Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует

Выйдя из трактира, Эйвин сразу покинул деревню и направился к тропам, ведущим в северную часть леса.
Он собирался догнать Тонта и своих людей.
Остановился лишь на мгновение, поднял лицо к звездному небу и задумался.
Стал бы он искать её?
Закрыл глаза, вспоминая Арианну и её неприязнь к нему, сверкающую в небесно-голубых глазах...
Нет.
Не стал бы.
Зачем?
Пусть идёт. Она, скорее всего, погибнет. Так пусть.
Это её выбор.

***

- Он оставил своих людей на служку, а сам направился в деревню. В деревне зашёл в трактир, некоторое время пробыл там.
- Разговаривал с кем-то?
- С трактирщиком. Спрашивал про принцессу...
- И что?
- Трактирщик сказал, что вечером в трактире была некая девушка, которая спрашивала про комнату, а потом вроде как она ушла... Неизвестно даже была ли это принцесса Арианна или нет. Мы проследили за Эйвином ещё кое-какое время, но он последовал за своими людьми, судя по всему, оставив мысли о поисках принцессы. Мы и сами поискали в деревне и вокруг, но на след Арианны мы так и не вышли...

- Значит, мы её упустили, - потирая висок, сказал Каат. – Что ж. Эйвина и тех, кто пошёл за ним, оставьте в покое. Он выбрал свой путь.

- А принцесса?

- Поиски принцессы продолжать... - Каат задумчиво потёр губы. - Нет, всё-таки сто-то здесь не так... Однозначно кто-то взялся помочь ей... Не могла же она взять и исчезнуть! А без чьей-либо помощи она вряд ли спрячется от нас или куда-то доберётся. Так что продолжайте поиски!

- Как прикажете, Ваше Величество, - в очередной раз чинно кивая, ответил слуга. – Как прикажете. Могу ли я идти?

Каат коротко кивнул, и слуга в черном шёлке по щелчку пальцев растворился в легкой дымке.

«Как до отвратительности нелепо… - злился Дракон. – Упустить ту, кого так долго искал!… И кого с таким трудом нашёл!»

Каат слетел с трона и начал прохаживаться из стороны в сторону. Нелепо и глупо!
Но кто мог знать, что Эйвин вдруг поведет себя так?
Впрочем, не стоит отчаиваться, Арианна точно где-то здесь. Не могла она просто исчезнуть! Не могла... Нет.

А значит, он обязательно найдёт её.
Главное, продолжать поиски.

***

Рэйнер прищурился и даже обернулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в темной накидке.

"Эйвин?"- на секунду мелькнуло в голове.
Тот, кого он только что чуть не сшиб с ног, и в правду показался похожим на принца.
Был ли это он?
Сейчас это не так важно. Главное, что он не узнал его.
Рэйнер чуть прищурился и прошёл вперёд. Остановившись, внимательно огляделся в трактире.
Витари сидел практически вплотную к камину. Был одет в черную мантию, а его лицо почти полностью скрывала накрученная на лицо ткань.
Рэйнер узнал его только потому, что тот подал ему едва заметный знак.
Огненный Дракон же прошел через трактир и примостился рядом.

- Не ожидал, что вы прибудете так быстро, Ваше Высочество.

- Пришлось обращаться. - Рэйнер сжал губы и нахмурился. – Иначе бы ковылял три дня до этих чертовых мест...

Витари хмыкнул. Черный, словно жук глаз, мелькнул огоньком из-под серых намоток на худом лице.

- Это было рискованно! Не заметить Дракона – это надо постараться.

- Я умею быть незаметным, ты знаешь, - убедил Рэй. - Даже когда обращён. Хвоста нет, ты можешь не волноваться.

Витари кивнул.

- Я боюсь, что у меня для вас неутешительные новости - дела тут сильно поменялись за последние несколько часов...

- Что это значит?

Рэйнер нахмурился, Витари же, склонившись к нему, понизил голос.

- Принцесса удрала из замка.

Рэйнер не на шутку удивился. Вот уж!

- Сама?!

- Нет... Эйвин ей помог, - Витари хмыкнул. - Скрутило беднягу, видать! Он только что приходил искать её здесь. Насколько я знаю, они условились, что она будет его ждать. Но… - Витари развёл руками. – Не дождалась. Вернее, не захотела дожидаться.

- Значит, это и правда был Эйвин, - пробормотал Рэйнер, снова оглядываясь на дверь трактира, но почти сразу возвращаясь мыслями к важному: – Они ищут её, но я должен опередить их!

Витари покачал головой.

- Тут что-то не так, Ваше Высочество, - прохрипел он, затем подцепил костлявыми пальцами кружку с элем и, приподняв тряпку, сделал пару глотков. – Тут пару часов назад произошло что-то непонятное – якобы знахари перепились и натворили дел с магией, но я думаю, что это были ведьмы.

В горле у Рэйнера пересохло. Он скрипнул зубами от напряжения, когда колкая дрожь прошла по всему телу.

- Ты хочешь сказать, она у них?

- Уверен почти полностью.

Рэйнер выругался и устало растер руками лицо, затем откинулся на спинку стула и уставился в стол.
Некоторое время сверлил его хмурым взглядом.

- Есть план?

- Я уже отправил кое-каких людей на поиски, - проскрипел Витари. - Но крысы Каата рыщут тут на каждом шагу... Тупые крысы! Только мешают, сбивая со следа. Пробудьте здесь несколько дней у Нейта в хижине, он прикроет вас – может, мы сможем найти зацепку? Ведьмы всё равно не смогут так просто убить её. Я думаю, что они попытаются выкрасть свиток, так что отправьте птиц в замок, принц Рэйнер, пусть они будут на чеку.

Рэйнер кивнул, ощущая, как все надежды осыпаются под ноги разбитым крошевом.
Для Арианны хуже, чем попасть к Тёмным Драконам, это попасть в плен к ведьмам!
А ещё интересно, что же подбило Эйвина предать отца?
Неужели и правда влюбился в принцессу с первого взгляда?...
Вот только этот энтузиазм Эйвина всё испортил!
Сбежать-то Арианне он помог, но теперь вообще неизвестно, где она ходится!
А уж об опасности, идущей от ведьм, и говорить нечего. Главное, конечно, что свиток в замке Огненных Драконов. Если ведьмы хотят убить Арианну, а они этого хотят, то им придется придти за свитком.
Пусть идут! Братья Мерсис их сразу же поймают.

- Сейчас же отправлю братьям весточку. - Рэйнер решительно выхватил из сумки кусок свернутого пергамента и сжал в кулаке. - А ты, Витари, как закончишь, ищи меня у Нейта. Через два дня на рассвете я уеду обратно. Нам нельзя упускать время, ведьмы могут попытаться выкрасть свиток уже сейчас!

Витари кивнул. Рэйнер встал из-за стола, поправил капюшон и, развернувшись на каблуках, направился прочь из трактира.

Глава 8

Белый туман, боль в голове и во всём теле тоже - сплошная боль!…
А потом вдруг странное облегчение. Невозможная легкость! Приоткрыла глаза и улыбнулась пришедшим силам и облегчению!
Чувствовала себя так, словно бы хорошенько выспалась после долгого путешествия!
А я вообще где? И что произошло?
Ничего не помню...
Может, мне снится какой-то необычный сон?
Моргнула и, увидев потолочные доски, обрушила взгляд в сторону: о, нет, это не сон!
Склянки с цветными жидкостями, перья и корни в мисках, вязанки трав под потолком... Огонь, потрескивающий в камине.

Определенно я в чьем-то доме. Припомнив вечер в трактире, белый туман и шёпот, испуганно проглотила ком, застрявший в горле.

- Доброе утро.

Ласковый голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову.
Возле окна этой уютной комнаты, в которой я очнулась, сидела красивая женщина в опрятном платье.
Та самая женщина, которую я видела в таверне!
Точно она: зеленые глаза, светлые волосы, платье из светлой ткани, расшитое цветной вышивкой...

- До… Доброе, - прошептала я, осознавая, что в горле пересохло.

Я привстала на кровати, и женщина тут же протянула мне чашку с водой.
Хмуро уставилась в чашку, но женщина лишь улыбнулась на моё сомнение.

- Не бойся, это всего лишь вода.

Не то, чтобы я ей доверяла, но её тихий вкрадчивый голос и ласковый взгляд, каким-то волшебным образом умаслили меня.
А ещё я просто очень устала всего бояться.
Я ведь сейчас всё равно ничего не могу сделать... Возможно, придется просто принять происходящее.
Пока, по крайней мере.
Я взяла чашку и мигом осушила её.

- Кто вы? - Растерянно вернула чашку женщине. - И почему я здесь?

- Ты у меня дома, Арианна. – Женщина снова очень доброжелательно и тепло улыбнулась мне. – Моё имя Ааронэ. Я знахарка из Тёмных лесов. В этих лесах мы ныне и находимся.

Моргнув, получше устроилась на кровати и огляделась ещё раз: маленький и чистый домик, мебель из дерева, запах хвои и мёда...
Плетеные ковры на дощатом полу и множество утвари, пригодной то ли для алхимика, то ли для волшебника.
Ну да, знахарка.
Но… Точно ли знахарка? Не в опасности ли я?
Я ведь слышала, что ведьмы – главные враги для Драконов. Но знахарка – ведьма она или нет?

Задумавшись, уставилась на женщину, гадая, стоит ли ей доверять или уже стоит прикидывать, как мне обороняться...

- Вы знаете моё имя, - прошептала я, не скрывая удивления и страха. – И ведь знаете, кто я?

- Ты принцесса Белых Драконов, Арианна, - мягко подтвердила Ааронэ. - И я знаю, что тебя хотят убить Темные Драконы, забрав твой дар. Но не только они этого хотят...

- Я уже догадалась, что не только они, - прошептала я, отодвигаясь к стене за моей спиной и сжимаясь в комочек. – Ведьмы, например, тоже. Правда ведь? А вы... Знахарка... Почему вы помогли мне?

Ааронэ чуть склонила голову.

- Я не ведьма, - сказала она. – Я знахарка. С ведьмами я не знаюсь и занимаюсь совсем другими вещами.

- Откуда мне это знать?

Я попыталась уловить на красивом лице Ааронэ признаки ярости или раздражения после своего вопроса, но она лишь улыбнулась.

- Если бы я была ведьмой, то не стала бы прятать тебя в своём доме и уж точно не стала бы давать возможность отдохнуть и набраться сил, - просто ответила она. - Приволокла бы тебя к своим соратницам и - дело с концом.

Нахмурилась. Звучало логично... Но мне всё равно было как-то не по себе. Эйвин вон мне тоже помог, но о его целях мне как-то сразу стало всё понятно...

- Вот, смотри!

Ааронэ прошла к шкафчику у окна и взяла с полки мешочек. Вытащила из него кулон, который сразу протянула мне.
Моё сердце затрепетало!
У моей бабушки было кольцо с таким же драконом из серебра!
Взяла подвеску в свои руки и коснулась серебряных крыльев дракончика и прикусила губу - так защемило в груди..