Не щелкай клювом, или Подножка для препода

Эсмина, уверенная в своем решении, подошла к стойке и оплатила номер. Мы поднялись по старым, скрипучим ступенькам, которые явно помнили не одно поколение путешественников. Как только мы вошли в комнату, я заметила, что она была небольшая, но уютная. Мы быстро привели себя в порядок: смыли с лица усталость и пыль дороги, а одежду аккуратно расправили.

После этого мы решили пообедать и заказали несколько блюд местной кухни. Вскоре к нам принесли ароматные тарелки с горячей пищей.

— Нам действительно нужно обдумать наши следующие шаги, — произнесла я, усаживаясь в старое, потертое кресло у окна, которое помнило множество разговоров и переживаний.

— Я должна добраться до магополитена, — отозвалась Эсмина, подойдя ближе ко мне и поглаживая ткань кресла, словно искала в этом жесте успокоение. — Это единственный способ быстро добраться до Грангара.

Грангар — это не просто место, это город, полный загадок и возможностей. Я слышала, что там можно встретить людей, которые обладают уникальными знаниями о магии и технологиях.

— Ты что, с ума сошла?! Ты действительно думаешь, что твои родители такие наивные? Они ведь не просто так живут в этом мире, где магия и политика переплетаются. В первую очередь, они будут отслеживать все магополитены. А Грангар, как ты знаешь, находится в соседнем королевстве, и это значит, что тебе понадобятся не только магические способности, но и документы для пересечения границы.

— Ой, я об этом даже не подумала, — расстроилась Эсмина, осознавая всю серьёзность ситуации.

— Есть другой выход, только нам потребуется собрать несколько артефактов, — произнесла я с уверенностью, ощущая, как внутри меня разгорается надежда.

— Ты что задумала? — с любопытством спросила Эсмина, её глаза сверкали от ожидания.

— Скоро узнаешь, — ответила я с загадочной улыбкой, поднимаясь с места и направляясь к двери.

Я чувствовала, что это решение может изменить всё.

— Деньги давай! — потребовала я, и Эсмина протянула мне мешочек с монетами. Я аккуратно отсчитала несколько золотых монет, проверяя их на вес, и вернула оставшиеся ей обратно. — Думаю, этого хватит, — произнесла я с удовлетворением, осознавая, что у нас достаточно средств для нашей затеи.

— Хватит на что? — не унималась девушка, её любопытство только разгоралось.

— Жди здесь! — воскликнула я, не желая пока вдаваться в подробности.

— Нет, подожди! Я одна здесь не останусь! Мне так страшно! — в панике воскликнула Илвурст.

— Жди, я сказала! — резко ответила ей и выскочила в коридор, схватив ключ от двери.

— Ребекка! Ребекка! — закричала Эсмина, надеясь, что я не оставлю её в одиночестве. её голос эхом разнесся по пустым помещениям.

— Успокойся уже, я быстро! — произнесла я в ответ, стараясь сдержать раздражение.

Ещё не хватало, чтобы нас кто-нибудь услышал. Мысли о том, что кто-то может неправильно нас понять, не покидали меня. Вдруг соседи решат вызвать служителей порядка, и тогда вся ситуация обернется для нас настоящей катастрофой. Как назло, в этот самый момент из одного из номеров появилась эффектная рыжеволосая женщина, облаченная в яркое платье, которое подчеркивало её фигуру. Она бросила на меня презрительный взгляд, как будто я была виновата во всех бедах мира.

Словно не замечая нас, она уверенно зашагала по коридору, её каблуки громко цокали по деревянному полу, создавая ритмичное эхо. Я заметил, как её волосы, словно огненные языки, колыхались на свету, а её шаги были полны уверенности. В этот момент мне стало интересно, кто она такая и что делает здесь. её внешний вид совершенно не вязался с убогостью этого постоялого двора. В любом случае, её присутствие добавляло напряженности в атмосферу.

Я лишь с недовольством сморщила лоб от высокомерного взгляда, который бросила на меня эта дама. Она явно считала себя выше других и наслаждалась своим положением. В такие моменты мне всегда хочется показать, что не стоит недооценивать окружающих.

Махнув рукой на даму, я поспешила успокоить Эсмину, которая, казалось, была на грани истерики. Она не останавливалась и продолжала стучать в дверь, словно это могло изменить ситуацию. Я не могла не восхищаться её настойчивостью, но в то же время понимала, что нужно угомонить эту безбашенную девчонку.

Как назло, из того же номера вдруг появился и мужчина, который, казалось, был полным антиподом той высокомерной особе, с которой я только что столкнулась. Я так резко повернулась в его сторону, что даже не заметила, как моя нога чуть-чуть выдвинулась вперед, и этот самоуверенный пижон, в своем стильном костюме и с ухоженной прической, споткнулся о нее.

Его лицо на мгновение исказилось от удивления, а затем он попытался сохранить достоинство, поправляя воротник.

— А ну, заткнись! — резко произнесла я, обращаясь к своей пленнице, чувствуя, как накаляется обстановка. Я не могла позволить себе, чтобы ситуация вышла из-под контроля. — Тут постоялец грохнулся из-за тебя.

И, пока тот не очухался, решила сама начать возмущаться, ведь лучшая защита — это нападение!

Глава 3

Дэрен Морфайн

Идея встречаться с любовницей, снимая на полдня унылую комнату постоялого двора на окраине, мне нравилась всё меньше и меньше. Увы, других вариантов пока не видел никто из нас. Васаита Етлес не могла похвастаться благородным происхождением, но её семья была богатой и уважаемой в городе. Кроме того, эта женщина состояла в попечительском совете академии, где я преподавал, и наша связь могла бросить тень на нас обоих. Никому не хотелось лишних подозрений в коррупции, как и дополнительных проверок.

Васа была довольно красивой и хорошо сложенной особой, и поначалу мне льстили её бурные чувства ко мне, да ещё с перчинкой тайны, которую мы были вынуждены хранить. Однако в последнее время я стал тяготиться этими отношениями. Хоть и не готов был признаться в этом ни любовнице, ни даже себе самому.

Что же меня раздражало и почему раньше я не чувствовал дискомфорта? Неужели старею? Чушь! Для дракона я, можно сказать, юнец, и, разумеется, я полон сил и энергии. Неужели ласки яркой рыжеволосой бестии приелись мне? Опять мимо. Плотские потребности любовница удовлетворяла, и сама каждый раз оставалась довольна свиданием, благодаря за него охрипшим от страстных воплей голосом:

— Дэрен, ты лучший из драконов на весь Оренверн. — Васа игриво пощекотала меня, пробежав пальчиками по внутренней стороне бедра и захихикала, заметив реакцию моего организма. — Оу! Я смотрю, ты ещё не устал, милый!

— Вряд ли ты утомишь меня когда-нибудь, милая. Однако время не бесконечно. Не хотелось бы опоздать на совещание к ректору, так что нам придётся расстаться.

— Я буду скучать! — прошептала она мне в губы, прижавшись полной и горячей грудью к моёму плечу.

— Я уже скучаю, — отозвался я, немного лукавя.

Васа всегда уходила первой, так было заведено. То, что она тянула время, меня нервировало. Знает ведь, что я ещё должен расплатиться с хозяином и дойти до магополитена, да и там придётся подниматься в гору до ворот, потом по территории академии топать довольно далеко. Любому покажется странным, если уважаемый преподаватель лучшей в Оренверне академии начнёт носиться по аллеям словно первокурсник, проспавший начало лекции.

Любовница одевалась, эффектно виляя бёдрами, поглаживая себя по ним, и строя мне глазки в ожидании законного комплимента. Я сыпал ими, старательно придавая голосу паточную сладость. К счастью, недалёкая и ослеплённая собственными чувствами женщина не улавливала фальши, принимая всё за чистую монету.

Наконец она ушла! Я лихорадочно оделся. При любовнице не хотел этого делать, иначе вытолкать Васу за дверь было бы ещё сложнее. Поморщился, представив, как она пищит от восторга, пересчитывая кубики на моём животе, как гладит мышцы бицепсов и, закатывая глаза, шепчет: «Это всё моё! Моё! Это богатство принадлежит только мне!» Вот когда проникнешься народной мудростью: мёду сахар не нужен.

Всё! Задержался у двери, обвёл быстрым взглядом комнату: не оставили мы здесь чего-нибудь, что подскажет любопытным служанкам, кто именно веселился тут в тайне от всех. Усмехнулся своей предусмотрительности. Мы с Васой опытные любовники, следов не оставляем.

Резко распахнул дверь, шагнул через порог и чуть не наткнулся на девушку, стоявшую ко мне спиной около соседнего номера. Мне пришлось подождать в надежде, что она либо зайдёт в свою комнату, либо запрёт дверь и отправится по коридору прочь. Поскольку я предпочитал не светить своё лицо в таких местах, я задержался, делая вид, что вожусь с ключами. Увы, девица не собиралась исчезать с моего пути. Она держала дверь, на которую с противоположной стороны сыпались удары и сердито уговаривала кого-то, несогласного с её уходом, посидеть пока там.

Решив, что вполне успею проскочить, я направился мимо девушки, невольно прислушиваясь к воплям, раздававшимся из комнаты. Как мог не заметить выставленную ногу? Вряд ли хулиганка сделала это нарочно, однако непреднамеренность подлого поступка в тот момент не могла меня утешить. Споткнувшись о хрупкую щиколотку, я испугался, что сломаю её своей ногой, потерял равновесие, замахал руками, ловя баланс, и растянулся на затоптанных досках пола.

— А ну, заткнись! — крикнула девица своей пленнице, развернулась, привалившись спиной к притолоке, и уставилась на меня сверху вниз. — Тут постоялец грохнулся из-за тебя. — Только-только я встал на четвереньки, начав подниматься, она обратилась уже ко мне: — Смотреть надо, куда прёшь. Пьяный что ли?

Симпатичная девочка с длинными белокурыми волосами, одетая скромно, но со вкусом, смотрела на меня насмешливо. Почему я решил, что она приехала поступать в академию элементалей? Да потому что сняла комнату на постоялом дворе, да ещё и с подружкой, значит прибыла издалека и стеснена в средствах, но не из бедноты. Кроме того, Элендор наводнён абитуриентами, жаждущими получить самоё лучшее магическое образование в стране. Ладно, одно из лучших.

Каково вот так растянуться на глазах у будущей ученицы? Я почувствовал, как зверею. Рывком вскочил и заорал прямо в миленькое, но такое дерзкое личико:

— Фамилия! Как зовут?

— Эсмина Илвурст, — чуть запнувшись, ответила девица.

— Я запомнил, — сурово нахмурив брови, прошипел я и отправился к видневшейся в конце коридора лестнице.

— Это до следующего кувырка! — донеслось мне в спину.

Я предпочёл сделать вид, что не услышал. Всё-таки говорила негодница шёпотом, явно не рассчитывая на мой драконий слух.

***

Всю дорогу до Академии элементалей Дэрен Морфайн вспоминал девчонку, заставившую его совершить кульбит в коридоре постоялого двора. Как-то она назвала его... Кажется, общипанным петухом.

— Да не может быть! — переубеждал себя гордый дракон. — Мне послышалось, она слишком громко думала.

Дэрен частенько ловил себя на том, что угадывал мысли людей, когда тех переполняли эмоции. Однажды это чуть не привело к скандалу.

Фарх Шаах — старейший преподаватель в академии магии, известный своим наглым характером и неприятными манерами — встретился Дэрену неподалёку от места намечавшегося свидания. Дэрен кивнул коллеге, и получил в ответ очень двусмысленную улыбку. При этом послышались чёткие и довольно ехидные слова о том, что драконы напрасно кичатся своими победами, особенно если им удалось очаровать столь неразборчивую женщину.

Дэрен мгновенно вспыхнул и точно вызвал бы наглеца на дуэль, не будь тот стариком. Вот если бы на месте Фарха был кто-то близкий по весовой категории к самому Дэрену Морфайну — одному из могущественных магов огня — ничто бы не заставило оскорблённого дракона сомневаться. Но битва с мастером левитации была ниже его достоинства. Пауза, которую выдержал Дэрен, дала возможность сообразить, что противный старик ничего не сказал вслух, лишь подумал, а дракон услышал его мысли. Всё равно неприятно, но формального повода для дуэли не нашлось.

Эх! Зачем он это вспомнил? Увы, чем дольше длилась тайная связь с Васаитой Етлес, тем больше копилось негативных впечатлений. Запретный плод уже не был так сладок, как в начале их отношений.

В целом, жаловаться на жизнь Дэрену не приходилось. Ему нравилась Академия элементалей, где он мечтал преподавать, ещё будучи молодым и неискушенным драконом. За прошедшие годы удалось накопить богатый опыт, а природная харизма и виртуозное умение управлять энергией огня позволяли превращать уроки в невероятно увлекательное действо. Дракон очень понятно объяснял теорию и наглядно демонстрировал практическое применение магии. Все студенты без исключения восхищались его мастерством. При этом, Морфайн слыл строгим и требовательным преподавателем, терпеть не мог лени и небрежности, ждал от каждого студента полной отдачи, прямо и честно критиковал нерадивых учеников, отчего прослыл слишком суровым.

Никому и никогда не удавалось добиться хоть малейшей поблажки от сурового мага огня. Ни талантливый парень, ни красивая девушка, не могли рассчитывать на особое отношение. Его глаза тёмного цвета, словно горящие угли, всегда смотрели на студентов с непроницаемой серьёзностью.

Тем непонятнее было новое для Дэрена состояние, когда образ юной абитуриентки не оставлял его мыслей. Как бишь её? Эсмина Илвурст. Почему это имя кажется неподходящим? Эсмина Морфайн звучало бы лучше... Дэрен хлопнул себя по щеке, пытаясь вернуться в нормальное состояние. Что за глупости лезут в голову? Во-первых, романтические отношения между студентами и преподавателями строго запрещены в академии. Во-вторых, с чего он вообще решил, что девушка заслуживает его внимания? Дерзкая, не очень хорошо воспитанная, небогатая, если и знатная, то не настолько, чтобы стать ровней. Потом, она назвала Дэрена общипанным петухом, пусть и мысленно.

Морфайну не хотелось вспоминать о том, что было ещё и в-третьих... Тем более, что это тайна для всех. Он оказался последним из своего вида. Найти ровню дракону, могущественному магу огня, просто невозможно. Нет в Эйсинкоре ни одного семейства, где для него пестовали достойную пару. Это значило одно: столь же могущественных наследников у Дэрена Морфайна не будет. При мыслях о том, что сыновья и дочери вырастут самыми заурядными огненными драконами, не способными перенять родовую силу Морфайнов, кровь стыла в жилах.

Правда, изучая эту проблему со свойственной ему тщательностью и перерыв всю библиотеку академии, в том числе и секретную её часть, дракон нашёл упоминание о том, что в его случае способна помочь истинная любовь — взаимная, жертвенная и беззаветная. Только встретить таковую Дэрен уже давно не надеялся. Женщины слишком требовательны к условностям и антуражу. Они легко притворяются, даже перед собой, при этом не способны чувствовать глубоко, принимая любимого как единственного. Такая сбежит, едва заподозрив, что с мужчиной не всё в порядке. А притворство Морфайн чувствовал по запаху. Вот и получалось, что строить отношения можно было только на взаимовыгодных договорённостях. Как с Васаитой Етлес: связь без обязательств.

Поднявшись на вершину горы к недосягаемому для обывателей замку среди облаков, Дэрен остановился перед массивными деревянными воротами, украшенными символами четырёх стихий. Входной комплекс ограждали мощные каменные статуи мудрых магов, которые хранили магическую силу академии. Только здесь дракон сумел отрешиться от будораживших его всю дорогу мыслей. Пройдя через ворота, он попал в атмосферу загадочности и магии. Деревья с яркой листвой и цветами испускали дивный аромат, шелест листвы и пение птиц услаждали вкус. Что ж, несмотря ни на что, последний представитель рода огненных драконов чувствовал себя счастливым здесь и сейчас.

И да! Чтобы не схлопотать укоризненный взгляд Альберта Нортона — ужасно строгого и требовательного ректора, следует поторопиться. Вряд ли на совещании объявят о том, чего бы Дэрен не знал, но сердить начальство пренебрежением к дисциплине не следовало.

Стремительно пройдя весь путь до кабинета ректора, Морфайн лишь на миг задержался у порога. Свободное обсуждение необычно жаркого лета и ожидаемо тёплой осени свидетельствовало о том, что совещание ещё не началось. Не опоздал. Это хорошо.

Продвигаясь к свободному креслу, Дэрен сухо здоровался с другими преподавателями. Едва успел сесть, как в зал заседаний стремительно вошёл строгий, словно замёрзшая земля зимой, и неприступный, как непроглядная тьма ночи, Альберт Нортон. Внешне ректор напоминал статую древнего бога с мощными плечами, высоким лбом и похожими на ледяные кристаллы глазами. Редко кто в его присутствии не испытывал восхищения и благоговейного трепета. Морфайну, как и многим, приходилось переживать подобное, поэтому он всегда старался напоминать самому себе, что и сам владеет великой мощью и опытом — негоже представителю уважаемого рода чувствовать себя желторотым птенцом даже в присутствии светила некромантии.

Ректор сдержанно поздоровался, обвёл льдистым взглядом притихших подчинённых и задал первый вопрос:

— Надеюсь, все готовы к наплыву первокурсников? Многие уже заселяются, не так ли?

Секретарь, которому предназначался вопрос, вскочил и начал передавать списки распределённых по факультетам абитуриентов, где напротив каждой фамилии стояли условные обозначения: успешно ли пройдены испытания, прибыл будущий студент в академию или задерживается в пути, в какое общежитие заселён, имеет ли особые способности. В отдельной графе были приведены краткие характеристики дара и личных качеств.

Не успел Морфайн изучить состав первокурсников своего факультета, как услышал ехидное ворчание Фарха Шааха.

— Посмотрите-ка! У Дэрена в этом году только парни! Остался неугомонный дракон без юных восторженных поклонниц!

Тут же похожему на высохшую тряпку седовласому старику прилетело суровое замечание ректора:

— Не будем превращать ответственное заседание в посиделки сплетниц, многоуважаемый Шаах. Будьте так любезны, держите бумаги в руках, не стоит демонстрировать здесь чудеса левитации. А что касается курса огневиков, ожидаем трёх поступивших девушек. Вы знаете, что мы не делаем различий, принимаем всех исключительно по одарённости. При этом я уверен, что присутствие девушек в группах дисциплинирует парней, и всегда рад видеть представительниц женского пола среди адептов.

— Ну, — едва слышно пробурчал Фарх Шаах, собирая порхавшие до этого листы, — может, они ещё и не приедут. Как я заметил по опыту преподавательской работы, девицы часто предпочитают учёбе замужество.

Морфайн не слишком вслушивался в диалог ректора и преподавателя левитации, ему стало интересно, что за девушки должны прибыть на огненный факультет. Нет ли среди них той белокурой милашки, что обозвала его общипанным... Ладно, не обозвала, но хотела. Как бишь её?

Эсмина Илвурст! Точно. Дэрен невольно вскрикнул, обнаружив искомую фамилию. Вот это совпадение...

— Что такое, господин Морфайн? — строго поинтересовался Альберт Нортон. — Вы отказываетесь?

— Что-что? Простите, я отвлёкся. — Дэрен поспешил отодвинуть обжигающие руку листы.

Ректор осуждающе покачал головой, но заговорил прежним ровным тоном:

— Повторю. Куратор факультета огня Дамиан Совергор был вынужден срочно уехать. Его не будет неделю, а уже завтра мы должны оформлять оставшихся адептов. Вам, Дэрен Морфайн, я намерен поручить заботу...

Старик Фарх Шаах не упустил случая съязвить:

— О трёх опоздавших девицах.

Даже обычно бесстрастный Нортон не сдержал улыбки. Он опустил голову и продолжил фразу:

— О вновь прибывших. Надеюсь, вы имеете представление об обязанностях куратора и проводите девуш... кхм... будущих адептов по территории, поможете заселиться и вообще проявите внимание и предупредительность. Согласны?

Глаза коллег устремились на Дэрена. Что такое? Какие могут быть сомнения? Любой третьекурсник справится с этой задачей. Морфайн зло сверкнул углями своих глаз на трясущегося от смеха старика Шааха. Вот же негодяй, теперь отпущенная им скабрезность будет передаваться из уст в уста, и хорошо, если она не докатится до адептов. Почему-то опять вспомнилась случайная знакомая, встреченная на постоялом дворе.

Дэрен приосанился и сказал твёрдо:

— Разумеется, я согласен, господин ректор. Встречу и провожу, и устрою всех, кто прибудет в академию в срок.

Альберт Нортон сменил тему, обращаясь к водникам, а огненный дракон поспешил удовлетворить любопытство и продолжил изучать выданные ему бумаги. Итак, Эсмина Илвурст. Способности средние, больших успехов не достигнет, но старательная, сразу понятно, что никаких проблем с дисциплиной не возникнет. Хм... Как будто не о ней речь, не о той, что настойчиво спорила с запертой в комнате подругой и так дерзко разговаривала с незнакомым мужчиной.

Увлёкшись, Морфайн стал просматривать списки других факультетов, обращая внимание на краткие характеристики абитуриенток. Взгляд зацепился за Ребекку Оздерн. «Настойчивая, ответственная, с чувством собственного достоинства, довольно резкая и не всегда сдержанная». Вот на эту больше похоже, но девушка с именем Ребекка не прошла по конкурсу. Всего пары баллов ей не хватило до вступительного. Жа-а-аль. Очень бы хотелось взглянуть на неё.

Глава 4

Ребекка Оздерн

Я старалась передвигаться по городу максимально аккуратно — надеялась, конечно, что служители порядка оставят меня в покое, но это было маловероятно. В Элендоре идет тщательная борьба с преступностью, а я, по мнению служителей порядка, теперь одна из нарушительниц. И как мне обелить свое запятнанное имя? Увы, я не знала. Чертов хозяин забегаловки! Из-за этого толстопуза теперь точно не отмыться от грязи.

Погруженная в размышления о своей судьбе, я медленно направилась к небольшой лавке, где продавались различные артефакты. Это заведение находилось на тихой улочке, окруженной старыми домами, и выглядело так, словно время здесь остановилось. Когда я переступила порог, меня встретила седовласая дама, которая, несмотря на свой почтенный возраст, излучала необыкновенное обаяние и мудрость. её проницательный взгляд, казалось, проникает в самую душу, и я почувствовала, как меня оценивают не только как покупателя, но и как личность.

Внутри лавки царила атмосфера таинственности: полки были заставлены старыми книгами, необычными предметами и загадочными артефактами, каждый из которых, казалось, хранил свою историю. В углу стоял резной сундук, покрытый пылью, а на стенах висели картины, изображающие сцены из давно минувших эпох. Я заметила, что в этом безлюдном месте время будто бы замедлило свой бег.

— Вы ищете что-то особенное? Позвольте мне предложить вам нашу уникальную коллекцию очищающих бытовых артефактов. Эти артефакты, созданные с использованием древних знаний, способны не только очищать пространство от загрязнений, а также негативной энергии, но и привлекать удачу и гармонию в вашу жизнь. Мы также предлагаем амулеты забвения — это редкие предметы, которые помогут вам избавиться от нежелательных воспоминаний и переживаний, позволяя начать новую главу в жизни. ещё есть широкий выбор личин — магических масок, которые можно найти в самых удаленных уголках нашего мира, от таинственных лесов Оклареса до шумных рынков Моелнарда. Каждая личина обладает своей уникальной силой и предназначена для различных целей: от защиты до привлечения любви. Кроме того, мы предлагаем эликсиры, приготовленные по старинным рецептам, которые могут улучшить ваше здоровье, повысить уровень энергии или даже помочь в любовных делах. Каждое зелье проходит строгий контроль качества и создается с любовью и уважением к традициям. Если вас интересует что-то конкретное, не стесняйтесь задавать вопросы — я с радостью помогу вам выбрать именно то, что вам нужно!

Дама, стоявшая за прилавком, выглядела так, будто готова рассказать мне о каждом товаре в своей лавке. её глаза светились энтузиазмом, и она с гордостью демонстрировала различные амулеты, обереги и магические предметы, которые, по её словам, обладали удивительными свойствами. Я, однако, решила прервать её поток слов и задала вопрос, который меня действительно интересовал:

— Насколько надежен амулет забвения? Как долго он будет действовать?

В этот момент я держала в руках прозрачный камень, который выглядел довольно неприметно, но при этом излучал некую таинственную ауру.