Без права выбора. Моя истинная – ведьма

— Ну и в чем заключается твоя способность? — спросила я с плохо скрываемым недовольством.

Вот все ей — и красота, и фигура, и дар!

— Я ведунья. Вижу события прошлого и будущего, — с гордостью ответила сестра. — Это очень редкий дар, — добавила она, явно наслаждаясь моментом.

— Рада за тебя, — равнодушно качнула головой.

— Кать, мне нужна твоя помощь. Это действительно важно... Да и тебе будет полезно, — призналась Машка, глядя на меня с надеждой.

— Очень интересно, — отозвалась я без особого энтузиазма. — В твои авантюры я не полезу, особенно сейчас!

— Ты же хочешь узнать, что у тебя за дар? — хитро прищурившись, спросила сестренка.

— Ты что, используешь на мне магию? — с подозрением вздернула бровь, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Нет. — Машка безразлично пожала плечами и усмехнулась. — Но если ты не согласишься, я все равно узнаю…

— Давай выкладывай, в какую передрягу влипла… Только говори правду! — не сдержала я раздраженного вздоха.

Сестренка заюлила. Ее голубые глаза забегали, выдавая волнение.

— Ты только не обижайся… — начала дрожащим голосом. — Есть обычай, которому должны следовать все девушки. Вдруг окажется, что ты приходишься парой кому-то из оборотней…

— И ты через это проходила? — не поверила ушам я.

— В этом-то и проблема, — почти шепотом ответила Маша. — Мне нужна была срочная инициация, иначе бы дар выжег меня. В общем, я не девственница, но меня все равно включили в списки на отбор. А тебя… Тебя — нет.

— Почему это? — возмутилась я, и в душе вдруг проснулась злость.

— Тебя посчитали… — Сестра смутилась, ее щеки тут же залил румянец. — Не интересной оборотням.

— Не интересной? — у меня вырвался нервный смешок. — Это как?

— Тебя посчитали слишком… слишком… — Машка запнулась, думая, как бы выразиться помягче. — Обычной. Слишком незаметной.

— И что, я должна просто смириться с этим? — фыркнула, сжав кулаки.

— Нет. Я прошу тебя поехать вместо меня, — умоляющим голосом сказала сестра.

— Вот так просто? Для чего мне это вообще? — скептически хмыкнула я.

— Во-первых, моего жениха, ведьмака и наставника в одном лице, убьют за то, что он нарушил закон. Девственницы — табу для всех, хоть ведьм и берут на отбор за редким исключением. Во-вторых, накажут и меня. Лишат дара или заставят работать на оборотней без права выбора. По сути, я отдам себя в рабство… — Маша опустила глаза.

И как она могла быть такой наивной?

— Ты не знала об этом? — не поверила ушам я.

— Нет, — совсем сникла Машка. — Жених спасал меня. Я умирала. Представь, что у тебя не просто высокая температура — ты мучаешься в предсмертной агонии, и тебе ничего не помогает. Я буквально сгорала, сидя в ванне со льдом. Это было ужасно…

Ее слова ударили меня наотмашь. Она говорила так уверенно, словно все это было чистой правдой.

Сердце сжалось от боли и сочувствия. Я не знала всех нюансов, но совесть не позволяла оставить сестру в беде.

— И что со мной будет? Я стану… сильнее? — спросила, затаив дыхание.

Глава 6

Сестра решительно кивнула.

— Да, а заодно найдешь наставника, который поможет развить дар. Да и просто управлять магией. Сильные магически всегда в почете, это приносит дивиденды в виде денег, — подтвердила она мои догадки. — В общем, учитель получит плюшки, да и тебе будет польза. Просто платить придется дорого…

Я не могла ответить с ходу — все это казалось слишком нереальным.

— Ты не представляешь, каково это — чувствовать в себе силу, — заговорила Машка мечтательным голосом. — Я прилетела к тебе всего за полчаса на метле, накинув полог невидимости. Это некая власть… После обучения я стану востребована как ведьма, денег будет много. Смогу помогать маме, тебе, да и вообще возьму тебя в помощницы!

— А твоего жениха действительно накажут? — с опаской покосилась на нее.

Сестра нахмурилась, но ответила уверенно:

— Спроси книгу о новолунии и об отборе невест.

Кивком головы указала на пособие, скромно лежащее у стены, и я почувствовала, как по спине бегут мурашки.

— Расскажи об отборе невест для оборотней, — произнесла я вслух.

Книга, словно живая, сама перелистнула нужное количество страниц и дала мне ответ. До этой информации я точно не успела дойти, но теперь мне казалось, что я стою на пороге чего-то невероятного, пугающего и захватывающего одновременно.

Я вчитывалась в каждую строчку. Даже не заметила, как затекла шея и спина, но я намерилась дочитать эту главу до конца.

Все девушки, которым отправили приглашения, обязаны были явиться. До этого дня, с восемнадцатилетия до двадцати одного года, каждая должна была беречь себя. Нарушившие запрет карались строго, вплоть до смерти...

— На Земле правят оборотни? — вырвалось у меня, едва я перевернула последнюю страницу. Вопрос прозвучал тихо, но в нем слышалось потрясение и недоверие.

— Да, уже не одну сотню лет… — обреченно вздохнула Машка. — Но Темная сторона скрывается от простых людей. Специальные амулеты не дают молодежи переступить порог дозволенного. Мы все под их пристальным присмотром... Они — сила, власть. И если они решат кого-то убрать, то сотрут даже малейшую память о нем. Родные забудут про тебя, как будто ты никогда не существовал...

— А ведьмы? — вскинула я брови.

Эта история переставала мне нравиться, и страх внутри меня лишь нарастал.

— Ведьмы — это середина между людьми и всеми, кто живет по ту сторону Тьмы, — Маша оживилась, хотя в ее взгляде все еще читалась тревога. — Если у тебя редкий дар и ты представляешь какую-то ценность, ты свободна в выборе. Хочешь жить как человек — живи! Хочешь жить как магическое существо — добро пожаловать в ковен ведьм! Но закон чтится, в таком случае ты будешь по обе стороны...

Ее слова эхом звучали в ушах, заставляя сердце биться быстрее. Я все еще не могла поверить в то, что она говорила. Мир, полный тайн и опасностей, где даже родные люди могут забыть тебя, где ведьмы и оборотни правят балом, а простые смертные живут в постоянном неведении, пугал до дрожи в коленях.

— После того, что я услышала, конечно, хочется стать сильнее, да и знания мне не помешают… Но идти в лес, к оборотням… — поежилась от одной лишь мысли об этом.

— Если сможешь убежать, претендовать на тебя, то есть на меня, никто не будет! У тебя же разряд по легкой атлетике… — выдавила из себя улыбку сестра.

— А как же инициация?

— Ерунда! — Маша отмахнулась, пытаясь меня успокоить. — Всегда найдется желающий «помочь» ведьме в этом деле, — она поморщилась, будто вспомнив что-то неприятное. — Тебе двадцать один, запрет на тебя больше не действует. Можешь распоряжаться девственностью по своему усмотрению!

— Заманчиво… — протянула я. — Новолуние завтра? Говори, куда ехать. Потом и поисками работы займусь. Пока выбор не велик…

— Я помогу с наставником. Мы будем должны тебе пожизненно. — Маша посмотрела на меня с совершенно серьезным видом.

Порывшись в сумке, она наконец достала свиток и положила его на стол. Я заметила, как дрожат ее руки.

— Вот приглашение. Сожми его в полночь и тотчас окажешься в лесу. Если к утру успеешь вернуться на прежнее место, тебя отпустят. В противном случае ты пройдешь инициацию… — Машка усмехнулась. — Тогда расслабься и получай удовольствие!

— Оставляй, — кивнула я, принимая решение, хоть внутри все протестовало.

— Просто сожми его в полночь и закрой глаза, — взволнованно повторила сестра. — Это единственный способ переместиться.

Маша подняла на меня взгляд, и в ее глазах мелькнула решимость. Встав из-за стола, она сделала шаг назад, словно собираясь уйти, но вдруг остановилась.

— Спасибо, — прошептала напоследок дрожащим голосом. — Я правда не знаю, что будет дальше, но…

Она не договорила. Просто вышла из кухни, и через несколько секунд я услышала, как хлопнула входная дверь. Этот звук эхом разнесся по пустой квартире.

Я сидела в одиночестве, глядя на свиток и книгу, лежащие передо мной. По спине то и дело пробегал холодок. На мгновение мне снова показалось, что все происходящее — бред моего воспаленного мозга. Но внутренний голос мрачно шепнул, что это не так.

Ведьмы, оборотни, отбор невест… И, возможно, даже казнь. Эти слова звучали как приговор, как что-то, что уже невозможно изменить. Я сжала кулаки, пытаясь справиться с нарастающей паникой. В глубине души я знала: если не сделаю это, то не смогу спасти тех, кто мне дорог…

И я решилась. Когда часы пробьют полночь, я сожму этот свиток, закрою глаза и сделаю шаг в неизвестность.

Глава 7

Некоторое время я сидела за столом, изучая книгу. Хоть это и были основные правила, я понимала, что они важны. Но что-то внутри меня тянулось к запретам, которые ведьма не должна была переступать…

Запретов оказалось больше, чем возможностей. Это немного пугало, но не останавливало меня, скорее, вызывало любопытство. Колдовство пока было для меня чем-то непонятным и загадочным, но я чувствовала, что оно зовет. Ему еще предстояло обучиться.

Значит, мне все-таки нужно было найти учителя… и работу. Возможно, в лавке зельевара, где требовалась помощница, я убью сразу двух зайцев. Как вернусь, обязательно займусь этим.

Попыталась отогнать неприятные мысли, что роились в голове. Посетить лес, чтобы просто прогуляться, — это одно. А вот встретиться с оборотнем и лишиться девственности… Меня передернуло.

Все это казалось какой-то мрачной авантюрой. Я плохо представляла, что меня ждет. Но раз уж решила, то не отступлю!

Я сделаю это, несмотря ни на что.

Посмотрела на часы — было девять утра. Зевнув, я поняла, что кофе мне не помог и отдых все еще необходим. Убрала со стола и, чувствуя, как усталость накатывает с новой силой, поплелась в спальню. Закуталась в ворох одеял и пледов, спрятала голову в теплом коконе и мгновенно уснула.

***

Проснулась резко, словно от толчка. За окном стояла непроглядная тьма, но не непогода разбудила меня, а странный звук, раздавшийся в квартире. Казалось, кто-то скребется в дверь, но не во входную — прямо в спальню.

Я вздрогнула. Сердце забилось быстрее от страха. Вылезла из кровати и, светя себе под ноги телефоном, тихо подошла к двери. Осторожно повернула ручку и выглянула… Вот только за ней никого не оказалось. Тишину нарушало лишь тиканье часов и мое прерывистые дыхание.

Включила свет в коридоре и стала осматривать пространство, пытаясь найти то, что меня разбудило. В голове крутились мысли о том, что это могло быть. Ветер за окном? Или мне просто приснился реалистичный кошмар?

«А может, мышь?» — придумала еще одно объяснение. Хотя я никогда не видела их здесь, но вдруг они завелись?

Я замерла, прислушиваясь, но больше никаких звуков не было. Телефон показывал девять вечера. Вот это я поспала...

В воздухе витало напряжение, и я не могла избавиться от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Сердце до сих пор колотилось, а по спине ползли мурашки. Убрала телефон и вернулась в кровать, снова завернулась в одеяло. Но сон уже не шел. Странный звук все еще стоял в ушах, и чувство, что что-то не так, не отпускало.

Решила встать, раз уж проснулась и, кажется, даже выспалась. Надела халат, нырнула в меховые чуни, которые тут же согрели мне ноги, и по телу разлилось приятное тепло.

Я прошла на кухню, мягко ступая по полу. Поставила греться чайник, достала из холодильника кусок маминого пирога. Запах свежей выпечки мгновенно защекотал нос, заставив живот урчать от голода.

Навела в кружке кофе, добавила немного сахара и, присев на подоконник, вдохнула бодрящий аромат напитка. В этот уютный момент я забыла обо всем на свете…

Но едва щелкнул таймер микроволновки, я услышала тот самый звук — тихий, но настойчивый скрежет. Любопытство не позволило его проигнорировать. Я вышла в коридор и прислушалась. Звук исходил от входной двери, словно кто-то или что-то пыталось проникнуть внутрь.

Недолго думая, распахнула ее, но и на площадке никого не оказалось. Может, послышалось? Может, это очередной плод моего воображения, вызванный долгим сном и температурой?

Внезапный писк вырвал меня из размышлений, и нечто маленькое и черное проскочило между моих ног в квартиру.

— Это еще что такое? — прошептала, запирая дверь и возвращаясь на кухню.

У стола сидел крошечный черный котенок. Его глаза, большие и зеленые, как изумруды, испуганно смотрели на меня. Он выглядел таким беззащитным, что я не смогла сдержать улыбку.

— Кушать?.. — тихо мяукнул он, оглядываясь с виноватым видом, словно понимал, что только что нарушил мое уединение.

Зеленые глазки блеснули в полумраке, и мое сердце сжалось от жалости.

— Ну и кто же ты? — спросила я, пытаясь скрыть свое удивление. Правда, почти тут же догадалась, почему он здесь…

Нарезала колбасу тонкими ломтиками, подогрела в микроволновке молоко, чтобы оно было теплым и вкусным, и поставила перед котенком тарелку и миску. Он сразу набросился на еду, жадно поглощая ее, давясь и рыча от нетерпения.

Я села за стол и сделала глоток кофе, наблюдая за неожиданным гостем. Он быстро наелся, его бока округлились. Наконец он поднял голову, словно проверяя, не осталось ли еще еды.

Котенок осторожно подошел ко мне. Его глаза, полные надежды и доверия, встретились с моими. Он схватился за край халата и, слегка дернув, попытался вскарабкаться мне на колени. Я почувствовала, как он дрожит. Его писк был наполнен искренней просьбой о тепле и защите.

Недолго думая, взяла его на руки. Маленькое тельце было таким мягким и пушистым, что я не сдержала улыбки. Он повертелся, устраиваясь поудобнее, и вскоре затих. Его мурлыканье стало ровным и успокаивающим.

Я почувствовала, как напряжение покидает меня, и на душе становится чуточку спокойнее. Кажется, только что я обрела друга…

Глава 8

Котенок повозился, потягиваясь, и снова жалобно пискнул. Я замерла, не зная, как реагировать на это маленькое существо.

— Я замерз… На улице холодно, а ты так долго не открывала дверь! — раздался его голосок, но не в воздухе — прямо в моей голове.

Я вздрогнула, не веря ушам. Как он мог говорить со мной мысленно?

— Я ведь не знала, что это ты ко мне скребешься, — буркнула в свое оправдание, удивленно вскинув брови.

— Теперь я буду жить здесь, — сонно потянулся котенок. — Каждая уважаемая ведьма должна иметь у себя фамильяра…

Под конец речь малыша стала невнятной, он начал засыпать на глазах. Я посмотрела на него так, словно ослышалась. Это что, шутка? Или я сошла с ума?

Осторожно придвинула к себе книгу и, стараясь не разбудить котенка, открыла ее на главе о фамильярах. Действительно, эти существа приходили сами, в некоторых случаях их подбирали ведьмы, но лишь те, кто обладал сильным даром. А еще они могли не только делиться магией, но и служить ее накопителями.

Правда, для простой ведьмы это было слишком…

Я прижала теплый комок к груди, чувствуя, как его сердце бьется в такт моему. Малыш знал больше, чем моя сестра, но, чтобы понять, насколько я сильна, мне все равно нужно было наведаться в лес. Только там, среди древних деревьев, я могла узнать правду.

Я продолжала сидеть в обнимку с котенком, чувствуя, как внутри меня борются страх и любопытство. Кто ты, маленький незнакомец? И что принесешь в мою жизнь?..

Посмотрела на часы, которые уже показывали одиннадцатый час ночи. Время пролетело незаметно, и я поняла, что пора собираться. Быстро поела, аккуратно убрала со стола остатки ужина: тарелку с остывшим рисом, пластиковую вилку и чашку с недопитым чаем. Почувствовала легкую усталость в руках и потянулась, разминая затекшие мышцы.

Аккуратно сняла с себя мягкий халат и укутала в него котенка. Тот, свернувшись клубочком, недовольно мяукнул, на мгновение замер и снова затарахтел.

Я прошла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Включила душ — горячая вода тут же обожгла кожу. Стояла под струями, пока не почувствовала, как холод отступает и по телу разливается успокаивающая волна. Волосы намокли и прилипли к лицу, я собрала их в хвост, чтобы не мешали.

Без пятнадцати двенадцать я снова сидела на кухне. На столе стояла чашка с дымящимся кофе, рядом лежала открытая коробка с печеньем. Тревога вернулась — я попросту не знала, как справиться с этим чувством.

Надела удобную одежду: темно-синие джинсы, теплую водолазку, куртку с шапкой. Обула привычные кроссовки, убедившись, что они целы и не подведут меня в случае побега.

Еще откопала в кладовке фонарик… Рюкзак и телефон решила не брать. Мне показалось, что я могу выронить что-то ценное.

Комок пуха пробежал по полу, взобрался на стол и уселся на нем, скрестив лапки.

— Успокойся, ты все сделала правильно, — насмешливо произнес котенок. Его зеленые глаза блеснули в полумраке, как два драгоценных камня. — Фонарик тоже не пригодится, ведьминское зрение само адаптируется к темноте. Помни, ты сильнее любого оборотня! — добавил он, прищурившись.

Сердце заколотилось, словно птица в клетке.

— А как я вернусь? — сглотнув комок страха, уточнила я.

— Тебя выкинет из леса, как только земли коснется первый луч рассвета. Ты сразу окажешься дома, — сказал фамильяр так, будто это было чем-то обыденным.

— И все? Больше мне нечего опасаться? — спросила с надеждой.

— Ну… — котенок на секунду задумался. — Еще не позволяй волку поставить тебе метку. Потом не отстанет!

Я даже не успела заглянуть в книгу. Воздух вокруг меня резко всколыхнулся, и свиток взлетел со стола.

— Хватай! — пискнул котенок, и его глаза расширились от волнения.

Я поймала свиток, и в тот же миг меня будто током ударило. Мир вокруг пошатнулся, кухня исчезла, и я упала на колени, больно ударяясь о камни и испуганно хватая ртом воздух.

Где я?..

Зрение действительно быстро адаптировалось к темноте. Я находилась в густом лесу, окруженная высокой стеной деревьев, чьи кроны переплетались, создавая таинственный узор на ночном небе. Куртка с шапкой куда-то исчезли, а свиток, который я держала в руке, растворился в воздухе, словно его унес невидимый дух.

Поднявшись с земли, отряхнула испачканные джинсы. Холодный ночной воздух бодрил, я даже ощутила легкий озноб.

Вдруг я заметила небольшую поляну, освещенную мягким светом луны. Она располагалась на пригорке, и я решила взобраться на него, надеясь, что смогу осмотреть местность.