Ненужная жена ледяного дракона. Хозяйка проклятой лечебницы

Вера вышла из кареты. Ноги дрожали от холода и усталости, но она удержалась. Снег здесь был тише. Буря будто обходила ворота стороной, и от этого становилось ещё страшнее. Ветер выл в лесу, на дороге, над скалами, но у чёрных створок стояла почти полная тишина.

— Почему они закрыты? — спросила Вера.

— Потому что дом не ждёт гостей, — пробормотал кучер. — И не любит тех, кого привозят силой.

Варна подошла к воротам и достала связку ключей. На ней висело не меньше десятка тяжёлых железных колец. Она выбрала самый большой ключ, вставила в замочную скважину и повернула.

Ничего не произошло.

Она попробовала ещё раз.

Замок не поддался.

Вера смотрела на ключи.

Не верь ключнику.

— Откуда у вас ключи? — спросила она.

Варна замерла.

— Из городского архива дома Рейнаров.

— А кто передал их вам?

— Управляющий Морвейн-Хольда отправил комплект в столицу много лет назад.

— Как его зовут?

Варна резко обернулась.

— Это неважно.

— Мне важно.

— Балдор Крейн. Довольны?

Имя скользнуло по памяти Элианы пусто. Значит, она его не знала. Или не помнила.

Вера подошла ближе к воротам. Руны на металле вспыхнули ярче. Запястье под рукавом стало тёплым, почти горячим. Варна отступила на шаг, будто боялась, что свечение перекинется на неё.

— Миледи, не трогайте.

Вера протянула руку.

Кольцо на её пальце вдруг потемнело. Синий камень налился глубоким внутренним светом, а брачная метка на запястье ответила серебром. На воротах одна за другой зажглись руны — не все, только те, что шли по центру, складываясь в узор, похожий на распахнутые ладони.

Металл был ледяным. Но когда Вера коснулась створки, по нему прошла дрожь.

Дом за воротами словно вдохнул.

Варна прошептала:

— Быть не может.

— Что?

— Он не открывался для леди Морвейн.

— Для Элианы?

— Для вашей матери.

Вера повернула голову.

— Моей матери?

Но в этот момент за воротами что-то вспыхнуло.

Не руна. Не фонарь у крыльца.

Свет зажёгся в одном из верхних окон дома.

Мягкий, жёлтый, живой.

Вера застыла, глядя на него. По спине прошёл холод, но не от страха перед пустым зданием. Скорее от внезапного понимания: дом не был пустым. Или не хотел казаться пустым.

Кучер охнул и попятился к лошадям.

— Нет. Нет, я туда не пойду. Там никто не живёт. Клянусь Севером, никто!

Варна стояла белая как снег.

Вера смотрела на окно.

Свет мигнул один раз.

Будто кто-то наверху поднял свечу и дал знак.

Добро пожаловать, хозяйка.

Или: поздно бежать.

Ворота перед ней медленно, с протяжным стоном, начали открываться сами.

Глава 2. Дом, который не хотел хозяйку

Ворота Морвейн-Хольда открывались так медленно, будто дом за ними не приглашал, а передумывал на каждом вершке.

Металл стонал, снег осыпался с ледяных рун, статуи драконов у основания створок будто следили за Верой с одинаковым каменным неодобрением. Свет в верхнем окне всё ещё горел — тёплый, живой, невозможный. Он не мигал от ветра, не дрожал, не гас, хотя весь дом выглядел таким заброшенным, что любая свеча внутри должна была давно задохнуться от холода.

Глен первым отступил к карете.

— Не поеду, — сказал он хрипло. — Я довёз. Всё. Дальше пусть её сам дом везёт, раз так ждёт.

Варна резко обернулась.

— Ты забываешь, с кем говоришь.

— Нет, госпожа Варна. Я как раз помню. С теми, кто потом скажет, будто кучер сам полез под проклятье, а герцог тут ни при чём.

Вера стояла перед раскрывающимися воротами и впервые за всё время не чувствовала ветра. Он бил по дороге, по лошадям, по карете, трепал меховую накидку Варны, но вокруг самой Веры снег падал почти прямо, словно невидимая крыша задерживала бурю. Это было бы красиво, если бы не казалось слишком похожим на ловушку.

— Занесём вещи во двор, — сказала она.

Слова прозвучали спокойно. Гораздо спокойнее, чем билось внутри.

Глен посмотрел на неё с таким выражением, будто она предложила занести вещи в пасть живому дракону.

— Миледи, во двор я не сунусь.

— Тогда оставите у ворот?

— Да хоть тут.

— В снегу?

— Снег честнее стен этого дома.

Вера медленно повернулась к нему. В чужом теле было мало сил, пальцы всё ещё немели, подол дорожного платья промок и тянул вниз, но злость держала лучше любого огня.

— Сколько вам заплатили за дорогу?

Глен нахмурился.

— Не ваше дело.

— Моё. Меня везли как груз, значит, я имею право узнать цену перевозки.

Варна сделала шаг к ней.

— Леди Элиана, сейчас не время устраивать торг с прислугой.

— Согласна. Поэтому я не торгуюсь. — Вера посмотрела на кучера. — Вы получите ещё половину сверху, если довезёте багаж до крыльца и поможете снять сундуки. После этого уедете. Без ночёвки. Без вопросов. И без рассказов в ближайшей деревне о том, как жена герцога стояла у ворот с вещами в снегу.

Глен прищурился.

— У вас нет денег.

— У меня есть имя.

Он коротко хохотнул.

— Имя у вас теперь такое, что за него разве что дверь закроют.

Это было грубо. Почти дерзко. Варна вскинула подбородок, собираясь поставить кучера на место, но Вера подняла руку, останавливая её.

— Тогда у меня есть кольцо.

Варна резко побледнела.

— Нет.

Вера даже не посмотрела на неё. Сняла с пальца одно из маленьких колец — не брачное, обычное, тонкое, с крошечной синей искрой в оправе. Чужая память услужливо подсказала: подарок на зимний приём. Не от Каэля. От какой-то тётки, чьё лицо уже растворилось в прошлом.

— Это залог, — сказала Вера. — Вернёте его, когда управляющий выплатит вам обещанное. Если он не выплатит, кольцо ваше.

Глен долго смотрел то на кольцо, то на ворота. Потом выругался себе под нос.

— До крыльца. Не дальше.

— До крыльца.

— И если там кто-то завоет из стен, я бросаю сундуки и уезжаю.

— Если завоют стены, — сказала Вера, — я тоже сначала захочу понять почему.

Кучер не оценил. Варна — тем более.

Но лошади, будто услышав соглашение, вдруг перестали пятиться. Одна фыркнула, мотнула головой и шагнула вперёд. Колёса скрипнули. Карета медленно въехала между чёрными створками.

Вера пошла рядом, не садясь внутрь. Ей казалось важным войти самой. Не быть внесённой, не быть привезённой, не быть брошенной. Войти.

За воротами дорога поднималась к дому широкой дугой. Снег лежал глубокими пластами, но посередине виднелась узкая очищенная полоса. Не свежая — края уже засыпало, кое-где наст переломился, но кто-то всё же чистил путь. Значит, дом не совсем мёртв. Или кто-то очень хотел, чтобы он казался живым ровно настолько, насколько нужно.

Морвейн-Хольд рос перед ней с каждым шагом. Издали он казался единым тёмным силуэтом, но вблизи распадался на крылья, башни, галереи, пристройки, стены разного возраста. Старое северное поместье не строили сразу: его приращивали веками, как дерево наращивает кольца, только здесь каждое новое кольцо было холоднее предыдущего.

Над главным входом висел герб: раскрытая ладонь, над ней — пламя в форме снежинки. Ни дракона, ни короны. Морвейны не были драконьим родом. Они были чем-то другим.

Вера остановилась у нижней ступени.

Свет в верхнем окне погас.

Не от сквозняка. Просто исчез, будто кто-то закрыл ладонью свечу.

Глен перекрестился по-своему.

— Видели? — прошептал он. — Видели?

— Видела, — ответила Вера.

— И всё равно пойдёте?

Она посмотрела на закрытую дверь. Высокая, дубовая, обитая чёрным железом, с кольцом вместо ручки. На железе выступали те же ледяные линии, что на воротах, только здесь они не светились. Дверь выглядела так, будто не открывалась годами.

— А у меня есть выбор?

Глен промолчал.

Варна вышла из кареты и с раздражением поправила мех на плечах. Она явно замёрзла и ещё сильнее злилась от того, что страх приходится прятать за должностным тоном.

— Управляющий должен был встретить нас.

— Балдор Крейн? — уточнила Вера.

— Да.

— Его нет.

— Это очевидно.

— Значит, начнём с тех, кто есть.

Вера поднялась по ступеням. Под подошвами трещал лёд. На середине лестницы она заметила, что ступени очищены неровно: у края снег счищали грубой лопатой, а прямо перед дверью кто-то оставил тонкий слой, как будто не решился приблизиться. На белом насте не было свежих следов. Ни туда, ни обратно.

Она взялась за дверное кольцо.

Холод прошёл через перчатку. Такой резкий, что пальцы свело. Вера стиснула зубы и постучала.

Гул ушёл внутрь дома низко и долго. Сначала ничего не произошло. Потом где-то за дверью щёлкнуло. Не замок — что-то дальше. Цепь? Ставня? Шаг?

Варна поднялась следом.

— Повторите.

— Нет, — сказала Вера.

— Что значит нет?

— Дом услышал.

Варна открыла рот, но в этот миг дверь сама приоткрылась.

Из щели вышел воздух — не просто холодный, а застоявшийся. Он пах пылью, мокрым камнем, старым деревом и пустыми очагами. Вера невольно вдохнула неглубоко. Запрещённых ужасов не было. Ни тлена, ни дыма, ни крови. Только дом, который долго стоял закрытым и не ждал хороших новостей.

За дверью горела одна свеча.

Её держала женщина.

Невысокая, широкоплечая, в тёмном платье и вязаной шали, она стояла так прямо, будто подпирала собой весь коридор. Седые волосы были убраны под платок, лицо — круглое, загрубевшее от холода, глаза — внимательные и неприветливые. На поясе висела связка ключей, большая, тяжёлая, почти вызывающая.

Вера сразу вспомнила дощечку.

Не верь ключнику.

Женщина перевела взгляд с неё на Варну, потом на карету и сундуки.

— Добрались, стало быть.

Голос у неё оказался низким, с северной хрипотцой.

— Вы Марфа? — спросила Варна прежде, чем Вера успела открыть рот.

— А кто ж ещё будет дверь отворять, если все умные разбежались.

— Где управляющий Крейн?

Марфа посмотрела на неё без малейшего почтения.

— В отъезде.

— В такую погоду?

— Погода не у всех спрашивает разрешения.

Варна шагнула вперёд.

— Мне нужен полный отчёт о состоянии дома, список слуг, ключи от хозяйственных помещений и подтверждение принятия леди Элианы Морвейн под надзор управляющего.

Слово «надзор» Вера запомнила.

Марфа тоже. Её взгляд медленно, тяжело скользнул к Вере.

— Под надзор, значит.

— Согласно распоряжению герцога Рейнара, — сказала Варна.

— А дом, — Марфа чуть прищурилась, — согласно чему открыл ворота?

Варна не ответила.

Вера сняла с капюшона снег и переступила порог.

Внутри стало ещё холоднее.

Это было неправильно. Снаружи бушевала северная ночь, но в доме холод не кусал — он лежал. Слой за слоем, как пыль на мебели. Холод был в стенах, в полу, в лестнице, в тёмных портретах над галереей, в почерневшей люстре, на которой не горело ни одного огня. Он не нападал, но ждал, когда человек сам устанет сопротивляться.

— Я леди Элиана Морвейн, — сказала Вера, хотя имя всё ещё казалось чужой одеждой. — И я хочу войти в дом.

Марфа посмотрела на её запястье.

Вера не поднимала рукав, но ключница всё равно словно видела знак под тканью.

— Хотеть мало, госпожа.

— Тогда я войду и посмотрю, чего ещё не хватает.

Уголок рта Марфы дрогнул. Не улыбка — скорее короткое признание удачного ответа.

— Входите.

За спиной заскрипели сундуки: Глен с ворчанием принялся разгружать багаж. Варна шагнула внутрь следом за Верой, но дом отреагировал немедленно. Дверь хлопнула так резко, что управительница едва не осталась на крыльце. Пламя свечи в руке Марфы вытянулось синей иглой, коридор будто выдохнул, и где-то наверху глухо ударила ставня.

Варна застыла.

— Что это было?

— Сквозняк, — сказала Марфа.

— В закрытом доме?

— У нас сквозняки воспитанные. Хлопают только перед теми, кого не любят.

Вера не сдержала короткого смешка. Он вышел нервным, почти лишним, но напряжение чуть треснуло.

Марфа посмотрела на неё внимательнее.

— Смеяться пока рано, госпожа.

— Я и не радуюсь. Просто выбираю, что лучше: смеяться или начать кричать.

— Кричать дом не любит.

— Тогда придётся смеяться тихо.

Где-то в глубине коридора раздался слабый звук. Не шаг, не скрип — скорее быстрый шорох. Вера повернула голову и заметила у основания лестницы мальчика. Лет десяти, худого, в слишком большой куртке, с тёмными волосами и серьёзными глазами. В руках он держал охапку поленьев, почти закрывавшую ему лицо.

— Тим, — сказала Марфа. — Не стой столбом. Неси к малому очагу.

Мальчик кивнул, но не произнёс ни слова.

Он смотрел на Веру так, будто пытался решить, опасна она или просто ещё не знает, куда попала.

— Здравствуй, Тим, — сказала Вера.

Мальчик моргнул. Потом неловко поклонился и поспешил прочь, прижимая поленья к груди.

— Он не говорит? — тихо спросила Вера.

Марфа бросила на неё предупреждающий взгляд.

— Говорит, когда есть что сказать.

Тон был таким, что Вера не стала уточнять. Не сейчас. В этом доме каждое лишнее слово могло стать дверью, а она пока не знала, какие двери лучше держать закрытыми.

Из бокового прохода появился мужчина с фонарём. Высокий, сутуловатый, с обветренным лицом и руками человека, который больше доверяет лошадям, чем людям. На его плечах лежал снежный налёт: значит, он пришёл снаружи, возможно, из конюшни. Увидев Веру, мужчина снял шапку.

— Орсен, конюший, — представила Марфа. — Был ещё садовник, да сад под снегом. Была прачка, да ушла к сестре и не вернулась. Был повар, но сказал, что лучше кормить живых в трактире. Теперь вот мы.

Варна резко вдохнула.

— Трое?

— Четверо, если считать дом, — сказала Марфа.

— Не дерзите.

— Я ещё не начинала.

Вера огляделась.

Главный холл должен был когда-то производить впечатление. Широкая лестница расходилась двумя крыльями, стены были облицованы тёмным деревом, под потолком тянулась резная галерея. Но теперь всё пряталось под пылью, чехлами и инеем. В углах белели паутинки мороза. На перилах виднелись следы чужих пальцев — словно кто-то недавно шёл наверх и держался за дерево.

Верхнее окно.

Свет.

Кто его зажёг?

— Кто находится в доме? — спросила Вера.

Марфа ответила не сразу.

— Мы.

— Только вы трое?

— Живых — да.

Варна резко перекрестилась тем же северным жестом, каким раньше Глен.

Вера посмотрела на ключницу.

— А остальных как считать?

— Остальных лучше не считать, госпожа. Так спокойнее спится.

— Я сегодня вряд ли буду спокойно спать.

— Разумно.

Орсен кашлянул.

— Багаж ставить куда?

Вера повернулась к нему.

— Есть комната, где можно ночевать без риска проснуться под открытым небом?

Орсен задумался.

— Малые южные покои. Там крыша цела.

Марфа фыркнула.

— Южные покои не топлены.

— Всё тут не топлено.

— В малых ставни держатся.

— Зато там пол скрипит.

— Лучше скрипящий пол, чем северная стена.

Они говорили так буднично, что Вера едва не рассмеялась снова. Вот он, первый совет нового дома: выбрать комнату, где меньше шансов замёрзнуть, провалиться или быть раздавленной створкой.

— Сначала кухня, — сказала она.

Все посмотрели на неё.

Даже Тим, успевший вернуться без поленьев, выглянул из-за угла.

Варна нахмурилась.

— Ваша милость, вам следует немедленно занять покои и привести себя в порядок.

— Чтобы умереть красиво?

— Чтобы сохранить достоинство.

— Достоинство не согревает. Кухня — согреет.

Марфа медленно прищурилась.

— Кухня давно не принимала господ.

— Значит, начнём с того, что она примет людей.

— Очаг там капризный.

— У очага нет выбора. У нас тоже.

На этот раз Марфа почти улыбнулась.

— Идёмте.

Кухня находилась внизу, за длинным коридором, где пол был выложен серым камнем. По пути Вера считала двери. Не потому, что надеялась запомнить весь дом сразу, а чтобы удержаться на ногах и не дать страху расползтись. Первая дверь — заперта. Вторая — тоже. Третья заколочена крест-накрест. У четвёртой на ручке висела красная нитка.

— Туда не ходят, — сказала Марфа, заметив её взгляд.

— Почему?

— Потому что те, кто ходил, потом просили закрыть дверь снаружи.

Варна издала сдавленный звук.

— Вы намеренно пугаете леди Элиану?

Марфа пожала плечами.

— Если её можно напугать дверью, ей тут до утра не дожить.

Вера остановилась.

— Марфа.

Ключница обернулась.

— Не надо проверять меня каждые пять шагов. Я и сама понимаю, что мне страшно. Но я не уйду обратно в карету, не лягу в сугроб и не стану ждать, когда кто-нибудь решит мою судьбу. Поэтому либо вы помогаете мне понять дом, либо мешаете. В первом случае я буду благодарна. Во втором — всё равно сделаю, что считаю нужным, только медленнее.

Марфа молчала.

Орсен опустил глаза, пряча усмешку. Тим смотрел на Веру широко раскрытыми глазами.

Варна сказала холодно:

— Вы забываете, что дом находится под управлением Балдора Крейна и юрисдикцией рода Рейнаров.

— Нет. Я как раз всё лучше это помню. — Вера посмотрела на связку ключей у Марфы. — Но если дом открылся на мою кровь, а не на ключи из городского архива, значит, с юрисдикцией здесь сложнее, чем хотелось бы герцогу.

В коридоре стало тихо.

Где-то над ними скрипнула доска.

Медленно. Тяжело. Как шаг.

Все подняли головы.

Тишина вернулась.

Марфа первая отвела взгляд.

— Кухня сюда.

Она открыла широкую дверь.

Вера ожидала увидеть развалины, но кухня оказалась огромной. Такой могли бы гордиться и замок, и монастырь, и постоялый двор. Два длинных стола, печи в стене, каменный пол, крюки под потолком, ряды пустых полок, большой очаг под закопчённым сводом. Всё было покрыто пылью и инеем, но не разрушено. Скорее заброшено в спешке.

Очаг действительно выглядел капризным. Чёрный провал в стене, окружённый резными камнями. Над ним были выбиты знаки: ладонь, чаша, снежинка, ветка, закрытый глаз.

Вера подошла ближе. Внутри очага лежала старая зола. Совсем немного. Если кухней давно не пользовались, зола должна была слежаться плотным серым пластом, но эта выглядела так, будто огонь гас недавно.

— Кто здесь разжигал? — спросила она.

Марфа помолчала.

— Никто.

— Зола свежая.

— В этом доме многое свежее, хотя никто не делал.

Вера присела перед очагом и протянула руку, не касаясь.

Тепла не было.

Но было ощущение взгляда.

Она медленно встала.

— Тим принёс поленья?

Мальчик кивнул и показал на корзину у стены.

— Орсен, помогите. Марфа, что есть из еды?

— Смотря что вы называете едой.

— Всё, что можно приготовить без риска сломать зубы.

— Мука есть. Крупа. Соль. Сушёные яблоки. Две луковицы, если их мыши не доели. Сырный круг, если не ушёл следом за мышами.

Вера посмотрела на неё.

— Кладовая рядом?

— Рядом.

— Откройте.

Марфа не сдвинулась.

— Ключи у управляющего.

Вера перевела взгляд на связку у её пояса.

— А это?

— От жилых комнат, бельевых шкафов, нижних коридоров и старой оранжереи.

— От кладовой нет?

— От большой — нет.

— От малой?

Марфа чуть прикусила губу.

— Есть.

— Открывайте малую.

— Ваша милость, малая кладовая почти пуста.

— Почти — это уже лучше, чем совсем.

Марфа достала ключ. Вера заметила, как она выбирает его не глядя, на ощупь. Значит, помнила каждый зубец. Настоящая хозяйственная власть была не у отсутствующего Балдора, а у этой женщины. Или часть власти.

Малая кладовая оказалась за низкой дверью в стене кухни. Внутри пахло деревом, мешковиной и холодными яблоками. Запасов действительно было мало: несколько мешков крупы, глиняный сосуд с солью, связки сухих трав для запаха в доме, ящик корнеплодов, бочонок воды, корзина яблок, часть сыра, два мешочка орехов и стопка чистых полотенец.

Вера долго смотрела на всё это.

Для богатого родового поместья — почти нищета.

Для четырёх промёрзших людей в первую ночь — начало.

— Вы сказали, управляющий в отъезде, — произнесла она. — Куда он уехал?

Марфа отвела глаза.

— В нижнюю деревню.

— За припасами?

— Сказал, за расчётами.

— Когда?

— Три дня назад.

— И за три дня не вернулся?

— Дороги плохие.

— А до деревни далеко?

Орсен ответил вместо неё:

— Полдня верхом, если тропа чистая. День, если метель.

Вера кивнула.

— Он забрал ключ от большой кладовой?

Марфа молчала.

— Деньги дома?

Молчание стало глубже.

— Записи?

Марфа сжала губы.

— Госпожа, вы только приехали.

— Именно поэтому мне нужно знать, с чем я осталась.

— С домом.

— Домом людей не накормить.

В этот момент над очагом тихо осыпалась сажа. Полено в корзине само скатилось вниз и стукнуло по каменному полу.

Тим вздрогнул. Орсен прошептал что-то недовольное. Варна отступила ближе к двери.

Вера посмотрела на очаг.

— Я не спорю, — сказала она в сторону чёрного провала. — Дом важен. Но если люди уйдут, ты останешься один. Тебе это уже понравилось?

Никто не произнёс ни слова.

Потом в очаге, где не было огня, коротко щёлкнуло. Искра вспыхнула в старой золе и погасла.

Марфа медленно выдохнула.

— Вот теперь я точно жалею, что открыла дверь.

— Вы её не открыли, — напомнила Вера. — Дом открыл.

— Не утешает.

Огонь развести удалось не сразу. Поленья отсырели, труба тянула плохо, дым сначала пошёл в кухню, и Варна, закашлявшись, заявила, что это издевательство над представительницей городского дома. Вера едва удержалась, чтобы не ответить: над представительницей дома здесь пока издевался только сам дом.

Она сняла перчатки, закатала рукава настолько, насколько позволяли тесные манжеты, и вместе с Марфой стала разбирать очаг. Орсен принёс сухую щепу из конюшни. Тим таскал воду и тряпки. Варна стояла у стены с видом оскорблённой статуи, пока Вера не вручила ей свечу.

— Подержите.

— Что?

— Свечу. Выше. Нам нужен свет.

— Леди Элиана, я не прислуга.

Вера посмотрела на неё устало.

— Сейчас здесь нет прислуги и господ. Есть люди, которым нужно не окоченеть до утра. Подержите свечу.

Варна хотела возразить, но в этот момент дверь кухни сама собой захлопнулась. Пламя на свечах вытянулось к ней, как пальцы.