Хозяйка Северных гор

Одно Мэри знала точно — из замкового крыла тэнов эрла «попросили».

Мы вышли во двор. Двор был грязным. Несмотря на то, что погода стояла сухая, плиты, которыми была выложена часть замкового двора, оказались влажными. И грязь, которая, видимо, скапливалась годами, образовывала склизкую кашицу на их поверхности.

Чуть позже я поняла, откуда такая влажность. В конце двора было что-то вроде помывочной и постирочной, и вся использованная вода, которая выливалась оттуда, попадала прямо во двор.

Я вздохнула, приподняла юбки и скомандовала Мэри:

— Веди.

Мэри, глядя на меня, тоже подтянула своё новое симпатичное платье.

Неподалёку от замка было помещение, довольно новое на вид. Мэри повела меня туда.

— Леди Маргарет, — раздался зычный мужской голос.

Я обернулась. Нас с Мэри догонял высокий, одетый в чёрный камзол мужчина. Надо было его каким-то образом поприветствовать, но я не знала, кто это.

Посмотрела на Мэри.

— Доброго дня, капитан Сэл, — звонко выкрикнула та, — а мы вас ищем.

Капитан Сэл, а про него Мэри мне рассказывала, был одним из безземельных баронов на службе эрла. Благодаря своей смелости, умениям и характеру пробился, получил баронство, и ещё пара лет — и получил бы землю. Но… судьба распорядилась иначе.

— Вы бы нас там не нашли, леди, — сказал капитан Сэл.

— А где вас поселили? — решила я заговорить, потому как чувствовала, что не просто так и отец Дэвид, и мейстер Умло так настаивали, чтобы я забрала тэнов.

Но капитан Сэл не ответил, потому как в этот момент отвлёкся на Мэри. И улыбнулся, явно оценив внешний вид девушки.

Мэри тоже заметила и кокетливо улыбнулась:

— Я больше не работаю на кухне, капитан Сэл. Я снова личная горничная леди Маргарет, и я еду с леди на Север.

«Вот же находка для шпиона», — подумала я.

Капитан взглянул на меня и спросил:

— Леди, вы собираетесь на Север?

— Да, капитан Сэл. Не то чтобы я собиралась, но боюсь, что эрл Эссекс не оставляет мне выбора, — ответила я мужчине.

Капитан Сэл отчего-то начал задавать мне наводящие вопросы:

— Но вам же понадобится охрана, леди? Путь на Север далёк и может быть опасен.

Я улыбнулась, подмечая, что и камзол у капитана уже не очень новый, и обувь. Только оружие было в идеальном состоянии, по крайней мере, та его часть, что я видела. Ножны блестели, вероятно, и внутри так же.

— Да, капитан Сэл, именно поэтому я и попросила Мэри отвести меня к вам.

Капитан Сэл просиял, но потом чуть нахмурился и снова спросил:

— А сколько людей вы готовы взять, леди?

Я чуть было не сказала, что возьму всех. Но природная осторожность и опыт не позволили так «опростоволоситься».

— А сколько вас? — спросила и увидела, как мелькнуло уважение в глазах капитана Сэла.

Оказалось, что «штыков» всего двадцать человек, из них основной костяк это личная десятка моего мужа, остальные — наёмные солдаты, не по земельному договору. У половины тэнов были семьи и, конечно, они рассчитывали уехать вместе.

— А почему новый эрл не предложил вам службу? — спросила я капитана Сэла.

Как оказалось, всё опять упиралось в… деньги.

Новый эрл посчитал, что многим тэнам по старым договорам придётся уже через год или два выплачивать довольно большие суммы, а ещё и выделять землю, поэтому он предложил тэнам перезаключить договоры на его имя и… начать отсчёт сначала.

— Но как же так, капитан Сэл, вы же честно служили? Он обязан сделать вам выплаты, — возмутилась я.

— А он и не отказывается, леди, поэтому и предложил нам выбор, — грустно улыбнулся капитан Сэл.

И я поняла, что тоже где-то там в этом участвую, и спросила:

— Я верно понимаю, что ваше желание поехать со мной как-то связано с этим выбором, капитан?

Капитан потупился.

— Капитан Сэл, я не против, но я бы хотела завтра пообщаться с законником и все эти вопросы прописать, — сказала я.

— Да, леди Маргарет, это ваше право, — уже не так весело ответил капитан Сэл.

— А скажите, капитан Сэл, вы поедете со мной, только если будут продлены договоры? Или вы готовы сопроводить меня как вдову вашего эрла? — задала я провокационный вопрос.

— Леди Маргарет, для нас будет большая честь сопровождать вас, — ответил капитан Сэл.

И я поняла, что хочу подписать с ними эти дурацкие договоры.

Улыбнулась:

— Завтра всё решим, капитан Сэл. А пока скажите мне, куда же вас всё-таки переселили из замка?

А переселили тэнов бывшего эрла в крайнюю башню. Башня стояла до этого момента нежилой уже с десяток лет. В ней в основном жили вороны, вот туда-то и отправили тех, кто верно служил фамилии Эссекс.

Я чётко «увидела» за этим руку леди Эссекс. Сдаётся мне, что леди «отвечает за экономику» графства.

— Я сейчас же пойду и потребую, чтобы вам вернули помещения. Вы же сказали, что многие с семьями, — возмущённо произнесла я.

— Семьи, леди, живут отдельно, — улыбнулся капитан. — И в замке у нас было несколько комнат, а здесь целая башня.

Неожиданно мне пришло в голову, что я та, на кого они, вероятно, рассчитывали, поэтому сказала:

— Капитан Сэл, подготовьте мне список того, что вам нужно в башне, из того, что раньше было, а теперь нет. Особенно по уходу за формой, питание, какое должно быть довольствие и плата. Буду благодарна, если принесёте не позже завтрашнего утра.

Капитан смотрел на меня, будто не узнавая.

— Вам всё понятно, капитан? — уточнила, уж больно он выглядел удивлённым, и я подумала, вдруг не расслышал.

Капитан даже немного вытянулся и ответил:

— Да, леди, всё сделаю.

— Отлично, буду вас ждать, и вот ещё, — мысли просто «посыпались», — вы можете предоставить мне человека для охраны? И одного человека для мейстера Умло.

— Это очень правильно, леди, хотя я не думаю, что вам здесь может что-то угрожать, — успокаивающе произнёс капитан.

На что я сообщила, что так мне будет спокойнее. Имеет же право вдова на маленькие слабости?

И как показало время, я всё-таки была права. Вдову не хотели видеть в замке, а вот её приданое — даже очень.

Глава 9

Список от капитана принёс в этот же вечер человек, которого капитан выделил мне для охраны. Ужин в этот раз доставили три девушки. Я попросила Мэри добавить порцию ещё и для моего охранника.

Он, конечно, отказывался, но я не могу смотреть на голодных людей, а на голодных мужчин — тем более. Я в своё время и занялась колбасой, и качество у своей продукции поддерживала максимальное, потому что считаю, что человек должен быть накормлен.

Не понимаю я всяких там травоедений, сыроедений и голоданий. Просто не переедай — и всё будет нормально. Лучше съесть кусок мяса, чем булку, от белка не толстеют.

Еду нам принесли, я проверила — снова положили баранины. Ну что же, значит, госпожа Дурон не так уж и плоха.

Накормила я, разумеется, всех: и девчонки, которые с подносами прибежали, поели, и охранник мой тоже отужинал.

Девушки с кухни, уходя, попросили завтра тоже их позвать:

— Мы вам самое вкусное принесём.

И у меня сразу возникло подозрение. Возможно, тот факт, что мои предпочтения были учтены, вовсе не заслуга госпожи Дурон, а этих вот «птичек». Девчонки все были молоденькие и тощие, прямо как я.

Воду себе я попросила вскипятить, и теперь в моём питьевом кувшине была остывшая кипячёная вода без вина. Мэри я объяснила, что так надёжнее, да ещё я не очень люблю вино. И так в голове «полная каша», а после воды с вином ещё больше тумана в мыслях появляется.

А вот про охранника-то я и не подумала. И ему принесли кувшин, как и всем — с водой, разбавленной вином. Так считалось безопаснее.

Ночью мне захотелось в туалет, видимо, баранина оказалась жирновата. Я решила вынести горшок сама, кляня это средневековье на чём свет стоит. Очень мне удобств не хватало. Но не оставлять же «продукты жизнедеятельности» до утра. Рядом с моей комнатой была отдельная помывочная, куда я решила убрать ночную вазу.

Первое, что я увидела, когда вышла из комнаты, был охранник, лежащий на полу возле входной двери. Сперва я разозлилась:

«Вот так охрана — наелся и дрыхнет».

Но после того, как убрала ночную вазу, на обратном пути всё же решила проверить, что не так. Наклонившись к охраннику, поняла, что сон-то непростой. Он спал не так, как спят люди, уснувшие самостоятельно — он спал так, будто был отравлен.

Однажды в больнице я видела, как привезли после операции женщину, всё ещё находящуюся под наркозом. Бледность кожи, довольно напряжённое дыхание, нет сонной расслабленности. Так и здесь. И если бледность я могла списать на отсутствие света — а у меня в руках была всего одна свечка — то напряжённость казалась неестественной.

Я попыталась разбудить мужчину. Но как я его ни трясла, даже брызгала водой, он не проснулся. На всякий случай вынесла подушку и постаралась приподнять ему голову. Надеюсь, что с ним не случится рвоты, потому что перевернуть его на бок у меня не вышло.

Подумала, что неспроста это всё. В еде ничего не было, иначе бы мы все спали беспробудным сном, а вот в воде вполне могло быть. Проверила кувшин, стоявший на небольшой табуретке. В нём ещё оставалось около половины.

Интересно, а можно проверить, что там? Решила не выливать, занесла в комнату и поставила в угол, чтобы ненароком никто не выпил.

На кровать решила не ложиться. В комнате было достаточно темно, поэтому подложила вместо себя подушки под шкуры, получилось очень достоверно.

Мэри будить не стала. Сама присела на стул, причём в самый тёмный угол, который находится как раз возле изголовья кровати, взяла в руки оружие, которое прихватила у спящего охранника, и приготовилась ждать.

Мне было интересно, что «они» собираются делать? Неужели настолько не хочется расставаться с имуществом, что готовы пойти на преступление? И не боятся, что их раскроют? А ещё очень хотелось знать точно, кто «они»?

Я грешила на леди Эссекс. Пока всё, что происходило неприятного, исходило от неё. Но я же ещё многого не знаю, поэтому нельзя быть уверенной на все сто.

Так, в размышлениях, прошло около двух часов. И когда я уже начала клевать носом, дверь в комнату открылась, и в неё прошла закутанная в чёрное покрывало фигура.

Глаза привыкли к темноте, поэтому я чётко разглядела в руках у ночного гостя длинный и тонкий предмет вроде спицы.

И стало понятно: сейчас мой «маскарад» с фигурой на кровати раскроется, потому что убийца пришёл обеспечить мне незаметную, но страшную смерть.

Убийца подошёл к кровати и тихо склонился «надо мной» прямо в районе головы, потянув шкуру вниз.

Я больше не раздумывала и, резко встав, ударила тяжёлой рукоятью меча прямо по затылку ночного гостя.

Удар вышел на редкость удачным. Убийца моментально, даже не успев издать и звука, свалился на мою кровать. Даже Мэри не проснулась.

Меня немного потряхивало, но я нашла в себе силы зажечь свечи и разбудить Мэри.

Спросонок она не поняла, что я от неё хочу, но увидев на кровати тело в чёрном, сразу сообразила, что надо делать.

Всё же повезло мне с горничной.

Шёпотом спросила:

— А где охранник?

— Спит, — ответила я.

Мэри понимающе кивнула.

Мы подошли к неподвижному телу, я продолжала держать наготове короткий меч в ножнах. Мэри подсветила, и мы увидели, что в руках несостоявшегося убийцы была спица.

Спица, зажатая в женской руке.

Мэри посмотрела на меня и удивлённо спросила:

— Спица? Она собиралась убить вас спицей?

Я кивнула, только сейчас осознав, что избежала страшной участи.

— Да, Мэри.

— Но как?

— Представь, если бы она засунула мне спицу в ухо? — спросила я. — Что бы произошло?

Мэри не удержалась и охнула, прикрыв руками рот, чтобы не закричать от ужаса. Потому как в её глазах я прочитала именно это чувство. Мне и самой было жутко.

— Что будем делать? — спросила она.

— Давай прежде посмотрим, кто это, и жива ли она? — предложила я. — И после решим.

Мы перевернули убийцу и увидели совсем незнакомое лицо. Но, судя по реакции Мэри, это лицо было незнакомо только мне.

Тёмная, почти коричневая кожа, но черты лица не негроидные, что позволяло отнести женщину скорее к арабскому происхождению.

— Ты знаешь, кто это? — спросила я.

Мэри ответила:

— Это рабыня леди Эссекс. Ваш супруг привозил несколько женщин из последнего похода и подарил брату и друзьям. Я не могу сказать, точно ли она одна из них. Но в замок она прибыла вместе с леди Эссекс.

Я даже не удержалась:

— Разве у нас есть рабство?

Мэри смутилась:

— Нет, уже нет, но много людей, которых привезли как пленных из крестового похода, эрлы и рыцари раздали по домам лордов — не оставлять же их на улице. Ну, их по привычке и называют рабами, хотя вы правы, леди, рабства в Англии нет.

Я выдохнула. Похоже, мои «провалы» зачлись с точностью наоборот.

Я смотрела на несчастную рабыню, которая, к счастью, была жива, всё-таки сил у меня, как у леди Маргарет, было не так уж и много, и думала о том, что мне её жаль. Но здесь, в Средневековье, на жалости я далеко не уеду — сожрут. Это как у нас в девяностые: или ты, или тебя.

Я взглянула на Мэри:

— В идеале нам нужен капитан Сэл, но мы же не побежим в башню?

Мэри посмотрела на меня, потом на нашу «гостью» и… вытащила откуда-то верёвку.

— Леди Маргарет, давайте её свяжем и поспим, а утром я сбегаю и приведу капитана.

У меня даже всё напряжение прошло, когда я увидела, как по-деловому, как будто каждый день занимается тем, что связывает руки убийцам, Мэри взялась за дело.

Я тоже приняла в этом участие. Надо сказать, что сделали мы это вовремя: когда уже связывали ноги, женщина пришла в себя. И начала вращать глазами, сверкая белками на тёмном лице. Рот мы ей тоже завязали платком.

Мы не стали надрываться и куда-то относить её, оставили лежать здесь же, у кровати.

Мэри «кровожадно» предложила снова ударить её по голове, но я не разрешила.

До рассвета оставалось примерно два часа. Я точно знала, что не усну, поэтому разрешила Мэри поспать.

Через какое-то время я вышла, проверила охранника. Убедилась в том, что он «справился» с отравой, потому что теперь выглядел как человек, который просто спит. Потрясла его за плечо, и он сразу же открыл глаза.

Сообразил не сразу, видимо, отрава ещё циркулировала в его крови.

Принесла ему воды из своего кувшина. После пары стаканов ему явно полегчало. По крайне мере на лице появилось осмысленное выражение.

Завела его в комнату, показала пойманную убийцу. Солдат, осознав, что пока он спал, леди забрала его оружие и защитила себя сама, явно чувствовал себя виноватым.

— Нам всем надо быть осторожнее, — сказала я, — никто не ожидал, что в воде будет снотворное.

Я показала ему его кувшин и пообещала, что мы проверим, как в него попала отрава.

Солдат помог мне подвинуть к двери тяжёлую лавку, а сам побежал за капитаном.

— Не будем ждать до утра, леди, — виновато опуская глаза, проговорил он, — это надо по горячим следам.

Но меч я ему не отдала.

— Пусть пока у меня побудет, — сказала я.

По моим ощущениям, не успело пройти и десяти минут, как в комнату прибежал капитан Сэл. Я даже не сообразила, что надо бы разбудить Мэри и одеться, причесаться. Так и ходила, как спала, накинув сверху халат — этакое верхнее платье, просто без выточек, корсетов и украшений. Волосы были заплетены в простую косу.

Вместе с капитаном пришли ещё трое солдат.

Капитан не стал меня расспрашивать, видимо, охранник вкратце успел ему поведать о том, что произошло.

После того, как капитан убедился, что со мной всё в порядке, он дал указание забрать несостоявшуюся убийцу. Я ему передала спицу. Увидев спицу, капитан даже побледнел, понимая, что мою смерть просто списали бы на кровоизлияние в мозг, скорее всего, от «нервического состояния» после смерти супруга.

— Леди Маргарет, — обратился ко мне он, — нам нужно остаться в вашей комнате, потому как, скорее всего, придут проверять, живы вы или нет, и тогда мы сможем призвать эрла.

Я согласилась, но попросила дать нам с Мэри немного времени, чтобы одеться и привести себя в порядок.

Когда капитан выходил за дверь, Мэри его окликнула:

— Капитан Сэл!

— Да, Мэри, — обернулся он.

— Верёвочку мне мою верните, пожалуйста, — улыбнулась Мэри, и капитан, только сейчас до конца осознавший, что мы с Мэри всё сделали сами, вышел из комнаты с совершенно «убитым» лицом.

А утром пришла целая делегация.

Глава 10

Капитан Сэл хотел, чтобы мы ушли из комнаты, но я настояла, что хочу остаться.

— Это рискованно, леди Маргарет, — озабоченно сказал он.

— Не вижу риска, капитан, вы же будете неподалёку, — продолжала настаивать я, — да и Мэри будет со мной.

Мэри энергично закивала.

— Но вы же понимаете, леди Маргарет, что вам придётся притвориться крепко спящей, чтобы они подумали, что… — капитан запнулся, но быстро подобрал нужное слово, — что их план удался.

В конце концов мы договорились, и капитану пришлось смириться с тем, что для достоверности я и Мэри останемся в комнате вдвоём, изображая крепко спящих.

Капитан хотел залезть под кровать, чтобы контролировать ситуацию, но я представила себе, как он весь в пыли — а то, что там пыльно, я даже не сомневалась — выскакивает из-под моей кровати с криком «Всем стоять!», и… от моей репутации честной вдовы ничего не остаётся.

Самое сложное — это ожидание. Оно всегда тянется неимоверно долго. Вот и мы с Мэри все измучились, хотя прошло не более часа, когда наконец услышали шум за дверью.

Я сразу же свернулась под шкурами, стараясь не двигаться и не дышать, а Мэри вытянулась на своей лежанке, изображая спящую лентяйку, которая спит до тех пор, пока госпожа не проснётся.

Дверь в мою комнату бесцеремонно распахнулась, будто вошедшие точно знали, что внутри некого смущать.

Первой вошла леди Эссекс. Мне было довольно хорошо видно её, я специально легла так, чтобы сквозь щёлочку в шкурах видеть входную дверь.

Мэри, как мы с ней и договаривались, резко вскочила, с испуганным видом причитая:

— Что случилось? Ой, леди Эссекс, что вы… Сейчас я разбужу…

Раздался громкий голос леди Эссекс:

— Уберите её.

И послышалась какая-то возня.

Я понадеялась, что Мэри не причинили никакого вреда.

— Откройте ей лицо, — снова прозвучал голос леди Эссекс.

Я приготовилась. Мало ли, вдруг от неожиданности они решат меня добить, как восставшего мертвеца.

Но тут послышались чёткие и твёрдые шаги, и голос эрла Эссекса произнёс:

— Что здесь происходит? Леди Эссекс, что вы здесь делаете?

Я услышала шуршание юбок и уже совсем другой, тихий и ласковый голос леди Эссекс:

— Дорогой супруг, утром пришла служанка и сообщила об ужасной трагедии. Она сказала, что леди Маргарет скоропостижно скончалась.

Сразу вслед за этим послышался голос капитана Сэла:

— Не эта ли служанка вам об этом сказала, леди Эссекс?

Я решила, что пора. Откинула шкуры, под которыми уже стало душно, резко присела в кровати и проговорила:

— Вот и мне тоже интересно.

Леди Эссекс вскрикнула и попыталась лишиться сил, но заметив, что никто не бросился её ловить, передумала.

Вместо этого она бросилась ко мне со словами:

— Леди Маргарет, какое счастье, вы живы!

А вслед за этим прозвучал вопрос от эрла Эссекса:

— Леди Маргарет, а почему вы спите в комнате для слуг?

Мне наконец-то удалось встать и увидеть всю картину целиком.

В небольшой спальне, которая действительно была больше похожа на комнату для кого-то из старших слуг, находились леди Эссекс с двумя верзилами, вместе с ней пришла леди Ярон, эрл Эссекс, за его спиной стоял капитан Сэл и двое солдат, один из которых держал всё ещё связанную «ночную гостью».

— Я пришла в себя после болезни, эрл Эссекс, и обнаружила, что нахожусь в этой комнате, — ответила я.

Между тем эрл обратил свой взгляд на связанную женщину в чёрном.

— Разве это не ваша служанка? — задал эрл вопрос, обращаясь к леди Эссекс.

Потом перевёл свой взгляд на капитана Сэла.

Капитан Сэл протянул эрлу спицу.

— Что это? Спица? — спросил эрл. Посмотрел на связанную служанку, на супругу и на меня.

Губы его сжались, на щеках заиграли желваки.

— Леди, — обратился ко мне эрл, — я слышал, вы сегодня собирались встретиться с законником и провести опись вашего приданого и полагающегося вам имущества. Вы вольны забрать больше. Я готов отдать вам родовые украшения…

— Нет! — вскрикнула леди Эссекс, перебив эрла.

Эрл сделал паузу, убедился в том, что леди Эссекс замолчала, и продолжил:

— Женские родовые украшения.

На леди Эссекс было страшно смотреть. Но это было ещё не всё. Эрл, видимо, отличался от своей супруги, потому что он добавил:

— И я готов вам выплатить вдовью долю не за три года, а за пять. Даже если вы решите выйти замуж, она составит часть вашего приданого, и вам не придётся её возвращать.

Я прямо-таки услышала звон литавр.

Эрл отдал распоряжение увести «ночную гостью», что-то вполголоса сказал супруге, отчего та вспыхнула, но склонила голову и вышла из комнаты. Потом эрл обратился ко мне:

— Леди Маргарет, вы можете вернуться в свои покои и до отъезда в свой замок проживать там, в привычной обстановке. И если вы вдруг передумали уезжать, то я буду рад стать вашим опекуном.

И здесь на меня нахлынуло осознание. Неужели это было моё решение — уехать? Ну, то есть не моё, а леди Маргарет? Но почему?

После ухода эрла Эссекса всё закрутилось. Мы с Мэри пошли смотреть «мои покои».

«Мои» покои находились на этаж ниже. И занимали целое крыло замка. В этом крыле была гостиная, музыкальная комната, огромная спальня, кабинет и зимний сад с выходом на террасу.

Я при помощи Мэри организовала уборку в покоях, приказав сменить постельное бельё. Белья как такового не было, просто на тех самых шкурах в спальне лежали холщовые полона из невыбеленного хлопка. Я решила, что у меня в замке обязательно будут и нормальные подушки, и одеяло.

И здесь я задала Мэри вопрос, который волновал меня все эти дни:

— Мэри, а подскажи, как в замке борются с клопами? Я рада, что здесь нет ни одного, но кто знает, что ждёт нас в северном замке?

Мэри, надо сказать, ещё ни разу не удивилась тому, что я не помню каких-то вещей, за что я была ей очень благодарна.

— Леди Маргарет, так у нас в замке живёт Бера, вот она и делает всякие сборы, — и Мэри откинула шкуры с кровати, а под ними обнаружился целый сноп сушёной травы.

После демонстрации подвешенных пучков травы среди гобеленов и ковров, Мэри продолжила:

— С тех пор, как Бера у нас появилась, все проблемы с «живностью» исчезли.

— Мэри, нам с тобой надо ещё и к Бере зайти, — сказала я.

Мэри довольно кивнула.

Но начали мы с завтрака, на который пригласили мейстера Умло. Я решила, что времени терять не стоит. Хорошо, что эрл Эссекс оказался не подлым и даже где-то справедливым. Но супруга у него молодая, сам граф тоже совсем не старый, ночью быстро помирятся, а что там ему «ночная кукушка» напоёт — неизвестно. Поэтому надо всё быстренько собирать — и в путь.

Мейстер Умло обрадовался, что я снова была в «своих» покоях. Поразился, что на входе в крыло стояли двое солдат, и ещё двое — возле дверей в гостиную.