Хозяйка заброшенной усадьбы или Развод с драконом

— А, это вы. Лорд Джонсон, кажется, — проговорила я. — Я же ясно сказала, что сотрудничать не буду.

Мужчина в шляпе поравнялся со мной и натянуто улыбнулся.

— Я не настаиваю, что вы! Просто хотел проводить. Вы одна, в незнакомом городе.

— С чего вы взяли, что в незнакомом? Я здесь училась семь лет. Лишь на месяц уезжала в поместье мужа. Но вот вернулась, вы плохо изучили меня.

Я ускорила шаг, желая отвязаться.

— Верно, я думал, вы воспитывались в провинции у дяди. Простите. Подождите, леди Пери! Вы только подумайте, от чего отказываетесь, — проворковал мужчина, догнав меня. — Вас ведь унизили. Растоптали. Неужели не хотите отомстить? Я дорого вам заплачу, помогу уехать из города, спрятаться после выхода репортажа. Вам будет весело наблюдать, как герцог лишается поста, владений, свободы — в конце концов его упекут в тюрьму!

В душе вскипел гнев. Моё будущее, мои мечты — всё разрушил в один миг ван Дрейк! Я опорочена, мне деваться даже некуда! Принять предложение? Очень хочется его принять!

Я остановилась и поглядела на Джонсона:

15

— Я должна рассказать вам о том, что он неспособный, как мужчина? — смутилась я.

От отчаяния я готова была согласиться следовать плану Кассандры. Унизить герцога в ответ, как он унизил меня! Он сказал, что я непривлекательная, а я скажу, что это у него нет мужской функции!

Может, в суд апелляцию удастся подать, аннулировать десятую поправку и отсудить часть имущества? Мне ведь это жизненно необходимо!

— Нет, леди Пери, мужская функция никому, по большому счёту, не интересна, кроме домохозяек, которые слюни на него пускают, и их мужей, которые завидуют герцогу с его романами. Мне нужно кое-что более весомое. Расскажите, что нашли у него в доме переписку с графами Редфокс.

— Опальные графы, — я расширила глаза, — которые в ссылке за подготовку восстания против королевы? Я ничего такого не находила!

— Просто скажите, остальное дело за мной, — понизил голос лорд Джонсон.

— Лгать не буду. Герцог, конечно, му… простите, но не предатель! Извините меня. — Я развернулась и быстро ушла от противного лорда Джонсона.

— Вы ещё сами ко мне прибежите! — донеслось вслед.

Ломбард был уже недалеко. Я видела большую жёлтую вывеску впереди и поспешила войти внутрь.

— Чем могу помочь, леди? — поклонился за стойкой пожилой владелец с сигарой в зубах.

— За сколько я могу продать это? — я сняла цепочку с шеи и положила на прилавок.

Мужчина потянулся за лупой и включил лампу. В этот момент за окном вдоль витрины неторопливо прошагал лорд Джонсон, делая вид, что изучает представленные за бронестеклом драгоценности.

— Триста тысяч, — объявил хозяин, положив лупу на стол, и переглянулся с Джонсоном.

— Сколько?! — переспросила я, прочистив горло.

Я удивилась, потому что думала, цепочка стоит дешевле. Герцог бахнул в меня сразу целое состояние. Возможно, и кольцо продавать не придётся. Но кольцо я продам из принципа!

— Ладно, триста пятьдесят, леди. Но больше не дам, — строго ответил хозяин, увидев, что я задумалась.

— Хорошо. Я согласна. А это за сколько? — я сняла с пальца массивное кольцо и тоже положила на прилавок.

В груди стало тесно и больно от расставания с ним. Столько мечтаний, надежд — и вот итог, я продаю то, что было так дорого. Но я просто не могла его оставить.

— Кхм… — хозяин поправил воротничок тесной рубашки. — Столько денег у меня, пожалуй, нет, леди. Слишком дорого. Цепочку возьму, а кольцо никак не могу…

— Я сделаю хорошую скидку, — сказала я. — Возьмите! У вас его выкупят, в любом случае, в сто раз дороже, это хорошее вложение, вы сами знаете.

— Да, я вижу, вижу, что кольцо ван Дрейка… но боюсь, честно скажу. Вдруг санкции прилетят за то, что взял, — поморщился хозяин.

— Тогда я пойду в другой ломбард. Давайте цепочку.

— Ладно, согласен! — воскликнул он.

Я положила кольцо на стойку, рядом с цепочкой. В этот миг за спиной раздались тяжёлые шаги, и хозяин, поглядев мне через плечо, как-то помрачнел и попятился назад.

Я медленно повернулась и увидела над собой мужчину, небритого и в грязной порванной рубашке. Он был похож на бандита.

— Драгоценности сюда! — рявкнул он.

16

Хозяин тут же поднял руки вверх и отошёл от прилавка. Я попыталась забрать свои драгоценности, но бандит оттолкнул меня:

— В сторону!

Я пошатнулась, подняла голову и увидела, как грабитель смёл со стола мои кольцо и цепочку и бросился к дверям.

Сейчас я покажу мерзавцу, как брать чужое!

По привычке я призвала магию расшнуровать грабителю ботинки, чтобы он упал и вернул мне мои драгоценности, но дар не послушался.

Проклятый Дракоша!

Нет, я так просто своё не отдам!

Я бросилась за грабителем, но хозяин схватил за руку:

— Не ходи! Убьют!

Я вырвала руку и выбежала на улицу, погнавшись за грабителем. Мужчина обернулся и удивлённо покрутил головой оттого что я, хрупкая девчонка, преследую его.

А у меня внутри всё кипело от обиды и возмущения.

Мы пробежали целый квартал.

— Отвяжись! — выкрикнул он мне.

— Отдай моё! — рявкнула я. — Или сейчас получишь!

Дыхания у меня уже не хватало, и здоровенный бандит стремительно отдалялся.

Последняя надежда только на магию.

Дракоша! Если ты сейчас не откроешь мне доступ к магии, я найду тебя и ощиплю хвост!

Ну, же!

Я напрягла все силы, чтобы заставить источник выдать хоть каплю магии. И, о чудо! Один из магических канальцев открылся, и я ощутила хлынувшую в него энергию. Всего один поток из множества, но это уже хоть что-то! Даже с одним каналом я смогу сотворить заклинание.

Вдруг из моих пальцев вырвался небольшой огненный вихрь, напугав меня до ужаса. Откуда у меня ЭТО?! Боевая магия? Может, показалось?

Я снова напрягла магический источник и попыталась превратить в лохмотья штаны бандита. Взмахнула рукой, и штаны на мужчине внезапно загорелись!

Огненная магия! Всё-таки огненная! А куда делась моя родная, безобидная бытовая?

— Ладно-ладно! Не надо! — бандит остановился, хлопками туша огонь на одежде.

— Отдай! Моё! — запыхаясь, прорычала я. — Или спалю!

— Забирай! Забирай! — грабитель положил на землю мои драгоценности, а сам попятился.

Я схватила цепочку и кольцо и прижала к груди. Родные мои! Как я только продать их решилась! Я гладила драгоценности дрожащими пальцами, словно живые, и всхлипывала. Сердце билось быстро-быстро. Нет, не продам. Что бы ни случилось, теперь не продам.

На улице оказались полисмены во главе с хозяином ломбарда.

— Стоять! — полицейские догнали грабителя, скрутили магией и повели к подъехавшему полицейскому экипажу.

Ломбардщик погрозил кулаками грабителю и ругался. Столпились прохожие.

— Вы в порядке, леди? — один из офицеров подошёл ко мне, поправляя фуражку.

— В порядке, спасибо, — проговорила я, стараясь отдышаться после схватки. Поправила платье и растрепавшиеся волосы.

— Как вы ловко одолели этого бандита! Даже мы бы так не смогли! Вы сильная магиня. Вы дрожите, быть может, нужна помощь?

Меня и правда трясло после погони, а пальцы болезненно пекло после применения огненной магии. Если останутся ожоги, я не удивлюсь. Только вот как теперь с такой магией мне хозяйство поднимать? Надеюсь, получится вернуть всё назад.

— Правда всё в порядке, благодарю за беспокойство, — заверила я.

На кисти упали дождевые капли. Непогода накрывала столицу очень некстати, но я очень обрадовалась, что хоть что-то может охладить горящие руки.

— Тогда нужно проехать в отделение, составить протокол, леди, — проговорил полисмен, указывая в сторону экипажа.

Я помотала головой. Я не могу, ведь иначе не успею на аукцион.

— Леди Пери? Что здесь происходит?! — к нам решительным шагом подошёл высокий статный господин на вид лет сорока.

Он показал полисмену значок государственного служащего, но я не успела рассмотреть, какой именно. Мужчина перевёл на меня взгляд тёмно-карих глаз, полных злобы, и заострил внимание на драгоценностях, которые я всё ещё прижимала к груди.

— Да, я леди Пери. Что вы хотели, лорд?

Лицо мужчины я уже где-то видела. Возможно даже сегодня. Может, в суде? Нет, не уверена, не помню. У меня сегодня было слишком много встречь.

Крупные дождевые капли всё чаще падали на руки, на одежду, на мостовую.

Незнакомец плотно сжал губы, будто борясь с собой, прежде, чем ответить:

— Кто я — неважно. Нам нужно с вами поговорить. Пройдёмте.

— А как же протокол, ограбление ломбарда? — процедил полисмен.

— Леди Пери, вы были в ломбарде?! Вы что, собирались продать ЭТО? — лорд указал взглядом на мои драгоценности и зло покачал головой. — Почему родовое кольцо ещё у вас?! Я забираю, чтобы вернуть владельцу!

Мужчина вырвал у меня из рук кольцо ван Дрейка и убрал в карман, а потом развернулся к полисмену:

— Оформляйте мерзавца! — кивнул он на грабителя. — С леди Пери я сам поговорю и предоставлю вам отчёт. Всё, идите!

Офицер раскланялся и убежал, как будто лорд был очень влиятельным и опасным. И то, что этот лорд нагло забрал моё кольцо, вызвало во мне волну негодования.

— Вы забрали у меня кольцо! — воскликнула я.

— Оно уже не ваше. Вы должны были сдать его магистру ещё в обед.

Хотелось выцарапать своё кольцо обратно, но мужчина выглядел достаточно серьёзным противником. Неужели придётся смириться, что герцог получит назад родовую реликвию, а я так и останусь ни с чем?

— Вы как-то связаны с герцогом? — подозрительно прищурилась я. — Если это так, то нам не о чем разговаривать!

Я развернулась уйти, но лорд удержал меня за руку:

— Я представитель закона и больше обо мне вам знать не нужно! — прорычал мужчина. — А ещё я вижу, что вам нужны деньги, а, значит, вы поговорите со мной, леди Пери. Идёмте, сделаем это где-нибудь не на улице, — лорд поморщился от накрапывающего дождя.

У меня мало времени.

Внутри всё ходило ходуном. Тряслись руки и губы. Столько всего произошло за последние несколько часов, что я готова была грохнуться в обморок.

Но нельзя. Нельзя!

— Обещаю не задерживать вас надолго, — прорычал настырный лорд, глядя на мою нерешительность.

Я кивнула.

Мы вошли ресторанчик, который часом ранее разнёс Дракон герцога. Официантка сметала на полу битую посуду, а хозяин прикручивал ножку к сломанному стулу, недобро покосившись на меня.

— Что здесь произошло? — удивлённо проговорил лорд.

— Неважно. Говорите, что хотели, — произнесла я.

Мы сели за столик, и официантка, отложив метлу, принесла нам меню.

— Можно мне успокаивающего чая с лимоном и льдом. Спасибо, — попросила я.

Нужно было перевести дыхание и заодно охладить жар, бурлящий внутри после использования огненной магии, и, конечно, успокоить пальчики о холодный стакан.

Лорд дождался, когда девушка скроется из поля зрения, потянулся во внутренний карман и положил передо мной золотой банковский чек.

17

— Это вам.

На чеке была указана фамилия владельца счёта: Стикривер.

— Зачем это? — хмыкнула я, враждебно глядя на чек.

В голову полезли самые разные мысли: может, этот человек и не от герцога вовсе? Стал бы герцог мне чеки выписывать после того, как обобрал до нитки! Нет, конечно. Может, это связано с клубом? Мне платят за какие-то услуги? Может, господин решил, что я ш…

Нет!

— За кого вы меня держите?! — воскликнула я и выплеснула стакан с холодным чаем, принесённый официанткой, в лицо лорда. — Я ухожу!

— Стойте! — лорд ухватил меня за руку, вытирая с лица и камзола чай. — Просто возьмите чек и уезжайте. Подальше! — процедил он сквозь зубы. — Как можно дальше из столицы! А лучше из страны! Пока до вас ваш дядя не добрался.

Взгляд лорда потемнел, в нём было столько злости и непримиримости, сколько я в жизни не видела.

Да что я такое ему сделала?!

— Забирайте свой чек и уходите! — ответила я.

— Чек не мой, а моего господина.

— И что же вашему господину от меня нужно? Он потом придёт и потребует что-то взамен? Нет, спасибо.

— Стикривер — это не настоящее имя. Человека с такой фамилией не существует. Никто не придёт, не волнуйтесь. А не верите — уточните в банке, когда будете обналичивать — счёт анонимный. Вам сейчас платят за то, чтобы вы просто уехали, с концами, подальше. Понятно?!

Я застыла в нерешительности, покачала головой, всё ещё не готовая принять сомнительное предложение.

— Вы сумму видели? Вам мало?! Ещё выписать?! — рявкнул лорд.

На сумму-то я не поглядела, была слишком разгорячённая мыслями о том, что меня приняли за шлюху. Взглянула — а там… там сумма просто огромная — пятьсот тысяч крон. Пятьсот тысяч!

Теперь ещё интереснее стало, за что НА САМОМ ДЕЛЕ мне предлагают такие деньги.

Но мужчина не собирался ничего объяснять, стремительно поднялся, хватая свои вещи.

— Это тоже вам! — прорычал он, бросив на спинку моего стула стула плащ, женский, новый, с биркой, сунул мне в руки зонт-трость и развернулся к выходу.

— Стойте! — крикнула я. — Объясните, что это значит?!

— Просто уезжайте, леди Пери! — прорычал лорд и хлопнул дверью.

Не знаю, что это было. Но чек выписан на моё имя, с меня ничего не требуют, никто не придёт за оплатой, если верить этому типу, а значит… значит, я могу успеть на аукцион, выкупить своё баронство и в действительности уехать!

Но сперва действительно узнаю в банке, чей это счёт!

— Вызовите мне экипаж, пожалуйста, — попросила я хозяина ресторана, оставив ему на стойке очень щедрые чаевые. — И простите за Дракона, который вам тут всё поломал! Если герцог ван Дрейк откажется платить, напишите мне в баронство Пери, я что-нибудь придумаю!

Я накинула на плечи плащ с бархатным воротником, так как на улице из-за дождя стало холодно, и вышла на крыльцо, раскрывая над головой зонт с гладкой ручкой из дорогого красного дерева. Не знаю, за что мне достались такие подарки, но чувствовала я себя леди, обеспеченной и защищённой.

— Что случилось, леди Пери?! — воскликнул лорд Джонсон, вдруг оказавшись рядом. Голос его был трепетным, как у артиста в театре. — Вас обокрали?

— Я знаю, это вы подстроили! — сказала я, сверкнув гневным взглядом. — Чтобы склонить меня к интервью. Я вам этого не прощу! Сдам вас полиции!

Хотелось разорвать гада на части и немедленно отправиться в отделение дать показания, что это именно лорд Джонсон навёл грабителя. Но у меня сейчас не было времени.

— Я видный человек, да к тому же невиновный. Вам не поверят. Настоятельно советую вам согласиться на моё предложение. Я заплачу вам очень очень хорошие деньги. Всего лишь пару слов о том, что нашли в поместье герцога обличающую переписку с изменником короны графом Редфоксом…

— Идите, знаете, куда?!

Я закусила губы, вспоминая, что леди не пристало ругаться, но обстоятельства были сильнее.

Скорее бы экипаж приехал.

Лорд Джонсон лениво прислонился к стене рядом со мной и задумчиво проговорил:

— Леди Пери, я вот задаюсь вопросом и никак не могу понять, почему герцог выбрал именно вас в жёны, сироту, без приданого?

Вопрос тут же поверг меня в замешательство.

— У меня было приданое, я баронесса! Моя мать герцогиня! И ещё я высшая магиня, обладаю четвёртым магическим кругом!

— Все аристократки магини. Да, не все молодые леди обладают четвёртым кругом — чаще вторым, первым, но герцог любую невесту бы обучил, — проговорил Джонсон. — Приданое ваше тоже, насколько мне известно, было ничтожно мало. Так почему он на вас женился? Разве что из-за красоты? Но, если он заявил, что вы, как женщина, оказались для него не привлекательны, то у меня прямо-таки подгорает от любопытства! Это не для статьи, расслабьтесь, леди Пери. Мне просто интересно. Люди его круга находят партии гораздо более выгодные.

— Уходите! — рявкнула я.

Лорд Джонсон чуть заметно улыбнулся, поклонился и зашагал по улице.

Почему герцог женился на мне? Очевидно же!

Незадолго до помолвки я слышала короткий разговор дяди с его сыновьями, что королева приказала ему предложить меня герцогу в жёны, чтобы закончить вражду между Ферриганами и ван Дрейками. Может, ван Дрейку, она тоже так приказала. Договорной брак, ничего особенного.

Хотя самой теперь в это совершенно не верилось. Побыв месяц замужем, я поняла насколько ван Дрейк был влиятельным, насколько богатым, очень значимым для государства! Раньше я считала его просто богатым герцогом, но позже узнала, что он был личным наставником у принцев, и наша пожилая королева его очень уважала — я постоянно слышала разговоры слуг о ней и о нём, когда жила в поместье. Вряд ли герцога ван Дрейка, героя былых войн и премьер-министра страны, можно было заставить жениться на той, на ком бы он не захотел.

Меня, наверное, просто ослепила возможность стать его женой, и я не задумывалась о причинах…

Но теперь это совершенно не важно. Мы разведены.

Карета подъехала прямо ко входу ресторана, я забралась внутрь и приказала:

— В центр. К аукционному дому.

18

По дороге я зашла в банк и обналичила чек. Мне выдали пятьсот тысяч пятитысячными купюрами. Я убрала солидную пачку денег в самое надёжное место — под нижнюю сорочку, прямо к груди. Туда же — и чек, на котором теперь стояла печать, что он обналичен. Пусть будет со мной на всякий случай, чтобы доказать, что я не украла эти деньги.

Но, самое главное, в банке мне подтвердили, что счёт на имя Стикривера действительно анонимный. Его обслуживание в десять раз дороже обычного, зато не требуется документов, подтверждающих личность владельца. Он, конечно, есть, этот владелец, но кто именно скрывается под этим именем вычислить невозможно. Но плюсы в том, что кто бы не пришёл требовать с меня что угодно потом — подтвердить, что именно он тот Стикривер, открывший счёт в банке, не получится. Документов-то нет.

Но я не успокоилась и зашла в архив, который находился на торце банка, и попросила отыскать любое упоминание Стикриверов: где живут, сколько людей носят эту фамилию в королевстве. Заплатила пять тысяч крон за оперативность, но не пожалела, ведь вопрос стоял о безопасном владении полумиллионом!

Когда мне ответили, что зарегистрированных людей с таким именем нет, я вздохнула с облегчением. Значит, и правда никто не придёт и не потребует деньги назад. Или расплату за них.

Дождь закончился, и на небе проглянуло солнце. Это был хороший знак. И я шагнула в двери аукционного дома, полная надежды выкупить родную усадьбу и начать новую счастливую жизнь без сопливых мечтаний о семье и браке. Теперь я сама о себе позабочусь.

— Добрый вечер, леди! Вы на аукцион? Регистрация участников здесь! — поприветствовал меня пожилой мужчина в строгом дорогом костюме.

Я подошла к покрытому белой скатертью столу, где были разложены бумаги. Мне показали, где расписаться, и я макнула перо в чернила и замерла.

В журнале было, на удивление, около сотни имён! Странно, кому нужны мои заболоченные угодья, с которыми ещё долго и упорно предстоит разбираться? Но, видимо, подкупила низкая цена! А быть хозяином баронства, пусть и нищенского, в общем-то неплохо.

Я написала своё имя: “Леди Кейтлин Пери” и положила перо.

— Добро пожаловать на торги, леди Пери, — поклонился служащий, провожая в зал.

С волнением я прошла в высокие двери, но, увидев собравшихся, немного успокоилась. В основном это были рабочие в широких штанах и с закатанными рукавами. Это не лорды, у которых куча денег, и, скорее всего, с ними я смогу конкурировать и вполне даже обойти — с полумиллионом-то крон!

Лорды, правда, в зале тоже были. В переднем ряду сидели двое мужчин в высоких шляпах и бархатных камзолах. И в уголке — ещё один худенький и дряхлый старичок.

Я присела на последний ряд стульев и решила пока выжидать. Мне придётся мериться кошельками с финалистом торгов, который предложит максимальную сумму, а значит нельзя спешить и набивать цену.

— Начинаем со ста тысяч крон, шаг — пять тысяч, — объявил ведущий.

Посыпались предложения. Как я и ожидала, торг среди рабочих пошёл оживлённый, торговались с минимальным шагом, и сумма быстро выросла до двухсот тысяч крон. А потом вдруг все замолчали.

— Двести тысяч ровно раз, — произнёс ведущий. — Двести тысяч два…

В зале настала напряжённая тишина. Мужчина, который назвал сумму “двести ровно” нервно затеребил усы, а глаза его взволнованно забегали по залу. Мне даже показалось, что он жалеет, что его не перебили, и боится, что придётся дорого заплатить.

Но я его спасу. Настал мой час. Я поднялась руку и произнесла:

— Двести пять тысяч! — сказала я уверенно.

За двести пять тысяч купить усадьбу было бы для меня прекрасно. У меня останется ещё куча денег, чтобы всё там устроить. Деньги я желала сохранить максимально, поскольку ожидала большие траты на адвокатов, чтобы разобраться с дядей, и на магистров, которые помогли бы мне вернуть обратно свою магию.

— Триста! — объявил один из лордов из первого ряда.

Ничего себе скачок в цене! Сразу на сто тысяч!

— Четыреста! — подал голос старенький лорд, который сидел в уголке.

Что?! Не может быть!

Кажется, теперь началась настоящая жара. Ладони вмиг вспотели, а сердце ускорило ритм.

— Четыреста пять! — выкрикнула я.

Сдаваться не думала. Но шаг в пять тысяч на таких суммах выглядел жалко, и лорды с переднего ряда на меня обернулись. А я узнала одного из них.

19

Холодные льдистые глаза и белая чёлка, видневшаяся под цилиндром, — это был тот мужчина из парка, чей леопард меня чуть не покусал.

Он приветственно приподнял шляпу и широко улыбнулся, — видимо, тоже узнал меня.

— Четыреста пять тысяч раз! — объявил ведущий. — Четыреста пять тысяч два!

Ну же! Хоть бы уже никто не перебил и всё закончилось!

— Четыреста сорок! — поднял руку пожилой лорд, сидевший в углу.

Сердце упало в пятки.

Я затаила дыхание. Ставки повышаются до предела, а запаса денег у меня почти нет. Я нервно пригладила подол и объявила:

— Четыреста сорок пять!

Мужчина с льдистыми глазами снова повернулся, закинул ногу на ногу и приподнял бровь. Но ставку повышать не стал.

— Четыреста восемьдесят! — объявил пожилой лорд и кашлянул в кулак.

Кажется, тоже занервничал.

Ведущий стал глядеть только на нас троих, больше не обращая внимания ни на кого в зале.

Беловолосый мотнул головой, давая понять, что отказывается продолжать. Непохоже, что у него кончились деньги — такие, как он, обычно добиваются своих целей. Интересно, почему отступил?

Ведущий перевёл взгляд на меня.

— Четыреста восемьдесят пять! — произнесла я.

Голос прозвучал уверенно и твёрдо, но внутри всё дрожало и звонко подпрыгивало.

Теперь ведущий посмотрел на пожилого лорда, единственного моего оппонента, и тот после долгой паузы, отрицательно помотал головой: всё, повышать не будет.

— Четыреста восемьдесят пять тысяч — продано леди Пери!

Ура!

Фейерверк облегчения! Салют радости! Неужели я смогла! Я сделала это!

Я подпрыгнула со стула с улыбкой до ушей и зааплодировала — никогда не была столь счастливой!

Я выкупила свою усадьбу!

Люди в зале подхватили мою радость и все захлопали мне, кроме пожилого лорда.