Полная версия
— Нет, я буду завтракать в столовой.
Марта замерла с мочалкой в руках: — Но... его светлость уехал по важным делам в город. В столовой будет только леди Розалия. А она... — служанка понизила голос, — она очень рассердилась, когда узнала о приказе его светлости.
— И что с того?
— Просто... — служанка замялась. — После вчерашнего... Может, не стоит злить её ещё больше?
— Это мой дом, Марта, — мягко сказала я. — И я не собираюсь прятаться в своей комнате.
Следующий час прошел в приготовлениях. Марта расчесала и уложила мои волосы в элегантную прическу, оставив несколько локонов свободно спадать на плечи. Новое платье село идеально, подчеркивая тонкую талию и изящную линию плеч.
По пути в столовую я ловила на себе любопытные взгляды слуг. Они перешёптывались за моей спиной, но теперь в их шепоте слышалось не только злорадство, но и уважение, смешанное со страхом. Еще бы — после вчерашнего магического выброса они поняли, что я не просто беспомощная кукла. А теперь еще и это решение о западном крыле...
Двери в малую столовую были распахнуты. Леди Розалия уже сидела за столом, одетая в утреннее платье цвета морской волны. Её рыжие волосы были уложены в сложную причёску, украшенную изумрудными шпильками. При моём появлении она даже не подняла головы от чашки.
— Доброе утро, — произнесла я, направляясь к своему месту.
Розалия медленно подняла взгляд, и я почувствовала волну ледяной ярости, исходящую от неё:
— О, какая... неожиданность. Я думала, после вчерашнего ты предпочтёшь завтракать в постели. Слабые нервы требуют покоя, не так ли?
— Прекрасное утро для завтрака в столовой, — я грациозно опустилась на стул.
Лакей поспешно налил мне чаю. Я заметила, как дрожали его руки.
— В самом деле, — Розалия поставила чашку на блюдце с такой силой, что фарфор жалобно звякнул. — Наверное, спешишь освоиться в новых покоях? Надо же, западное крыло... — её глаза опасно сузились. — Дариан становится слишком... мягкосердечным.
— Муж просто заботится о моём удобстве, — я спокойно намазала тост джемом.
— Муж? — Розалия рассмеялась, но смех прозвучал как звон разбитого стекла. — Какое громкое слово для формальности на бумаге. Знаешь, детка, давай начистоту. То, что ты получила комнаты в западном крыле, еще ничего не значит. Дариан просто выполняет свой долг перед родом. Но его сердце... — она сделала паузу, любуясь изумрудным перстнем на своей руке, — его сердце принадлежит мне. И никакие фокусы с магией этого не изменят.
— Какая забавная речь, — я сделала глоток чая.
— Знаешь, что действительно забавно? — сказала Розалия, разглядывая меня с холодной усмешкой. — Вчера ты была так близка к... печальному концу. Если бы не кольцо-артефакт, которое надел Дариан... — она мечтательно прикрыла глаза. — Демоны, которые приходят через разломы, очень голодны. От тебя бы даже кусочка не осталось.
— Это должно меня напугать?
— О нет, детка, — её улыбка стала почти ласковой. — Это просто... предупреждение. Видишь ли, артефакты — такие капризные штуки. Иногда они просто... выходят из строя. Особенно старинные. А твоё кольцо очень старое. И если вдруг... — она сделала многозначительную паузу, — если вдруг оно подведет во время следующего магического выброса... Что ж, демоны будут рады полакомиться такой аппетитной добычей.
— Какая забота о моей безопасности, — я спокойно намазала тост джемом.
— Конечно, милая. Поэтому я искренне советую тебе сидеть тихо, как мышка. В своей комнате. Подальше от Дариана. И тогда, возможно... — она снова улыбнулась, — твой артефакт прослужит достаточно долго.
— Это угроза? — спросила я спокойно.
— Что ты, милая, — она промокнула губы салфеткой. — Просто дружеское предупреждение. Западное крыло, конечно, более... комфортабельное. Но знаешь, в восточном крыле тебе было безопаснее.
Я поднялась из-за стола:
— Благодарю за познавательный завтрак.
— Уже уходишь? — в её голосе звенело торжество. — Правильно. Беги в свою новую комнату. В конце концов, это единственное, что у тебя хорошо получается, — убегать.
Я остановилась у двери: — Знаешь, что действительно забавно? То, как отчаянно ты пытаешься запугать меня. Так предсказуемо.
С этими словами я вышла, чувствуя, как её ненавидящий взгляд прожигает мне спину. За поворотом я чуть не столкнулась с Мартой.
— Миледи... — пролепетала она.
— Марта, — я улыбнулась, стараясь не показывать, как дрожат мои руки, — проводи меня в библиотеку.
Кольцо-поглотитель на моём пальце потеплело, словно соглашаясь с тем, что мне нужно многому научиться.
Если, конечно, я хочу жить. Потому что в одном леди Розалия права — магия действительна, может быть опасна. Особенно когда кто-то очень хочет от тебя избавиться.
11
Библиотека поражала своими размерами. Огромное помещение с винтовыми лестницами, ведущими на верхние ярусы, где ряды книжных полок терялись в полумраке. Высокие стрельчатые окна пропускали достаточно света, чтобы разглядеть тысячи корешков — от потемневших от времени фолиантов до новеньких томов в ярких обложках.
— Миледи, может, стоит позвать библиотекаря? — нерешительно предложила Марта, оглядывая бесконечные ряды книг. — Я даже не представляю, как здесь что-то можно найти...
— Нет, — покачала я головой. — Чем меньше людей знает о моих интересах, тем лучше.
— Но, миледи... — Марта понизила голос до шёпота. — Его светлость запретил...
— Его светлость запретил мне снимать кольцо и покидать поместье без сопровождения, — перебила я её. — О книгах речи не было.
Марта нервно теребила передник, явно не одобряя мое решение, но готовая поддержать меня, как делала всегда: — Хотите, я помогу искать?
- Нет, дорогая. Лучше пойди узнай, что говорят на кухне. После завтрака наверняка будет много сплетен.
Когда шаги Марты стихли, я начала методично обходить стеллажи, вчитываясь в названия. Где-то здесь должен быть раздел магических наук... Внезапно я заметила массивную статую дракона из чёрного камня. Его изумрудные глаза словно следили за каждым моим движением. А за статуей...
- Бинго! --- прошептала я, увидев целую секцию книг по магии.
"Основы теории магических потоков", "Практическое руководство по контролю силы", "История великих магов драконьего рода"... Я начала снимать книги с полок, складывая их на ближайший столик. Некоторые фолианты были такими древними, что, казалось, рассыплются от прикосновения.
Среди пыльных фолиантов мое внимание привлек массивный том в потертом кожаном переплете. "История Великого Разлома и появления драконов" — гласила полустертая золотая надпись. Я осторожно открыла книгу, и первые же строки заставили меня затаить дыхание.
"До прихода драконов наш мир принадлежал магам. Тысячелетиями они правили, создавая великие города и творя чудеса. Но магия имеет свою цену — чем больше силы использовалось, тем тоньше становилась грань между мирами. И однажды эта грань истончилась настолько, что прорвалась..."
Я жадно перелистывала страницы, впитывая каждое слово. История оказалась совсем не такой, какой ее преподносили.
"Первый Великий Разлом появился в столице, прямо посреди Императорского дворца. Никакая магия не могла его закрыть. А потом из него полезли они — демоны. Существа, неподвластные человеческой магии, жаждущие только разрушений и крови. Маги оказались бессильны против этих тварей — любое заклинание просто проходило сквозь них, не причиняя вреда.
Империя пала за одну ночь. А потом появились они — драконы. Никто не знает, откуда они пришли. Некоторые говорят, что их призвала сама земля, истерзанная разломами. Другие считают, что они явились из другого мира. Но только они смогли противостоять демонам. Их пламя и когти разрывали тварей на части, их магия затягивала разломы..."
Я перевернула страницу. На пожелтевшем пергаменте был изображен дракон, терзающий извивающуюся черную массу с множеством щупалец и глаз.
"Драконы научили людей создавать артефакты-поглотители, вкладывая в них частицу своей силы. Эти артефакты помогали контролировать магические выбросы, не давая появляться новым разломам. Так началась новая эпоха — эпоха союза драконов и людей".
Следующий раздел заставил меня похолодеть:
"Особенно ценными стали женщины-маги. Их сила всегда была редкостью — на тысячу мужчин-магов приходилась едва ли одна женщина с магическим даром. Но после Великого Разлома выяснилось, что именно их магия наиболее близка к силе драконов. В браке с драконом такая женщина могла родить невероятно сильное потомство. Начались настоящие войны за невест с магическим даром или хотя бы с каплей магической крови в роду..."
Я захлопнула книгу, чувствуя, как по спине бежит холодок. Теперь понятно, почему Совет так настаивал на моем браке с лордом Дарианом. Лиловые глаза, доставшиеся мне... то есть, Авелине от матери из древнего магического рода...
Часы в библиотеке пробили три раза, заставив меня вздрогнуть. Пора возвращаться — скоро подадут чай, и мое отсутствие может вызвать подозрения. Я аккуратно поставила книги на место, но одну все же решила взять с собой — тонкий том по контролю магических выбросов. Он легко спрячется под складками платья.
На пороге библиотеки я обернулась. Изумрудные глаза драконьей статуи словно следили за каждым моим движением. И мне показалось, или в их глубине мелькнуло что-то похожее на одобрение?
Что ж, похоже, эта библиотека хранит еще немало тайн. И я обязательно их раскрою.
Если, конечно, успею до того, как кто-то раскроет мою собственную тайну.
12
Западное крыло разительно отличалось от восточного. Высокие потолки, светлые стены, огромные окна, из которых открывался прекрасный вид на сад. Никакой паутины по углам, никакой пыли на подоконниках. Даже воздух здесь казался другим — свежим, наполненным ароматом роз из сада.
— Как вам ваши новые покои, миледи? — миссис Брикс придирчиво осмотрела комнату, поправляя и без того идеально лежащую скатерть на столике у окна. — Его светлость распорядился разместить вас по правую руку от своих покоев.
Я замерла, переваривая эту информацию. По правую руку? Получается, моя спальня имеет общую стену с покоями мужа. А по левую сторону...
— Да-да, — поджала губы экономка, заметив мой взгляд, — покои леди Розалии находятся слева. Она... настояла на этом расположении много лет назад.
В голосе миссис Брикс проскользнуло что-то похожее на неодобрение, но она тут же спохватилась: — Прикажете подать чай?
— Нет, благодарю. Я бы хотела отдохнуть.
Когда за экономкой закрылась дверь, я достала из складок платья спрятанную книгу и устроилась в удобном кресле у окна. Но мысли то и дело возвращались к странной планировке покоев. С одной стороны — законная жена, с другой — любовница. И посередине — сам лорд Дариан, словно разрываясь между двумя мирами.
Почему он вообще согласился на этот брак? Судя по прочитанному в библиотеке, я... то есть, Авелина — невероятно выгодная партия. Женщина-маг, да еще из древнего рода, чья кровь наиболее совместима с драконьей магией. Любой лорд-дракон должен быть счастлив от такого брака. Но Дариан явно против...
Или не он?
Я отложила книгу, подошла к окну. Внизу, в саду, среди роз прогуливалась леди Розалия. Ее рыжие волосы пылали в лучах заходящего солнца как настоящее пламя. Она казалась такой уверенной, такой... как хозяйка. Словно это она была истинной леди замка.
А что, если дело не в нежелании Дариана? Что, если его поведение — не его выбор?
Я вспомнила, как менялось его отношение ко мне. Иногда — краткие моменты тепла, интереса, даже заботы. А потом — резкая смена настроения, холодность, отчуждение. И всегда — всегда! — эти перемены случались после того, как он оставался наедине с Розалией.
Мысль была настолько очевидной, что я едва не рассмеялась. Приворот! Вот почему он так меняется после встреч с Розалией. В моей прошлой жизни я читала множество историй о любовных зельях, но здесь, в мире магии, наверняка существуют чары куда сильнее обычных приворотных отваров.
Я снова взглянула на книгу, но теперь другим взглядом. "Контроль магических выбросов"... Интересно, можно ли использовать магию, чтобы почувствовать следы чужих чар?
В этот момент из-за стены, из покоев лорда Дариана, донесся звук — протяжный, тоскливый стон, больше похожий на вздох. Словно кто-то страдал от невыносимой душевной боли.
Я замерла, прислушиваясь. Показалось или...
Снова этот звук — словно сама тоска обрела голос.
Не раздумывая, я выскользнула из своей комнаты и осторожно приблизилась к дверям его покоев. Постучала — никакого ответа. Толкнула дверь — не заперто.
Покои лорда Дариана оказались пусты, но воздух здесь был странным — густым, тяжелым, с едва уловимым сладковатым ароматом. В камине тлели угли, на столике стояла нетронутая чашка чая. Я приблизилась к ней — от напитка поднимался пар, окрашенный едва заметным зеленоватым оттенком.
— Что ты делаешь в моей комнате? — раздался за спиной знакомый голос, но без привычных ледяных ноток.
Я обернулась. Лорд Дариан стоял в дверях, и его взгляд... О боги, его взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на вырезе платья. Я почувствовала, как щеки заливает румянец.
— Я услышала странный звук, — пролепетала я, машинально поправляя волосы. — Решила проверить...
— Как ты себя чувствуешь? — он шагнул в комнату, сокращая расстояние между нами. — Магия больше не беспокоит?
— Нет, я... — его близость сбивала с мысли. От него пахло грозой и какими-то пряными травами. — Все в порядке.
— Это хорошо, — он подошел еще ближе, и я заметила, как его взгляд снова скользнул к декольте. — Я договорился с несколькими наставниками. Они помогут тебе научиться контролировать дар.
— Правда? — я удивленно посмотрела на него. — Но я думала...
— Что я запрещу тебе использовать магию? — он усмехнулся, но как-то мягко. — Нет. Это было бы глупо. Такой дар нужно развивать.
Его голубые глаза смотрели прямо в мои, и на мгновение мне показалось, что я вижу в них что-то... нечто очень личное, глубокое.
— Кстати, — он слегка откашлялся, словно пытаясь скрыть смущение, — через неделю в замке будет званый вечер. В честь нашей свадьбы. Прибудет весь цвет аристократии.
— Званый вечер? — я невольно напряглась. — А как же... При леди Розалии?
Дариан закатил глаза и устало провел рукой по лицу. В этом жесте было столько искреннего раздражения, что я невольно затаила дыхание.
— Знаешь, — проговорил он задумчиво, — ты права. Пожалуй, она действительно... загостилась.
В его голосе появились новые нотки — словно он впервые задумался о чем-то очевидном. Он посмотрел на меня снова, и его взгляд был уже совсем другим — оценивающим, внимательным.
— Что ж, — он слегка улыбнулся, — надеюсь, ты любишь танцевать?
Мое сердце пропустило удар. В его голосе появились игривые нотки, и это было... неожиданно. Неожиданно приятно.
— Конечно, милорд.
— Дариан, — мягко поправил он. — Наедине можешь называть меня по имени. Все-таки ты моя жена.
От этих слов по телу пробежала дрожь. Он произнес "моя жена" совсем не так, как раньше — без презрения или равнодушия. В его голосе звучало что-то похожее на... обещание?
В этот момент где-то в коридоре послышались шаги и звон колокольчика к чаю.
— Тебе лучше вернуться к себе, — сказал он, и в его глазах промелькнула тень сожаления. — Но мы еще поговорим. О твоем обучении и... о многом другом.
Я поспешила к двери, чувствуя, как его взгляд провожает каждое мое движение. У самого порога обернулась: — Спасибо... Дариан.
Его улыбка была последним, что я увидела, прежде чем скрыться в своей комнате. И только там, прислонившись к двери, я позволила себе выдохнуть.
Что это было? Неужели чары леди Розалии начинают слабеть? Или... может быть, ее власть над ним не так сильна, как она думает?
13
Вечер опускался на замок, окутывая старинные башни лиловыми сумерками. Я сидела в своей новой спальне, устроившись в удобном кресле у окна с книгой по контролю магии. После разговора с Дарианом в голове царил приятный сумбур, а щеки до сих пор горели, стоило вспомнить его взгляд. Интересно, все драконы так смотрят на своих жен, или только те, кто временно освободился от чужих чар?
Мягкий ковер приглушал шаги, поэтому стук в дверь застал меня врасплох. Марта проскользнула в комнату, словно испуганная мышка. Её передник был измят до невозможности — верный признак того, что моя служанка чем-то очень встревожена.
— Миледи... — она понизила голос до шепота, хотя мы были одни. В полумраке комнаты её лицо казалось совсем бледным. — Беда пришла.
— Что случилось? — я отложила книгу, заложив страницу шелковой лентой. После обеда я успела прочитать три главы, и голова слегка кружилась от обилия информации о потоках силы и методах их контроля.
— Я только что с кухни, — Марта нервно оглянулась на дверь, словно опасаясь, что нас могут подслушать. — Там такое творится!
Она подошла ближе, почти вплотную к моему креслу, и продолжила совсем тихо: — Ханна, личная горничная леди Розалии, говорила с Бетти... Вы же помните Бетти? Та самая рыжая девчонка, что всегда сует нос не в свои дела.
Я кивнула, вспомнив нашу первую встречу с излишне дерзкой служанкой.
— Так вот, — Марта понизила голос еще больше, — они не видели меня за большим буфетом, а я всё слышала. Леди Розалия просто в неистовстве! Такой скандал был в её покоях — вазы били, кажется.
— Из-за чего? — я подалась вперед.
— У неё с господином какой-то разлад вышел, — Марта нервно теребила передник. — Ханна говорит, что никогда не видела госпожу в такой ярости.Она же вам теперь жизни не даст! Ханна говорит, госпожа прямо так и сказала: "Эта выскочка пожалеет, что переступила порог замка!"
Я не смогла сдержать смешок: — Не беда. Мести обиженных дам я не боюсь.
— Но миледи! — Марта всплеснула руками, и в свете свечей её тень на стене заметалась как встревоженная птица. — Вы же знаете леди Розалию! Она же... Она на всё способна!
— А вот она не знает меня, — я спокойно поправила подушки в кресле. — Поверь, дорогая, тридцать лет жизни научили меня кое-чему в вопросах женской мести.
Марта озадаченно замолчала, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. Иногда я забывала, что для неё я всё та же юная леди Авелина, которой недавно исполнилось восемнадцать. Нужно быть осторожнее со словами.
— Всё будет хорошо, — я мягко улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. — Лучше расскажи, что еще говорят в замке? Как слуги восприняли новость о званом вечере?
— О! — Марта оживилась. — Все только об этом и говорят! В общем, миссис Брикс уже составляет меню, а горничные спорят, какие комнаты готовить для гостей. Говорят, прибудет сам лорд Северный!
Я задумчиво кивнула. Новости о званом вечере уже разлетелись по замку — неудивительно, что леди Розалия в ярости. Такое событие определенно утвердит мой статус хозяйки дома.
— Пора готовиться ко сну, миледи, — Марта засуетилась вокруг меня. — Завтра будет тяжелый день. Миссис Брикс сказала, что портниха придет с образцами тканей для вашего нового бального платья.
Пока она помогала мне переодеться, я размышляла о превратностях судьбы. Еще утром я была нежеланной гостьей в этом замке, а теперь готовлюсь к своему первому балу в качестве его хозяйки. Что-то определенно изменилось. И, кажется, не только в поведении Дариана.
Когда Марта ушла, задув свечи, я какое-то время лежала без сна, прислушиваясь к ночным звукам замка. Где-то далеко часы пробили полночь, в камине потрескивали догорающие поленья, ветер шелестел в кронах деревьев за окном. Такие привычные, уютные звуки...
И вдруг я услышала его — протяжный, глубокий стон, похожий скорее на драконий рык, приглушенный толщей камня. Звук шел прямо из стен, то затихая, то становясь громче, словно что-то древнее и могущественное пыталось пробиться сквозь преграду.
Я села в постели. Кольцо-поглотитель на пальце странно потеплело, и перед глазами вдруг всплыло воспоминание об изумрудных глазах драконьей статуи из библиотеки.
Стон повторился, и теперь в нём явственно слышалась какая-то древняя тоска. Не человеческая — нет, это была песнь камня и пламени, драконья песнь, искаженная чем-то... или кем-то.
В комнате стало холодно.
Я натянула одеяло повыше, размышляя о странностях этого замка. Почему эти звуки слышны именно сейчас? Может быть, это как-то связано с размолвкой Дариана и леди Розалии? Или... с моим появлением здесь?.
Что-то подсказывало мне — я только начинаю прикасаться к тайнам этого места. И, возможно, дело не только в призраках прошлого. Что-то более древнее, более могущественное пряталось в этих стенах.
Что-то, что очень хотело быть услышанным.
Я поудобнее устроилась в постели, решив, что завтра обязательно еще раз навещу библиотеку. Почему-то мне казалось, что драконья статуя может рассказать намного больше, чем кажется на первый взгляд.
Если, конечно, найдется способ её разговорить.
14
Утро выдалось на удивление солнечным. Золотистые лучи проникали сквозь тонкие шторы, рисуя на полу замысловатые узоры. Я проснулась рано — мысли о вчерашнем дне не давали мне уснуть. Странные звуки в стенах, разговор с Дарианом, его неожиданная теплота... И эти загадочные изумрудные глаза статуи в библиотеке. Первым порывом было немедленно бежать туда, чтобы проверить свои догадки, но здравый смысл победил. Сначала завтрак — в конце концов, тридцать лет жизни научили меня, что на голодный желудок сложно решать головоломки.
Марта появилась точно в срок, неся в руках свежевыглаженное утреннее платье нежно-голубого цвета.
— Как вам спалось в новых покоях, миледи? — спросила она, помогая мне одеться. Её ловкие пальцы быстро справлялись со шнуровкой корсета.
— Странно, — честно призналась я, разглядывая себя в зеркале. Платье сидело идеально, подчёркивая тонкую талию и изящную линию плеч. — Ночью были такие звуки...
— Звуки? — Марта замерла с расческой в руках, и я заметила, как побледнело её лицо в отражении.
— Как будто кто-то... — я запнулась, не зная, как описать тот древний, нечеловеческий стон, который, казалось, доносился из самых недр замка. — А впрочем, наверное, это просто ветер в каминных трубах.
Марта явно не поверила, но промолчала, сосредоточившись на моей причёске. Её пальцы слегка дрожали, выдавая волнение.
В столовой было непривычно пусто. Солнечные лучи, проникая сквозь витражные окна, рисовали на белоснежной скатерти разноцветные узоры — красные, синие, золотые. Словно кто-то рассыпал горсть драгоценных камней. Завтрак уже ждал меня — свежие булочки, источающие аромат корицы, спелые фрукты в хрустальной вазе, ароматный чай в тонкостенной фарфоровой чашке.
— А где... — я замялась, глядя на пустые места, — где остальные?
Слуги как-то странно переглянулись. Молодая служанка — кажется, та самая Бетти — густо покраснела и уставилась в пол. Дворецкий кашлянул, явно чувствуя себя неловко.
— Его светлость и леди Розалия еще не спустились, миледи, — наконец ответил он, старательно глядя куда-то поверх моей головы.
По моей коже пробежал холодок. Что-то в его тоне... Что-то недосказанное, какой-то намёк, который я пока не могла уловить.
Завтрак показался безвкусным, несмотря на все старания поваров. Я торопливо допила чай, стараясь не думать о том, почему слуги так странно себя вели. В конце концов, какая разница? У меня есть дела поважнее — например, загадочная статуя в библиотеке.
Поднимаясь по лестнице, я мысленно перебирала вопросы, накопившиеся за эти дни. Почему замок словно живёт своей жизнью? Откуда эти странные звуки в стенах? И главное — почему леди Розалия имеет такую власть над всем происходящим здесь?
