Роковой бал. Почти невеста

Первым из кареты вышел Дориан и подал руку моей сестре, помогая выйти. Следом за ней личная служанка Амины и… я.

- Ваша светлость.

Герцог лично встречал нас у парадного входа. Угрюмый, он не очень-то обрадовался приезду своей невесты. Не удивительно, ведь у них брак по расчету.

- Элизабет? Не помню, чтобы я вас приглашал.

Заметив меня, Аластер нахмурился.

- Граф Роуланд просил принять свою старшую дочь в качестве компаньонки. Она поможет в организации свадьбы, а также подтянет вашу невесту.

- Подтянет в чём? – не понял герцог. – Почему меня не предупредили заранее, Дориан?

Рыцарь стушевался.

- Не было времени, господин, - голос тихий, неуверенный. – Мы торопились, чтобы выехать как можно раньше. Граф хотел, чтобы леди Элизабет попрактиковала с вашей невестой магию.

- Вот как… - протянул Аластер. – Что ж, добро пожаловать.

Развернувшись на каблуках, мужчина зашёл обратно в замок, оставляя нас у парадного входа. Просто верх гостеприимства.

Именно в этот момент я растерялась. Искренне не понимала, почему герцог согласился принять меня. Все надежды на возвращение домой до свадьбы рухнули в одночасье.

- Чего застыла? – Амина дёрнула меня за рукав. – Пойдём.

Кивнула.

Уже внутри нас встречала прислуга и… маленькая девочка. На вид ей было около шести-семи лет. Самый оптимальный возраст для пробуждения магии.

- Красивая… - прошептала она, глядя на меня. – Ты - невеста моего папы, да?

Неудобно получилось. Я прямо чувствую, как моя сестра злится.

- Нет, - немного резко ответила Амина. – Это я.

Малышка передёрнула плечами, отступая назад к своему отцу. Герцог бросил на Амину весьма красноречивый взгляд, та быстро всё поняла.

- Ваши покои готовы, - обратилась одна из служанок к моей сестре. – Ваше сиятельство, мы не были готовы к вашему приезду. К сожалению, некоторое время придётся подождать.

- Всё в порядке, - приободряюще улыбнулась ей. – Я могу прогуляться в саду. Заодно осмотрюсь, если герцог не против.

Аластер пожал широкими плечами, выражая полное безразличие к моим словам. Будем считать это официальным разрешением хозяина замка. Хотя бы в передвижении меня не ограничивают, я готовилась к худшим условиям.

- Располагайтесь, - бросил он напоследок.

Желая побыть немного одной, я вышла на свежий воздух. Стены замка из чёрного камня выглядели эффектно и, признаю, атмосферно. Мрачноватое место… о какой роскоши всё время мне твердила Амина – не понятно.

Моё внимание привлекла тропинка, ведущая в сад. Выглядит заманчиво, поэтому я направилась в ту сторону. Как и предполагалось, цветов тут нет. Некое подобие клумб имеется, но ничего не посажено. Голые деревья, одинокая скамейка и на этом всё.

- Убирайся… - пронёсся шёпот мимо меня[П1] . – Уходи. Тебе тут не рады.

- Кто тут?!

Я осматривалась по сторонам, но никого не видела. Конечно, в такой-то темноте…

Выставила ладонь вперёд, образуя небольшую светящуюся сферу. Она висела в воздухе, освещая сад в пределах вытянутой руки. Я могла сделать её больше, ярче, но посчитала, что могу побеспокоить сон обитателей замка. Большего мне сейчас и не нужно, ведь я просто хочу видеть, куда иду.

- Све-ет, - прошипело нечто за моей спиной.

Неспеша обернулась, желая разглядеть источник звука, но он тут же дернулся в сторону. Кто-то очень не хочет, чтобы его увидели.

- При всём своём желании я не могу уйти, - грустно ответила я. – По крайней мере до свадьбы.

- Невеста?

Призрак. Самый настоящий призрак предстал передо мной, угрожающе нависая. Женщина в преклонном возрасте, но на лице ни одной морщинки. Её выдавали глаза. Смотришь в них, и кажется, что она уже всё повидала на этом свете.

Парящая в воздухе, она медленно, но верно приближалась ко мне в надежде напугать. Только почему-то я не боялась её. Отреагировала на появление призрака холодно к своему же удивлению.

- Слава создателю, нет, - отшутилась я. – Сестра будущей жены герцога, Элизабет. А вы?

- Смелая, - довольно сделала вывод женщина. – Бабушка герцога. Агнес.

- Вот и познакомились.

Присела в приветственном реверансе.

Агнес отодвинулась, заинтересованно разглядывая меня. Даже облетела по кругу. Затем ткнула в светящийся шар, играясь с ним.

- Так ты у нас маг жизни? Интересно…

- Вроде того. Это так, детские шалости, - смутилась я.

- Не скромничай, - хмыкнул призрак. – Магов жизни не так много было в моё время. Уверена, за столько лет ситуация не изменилась.

Что правда, то правда. Маги жизни весьма требовательны. Стоит сильно расстроится, потерять ко всему интерес, как магия гаснет.

Я проходила через этот период. После несчастного случая, я так сильно переживала, что чуть не потеряла магию. С трудом восстанавливалась, заново изучала и практиковала. Каждый день тренировалась, не покладая рук, именно это придало мне сил и позволило не погаснуть.

Тогда я твёрдо решила, что не позволю этому повторится. И вот, знакомство с герцогом Аластером… Не знаю, как я взяла себя в руки в тот момент. Ничего, выкарабкалась. Стала ещё лучше, сильнее. Трудности закаляют, главное - не переходить за грань и не воспринимать всё близко к сердцу.

Гулять по саду мы продолжили вместе с бабушкой герцога. Я делилась последними новостями, она рассказывала интересные истории из своей жизни. Общение с ней меня ничуть не напрягало. Наоборот, мне очень понравилось проводить с ней время.

- Вы заставили нас понервничать.

Герцог собственной персоной, как мило с его стороны. Уже соскучился? Или, может быть, передумал? Надежда умирает последней.

- Неужели вы переживаете обо мне? – наигранно приложила руку к груди. – Это так мило с вашей стороны.

Из-за угла вышла Амина. Сестра не сразу заметила моего экскурсовода по территории замка. Зато стоило ей хорошенько разглядеть болтающуюся в воздухе Агнес, как та завизжала от ужаса. Глаза округлились, руки дрожат. Вцепилась, бедняжка, в герцога и трясётся, не зная куда спрятаться от бабушки герцога.

- П-п-ризрак, - голос Амины дрогнул. – Почему т-тут призрак?

Аластер отреагировал на страх своей невесты безразлично, его внимание было целиком и полностью приковано ко мне. Мужчина изучал меня, словно видел впервые. Что-то в его взгляде переменилось. Я уверена в этом. Только вот что?..

- Уходи-и… - могильным голосом протянул призрак. – Убирайся отсюда…

Где-то я это уже слышала. Агнес повторяется, нужно будет ей помочь накидать новых вариантов. Например, скажи она, что я останусь тут навечно, меня и след бы простыл.

Призрак двинулся в сторону моей сестры, напугав и так уже бледную Амину до чёртиков. Та бросилась наутёк по тропинке, бабушка герцога за ней. И ведь Агнес – женщина с характером. Она против свадьбы своего внука по расчету. Аластер прервал нас на самом интересном, поэтому больше я ничего не знаю. К сожалению.

Довольно занятная семейка.

- Что вы тут делаете? – спросила я герцога, стоило нам остаться наедине. – Я думала, вы будете заниматься своими делами.

- Так и собирался сделать, - ухмыльнулся. – Вашу комнату подготовили, а вот вас саму найти служанки не нашли.

- Но ведь никто из них даже не зашел в сад, - возразила я в ответ на его слова. – А ведь я говорила, что буду там.

Герцог сухо рассмеялся, кажется, впервые при мне. Образ строгого, всегда сосредоточенного мага развеялся, пусть и всего на пару секунд. Плечи мужчины сотрясались от хохота. Но стоило Аластеру закончить, как его лицо превратилось в маску брезгливого отвращения.

- Трусы, - выплюнул он. – Шаг лишний из своей комнаты боятся сделать после заката. И это лучшая прислуга из лучших. М-да…

- Мне кажется, это ваша вина, - герцог удивлённо обернулся. – Это вы их запугали, - задумалась над его словами. – А почему вы не предупредили меня? Ваша светлость знали, куда я отправляюсь.

Повисла гнетущая тишина.

Так обидно на душе от такого пренебрежительного отношения. Пусть он недолюбливает меня. В жизни случается всякое, маги не обязательно должны дружить между собой. Достаточно не враждовать и не устраивать друг другу козни.

- Элизабет…

Герцог Аластер открыл рот, намереваясь что-то сказать, но быстро передумал. Протяжный выдох вырвался из его горла, выдавая нервозность.

По всей видимости до него, наконец-то, дошло, что он натворил. Вид у герцога виноватый. Может, ещё не все потеряно?

- Вам совсем меня не жалко, правильно? – горько усмехнулась. – Я бы даже убежать не смогла… Это подло с вашей стороны. Просто отвратительно.

На этом разговор окончен. Я услышала о том, что мои покои готовы и я могу заселяться. Чем раньше лягу, тем больше высплюсь и наберусь сил до следующего дня. Уверена, Аластер ещё много всего[П2] мне устроит, пытаясь выжить из замка. Ну, или в качестве наказания за незапланированный визит. Этот мужчина способен на многое, сами увидите.

Глава 4

Всё утро следующего дня я пыталась заниматься с Аминой магией. Практиковали самые простые заклинания. Почему-то я думала, что, если она быстро всё освоит, я буду свободна. Ах, если бы это было так…

В любом случае, у неё не получались даже самые элементарные вещи. Тяжёлый предстоит месяц.

- Амина, не отвлекайся.

Вместо того, чтобы читать теорию, сестра постоянно смотрела куда-то в сторону. Проследила за её взглядом.

Герцог выделил нам зал, окна которого выходили на его тренировочную площадку. Аластер занимался с тёмным мечом, оттачивая своё мастерство до совершенства. Признаться, его движения завораживают, но сколько можно тратить моё время?! Я могла бы сейчас заниматься тем, чем действительно хочу. Например, Агнес вчера ночью поделилась, что давно мечтает о цветах в саду. Герцог на её просьбы уже три года как отмахивается.

- Не могу… - восхищённо вздохнула сестра. – Ты только посмотри на него. Само совершенство.

- Я обречена.

Нервно захлопнула её книги, привлекая к себе внимание. С трудом сдержала желание кинуть их в неё. Может, хоть так бы что отложилось в голове младшей сестры. Никакого интереса к учебе. Вот как мне с ней заниматься? Я как будто со стеной разговариваю.

- Ты чего? – буркнула Амина. – Я читала вообще-то.

- И что же там написано?

Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хочу срываться на ней. [П1] Сестра не виновата, её точно также вынудили заниматься со мной. Желанием Амины никто не интересовался, отчасти мне её даже жаль. Магии в моей сестре нет от слова совсем.

Родители тоже хороши, не предупредили герцога об особенностях его будущей жены.

Это мой дефект виден издалека. Маги опасаются тех, кого не удалось излечить с помощью той же магии. Так они видят свою уязвимость, которую до сих пор многие боятся признать. Мы не бессмертны, нас тоже можно покалечить. И тогда уже никакая магия не поможет…

Я – напоминание о бессильности всех магов.

Меня не любят. Меня боятся. Меня жалеют.

Только их жалость мне не нужна. Всё, о чём я мечтаю – чтобы ко мне относились точно также, как и ко всем. Для этого достаточно не акцентировать на этом внимание. В каждом свой недостаток. Просто присмотритесь к своим любимым и самым близким людям… Общаясь продолжительное количество времени, вы просто перестаете замечать многие вещи. Когда-нибудь меня тоже примут. Я в это искренне верю и… жду.

Плакать и топать ножкой в моем случае бесполезно. Я просто буду жить, заниматься тем, что люблю, радоваться этому. Обязательно найдётся тот, кто примет меня такой, какая я есть. Без всяких «но» и «если». И я дождусь его. Обязательно дождусь…

- Забыла, - повесила нос Амина. – Давай на сегодня закончим? Пожалуйста.

Кивнула, соглашаясь с ней. Ни к чему хорошему наши занятия не приведут, если я буду злиться, а ей так и будет не интересно.

По крайней мере, вне зависимости от исхода, моя совесть чиста. Я пыталась помочь, выделила время, всё доходчиво и кратко объясняла. Меня так в своё время не баловали. Отец занимался делами графства, мать всю жизнь увлечена светской жизнью. Сплетни для неё куда интереснее собственного ребёнка. За столько лет ничего в нашей семье не поменялось. Нам даже учителей не выделили. Например, Томаса магии обучала я. Всё, что умела и знала, по максимуму вложила в голову брата в своё время. Следуя моему примеру, Томас сам начал читать обучающую литературу. В последнее время вообще подходил лишь с вопросами по заклинаниям, которые не понимал. А так – всё сам. Самостоятельный парень растёт[П2] .

Я заметила мелькнувшую в коридоре тень. Кто-то подглядывал за нами. Однако у него не удалось остаться незамеченным.

- Заходи, - мягко произнесла я. – Тебе интересна магия?

Дочь герцога неуверенно просунула голову в дверной проём. Такая забавная девочка, она ведь стоит за дверью с самого начала наших занятий. Наверное, ей очень любопытно. Да и я у ребёнка с самого начала вызвала интерес, это понятно по нашей первой встречи. Маленькие любят ходить хвостиком за теми, на кого хотят быть похожи.

- Да, - тихонько зашла внутрь. – А можно я с вами посижу?

Надо же было Амине влезть. Ничему её прошлое не учит. Один раз она уже ответила резко дочери герцога, на что он ей сразу и указал. На те же самые грабли наступает… И чем ей ребёнок не угодил?!

- Нельзя, - насупилась сестра. – Продолжаем, Элизабет. На какой главе мы остановились?

Подобных указов я не потерплю. Пока Амина не вышла замуж за герцога, положение и статус у нас одинаковые. Другое дело – возраст, я старше на три года. Командовать мне как минимум бесполезно и глупо.

У невесты герцога внезапно появилась тяга к знаниям? Сильно сомневаюсь. Вот пусть и не строит из себя невесть что. Девочка не виновата, что Амина почувствовала вкус власти и некоторую вседозволенность вдали от дома. Попробовала бы она что-нибудь похожее ляпнуть Томасу… даже представить трудно, как бы её наказал отец. Это мать с Аминой бегает, холит и лелеет, надеясь удачно выдать замуж. Перед отцом же все дети равны.

- На предисловии, - спокойно ответила я. – Ты у нас девушка взрослая, вот и читай. Первые три главы к завтрашнему дню, потом перейдём к практике.

- А ты? – возмутилась она в ответ. – Куда ты идёшь?!

- Гулять, Амина. Гулять, - улыбнулась. – Не буду же я сидеть и контролировать тебя, правильно? Или сама ты уже не справляешься?

Аргументы у сестры закончились, поэтому в ход пошёл следующий приём. Она просто обиделась на меня в надежде, что я тут же изменю своё решение. Развлекать её своим присутствием в мои планы не входило, хотя, собственно, за этим меня сюда и посылали. Иной причины я доселе не обнаружила.

- Я помешала? – испуганно спросила девочка. – Наверное, меня уже няня потеряла.

Попятилась обратно, осторожно посматривая на свою будущую мачеху. Дочери герцога я могу лишь посочувствовать. Амина никогда не отличалась особой любовью к детям.

- Пойдём вместе.

Осторожно взяла девочку за руку, выводя из кабинета для занятий. Мы направились по коридору. Куда глаза глядят, туда и мы. Вчера я осматривала территорию замка вместе с бабушкой герцога, сегодня изучаю сам замок в компании дочери Аластера. Семья герцога куда более гостеприимна, чем он сам.

Знаете, какую комнату он выделил сестре своей будущей жене? Насколько я не придирчива, вчера была просто в шоке! Это больше смахивало не на покои, а на коморку. Комната маленькая, даже мне одной в ней было ужасно тесно. Хотела сегодня утром во время завтрака возмутиться, но передумала. Портить себе и другим жителям замка настроение с утра пораньше желания не было.

Ну, поживу я месяц в этой комнате. Ничего страшного от этого не случится – больше времени буду проводить на свежем воздухе. А это останется на совести герцога Аластера.

Своей невесте он выделил апартаменты в три комнаты. В одной спальня, в другой гардеробная со всеми необходимыми вещами и ещё одна, с диваном и камином для уединенного времяпрепровождения. Я понимаю, что для хозяина замка важно расположение своей невесты и он хотел её впечатлить, но я расстроилась. Вот, честно, ничего плохого ему не сделала. Такое ощущение, что он отрывается на мне за все свои проблемы. Нашёл, значит, козла отпущения. Как бы это не звучало.

- Ночью не гуляй, - учила меня дочь герцога. – Тут много призраков. Они не злые, но не всегда удачно шутят.

- Над тобой тоже? – поддерживала я разговор. – Тебя здесь никто не обижает?

Девочка отрицательно помотала головой.

- Папа запретил меня пугать, иначе он их разгонит.

- Беатрис!!!

В конце коридора появилась женщина в возрасте, со слегка взъерошенными волосами. Непослушные седые пряди торчали в разные стороны. Судя по слою косметических средств, та пыталась уложить волосы, но они не поддавались. Лично мне нравится её прическа, так устала от этих идеально уложенных волос в пучок. Голова после него болит ужасно.

- Бабушка… - ойкнула девочка. – Мне пора.

Вжих, и её след простыл.

- Это кто?

Я с трудом разбирала слова.

- Сестра будущей герцогини, - пришла я на помощь ребёнку. – Элизабет.

Беатрис действительно не знала, как сформулировать и правильно описать моё положение в замке. Если говорить обобщённо, то я – гостья. Не более того. Весьма ограниченные возможности тому доказательство. Утром мне ясно дали понять, куда ходить не следует и чего делать нельзя.

- Вот как, - фыркнула бабка. – Альба. Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться.

- И не нужно, - спокойно отреагировала я на выпад в свою сторону. – Я здесь с определенной целью. Через месяц уеду домой.

- Хорошо, - кивнула она, немного расслабляясь. – Куда вы вели мою внучку?

Так она бабушка Беатрис? Уж не по линии ли герцога Аластера?

- Мы собирались посадить цветы.

Подмигнула дочке герцога, на что та рассмеялась. Такая счастливая, искренняя, она просто радовалась самым обыкновенным вещам. Солнцу, вниманию с моей стороны, даже от возможности сделать что-то вместе пришла в восторг. Большего для счастья ребёнку и не нужно.

- Аластер разрешил? – глаза Альбы округлились. – Правда?

- Я не спрашивала, - ответила максимально честно. – Но пункта «никаких цветов» не было в списке запретов. Всё, что не запрещено, разрешено.

Бабушка Беатрис уважительно покачала головой, после чего мельком взглянула на свою внучку. Они словно без слов понимали друг друга – настолько крепка их связь.

- Хорошо, можете идти, - сдалась женщина. – Только, пожалуйста, не пропускайте обед.

Я даже немного удивилась, что Альба дала своё добро на моё общение с девочкой. Первое впечатление касательно неё было обманчивым. Я ожидала всё, что угодно. Ко мне обычно заранее заложено предвзятое отношение. По свей видимости, бабушка Беатрис просто не знает обо мне и моей небольшой особенности.

- Побежали! – радостно взвизгнул ребёнок.

На долю секунды я не то, что расстроилась… я позавидовала ей. В последний раз я так скакала примерно в её же возрасте.

- Я не могу.

Решила рассказать сама, первой. До того, как это в красках сделает герцог и заранее настроит их против меня.

Пока мы гуляли с дочерью герцога по замку, я специально шла очень медленно. Во-первых, не хотела шокировать ребёнка. Во-вторых, я так медленнее устаю.

- А почему ты хромаешь? – спросила Беатрис, склонив голову на бок. – Тебе больно?

- Уже нет…

- Беатрис, - строго обратилась к девочке её бабушка. – Это не тактичный вопрос.

Я уж было испугалась, что она передумала и сажать цветы я пойду одна. Сердце пропустило несколько ударов. Казалось бы, ничего в этом такого нет. А ведь за столько лет у меня уже условный рефлекс выработался. Я морально готовлюсь к тому, что меня могут оскорбить или попытаться как-то словесно задеть.

- Всё в порядке, - попыталась убедить я Альбу. – И… спасибо.

- За что? – удивилась женщина. – Развлекайтесь, девочки. Я пойду тогда, марафет наведу и чуть позже найду вас.

Ничего себе… действительно, тёплый прием.

Почему семья герцога ко мне относится с большим пониманием, чем собственная? Видимо, это так и останется для меня загадкой…

Глава 5

Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.

- Чем это вы тут занимаетесь?

Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим… добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..

- Сажаем цветы, - довольно ответила Беатрис. – Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.

- Но со мной всё станет ещё лучше, - перебила Амина ребенка. – Вот увидишь…

- Я тебе не верю, - надулся ребёнок.

- Кто вам дал разрешение делать что-либо? – фыркнул в мою сторону герцог. – По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.

- Я сама захотела, - встала на мою защиту девочка. – Папа, не ругай её. Пожалуйста.

Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.

- Хорошо, - подытожил он. – Долго будут прорастать?

Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.

- Подождите минуту.

Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога…

Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в свое силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.

Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?

- Гиблая земля, - разочарованно прокомментировал Аластер. – Думаете, здесь просто так ничего не растёт?

- Я так хотела цветочки.

Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал…

- Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, - Аластер погладил дочь по золотистым волосам. – Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.

- Не буду.

Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.

- Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, - мужчина сжал губы в тонкую линию. – И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я все сказал.

Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.

- Умоляю, не позорь меня больше.

Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут… поддалась.

Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать… Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.

- Не расстраивайся, - призрак Агнесы летал вокруг клумбы. – Мне приятно, что ты старалась. Только…

- Только что? – спокойно переспросила я. – Почему ничего не вышло?

- Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.

Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант… они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.