Ключи жизни: Академия млечного пути

— Стив! Стив! Ты жив, как я рад! — прокричал Лоран, обнимая друга.

— А вы живы, я боялся, что потерял вас! — услышал он голос Зейна и почувствовал руку друга на плече.

— Мы все живы, — тихо произнес Лоран, ощущая облегчение.

— Меня чуть не затянуло… — тихо произнес Стив, — мне повезло, что я нащупал ледяную опору и ухватился за неё.

— Все позади, вставай, давайте поскорее уйдём с этого места, — похлопав по плечу Стива, произнёс Зейн, подав руку другу, помогая подняться.

— Да не всем повезло так, как мне, — поднявшись ответил Стив, подсчитывая количество погибших. — Двое членов экипажа и трое учеников погибли.

— Теперь нам выдадут новый космолет, не терпится написать отчёт и его увидеть, — мальчики обернулись, услышав довольный голос капитана.

— Да, жаль только теперь опять новеньких обучать придётся. Морока с этими новенькими, — недовольно пробурчал помощник.

— Похоже, их не беспокоят погибшие, — произнес Лоран, чувствуя, как в душе нарастает гнев.

— Как думаешь, может, мы совсем не случайно попали в метеоритное скопление? Ведь если подумать, как опытный экипаж и капитан умудрились не заметить метеориты, они же не маленькие, — задумался Стив.

— Я думаю, о наших подозрениях нужно будет сообщить в космическое ведомство колонии Европы, — не отводя пристального взгляда от довольных лиц капитана и его помощника, произнес Лоран.

“Я уже на пятом уровне жизни, а человеческая жизнь всё ещё ничего не стоит”, — размышлял Лоран.

Навстречу к детям вышла высокая женщина.

— Соберитесь и постройтесь в ряд, — велела строгим голосом женщина. Дети послушно выполнили приказ. — Следуйте за мной и не отставайте, скоро близится ночь. В ночное время на спутнике сильные бури и температура снижается до минус двухсот градусов Цельсия. Если вы отстанете, никто за вами не придёт, а вы не переживёте эту ночь, — дети испуганно переглянулись и поспешили за женщиной.

Как и в прошлые разы, они вошли в небольшой дом, в котором находился лифт. Однако, когда лифт начал опускаться, он оказался прозрачным. Место жизни колонии Европы сильно отличалось от жизни на Рее и Титане. Колония Титана жила под водой, с помощью генной инженерии людям удалось вывести растения, которые могли расти в холодных условиях Европы, кроме того, были выведены несколько десятков видов рыб. У растений и животных Титана была одна особенность – все они излучали свет и люминесцировали. В условиях критической нехватки света это было ценное для колонии умение.

— Смотрите, смотрите! — Стив восторженно дернул Зейна и Лорана за рукав, – косяк маленьких переливающихся рыбок проплыл мимо них.

Из впечатлительных детских умов предшествующие события медленно исчезали, уступая место новым впечатлениям. И вскоре событие, что так тревожили их маленькие сердца и вовсе словно стерлись из их воспоминаний.

— Интересно, а их можно есть? — задался вопросом Зейн, чувствуя тянущий голод в желудке, — я б не отказался ими отобедать.

— Нет. Все виды растений и животных Титана ядовиты. Благодаря яду, который они вырабатывают своей кожей, рыбы не мёрзнут в суровых условиях Европы. Кроме того, при соприкосновении с водой, яд начинает мерцать. Это дает дополнительный источник света, — рассказала сопровождающая.

— И все же, если бы их можно было есть, они представляли бы больший интерес для — Меня, — пробормотал себе под нос Зейн.

Когда лифт опустился, дети вышли в большой холл. Оказалось, что все коридоры и комнаты на Титане имели прозрачные крыши, из-за чего ощущалось, словно они находятся в большом аквариуме.

Вновь зазвучал голографический женский голос.

— Добро пожаловать на спутник Европа. Численность населения — пять миллионов человек. Вы успешно прошли до пятого уровня жизни. Пятый уровень является завершающим в получении знаний. Чтобы пройти на шестой уровень, вам необходимо усвоить знания старшей школы и выбрать направление учебы: научное или военное. Срок на выполнение задания – семь лет, — женский голос замолчал.

— Прошу все внимание на меня. Сейчас я раздам вам ключи от комнат. В каждой комнате могут проживать по четыре человека. В некоторых из них уже есть жильцы, прошу, подойдите и заберите ключ от комнаты понравившегося вам цвета, — женщина вынула ключи и разложила на столе.

— По четыре человека, это не так много, — довольно улыбнулся Зейн.

— О, смотрите, там три желтых ключа, скорее! – воскликнул Лоран, и трое друзей стали пробираться вперед, чтобы выхватить все три ключа одного цвета.

— Все три у меня! — крикнул Зейн, добравшись первым до ключей.

Когда все ключи были разобраны, женщина проводила всех к их комнатам. Желтая комната была самой отдаленной и располагалась в конце длинного коридора. Дети шли медленно, всю дорогу разглядывая прозрачный потолок и плывущих над их головами диковинных водных обитателей. Провожатая не торопилась и не подгоняла мальчишек, позволяя им удовлетворить любопытство.

— Ваша комната, — открыв дверь в комнату, произнесла женщина и, убедившись, что все в своих комнатах, вернулась к своим повседневным обязанностям.

Заполненная светом комната была окрашена в голубой цвет, а вместо потолка, как и в коридоре, было толстое стекло, сдерживающее толщу воды. По углам, в колбах, светились зеленые и красные водоросли.

— Здесь потрясающе красиво, — произнес Зейн, оглядываясь.

— Эта кровать моя, — подбежав к кровати, стоящей рядом с колбой с красными водорослями, произнес Стив.

В комнате стояло четыре кровати, у каждого спального места был встроенный в стену небольшой шкаф, а у изголовья каждой кровати стоял стол с книжными полками и стулом.

— Смотрите, тут еще одна дверь, — показал пальцем на белую дверь Лоран.

Одержимые любопытством друзья поспешили открыть и посмотреть, что находится за загадочной дверью. Лоран покрутил ручку двери, но она не поддалась.

— Похоже, закрыта, — тихо произнес Лоран, будто боялся разбудить кого-то.

— Дай я, — ответил Зейн и тоже покрутил ручку, пытаясь открыть, но безуспешно.

Зейн пожал плечами и, недоумевая, посмотрел на друзей.

— Зачем здесь дверь, если она закрыта? — фыркнул Стив.

За дверью послышался шум воды.

— Тихо, там кто-то есть, — тихо произнес Лоран, и все трое прижались ухом к двери, пытаясь расслышать звуки. Через пару минут дверь открылась сама, и мальчики плюхнулись один за другим на пол. Подняв головы, они увидели смуглого мальчика с черными глазами их возраста.

— Что вы делаете? — удивленно спросил кучерявый мальчик, выходя из комнаты.

— Мы? Мы… Мы услышали шум и решили посмотреть, откуда он, — смущенно ответил Лоран.

— Ага, а что там за этой дверью? — спросил Зейн, попытавшись подняться.

— Там туалет… Ну и ванная, — не понимая, к чему такой странный вопрос, ответил мальчик.

— Отлично… Теперь все необходимое рядом, — довольно произнес Лоран и, сталкивая с себя Зейна, поднялся на ноги.

— Ой… Похоже, вы мои новые соседи по комнате? — ответил мальчик и проследовал к своей кровати, чтобы присесть.

— Верго. Я Зейн, это Лоран, а это Стив, – представил всех Зейн, гордо вздернув нос.

— Я Малик, будем дружить, — протянул он руку новым знакомым в знак дружбы. Пожав друг другу руки, мальчики принялись живо рассказывать и обсуждать жизнь на прошлых спутниках, а Малик, как ребенок, выросший на Европе, рассказал о жизни на этом спутнике. Для европейца грядущий экзамен будет первым в его жизни. Оказалось, чем выше уровень жизни, тем меньше жизненных экзаменов приходилось им сдавать.

— Вообще, здесь не так плохо, правда? — спросил у друзей Стив, откинувшись на подушку.

— Если вдруг я не сдам экзамены, то не расстроюсь, что останусь жить на Европе, — согласился Зейн.

— Здесь красиво и намного лучше, чем жизнь на восьмом и девятом уровне. Но я хочу добраться до третьего уровня, чтобы узнать, кем я был в прошлой жизни, и почему мне снятся странные сны, — присоединился к обсуждению Лоран.

— Разве это так важно? У тебя теперь новая жизнь. Проживи счастливо её, — не согласился с другом Зейн.

— Если посчитать, то мы с тобой в прошлой жизни умерли на пятом уровне, — грустно сказал Стив. От этой мысли ему стало грустно и больно. — Несмотря на то, что мы всё время перерождаемся, думаю, умирать не очень приятно, и я бы с радостью отсрочил это время, — немного помолчав, добавил он.

— Давайте не будем об этом, а то тоску нагоняете, — сложив руки на груди, присел на кровать Зейн. — Лучше скажите, когда нам поесть дадут?

— Мы в учебном корпусе, поэтому еду нам передают через пищевой трубопровод три раза в день, и один раз в школе. Через час нам отправят ужин, — сказал Малик.

Ребята провели за разговорами полночи, но едва сомкнулись их веки, унося в сладостный мир снов, как звук сирены заставил их вздрогнуть и проснуться.

— Что? Что происходит? — протирая сонные глаза, спросил Лоран.

— Монстры вновь атакуют, — испуганно ответил Малик.

— Просим всех поспешить в свои комнаты и запереться изнутри. На базу напал земноводный монстр третьего класса и второго класса. Прошу всех сохранять спокойствие, элитное подразделение воинов Академии Млечного Пути уже проводит операцию по их ликвидации, — прозвучало объявление по радио.

Друзья с трудом осмыслили услышанное.

— Третий класс! — Малик в ужасе схватился за голову. — На нас ещё не нападал такой сильный монстр.

Зейн метнулся к двери и торопливо, дрожащими от волнения руками запер дверь, а следом сработал автозасов, сделав комнату полностью герметичной. Свет замигал и потух, плавающие над их головами люминесцирующие рыбки в испуге разбежались. Раздался рокочущий звук, и тени поползли по стене, заставив ребят собраться в кучу. Страх перед неизвестным закрался в сердце каждого из них. Их взоры были устремлены вверх, откуда доносился зловещий рокот. Мальчики затаили дыхание, когда над их головами завис монстр. Его мощные лапы были вооружены длинными крючковатыми когтями, вместо ног у монстра были щупальца, чем-то походившие на щупальца осьминога. Монстр проплыл к краю комнаты, затем, закрепившись вихрем, развернулся, и перед испуганными мальчиками предстала голова монстра. Она казалась самой не опасной частью тела монстра, пока чудовище не раскрыло круглую пасть, из которой торчали острые, как копья, клыки в два ряда. Ужаснувшись, мальчики прижались ближе друг к другу. И снова монстр издал рокочущий звук, но на сей раз он был направлен в комнату. Звук был негромкий, но вызвал тупую боль в ушах. Когда рокот прекратился, монстр развернулся и присосался щупальцами к стеклянному потолку. Через мгновение стены затряслись, вибрация, создаваемая монстром, становилась сильнее, и с полок комнаты посыпались книги.

— Смотрите, стекло, оно трескается, — испуганно указал на верх Стив.

— Если он разобьёт, мы умрём, не от щупалец, так от яда в воде, уходим, — сказал Лоран и метнулся к двери, пытаясь открыть, но она не поддалась.

— Она не откроется, дверь закрыта на герметичный засов, это сделано с целью защитить колонию в случае, если комната по какой-то причине пострадает и заполнится водой, — произнес Малик, медленно сползая по стене, заливаясь слезами.

Лоран опустошённо поднял глаза, взглянул на монстра, пробивающего толстую стеклянную защиту, которая с трудом, но поддавалась атакам монстра. Друзья обречённо присели на пол. Взявшись за руки, они закрыли глаза, приготовившись к неминуемой смерти.

Неожиданно вибрация прекратилась, и вновь раздался рокот. Друзья испуганно раскрыли глаза, увидев, как над их головами идёт ожесточённый бой между монстром и воином Академии Млечного Пути. Воин сражался в воде, будто для него не существовало водного сопротивления, он двигался так быстро и точно. Ловкость и отвага воина поразили Лорана, он казался бесстрашным перед лицом опасного противника, шёл вперёд, не оставляя монстру шансов спастись. Вскоре мертвое тело монстра медленно упало на стеклянную поверхность потолка, окрасив его своей зеленой кровью. При виде крови в голове Лорана словно вспышки света возникли картинки минувшего дня и погибших из-за крушения космического корабля, страх, вызванный этими событиями, нахлынул словно лавина, заставив ощутить себя немощным и ничтожным.

“Не хочу, не хочу больше быть беззащитным и слабым”, — подумал Лоран, глядя, как воин, захватив тело монстра в купол, испарил его без следа.

В эту минуту он принял решение во что бы то ни стало поступить в Академию Млечного Пути и стать воином.

На следующий день начались первые занятия. Ученики шумной толпой вошли в новый класс. Лоран удивленно всматривался в лица детей, казалось, словно минувшая ночь не была для них бессонной и пугающей. Кроме того, среди детей отсутствовала парочка прилетевших на космолете детей, их внешность была настолько яркой, что отчетливо сохранилась в памяти Лорана, девочка и мальчик с яркими рыжими волосами отсутствовали.

—Нас стало меньше, заметил, похоже, они погибли этой ночью? — спросил у Зейна Лоран.

—О чем ты, почему они должны были погибнуть, разве ночью что-то было? — ответил Зейн.

Ответ друга удивил Лорана, он хотел было продолжить разговор, но в класс вошел учитель.

—Здравствуйте, класс, сегодня важный день для вас. Вам предстоит ознакомиться с двумя направлениями, от нынешнего выбора зависит ваше будущее, — нажав на кнопку, он включил экран с презентацией. —Ученые — группа людей, делающих нашу жизнь комфортной, они работают над созданием как механизмов, так и разнообразными блюдами. Выбрав это направление, вам будет предоставлен спектр выбора вашей будущей профессии. Второе направление — воины. Подразделение солдат, призванное защищать наше существование от монстров.

—Таких, которые напали на нас вчера? — выкрикнув, спросил Лоран.

Класс залился смехом над словами Лорана, но на лице учителя не было и тени улыбки. Он взглянул на Лорана пристально, слегка прищурившись, затем продолжил урок.

—Сейчас вам предстоит посмотреть ознакомительное видео, а ваше решение вы озвучите завтра.

Урок продолжился под дружные восторженные вздохи детей, внимательно смотрящих фильм. Когда урок закончился, дети дружно встали со своих мест и направились к выходу.

—А тебя, Лоран, я попрошу остаться, — глядя в журнал, произнес учитель.

По спине мальчика прошел неприятный холодок, и напряжение сковало тело. Повинуясь приказу, он робко подошел к учительскому столу. Когда все вышли, учитель поднялся со своего места и закрыл дверь.

—Ты помнишь минувшую ночь? — спросил он строго, пронзая Лорана взглядом.

—Д… Да, — заикаясь ответил мальчик.

—Тебе стоит об этом молчать, если тебе дорога твоя жизнь. Запомни, впредь думай над каждым словом, которое собираешься произнести. Неверное слово может стать для тебя роковым, — произнес учитель, глядя ему в глаза.

—Но что в этом дурного? — решился спросить Лоран.

—Знание — это благо, но некоторые знания могут быть губительными, если ты слабая песчинка в огромной системе. Хочешь иметь право на знания, стань сильнее, а пока ты слаб, молчи и напомни своему соседу Малику держать язык за зубами. А теперь уходи, — открыв дверь, велел мужчина.

Лоран вернулся в свою комнату, размышляя над словами учителя, войдя в комнату, он увидел беззаботно дурачащихся Стива и Зейна, и лишь Малик сидел на своей кровати, погруженный в свои мысли.

—Лоран, ты пришел, что от тебя хотел учитель? — увидев друга, спросил Зейн.

—Да ничего особенного, ему показалось, что я не слушал на уроке, — улыбнувшись, ответил Лоран.

—Понятно. Ты решил, какое направление выберешь? Я со Стивом будем воинами, — воодушевленно произнес Зейн.

—Я тоже хочу стать воином, думаю, это единственный возможный путь. А что насчет тебя, Малик? — ответил Лоран.

—Я согласен с тобой, я тоже выберу путь воина.

На следующий день после сделанного выбора детей распределили по классам. Теперь базовым знаниям уделялось меньше часов. Основные уроки подготовки были направлены на физическое совершенствование тела.

—Итак, класс, — начал урок строгий учитель, — первое, что вы должны в себе выработать, это стойкость к любым погодным условиям, и начнем мы с холода. Вы должны понимать, что никакие умения не даются нам без боли. Наши синтетические тела способны улучшать свои возможности, но для активации необходимо находиться в жестких условиях выживания. Будьте готовы к тому, что ваша кожа будет слезать с вашего тела. Если в результате закалки вы лишитесь конечностей, в медицинских капсулах вам их восстановят, но при этом вы лишитесь уровня закалки тела.

Получив не радостный краткий инструктаж, дети были отправлены в морозильную секцию, где при температуре минус десять градусов должны были просидеть четыре часа, находясь в легкой одежде. Пронизывающий холодный ветер обдувал их хрупкие тела.

— Ну, это не сложно вынести, — сказал один из детей. Пытаясь согреться, дети бегали либо прижимались друг к другу, но спустя три часа пребывания на холоде силы детей были на исходе.

Хуже всего себя чувствовал Зейн. Мальчик стал похож на ледышку, его кожа посинела, а пальцы, сжатые в кулак, почти не слушались. Когда спасительная дверь камеры наконец отворилась, Лоран и Малик взяли его под руки и, трясясь от холода, понесли его в комнату. Усадив в теплую ванну, они стали отогревать друга, хоть и сами еще дрожали от холода. Постепенно щеки и руки Зейна налились кровью и порозовели. Все четверо были уставшие и вымотанные.

Испытание холодом было не единственным. На протяжении первых двух месяцев морозильные пытки становились все более длительными, а температура внутри камеры понижалась все ниже. Уже после нескольких недель у Лорана, так же как и у других участников, обледеневшая кожа слезла с некоторых частей тела. Однако после медицинских капсул устойчивость к холоду увеличивалась. По завершении морозильных пыток началась проверка на выносливость огнем. Они опустились в пещеру с жидкой магмой; условия были те же: пробыть четыре часа при температуре плюс сорок пять градусов. С каждым часом становилось труднее дышать, у Лорана начала болеть и кружиться голова при виде жидкой огненной лавы. Он сел на горячую землю, держась руками за голову.

— Снова мучают видения? — спросил Стив.

— Да, но на этот раз я рядом с раскаленной лавой, мне страшно, Стив. Мне страшно здесь находиться, а вдруг я должен здесь умереть? — перед его глазами все расплывалось, а по щекам покатились слезы. Испытание огнем стало самым болезненным для Лорана. Однако, несмотря на все тяготы, с каждым разом проходить испытания становилось проще.

— Поздравляю вас, вы прошли испытание огнем и холодом. Теперь вам предстоит научиться плавать и задерживать дыхание под водой. Насколько вы добьетесь успеха, зависит от вас, на это мы не можем повлиять, но помните: прежде чем сдаваться и останавливаться, если вы не используете все ваши возможности тела, то на уровнях выше не выживите и года, — сказал учитель.

— Его речи, как всегда, так воодушевляют, — саркастично шепнул Лоран Малику.

В погоне за совершенством тела и разума годы пролетели незаметно.

Семь изнурительных лет наконец подошли к концу, пришло время рубежных экзаменов. На Европу прибыл космический корабль с четвертого уровня. Ученики были построены в ряд, экзаменаторы прошли мимо них, даже не взглянув.

— Сегодня мы прибыли, чтобы выяснить, достойны ли вы перейти на четвертый уровень жизни. Только лучшие из вас смогут сдать экзамен. Не сдавшие останутся на пятом уровне жизни, путь на уровень выше для вас будет закрыт. Тем, кому же посчастливится сдать, продолжат свой путь возвышения. Итак, начнем, – сказал один из экзаменаторов, одетый в черную мантию.

Одним своим видом они уже внушали детям волнение. Началась первая половина экзамена, каждый из детей вытянул билет с вопросами и сел на указанное ему место. Как только последний из учащихся написал теоретическую часть, экзаменаторы закрыли двери в кабинет для проверки ответов. Дети не решались уйти по своим комнатам, решив ожидать результатов в коридоре. Каждый час ожидания усиливал волнение и страх провалить экзамен, но все продолжали сидеть в ожидании результатов. К полуночи из кабинета вышел один из профессоров и вывесил результаты первого экзамена. Дети столпились возле списка, трое не учащихся не сдали первый экзамен, на этом их испытания были завершены. Вторая половина экзамена началась рано утром следующего дня. Лоран был первый, кто вошел на экзамен. Подойдя к столу, он вытянул билет.

— Испытание огнем, вот же… — прочитал про себя задание мальчик.

Зачитав билет вслух, Лоран отправился в лавовую секцию. Войдя внутрь, мальчик надеялся, что будет здесь один недолго. Когда дверь за его спиной закрылась, он сел на горячую землю и сделал глубокий вдох, постарался успокоить бьющееся в страхе сердце. Надежды подростка не оправдались, он провел все шесть часов испытания в полном одиночестве. Его не мучил жар или нехватка воздуха, постоянные видения не прекращались на протяжении всего времени. Когда экзамен закончился, дверь распахнулась, и Лоран медленно вышел из огненной камеры.

После завершения последнего этапа детей отправили по своим комнатам, оглашать результаты было уже поздно. Несмотря на волнения по поводу итогов экзамена, мальчики уснули, как только их голова коснулась подушки.

Подросткам было позволено отдохнуть и выспаться, и для оглашения результатов их собрали после обеда. В центр холла вышел один из экзаменаторов и холодным голосом начал зачитывать имена детей, сдавших рубежный экзамен. К радости четырех друзей, всем им удалось сдать экзамен. Отлет на четвертый уровень был назначен на этот же вечер, и мальчики поспешили собрать все свои вещи, чтобы ничего не забыть.

— Не могу поверить, у меня получилось это сделать, — взволнованно бормотал Малик.

— Да, мы это сделали, и мы будем вместе и дальше, — радовался Лоран.

Зейн с опущенной головой сел на свою кровать.

— Я не полечу, и вам не советую, — тихо сказал он.

— О чем ты говоришь? Ты же сдал экзамен, — возмутился Стив.

— Разве ты забыл монстра, что мы видели во время испытания под водой? С ним сражался воен академии, и монстр победил. Я не хочу такого будущего. Лоран и Малик не видели, но ты же должен понимать, — сложив руки на груди, ответил Зейн.

— Мы видели, — тихо произнес Лоран, — это еще одна причина, почему мы должны пойти дальше. И это не первый монстр, которого ты видел. Кто-то стирает нам ненужные воспоминания, от нас пытаются что-то скрыть. Узнать правду можно, лишь став сильнее.

— Эта правда однажды может убить нас, — ответил Зейн.

— Когда ты успел стать трусом? Мы же обещали до конца быть друг с другом, и теперь, когда все получилось, ты решил сдаться, даже не проиграв, — разозлился Лоран и толкнул Зейна на кровать.

— Успокойся, Лоран, это его жизнь и его выбор, — отводя Лорана от Зейна, сказал Малик.

До самого отлета они больше не разговаривали. Уходя, Лоран не стал прощаться с Зейном, лишь обиженно взглянул на друга. Поднимаясь на лифте, Лоран в последний раз любовался морским видом Европы, стараясь не думать о выборе Зейна, но грусть по утрате друга не покидала его. Сев в космический корабль, обычно шумные друзья молчали, их сердца не желали принимать отказ Зейна лететь с ними.

— Пристегните ремни, мы скоро улетаем, — прозвучал голос командира корабля. Дверь космического корабля начала медленно закрываться. Она уже почти закрылась, когда туда вбежал, еле дыша, Зейн.

— Я тут подумал, без меня вас убьют намного быстрее, — сказал Зейн и плюхнулся на сиденье рядом с Лораном. — Особенно ты, со своими вечными кошмарами, — глядя на друга, добавил он.

Инициация

Космический корабль, отправленный четвертым уровнем жизни, разительно отличался от предыдущих кораблей. Он был больших размеров и блестел от новизны. Поверхность корабля была покрыта сетью тончайших датчиков, улавливающих малейшие изменения в окружающей среде. Особое внимание привлекали большие панорамные окна корабля, покрытые тонкой энергетической сетью.