тебе еще самому не надоело постоянно возмущаться? Лучше побудь с ней, а я отвар ей сделаю.

Девушка вышла из комнаты, оставив брата с Евгенией. От жара на лбу у бедолаги выступила испарина, волосы выбились из некогда аккуратной прически, прилипая к лицу.

Дэрел вздохнул. Все же ничего человечного ему не чуждо. Даже за внешней жестокостью и показной злостью, внутри он ощущал себя виноватым в случившемся.

Мужчина протянул руку, убирая со лба девушки непослушную прядку. «Красивая…» – подумал он, усмехнувшись.

Вдруг за окном что-то еле слышно стукнуло о стекло, но когда Дэрел повернул голову, то ничего не увидел. Видимо, птица… Не придав этому значения, он поправил одеяло, проверив ладонью температуру девушки. Горячая, словно раскаленные угли. Все же стоило притащить сюда лекаря, а то еще и до утра так бедолага будет мучиться. Но теперь ничего не оставалась, кроме как ждать…

Глава 6

Леди Биатричи с невозмутимым видом сидела в гостиной, выслушивая рассказ одного из своих слуг.

– Я случайно бродил по центральной площади, и неожиданно заметил, как ваш будущий муж входит к лекарю, – рассказывал он. – Вот я и подумал, что вы обязательно захотите узнать, что случилось.

– Ты сделал все правильно. Так что удалось узнать? Его сестра больна? – в ее голосе сквозило безразличие, в то время, как все внутри начинало закипать в предчувствии чего-то.

– Нет, леди, – ответил слуга, на мгновение испуганно замерев, видя, как сверкнули глаза хозяйки.

– Говори! – поторопила его девушка леденящим душу голосом.

– В их поместье живет гостья. Я лично видел, как он сидел у ее постели.

Биатричи поднялась. Подхватив край небольшого столика, резко дернула вверх, опрокидывая его.

Слуга испуганно отскочил, боясь попасть под горячую руку хозяйки. Все жители усадьбы Бериндтонов не понаслышке знали о ее скверном и вздорном характере, и о том, какой она может быть в гневе.

– Так вот значит как… – проговорила она сама себе. – Ну ничего, Дэрел, ты еще пожалеешь об этом!

В ее голове уже зрел план. Уязвленное самолюбие и чувство ревности не позволяли спокойно реагировать на полученную информацию.

Не теряя напрасно времени, Беатричи вышла на улицу и, обернувшись, расправила крылья, взмывая в небо. Так быстро она летела впервые, в считанное время добравшись до поместья предполагаемого жениха. Не дожидаясь приглашения, леди Бериндтон распахнула двери, входя в особняк.

Стоило ей войти, навстречу показалась Элен, удивленно глядящая на влетевшую в дом фурию.

– Вы кто? – уставившись на девушку, поинтересовалась она. – Что вам нужно?

– Где он? – без предисловий спросила Биатричи.

– Кого вы ищете?

– Я спрашиваю где он?! – ее голос замораживал до костей своим холодом.

Не дожидаясь ответа, она направилась в сторону лестницы, ведущей наверх.

– Вы что себе позволяете?! – попыталась остановить ее Элен.

– Прочь с дороги! – рыкнула Биатричи. – Не стоит вставать на моем пути!

Наконец наверху показался Дэрел. Увидев в своем доме незваную гостью, он был ошеломлен.

– Биатричи? Ты что здесь делаешь?

– А ты разве не рад моему визиту? – ехидно поинтересовалась у него девушка.

– Рад, конечно… – мужчина попытался изобразить улыбку, но вышло совершенно неправдоподобно. – Просто это как-то неожиданно.

– Да?! Ну так может раз уж я здесь, ты представишь меня своей сестре? А еще я бы познакомилась с девушкой, что живет в твоем доме, – она одарила Дэрела пылающим злобой взглядом.

– С какой еще девушкой? – попытался изобразить непонимание.

– Не нужно держать меня за дуру! – вновь рыкнула она, преодолев разделяющие их ступеньки. – Где она?!

– Давай мы спустимся в гостиную, и спокойно все обсудим, – предложил мужчина.

– Ты считаешь, что есть что обсуждать?

– Разумеется есть. Видимо, ты все неправильно поняла, и я должен пояснить тебе ситуацию.

– Пояснить? Ну попытайся…

Подхватив девушку под локоток, он повел ее вниз. У лестницы так и стояла недоумевающая Элен, внимательно следя за каждым их движением. У девушки накопилось слишком много вопросов, которые она с удовольствием ему задаст, как только эта ненормальная покинет их дом.

Между тем пара прошла в гостиную. Биатричи высокомерно осматривалась вокруг, ожидая пояснений от Дэрела.

Они разместились рядом с камином.

– Ну так я внимательно тебя слушаю, – словно мраморная статуя, девушка взирала на мужчину непроницаемым взглядом, будто ситуация ее нисколько не волновала. Дэрел до сих пор не мог привыкнуть к ее подобной манере. – Так что за девица живет в твоем особняке?

– Это… – он пытался на ходу что-то придумать, но как назло в голове было совершенно пусто.

Видя накаляющуюся в гостиной обстановку, на помощь брату пришла Элен.

– Это моя подруга гостит у нас, – девушка подошла ближе к незнакомке, встав между ней и своим братом, за спиной грозя последнему кулаком. – Вот только, бедолага, захворала. А вы, собственно говоря, почему интересуетесь? И кто вы такая?

Незваная гостья продолжала сидеть в кресле, лишь приподняв одну бровь. Одарив Дэрела грозным взглядом, она поинтересовалась у мужчины:

– А ты так ничего и не рассказал своей сестре? Вы ведь Элен, я правильно поняла. – Дождавшись ответного кивка, гостья продолжила: – А меня зовут Биатричи. И, я надеюсь, в скором времени мы с вами породнимся. Вот только ваш брат избавится от непонятных девиц в своем доме, – сквозь зубы процедила последнее, прожигая потенциального мужа.

– Ты можешь не переживать по этому поводу, – тут же проговорил Дэрел. – Как только она поправится… – но договорить не успел.

– Не когда поправится, а прямо сейчас! – в ее голосе вновь звенела сталь. – Ты избавишься от нее прямо сейчас!

– Что?! – тут уже не смогла промолчать Элен. – С какой это стати вы здесь командуете?

– Я разговариваю со своим женихом, а не с вами!

– Элен! – осадил сестру мужчина. – Оставь нас.

– И не подумаю! – уперлась девушка. – Ты не посмеешь выгнать Евгению.

– Евгению? Как занятно… Она, видимо, еще и не из нашего королевства? Только этого не хватало! Значит так! Либо ты выгоняешь ее, либо я не соглашусь на помолвку! – заключила Биатричи.

– Так это просто прекрасно! – ехидно улыбнулась Элен, чем еще больше взбесила гостью. – Боги явно благоволят мне, не давая породниться с такой особой, как вы.

– Ах ты мерзкая девчонка! – Биатричи подскочила с места, кипя от негодования. – Да как ты смеешь?!

– Элен, быстро к себе! – уже прорычал на сестру Дэрел. – Ты перешла все дозволенные границы!

– Что?! Так ты еще и на ее стороне? – девушка обиженно уставилась на брата.

– К себе я сказал!

В глазах Элен заблестели слезы. Еще никогда мужчина не говорил с ней так жестко и холодно. И из-за кого?

Утирая выступившую из глаз влагу, она убежала наверх, заперевшись в комнате с лежащей в бреду Евгенией. А между тем в гостиной продолжались споры.

– Твоя сестра оскорбила меня! – негодовала Биатричи. – Из-за какой-то посторонней девки. Я не потерплю этого.

– Прошу тебя, – мужчина пытался снизить накал, – успокойся. Поверь, это не стоит твоих переживаний. Я обязательно отправлю ее отсюда, как только девушке станет полегче. В таком состоянии она просто не выживет в дороге.

Девушка тяжело вздохнула, пытаясь взять под контроль свою злость.

– Хорошо, – наконец проговорила она. – Раз ты не можешь выгнать ее, то тогда, как минимум, пусть она переберется в мое поместье. У меня полный дом слуг, которые смогут присмотреть за ней, да и лекаря, если ей станет хуже, можем быстро доставить. Так будет лучше для всех.

Дэрел немного задумался, но видя злой взгляд невесты, сдался.

– Пусть будет так…

– Я сегодня же пришлю за ней карету, так что, надеюсь, ты не изменишь своего решения, – девушка поднялась, направившись в сторону выхода. – Не заставляй меня жалеть о том, что я выбрала тебя, – уже выйдя из особняка проговорила она и, даже не повернувшись в сторону жениха, обратилась в дракона, взлетая.

Дэрел нервно щелкнул костяшками пальцев. Вот же принесла ее нелегкая! Ладно хоть у Элен хватило ума не ляпнуть лишнего при Биатричи. Он и так чувствовал себя отвратительно, да так, что противно становилось не только от будущей женушки, но и от самого себя. С каждым днем он все больше и больше сомневался, что богатства стоят подобных жертв. Но он зашел слишком далеко, чтобы теперь останавливаться на полпути.

Вот только проблемы на этом не закончены. Мужчина был абсолютно уверен, что и сестра не побрезгует устроить ему скандал, особенно когда узнает о том, что он дал согласие на переезд иномирянки.

И действительно, стоило подняться, как из своей комнаты показалась Элен.

– Она уже ушла? – поинтересовалась девушка первым делом.

– Ушла, – устало проговорил в ответ Дэрел.

– И что это было?

– А ты как думаешь?

– Думаю, что не помешает тебе объясниться.

– Как сказала уже Биатричи, мы собираемся пожениться, – пояснил мужчина.

– И когда ты собирался мне об этом рассказать? – обижено спросила его сестра.

– Скоро. Вот только я думал, что это произойдет в другой обстановке.

– Где ты ее только нашел?! Неужели ты не видишь, что она та еще…

– Хватит, Элен! Тебя это совершенно не касается, так что прекрати. Я принял решение, и даже тебе не позволено обсуждать его!

– То есть мое мнение тебя вообще не интересует?!

– Именно так! – отрезал Дэрел.

– Но я тут пока тоже живу.

– Это ненадолго… – проговорил мужчина.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Лишь то, что и ты скоро пойдешь под венец, – пояснил он.

– Это еще что за новости?

– Я нашел тебе подходящую партию и скоро планирую представить тебя жениху.

– А меня спросить ты не забыл?! Я не собираюсь пока замуж, тем более за не пойми кого. Ты не поступишь так со мной!

Вот только холодный взгляд брата говорил ей о другом.

– Этот вопрос не обсуждается! А сейчас ступай и приготовь к переезду нашу «гостью». Вечером за ней приедут.

– Как приедут? Куда ты решил ее отправить? – опешила девушка. Переживания о предстоящем замужестве отошли сразу же на второй план.

– Она поживет у Биатричи. Там ей будет гораздо лучше.

– Лучше? У этой ненормальной?

– Элен, не забывайся. Ты говоришь о моей невесте. Будь любезна отзываться о ней подобающе.

– Тогда я поеду вместе с Евгенией, – уперлась девушка.

– Нет! Ты останешься здесь!

– Дэрел, я не узнаю тебя, – проговорила Элен. – Почему ты потакаешь ее прихотям? Неужели ты не понимаешь, что она просто хочет оградить тебя от любых, даже потенциальных соперниц.

– Тебя это не касается. Тем более, что эта девица нам совершенно никто. И я не вижу смысла ей здесь задерживаться. Мы и так много для нее сделали, позволив остаться в нашем доме. Да и Биатричи не обязана помогать ей, но при этом она пытается оказать хоть какую-то поддержку. А ты, вместо благодарности, обвиняешь ее не пойми в чем.

Спорить с Дэрелом было бесполезно. Надувшись как мышь на крупу, Элен отправилась к Евгении. На сердце у девушки был тяжелый груз переживаний. Она совершенно не верила в искренность невесты брата, но ничего поделать не могла.

Глава 7

– Леди Биатричи, – в просторном холле показалась запыхавшаяся служанка. – Там ко входу подъехала карета с девушкой. Куда прикажете ее разместить? Приготовить гостевую комнату?

– Еще чего! – возмутилась хозяйка. – Этой девице не место в моем доме.

– Но куда же ее тогда? – обеспокоенно поинтересовалась у нее служанка.

– Пусть определят во флигель, что за конюшней, распорядилась девушка.

– А как с лекарем быть? Она совсем плоха с дороги. Отправить за ним?

– Без лекаря обойдется! Захочет жить – сама выкарабкается, –пренебрежительно бросила она, удаляясь.

Сердобольная служанка поплелась к карете. Как бы ей не было жалко лежащую в ней без чувств девушку, но против воли хозяйки не могла ничего сделать.

– Куда ее? – подошел седовласый конюх.

– Приказали во флигель, – вздохнула печально женщина.

– Так там же холод стоит, печь не топлена почитай с самого лета, а она и так жаром пышет. Помрет же.

– А чего ты предлагаешь? Леди Биатричи приказала.

– Вот же ведьма чертова! – выругался конюх.

– Да тише ты, – шикнула на него женщина. – Еще, не приведи боги, услышит. Сам знаешь, что потом будет. Никого не пожалеет.

– И то правда… Интересно, за что же она эту бедолагу в немилость отправила?

– Это не нашего ума дело. Интересоваться себе дороже. Ты лучше отнеси ее и иди, раздобудь одеял побольше, да дров наноси. Надо бы печь раскочегарить. А я на кухню сбегаю и трав наберу. Кроме нас ей никто не поможет.

– Это я мигом, – ответил конюх, отворяя дверцу кареты и подхватывая пылающую жаром девушку. Она лишь обессиленно простонала, даже не открывая глаз.

– Ох, бедняжка. Выжила бы только…

Во флигеле было ненамногим теплее, чем на улице. Уложив бедолагу на студеную потрепанную постель, конюх мигом сбегал за дровами, растопив небольшую печь. Игривые языки пламени сразу же заплясали на стенах яркими бликами. Тепло волнами расползалось по помещению, постепенно согревая его.

– Совсем плоха, – приложив ладонь к пылающему лбу девушки, проговорила вернувшаяся с корзинкой сушеных трав служанка.

– Может все же стоит поговорить с хозяйкой?

– А то ты ее не знаешь?! Она и слушать никого не станет.

– Твоя правда. Придется самим постараться помочь бедняжке. Вот только как?

– Эх, к лекарю бы сходить, да вот только меня не отпустят из поместья, – женщина перебирала все возможные варианты.

– Я могу к ночи сходить в город. Надеюсь, что никто не заметит моего отсутствия, – проговорил конюх.

– Если что, то я тебя прикрою. Скажу, что ты в кузницу отправился за чем-нибудь.

– Скажи, мол, подковы новые нужны.

На том и порешили. Быстро приготовив отвар, служанка отправилась в особняк, дабы не злить и без того сварливую хозяйку.

Девушка так и не приходила в сознание. Лихорадка не отпускала ее из своих объятий.

Стоило ночной мгле опуститься на землю, как старик-конюх покинул усадьбу Бериндтонов, направляясь в город.

– Я полагаю, это та же самая девушка, по поводу которой ко мне приходили утром, – проговорил лекарь, выслушав рассказ мужчины.

– Думаю, что да. Ее привезли к нам уже совсем в тяжелом состоянии. Хозяйка ни в какую не желает приводить к ней лекаря, но мы боимся, что помрет она до утра.

– К сожалению, сложно помочь, не видя всей картины. Но я дам вам снадобья, которые хоть как-то смогут ей посодействовать в выздоровлении. А дальше придется уповать лишь на волю богов или на благосклонность вашей хозяйки.

– Боюсь, что скорее разверзнется земля, если она сменит свое решение.

– Тогда шансов у девушки совсем мало. Надеюсь, она крепкая, сумеет поправиться, – ответил лекарь, доставая с полки несколько разноцветных стеклянных склянок. – Вот, – протянул их визитеру.