Искорка для дракона

Малыши даже после десятка репетиций терялись на сцене, но я верила в них.

— Я тебя съем! — прошептала я в сложенные рупором ладони.

Волк повторил. Зал наполнился хохотом. Малыши были совершенно очаровательны в своих ролях.

— Да-а, я тебя съем, — раздался из-за спины шёпот Ретогона.

По позвоночнику растёкся липкий холод, в коленях возникла дрожь. Я сделала вид, что ничего не слышала, полностью поглощённая выступлением. Но не могла избавиться от ощущения, что с меня не сводят глаз. Время от времени до меня доносился жар, тепло тела — лорд сидел так близко, что шаг — и упаду в его жадные объятия.

Волк и заяц покинули сцену. Я вернулась за клавиши и продолжила играть. На сцену выбежали старшие дети, все в красивых костюмах снеговиков и снежинок, закружились, завертелись в хороводе под ускоряющуюся музыку. В зале затаилась тишина и не нарушалась ни на миг, пока дети танцевали.

Зрители заворожённо следили за точно выверенными движениями, прыжками и перекатами. Мальчики поднимали девочек над головой и кружились. А в конце все собирались в огромную ледяную фигуру перед елью.

Когда ударил последний аккорд, снежинки и снеговики словно под порывом ветра, разлетелись в стороны. Зал наполнили ликующие крики и аплодисменты.

— Браво, Бриида! — выкрикнула госпожа Теамера, поднялась со своего места и направилась ко мне.

Я окинула взглядом гудевший восторгом зал и всем помахала. В глаза бросилась Кейси — единственная, у кого было недовольное лицо. Видимо, грустила, что её пакость с упавшей елью не удалась и испорченное платье не испортило мне праздник.

— Бри, поздравляю! — Теамера обняла меня.

— Спасибо, наставница! — засияла улыбкой я.

Тяжёлый груз будто упал с плеч. Выступление прошло отлично. Дети большие молодцы! Я гордилась ими.

Наставница Грейс тоже подошла, но даже не поглядела в мою сторону.

— Лорд Ретогон, как вам выступление? — раскланялась она. — Надеюсь, понравилось?

Ретогон поднялся с места, не сводя с меня глаз. У него был взгляд хищника, хозяина, властителя. Мне сделалось страшно, и я утопила лицо на плече Теамеры.

— Наискучнейшее зрелище! Но леди Бриида скрасила эту скуку, — пророкотал дракон. — Проводите, пожалуйста, нас в тихую комнату, я хочу поговорить с леди наедине.

— Конечно, идите, за мной, лорд. Я предоставлю вам малый зал. Бри, ты слышишь, лорд хочет с тобой поговорить, идём!

Грейс властно дёрнула меня за рукав, отрывая от Теамеры. Но Ретогон перехватил запястье наставницы:

— А ну, не трогай её!

Я подняла испуганный взгляд на дракона.

— Не бойтесь, — сказал он спокойным голосом. — Никто вас больше обидит.

9

Наставница Грейс двинулась к дверям, приглашая нас за собой. Лорд Ретогон сделал жест мне следовать вперёд.

Я бросила вопрошающий взгляд на госпожу Теамеру, которая на прощание погладила меня по плечу.

— Соглашайся на всё, что предложит дракон — не пожалеешь, — шепнула мне на ухо наставница.

Щёки вспыхнули.

Я двинулась по коридору за госпожой Грейс, шаги Ретогона раздавались за спиной. В животе расползалось липкое волнение, пальцы похолодели. Я догадывалась, что сулит разговор, и ноги мои слабели с каждым шагом.

Дракон хочет позвать меня в гарем! Как отказать? Да и позволит ли он мне отказаться?

Мы поднялись по широкой лестнице и прошли по коридору. Всё это время я ощущала спиной властный оценивающий взгляд.

Госпожа Грейс отворила двери малого зала, и я вошла в ярко-освещённую просторную комнату, устланную ковровой дорожкой.

В дальней части зала стоял длинный узкий дубовый стол, а у занавшенных окон — диванчик и два кресла, обтянутых атласной тканью.

Ретогон прошёл вперёд и остановился передо мной.

— Оставьте нас, — потребовал лорд, коротко взглянув на госпожу Грейс.

— Конечно, мой лорд, — наставница задержалась у дверей. — Может, вам подать ужин в зал?

— Нет. Ужинать мы будем в моём особняке, — Ретогон перевёл воспламенившийся взгляд на меня.

— Что ж, не буду мешать, мой лорд, — поклонилась Грейс и затворила за собой дверь.

Мы остались с драконом наедине. Я опустила взгляд в пол, сцепила руки замком внизу живота и вся обратилась в слух, впитывая каждое шевеление лорда, который обходил меня вокруг медленным текучим шагом.

Ретогон сделал шумный вдох и остановился у меня за спиной. Я почувствовала, как чужие пальцы невесомо проскользили по пряди волос.

Испуганно задышала. Подобралась. Глаза округлились.

Не будет же он меня лапать прямо в стенах пансиона?

Я резко выдохнула и собралась уже развернуться к дракону лицом, чтобы высказать возмущение. Но Ретогон коснулся пальцами обнажённой шеи и тугого воротника, нащупав бьющуюся жилку.

Дух перехватило. Слова вылетели из головы. Сердце готово было выпрыгнуть.

— Вы боитесь меня, леди Бриида? — прошептал он, развернув к себе.

— Немного, — призналась я.

— Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться.

Ретогон глядел мне в глаза, держа руки на плечах. Горячие пальцы обжигали сквозь платье. Сильные, властные. Захочу вырваться — не выпустят — сожмут крепче, вопьются.

— У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем…

— Нет! — резко ответила я, даже не дав лорду договорить.

Нервы сдали. Надеюсь, он не посчитает это за грубость. А впрочем, всё равно! Пусть только уберёт руки…

Подняла взгляд, вновь встретившись с его — тёмно-синим, бушующим. Сделалось страшно. Буря разрасталась, и, того гляди, сейчас поглотит меня.

— В смысле, “нет”? — проскрежетал дракон.

— Я же вправе отказать… — замялась я. — Вы же не берёте силой, сказали…

Ретогон продолжал властно удерживать меня за плечи, не веря в то, что кто-то ему посмел отказать. Я поёжилась, попытавшись высвободиться. Дракон не отпустил.

— Вы знаете, от чего отказываетесь? — прищурился он.

— Полагаю.

— Вы — сирота.

— И-и что? — подняла носик повыше.

Он что, собрался упрекать, что я безродная, некому за меня постоять? Я сама за себя постою!

Дракон по-хозяйски, будто уже давно владел мной, потрепал серый воротничок платья и приблизил лицо.

— Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, — голос Ретогона сделался тихим и соблазняющим. — Отдельный особняк за городом, прислуга. Украшения. Накопите большое богатство. Соглашайтесь, Бриида.

Лорд приблизился вплотную, почти касаясь губами моего пылающего уха:

— Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.

— Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! — выпалила я, что было духу, глядя на то, как лорд меняется в лице. И добила: — Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?

Голос под конец задрожал и сорвался.

— Кейси? Кто это? — сощурился Ретогон. — А, та девица! Пустоголовая…

Лорд выпустил меня, продолжая прожигать взглядом. Я отступила на шаг, сделав облегчёный вздох. Наивная, спасёт ли меня этот шаг?

— Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? — нетерпеливо прошептал дракон и склонил слегка набок голову.

Вот так взять и рассказать чужому человеку о сокровенном? О том, что даже шёпотом произнести боишься? А почему бы и нет?

— Я мечтаю о том, чтобы сиротам легче жилось. Чтобы у них было такое же образование, как у детей в пансионе, и такое же питание. Хочу, чтобы они жили в любви и заботе! И ещё хочу продолжать заниматься детским театром!

Лорд Ретогон растянул губы в насмешливой улыбке и покачал головой.

— Вы хотите невозможного. Какие-то детские мечты у вас!

— Да?! А вы о чём мечтаете? О том, чтобы набить кошелёк дополна золотом и о женщинах, которых будут просить вас ублажить их?

Ретогон раздул ноздри и коротко рыкнул. Жар его дыхания обжёг кожу. Дракон разозлился. Черты лица его заострились, он уставился на мой рот, на губы, которые мне срочно захотелось облизать.

Ах, зачем я это сделала?! Разозлила дракона! Облизала у него на глазах свои пылающие губы?!

Зрачки дракона снова превратились в узкие полосы, взгляд заполыхал синим пламенем. Он стиснул челюсти и притянул меня к себе, почти касаясь лица.

Я чаще задышала, изо всех сил стараясь, не показывать страх.

— Знаете, в драконьей обители вы ведь не приблизитесь к своим желаниям, — хрипло произнёс дракон.

— Лучше стать монахиней, чем продать себя мужчине за его богатства… — не сдавалась я.

Кажется, мои слова стали последней каплей. Сейчас он меня сожрё-ё-ёт.

Взгляд Ретогона, расположенный неприлично близко, полыхнул неистовой синевой, забушевал, словно в шторме. Дракон стиснул зубы до скрежета и медленно, шумно выпустил воздух через нос.

— Хорошо, идите собирайтесь! — оттолкнул он меня.

— Куда?! — вздрогнула я.

— В обитель! — прошипел дракон. — Я сам вас отвезу!

— Не стоит беспокоить вашу драконью светлость, мой лорд.

— Я тоже направляюсь в обитель, Бри! И очень спешу, экипаж уже готов, ждёт во дворе битый час! Почему вы так глазами удивлённо делаете?!

— Вы разве не полетите?

— Нет, я еду с экипажем.

— А почему не летите?

— Погода плохая! — прорычал Ретогон. — Немедленно иди собирайся, у тебя пять минут!

Я прошагала к двери, пока отпускают, дёрнула ручку и скользнула за порог, не оборачиваясь. Прижалась спиной к двери, шумно выдохнула, как после длинного преследования.

Неужели, спаслась из драконьих лап?! Неужели, посмела возразить ему и уцелела?!

Вдруг за дверью раздался грохот, и по полу прокатилась волна, словно случилось землетрясение.

Бежать! Бежать скорее отсюда!

10

Лорд Эрмон Ретогон

Приказ Императора посетить пансион вызывал в нём бешенство. Он не любил людей. А особенно человеческих детей. Просто на дух не переносил! Он до сих пор не простил людям давнего мятежа, после которого бесследно пропал его отец — Рейлин Ретогон.

Император Крейг, конечно, помнил об этой его озлобленности на людей, но, видимо, дела и правда были неотложными. У Повелителя было много забот, семья, большой гарем, — и всех перед Новым годом он должен был посетить и поздравить.

А Ретогон — одинок, суров, беспощаден и до сих пор, вопреки статусу, не обзавёлся гаремом. Почему бы не отправить его в пансион приглядеть себе девушку? Авось подобреет.

Ретогон намеревался исполнить приказ. Но оставаться на выступление точно не собирался. Закинет мешок — и в путь! В обитель! Нужно восстанавливать драконью ипостась.

Ворвавшись в пансион, он спросил, где выступление, ему указали на зал. Стоял шум и гам, у него тут же заложило уши. Поднялось неуёмное желание полыхнуть драконьим огнём и поубивать всех. Но, к их счастью, он был сейчас его лишён!

— А ну, тишина! — рявкнул Ретогон.

Все покорно затихли, и это его немного успокоило.

В окружении детей стояла высокая леди в строгом форменном платье, с длинными ногами и большими зелёными глазами, переливающимися, словно драгоценные камни. Редкие, сверкающие, возможно, достойные его сокровищницы. От удивления встретить такую прелесть среди ненавистных малолеток, дракон приподнял бровь.

Наставница, видимо. Надо же, какая юная!

— Вы тут главная?

— Я… — тоненьким голосом подтвердила она, и он понял, что хочет слышать, как этот голосок будет шептать его имя.

“Это же просто женщина! Что на меня нашло?! Уходи уже!” — приказал он себе.

Вдруг захотелось остаться, и злость охватила его нутро из-за того, что он торопился.

— И, вообще, бардак тут у вас! — выругался, чтобы отбить себе желание.

Решительно развернулся, но она окликнула:

— Подождите, лорд!

“Зря, девочка, зря ты это сделала…”

Ретогон обернулся через плечо и увидел, как она робко подалась навстречу, застыла в нерешительности и сжала белые пальчики у груди.

— Мы ведь сейчас только репетируем! — залепетала девушка. — Взгляните на выступление! Поверьте, дети очень талантливы!

Она так умоляла, так просила! Но его не разжалобить! Он рявкнул и напугал девушку.

Она что плакать собралась? Из-за него? Меньше всего ему хотелось видеть чьи-то слёзы.

Что стоит смягчиться, пойти навстречу, помочь? Ведь Новый год на дворе, праздник для всех: и для драконов, и для людей. Не пора ли забыть старые обиды и примириться, как хотел того Император?

Ретогон согнулся над поломанной елью и постарался починить.

Он возился у её ног, слышал её неровное дыхание, чувствовал её волнение. Наверняка, она даже глядеть на него боялась, какая робкая девушка! И этим такая соблазнительная!

— Спасибо, лорд-дракон… — поблагодарила сладким голоском и сделала ему книксен. Правильный до миллиметра. Просто идеальный.

— Лорд Ретогон, — представился он, стараясь выглядеть как можно более отстранённым.

— Леди Бриида, — представилась она в ответ.

— Бриида-а, — попробовал на языке имя и разозлился от того, что ему очень понравилось его звучание.

— Прощайте, леди! — резко бросил и помчался к дверям.

Уйти! Скорее бежать! Ни то не сдержится и поцелует! Овладеет! Утащит в поместье и запрёт от чужих глаз сокровище!

Отбился незначительными фразами и выскочил в коридор. Так спешил, что забыл шкатулку и пришлось возвращаться. Ох, что он там застал! Бриида плакала!

В самом деле так расстроена его уходом или хорошо играет?

— Знаете, я, пожалуй, останусь и погляжу на это! — рявкнул он.

Ретогон расспросил наставниц и узнал о ней всё: воспитанница, сирота, обожает театр, отличница по всем предметам. Сегодня у неё совершеннолетие и выпускной. Прилежная девочка, скромная, девственница. Они попытались предложить ему её в гарем, но он не спешил воспользоваться своим правом. Ещё ни одна человеческая девушка не заслужила с ним долгосрочных отношений, обязательств.

Его усадили на первый ряд в самый центр зала. Чувствовал он себя при этом крайне неуютно. Маленькие ненавистные детишки шебуршили и елозили за спиной. Он не выдержал и переместился на край ряда. Каково же было его изумление, когда леди Бриида, раскачиваясь на длинных ножках, спустилась по ступеням чуть ли не в его объятия. Пряди её длинных тёмно-медовых волос рассыпались на груди. Увидел бы он их раньше, не стал бы так долго раздумывать!

11

Лорд Эрмон Ретогон

Он не заводил гарема, пользовался разовыми встречами с девушками, но сегодня решил, что хочет завести постоянную. Всё внутри кричало, что она ему не наскучит очень долго. Скромная, может, не будет покушаться на его сокровища и много требовать? Её шёлковые волосы так и манили гладить их и пропускать сквозь пальцы. Он только этим бы и занимался в перерывах между занятиями любовью.

— Здравствуйте, лорд, — прошептала Бриида дрожащими губами на бледном, испуганном лице.

Ему захотелось эти губы немедленно! Жадно! Со стонами.

— Леди Бриида, — Ретогон встал, приблизился, вдохнул запах желанной девушки.

Пробормотал что-то про пожелание хорошо выступить, а сам сгорал от желания поскорей забрать её. Даже визит в обитель подождёт — он завладеет ей сегодня же! Отдохнёт, забудется от своего горя!

Выступление началось, ему пришлось вернуться на место.

— Да-а, я тебя съем, — прошептал он, надеясь, что она его не слышит.

Всё выступление он не сводил с неё глаз, предвкушая то, как будет раздевать и владеть этой девушкой. И как только глупые пляски закончились, он попросил оставить их Бриидой наедине.

Тётка-наставница грубо схватила его девушку за запястье, он поймал себя на мысли, что уже считает её своей. От ярости, что его девочке причинили боль, Ретогон чуть не разорвал наставницу.

— А ну, не трогай её!

Все отпрянули, испугались его грозного вида.

— Не бойтесь. Никто вас больше обидит, — пообещал он ей.

Они отправились в зал. Ретогон шёл за спиной у Брииды, рассматривая скучное платье и потёртые туфли. Искал какой-нибудь изъян, давая себе последний шанс передумать. Но не нашёл.

Двери закрылись.

Она стояла к нему спиной, и он приблизился, прижался, коснулся волос.

Девушка дышала испуганно, словно загнанная в угол мышка. Ему совсем не хотелось её пугать.

— Вы боитесь меня, леди Бриида? — он развернул её к себе и заглянул в глаза.

— Немного, — смело призналась девушка.

Какая храбрая мышка.

— Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться. У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем.

— Нет! — подняла смелый взгляд девушка.

Вот это поворот! Никто никогда не смел ему отказать! Никто! Никогда! Ретогон опешил и решил переспросить:

— В смысле, “нет”?

— Я же вправе отказать… Вы же не берёте силой, сказали…

Какая смелая мышка. Бедная, безродная, бесправная, но такая смелая!

— Вы знаете, от чего отказываетесь?

— Полагаю.

— Вы — сирота.

— Да. И что?

Он погладил её плечо, прижался плотнее, к самому уху. Как бы ему хотелось дать ей своё покровительство, заботу, защиту. А взамен покорить, овладеть.

— Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, — начал он про тряпки, ведь женщины всегда просили у него тряпки. — Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.

— Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?

Он дивился её непокорности и дерзости. Не сразу вспомнил, что за Кейси, а когда вспомнил, не стал уточнять, что девице надлежало стать любовницей Императора, а не его. Драконы не должны оправдываться!

— Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? — должен же узнать, как её покорить.

— Я мечтаю о том, чтобы сиротам легче жилось. Чтобы у них было такое же образование, как у детей в пансионе, и такое же питание. Хочу, чтобы они жили в любви и заботе! И ещё хочу продолжать заниматься детским театром!

Вот наивная девочка.

— Вы хотите невозможного. Какие-то детские мечты у вас!

— Да?! А вы о чём мечтаете? О том, чтобы набить кошелёк дополна золотом и о женщинах, которые будут просить вас ублажить их?

А вот теперь она вела себя совершенно оскорбительно! Ретогон разозлился, потому что девочка угадала. Будто видела его насквозь.

В один миг Ретогону показались его мечты глупыми и пустыми. В один миг они рассеялись, рухнули, и на их месте осталась одна — покорить эту смелую леди.

Губы облизала! Да она издевается! Специально изводит!

— Знаете, в драконьей обители вы ведь не приблизитесь к своим желаниям! — прорычал он.

— Лучше стать монахиней, чем продать себя мужчине за его богатства…

Нахалка! То ли и правда такая наивная, то ли цену набивает!

— Хорошо, идите собирайтесь! — Пусть идёт к Йёрту!

— Куда?! — невинно возмутилась девица.

— В обитель! — прошипел дракон. — Я сам вас отвезу.

Девица захлопала глазками, чем совсем вывела из себя дракона.

— Почему вы так глазами удивлённо делаете? — нервно рыкнул Ретогон.

— Вы разве не полетите?

— Нет, я еду с экипажем, — побелел он от злости.

— А почему не летите? — да она совсем страх потеряла!

— Погода плохая! — прорычал Ретогон. — Немедленно иди собирайся, у тебя пять минут!

Как только девчонка выбежала за дверь, дракон схватил кресло, поднял над головой и метнул в строй расставленных стульев.

— Нахалка!

12

Я бегом поднялась в спальню, схватила из шкафа приготовленный мешок с бельём, уложила в него свою потёртую куколку. Натянула шерстяные чулки. Туфли положила в мешок, а вместо них надела потёртые сапожки. Накинула на плечи меховой плащ, достала шерстяные рукавички и выскочила в коридор.

Не думала, что придётся покидать пансион в такой спешке! А как же прощальное чаепитие с девочками? А пара напутственных слов от наставницы? А попрощаться с малышами?

Дракон в конец испортил мне день рождения!

Свернула к лестнице. В мыслях мелькало: не прошли ли отмеренные пять минут?! Чутьё говорило, что задержка будет дорого стоить.

На лестнице столкнулась с госпожой Теамерой.

— Бри, я как раз шла за тобой!

— Да бегу я, бегу! — запыхаясь ответила я.

— Ты уже оделась?

— Ну, да, лорд Ретогон ведь ждёт!

— Ты согласилась стать его… — радостным голосом заговорила Теамера.

— Нет! Он только сопроводит меня в обитель в своём экипаже.

— Ты подумай, Бри, предложение дракона — это такие возможности… Я ведь когда-то была, так сказать, во власти дракона… Целый месяц пробыла в статусе, успела скопить денег на собственный дом.

Грудь словно копьём пронзило. Ведь, и я могла бы скопить на дом, могла бы сироток забрать, стать наставницей, как Теамера!

Глаза округлились от близости к мечте. Жалобно заскулило сердце. Но в памяти вдруг явственно всплыли жадные руки и хищный взгляд Ретогона.

— Нет, госпожа! Не желаю быть с мужчиной за деньги! И вообще, без любви не желаю!

— Тогда сообщи о своём решении жениху. Виконт Кеннот не принял твой отказ в письме, приехал лично. Ждёт тебя в холле.

Этого ещё не хватало! Ретогон прибьёт меня за опоздание!

Спешным шагом продолжила спуск по лестнице. На волнение не было времени.

Внизу стоял молодой светловолосый мужчина в дорожном плаще, припорошенным снегом, и разглядывал новогодние картины воспитанниц, развешанные в холле.

— Виконт Бен, приветствую! — сделала книксен молодому лорду.

— Леди Бриида! — Бен прошагал навстречу.

С нашей прошлой встречи, этим летом, виконт сильно изменился. Возмужал. Пухлые щёки ушли, черты лица заострились. Мужчина выглядел приятно, дружелюбно улыбался и был довольно привлекательным. Но всё равно не в моём вкусе. Он был блондином, а я теперь точно знала, что мне нравятся темноволосые.

— Скажите мне, что это какая-то ошибка?! — произнёс он. — Вы же не могли предпочесть мне — монастырь?!

Молодой лорд активно махал руками, а я гадала, не истекли ли мои пять минут.

— Могла и предпочла, виконт, — произнесла я как можно твёрже и спокойнее.

Давайте же закончим поскорее разговор — и я побежала!

Виконт молчал, надув губы и разглядывая игрушки на ёлке. Я нервно вышагивала по холлу, ожидая, когда лорд Бен соизволит попрощаться. Первой сказать “пока-прощай” приехавшему издалека лорду запрещали правила приличия.

Я продолжала считать убегающие минуты и терзала взглядом парадную дверь.

В этот момент с лестницы донеслись голоса и показались фигуры.

— Благодарю, госпожа Грейс, — любезно произнёс лорд Ретогон, бережно скручивая стопку бумаг в руках.

А вот и темноволосый господин. Оказывается, умеет быть любезным! Надо же!

Погодите-ка, а что это за бумаги у него?! Да это же мои сопроводительные документы! Рекомендации! Лист с оценками, свидетельство о выпуске из пансиона и даже, кажется, та самая старенькая записка, с которой меня подбросили в приют!

— Бри у нас хорошая девочка, берегите её.

— Не сомневайтесь… А ну-у-у, кто вы такой, отойдите от неё немедленно! — прорычал Ретогон, увидев меня с виконтом под ёлкой.

Бедный виконт! Задрожал, как будто на него медведя спустили.