Полная версия
Но девушка видела, как её глаза всё так же подозрительно выискивают что-то в ночи, и неприятный холодок вновь пробежал по спине Лоры.
Она поспешила войти в жилище, и Мередит сама задвинула тяжёлый железный засов на двери, несколько раз проверив его на прочность.
-Прости мне моё слабоумие, дитя. – Виновато произнесла она, разворачивая коляску к девушке. – Иногда я начинаю путать прошлое с настоящим. Старость… Она никого не щадит. А иногда мне кажется, что всё это сон, и ничего, совсем ничего не было…
Лора, потянувшись было к ней рукой, вспомнила на табу прикосновений, и тут же поспешила отдёрнуть ладонь.
-Всё хорошо, мисс Шерли. – Она и сама не знала, насколько её хватит, и как далеко заходят причуды древней старушки, но сейчас ей было откровенно жаль Мередит. – Вы уже ужинали?
Лора вдруг осознала, что ужин следовало ещё приготовить, но Мередит, словно прочтя её мысли, отмахнулась от этих слов:
-Мне это ни к чему, дитя. Я сыта ещё с завтрака, но если ты найдёшь, чем тебе перекусить, то не стесняйся, беги на кухню…
По правде говоря, Лора и в самом деле проголодалась. Их прогулка с Джозефом на свежем воздухе, головокружительные мысли по поводу созревающего чувства взаимной любви и обед, состоящий всего лишь из одного чая с печеньем, только способствовали урчанию в её животе.
Однако, заглянув в холодильник, девушка испытала разочарование: он в действительности был пуст, лишь пара вялых картошин, начатый вилок свежей капусты да несколько штук столь же несвежей моркови – всё, что нашла в нём Лора.
Девушка обречённо вздохнула: ничего не оставалось, как нашинковать капусту с морковью. Масло в стеклянной засаленной бутылке показалось Лоре прогорклым, но другого не нашлось, и ей пришлось довольствоваться этим.
Сегодня был понедельник, если она ещё не потеряла счёт дням, а старого Бо – поставщика Мередит, стоило ожидать лишь в среду, и Лора очень надеялась, что он принесёт что-то более питательное, чем овощи.
Чтобы хоть как-то отвлечься от вкуса приготовленного ей блюда, Лора по привычке достала из кармана мобильный – тот был уже почти разряжен, и всё так же не находил сети. Интересно, мать уже хватилась её? Девушка предпочла думать, что нет. Она не знала, как мама отреагирует на её столь сумбурное приключение, но вряд ли одобрила бы его. Ей и самой ещё утром казалось, что ничего глупее она в жизни не делала. Но потом Лора познакомилась с Джозефом, и теперь ей вовсе не хотелось никуда возвращаться.
Мередит не мешала ей своим присутствием, и мысли девушки то и дело возвращали её то к истории семьи, жившей здесь задолго до её приезда, то к необычным ощущениям, что вызывал в ней Джозеф.
Сегодня столько всего произошло, и было не удивительно, что девушку клонило ко сну. Но вначале она планировала принять душ, найденный ей случайно в своей комнатушке – маленький закуток, оборудованный небольшой раковинкой, в которой предполагалось стоять и изогнутая труба, из которой должна была течь струя воды. Всё это сооружение не предполагало двери, лишь маленькую ширму, но это даже нравилось Лоре.
По правде сказать, она начала проникаться существующей здесь обстановкой – старинный дом, полный тайн. Сумасшедшая хозяйка, живущая на другой волне. Загадочный Джозеф со своими старомодными взглядами и устоями, но при этом сумевший захватить её мысли за один день их знакомства. И призраки…
Лора усмехнулась, сообразив, что пугает себя до чёртиков. Нет никаких призраков, а утренний инцидент с дверью… Ну что ж, наверняка этому есть своё разумное объяснение.
Разобравшись, как включается здешнее подобие душа, девушка сняла с себя надоевшую за день одежду, и шагнула в ванночку. Потянув за проржавелый шнур, она подождала немного. Конструкция издала утробный рык, вслед за которым из трубы показалась струйка прохладой воды, которая и не думала нагреваться.
«Ну ничего. – Подумала Лора. – Так даже лучше».
Хорошо, что она взяла полотенца и халат с собой – нужная привычка полагаться только на себя сослужила ей верную службу.
Смыв с себя пот и дневную усталость, девушка накинула халат и запустила ноги в мягкие уютные тапочки, захваченные ею так же из дома.
Пора было ложиться спать.
Проверив ещё раз, не нужно ли чего от неё Мередит (та, закрывшись у себя, ответила из-за закрытой двери, чтобы та отдыхала), Лора отправилась к себе, и, подумав, закрыла дверь на цепочку.
Погасила свет.
Сон долго к ней не шёл, как иногда бывает в чужих незнакомых местах, но она упрямо продолжала уговаривать себя заснуть. Было тихо, но едва она закрывала глаза, как ей начинало чудиться самое разное. Скрипы, шорохи, да самые разные неприятные звуки, что прекращались, едва она вновь поднимала веки.
Промучавшись так час или два, девушка уснула. Даже тревожный страх отступил перед желанием выспаться, и Лора забылась, погрузившись в объятия Морфея.
Среди ночи её разбудило чьё-то беспрерывное бормотание и шелест страниц вперемешку с прочим шумом.
Лора едва не онемела от ужаса: посреди комнаты, в кромешной темноте, она различила силуэт тучной женщины. Она стояла на коленях на той кровати, что располагалась возле окна, и небрежно перебирала книги, так старательно разложенные ей днём на подоконнике.
-Письмо, письмо… - Бормотала она то и дело себе под нос. – Где же оно, письмо…
Лора почувствовала, как ледяная спица вонзается в её позвоночник, и холод разносится по всем нервным окончаниям её тела. Она зажмурилась, пытаясь проснуться, но когда вновь распахнула глаза, ничего не изменилось.
Девушка боялась пошевелиться, надеясь, что останется незамеченной для этого… призрака? Но стоило ей лишь подумать об этом, женщина резко развернулась, уставившись на неё.
Лора потянула одеяло на себя, забыв дышать, так жутко ей было.
-Лорейн! – Низкий грудной голос словно сотряс дом, и женщина двинулась на неё.
Она оказалась пожилой негритянкой. Сейчас, когда её лицо замерло в нескольких сантиметрах от лица Лоры, девушка смогла понять это, и круглые слегка на выкате белки глаз ночной визитёрши отчётливо выделялись на фоне темноты комнаты.
-Где письмо?
До девушки вдруг дошёл смысл сказанного, и она, потеряв дар речи, спешно указала на свою кофточку, в кармане которой и находился тот злосчастный лист бумаги.
Но негритянка не бросилась забирать его. Напротив, выдохнув с облегчением, она успокоилась.
-Слава богу, Лорейн. Ты нашла его. Но будь осторожна! Алазар следит за тобой, он убьёт меня, если узнает о письме. Береги себя, девочка! Ты в опасности…
И, набрав в себя воздуха, тучная женщина начала падать, и Лора, закрывшись руками, попыталась загородиться от неё. Но вместо ожидаемого удара девушку пронзил ледяной секундный вихрь, прошедший сквозь неё.
Глава десятая. Утренний разговор.
В три часа ночи уже было светло, как днём, а Лора всё ещё боялась пошевелиться, всё так же сидя в своей постели и натянув на себя одеяло.
Её беспокоил один только вопрос: что это было?
Сон? Может быть, галлюцинация?
Что?
И почему призрачная негритянка тоже назвала её – Лорейн? Неужели ей теперь было суждено стать тенью той несчастной сестры Мередит? Это сон, просто сон.
И всё же она понимала, что это не так.
Слишком много эмоций навалилось на неё в первый же день пребывания в этом странном доме. И вот к чему это привело.
Потом, тряхнув головой, она погнала все эти мысли прочь. В самом деле, пора было брать себя в руки. Лора встала, умылась, оделась и привела себя в порядок. Сделав лёгкий макияж, смотрясь в маленькое карманное зеркальце, она вдруг поняла, что не видела ни одного большого зеркала в особняке Шерли. То есть вообще никакого зеркала. И это тоже показалось девушке странным.
Цепочка на двери оказалась на месте, то есть негритянка точно не могла войти сюда через дверь. Значит, она и впрямь просто приснилась.
Завтракать не хотелось, и Лора решила начать уборку в прихожей. Раздобыв тряпку и таз, налив в него воды, она тщательно вымыла пол руками (о существовании швабры в этом доме, кажется, не догадывались), и дышать сразу стало легче. Четыре окна, расположенных по два по обе стороны от парадной двери, были плотно занавешены тяжёлыми шторами бирюзового цвета, и девушка расчихалась, пытаясь снять их с тяжёлых деревянных гардин. Стирки намечалось много.
Закончив с окнами, Лора решила, что пора передохнуть. Взгляд её, как завороженный, то и дело тянулся к лестнице, ведущей на второй этаж, но ночное происшествие всё ещё давало о себе знать тупым чувством страха, пульсирующим внутри, и пока она поостереглась туда возвращаться.
Надо было развеяться.
Часы показывали ещё только пять утра, и возвращаться в свою комнату девушке не хотелось. Вместо этого она открыла тяжёлый засов и вышла на улицу, встретившую её прохладным воздухом летнего утра.
«Иногда просто необходимо побыть одной» - бывало, говорила её мама. Но Лоре слишком часто хотелось побыть одной. Она не была нелюдимой или замкнутой, просто работа в общественном месте не предполагала одиночества как такового. Может быть, это и стало одной из составляющих стимула, что подвиг её на поездку сюда, в глухую безлюдную деревушку.
И именно сейчас ей так хотелось побыть одной.
Игнорируя лесную дорожку, по которой они вчера прогуливались с Джозефом, и совершенно не имея никакого желания в столь ранний час гулять по кладбищу, Лора отправилась в другую сторону, за пределы усадьбы Шерли позади самого дома.
Казалось, всё здесь увязло в густом лесу, но неподалёку слышался шум воды, а значит, рядом был водоём. Лора не ошиблась, выйдя на высокий берег небольшой речушки, нетерпеливо бурлящей в своей суете, над которой склонялся широкий старый дуб, под которым девушка и остановилась.
Держась за древний ствол дерева, она с удовольствием смотрела в безостановочный поток воды, и чувствовала, как тревоги её отпускают. Вода была прозрачной, чистой, и не удивительно – здесь некому было портить её своей жизнедеятельностью, людей здесь почти не было. И Лора расслабилась.
Правда, ненадолго.
Кто-то окликнул её, и всю расслабленность как рукой сняло, вернув былую тревожность. Вернее, сначала сердце девушки сжалось в нервный комок, но едва осознав, кто её побеспокоил, Лора с облегчением выдохнула.
-Джозеф! Ты что, следил за мной?
Ей не хотелось грубить, но сложившаяся ситуация не оставила ей выбора и шанса сдержанно реагировать на очередной испуг.
-Нет, я… Я не знал, что ты тоже здесь. – Спокойно, а вернее, с тревожными нотками беспокойства за девушку, ответил он. – Я люблю прогуливаться в одночестве, в тишине, среди вековых дубов…
-В пять утра?! – Вновь выдохнула Лора.
-Мне не спалось. – Игривая светлая улыбка отбила у девушки всякое желание дальше наседать на парня.
-Извини. Ты напугал меня…
Она сдалась, признавшись, и тут же он подошёл ближе, нахмурив брови.
-Что-то случилось? Расскажи мне!
Лора опустила глаза, ей почему-то казалось постыдным говорить о таких вещах, как… привидения в её спальне.
-И всё же ты был прав. – Выдавила из себя Лора. – И в доме действительно водятся привидения…
И она выложила всё, что приключилось с ней этой ночью. Джозеф не перебил её ни разу – ни усмешкой, которую так боялась увидеть на его лице девушка, ни уточнением обстоятельств. Но когда она закончила, он спросил:
-О каком письме говорила та женщина?
Лора, помешкав, достала из кармана кофты старый, сложенный вчетверо листок бумаги, испещрённый неровным почерком, и протянула его парню. Тот, задержав взгляд на лице девушки, осторожно принял его, и пробежался глазами по нервной глади волнистых строчек.
-Ну что? Есть предположения, что этой старушке нужно было от меня?
Лора попыталась улыбнуться, но вышло вяло. Джозеф же даже не пытался шутить.
-Это Кейт, служанка семейства Шерли. – Произнёс он. – Не думаю, что она способна причинить тебе вред.
-Что? Джозеф! – Воскликнула Лора, раздражаясь. – Ты хоть слышишь себя?! Какая служанка? Эта… сущность... была …призраком, привидением! Или я сошла с ума…
Парень очень внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь что-то замолчать. Но, в конце концов, заговорил.
-Ты не сумасшедшая, Лора. Ты не здешняя. Понимаешь? Тебе ничего не известно о том, что произошло в особняке Шерли, и кто эти люди, и много всего другого. Знаешь, чем он славится – этот дом, у местных? Почему люди бегут отсюда, не оглядываясь, а близлежащие деревню пустеют, потому что хозяева бросают свои дома и хозяйство? Ты ничего не знаешь о прошлом этого места. А я знаю. Но говорить тебе об этом у меня нет никакого желания.
Девушка, сосредоточенно выслушав его, непонимающе скривилась.
-Но… почему?!
-Потому что я боюсь, что ты соберёшь свои вещи и уедешь отсюда. – Порывисто признался тот, явно нервничая. – А я, я не могу тебя так просто взять и отпустить.
Лора шумно выдохнула. Она запуталась. Да, признание Джозефа немало льстило её самолюбию, но почему он говорил об этом в таком контексте? И что тут, чёрт возьми, происходит?!
-Подожди. – Пытаясь справиться с одолевающими её эмоциями, попросила Лора. – Ты хочешь сказать, что всё это – правда? Мистика, сами собой закрывающиеся двери, призраки…
Казалось, ужасу в её глазах не будет предела.
-Гиблое место. – Джозеф понимающе кивнул. – И всё же я прошу тебя: останься. Я попробую всё тебе объяснить. Не сразу. Постепенно. И ты поймёшь, что твоё место здесь, рядом со мной.
Лоре очень захотелось разозлиться, но взглянув на парня, она поняла, что не в состоянии сделать этого. Его скорбное лицо, умоляющий взгляд сделали своё дело. И тогда она спросила:
-Почему бы тогда нам вместе не уехать отсюда, Джоз? Раз и навсегда. Вместе…
-Я… не могу уехать, Лора. – Борясь со спазмом в горле, пытался как можно спокойнее произнести он. – Я объясню и это, но не сейчас. Позже. Только скажи, что веришь мне… Прошу…
И тут девушка поняла, что попала в ловушку. Да, он не требовал – он просил, давая ей тем самым шанс отказать. Но она не хотела этого делать, не хотела уезжать, и как бы страшно ей не было. Одна мысль, что она никогда больше не увидит Джозефа, пугала её больше чем все призраки вместе взятые, что могли встретиться ей на жизненной дороге.
И когда она успела погрязнуть в любви? Ведь они почти не были знакомы, и это казалось ей, по крайней мере, странным.
-Хорошо. – Выдохнула Лора. – Но если ночью ко мне опять кто-нибудь наведается…
-Соль! – Воскликнул Джозеф, в секунду оживившись. – Я научу, как остановить любую потустороннюю сущность. Просто насыпь соль тонкой струйкой вокруг кровати, чтобы круг не прерывался, и никто не сможет к тебе подойти. Духи против этого бессильны.
-Но это не убьёт их?
-Нет. – Даже сейчас улыбка парня казалась Лоре обворожительной. – Убить призрака сложно, но ты же понимаешь: они застряли здесь не по своей вине. Что-то держит их на этой земле, не давая спокойно уйти за грань. Может быть, ночью произошло чудо, и дух старой Кейт оказался освобождён, и покинул дом Шерли, исполнив свою миссию.
-Какую ещё миссию, Джоз? – Устало поморщилась Лора.
-Возможно, письмо наконец-таки нашло своего адресата. – Ответил Джозеф, и чтобы избежать очередных вопросов, он поспешил добавить. – Я провожу тебя, Лора. Скоро проснётся Мередит, и тогда любопытного допроса будет не избежать. Пойдём.
Они вновь добрели до двери старого особняка.
-Лора, могу я попросить тебя ничего не говорить мисс Шерли? – Участливо спросил Джозеф. – Боюсь, она не в той форме, чтобы адекватно воспринимать информацию…
-Шутишь?! – Усмехнулась Лора. – Говорить сумасшедшей старой женщине, которая то и дело называет меня именем своей покойной сестры, что по её дому бродят призраки?!
Парень смущённо улыбнулся.
-Я просто подстраховался. – Он помялся. – Надеюсь, наши планы на вечер всё те же?
Вместо ответа, Лора улыбнулась, и помахала ему на прощанье рукой.
Пора было готовить завтрак.
Глава одиннадцатая. Охотник за призраками.
Едва Лора вошла в дом, ноздри девушки заполнил приятный запах яичницы и жареного мяса, вымоченного в соевом соусе, и в животе тут же приятно заурчало.
Запах доносился, конечно же, с кухни – мисс Шерли уже вовсю трудилась над завтраком к стыду самой девушки. Однако смущало другое – откуда в их доме появились вышеобозначенные продукты.
-Лора! – Мередит, судя по всему, пребывала в отличном настроении. – А ты молодец, девочка! Догадалась сбегать в деревню за продуктами сутра пораньше. Вот, садись, уже почти всё готово.
Лора, присаживаясь на краешек стула, не могла понять, о чём говорит её хозяйка.
-Но, мисс Шерли, я никуда не ходила, кроме как на речку…
Добрейшая улыбка на лице Мередит сказала девушке о том, что она не верит ни единому её слову, но при этом даже не думает обижаться.
-Как же ты всё-таки похожа на Лорейн! – Умиляясь, вымолвила она. - И сейчас я не о внешности – о характере. Она бывало, напроказит, но ни за что на свете не признается в том, хоть кнутом её стегай! Но ничего, я не против того, чтобы ты ходила в деревню. Право же, не умирать же тебе от голода!
Лора решила не спорить – в конце концов, какая разница, откуда взялись эти продукты. Главное, теперь она поест, как следует.
Несмотря на инвалидное кресло, Мередит ловко управлялась с приборами и сковородой, и вот перед Лорой возникло готовое блюдо – прожаренный с двух сторон аппетитный ломтик мяса и пара яиц с жидким оранжевым желтком.
Девушка едва слюной не захлебнулась, и всё же вначале решила поблагодарить пожилую женщину:
-Мне, право, неудобно, мисс Шерли… - Начала она. – Ведь это я должна была приготовить нам завтрак…
-Глупости! – Так же весело парировала Мередит. – Мне совсем не сложно, и даже приятно заниматься этим! Главное, чтобы было, для кого стараться. Я только рада быть полезной.
Лора, не тратя более времени зря, отрезала первый кусочек и отправила его в рот. Мясо оказалось сочным, хорошо прожаренным, но абсолютно пресным. Впрочем, как и яйца.
Девушка встала в надежде отыскать соль, а Мередит, должно быть, поняв её намерения, с сожалением развела руками.
-Прости, дитя. В доме нет ни крупицы соли. Мне её запретил есть врач, а более она никому не требовалась.
Лора, кисло улыбнувшись, вернулась к завтраку. Ну что ж, по крайней мере, голодной она не останется.
После трапезы Лора вновь занялась уборкой, а точнее, стиркой, решив вначале выстирать шторы с окон прихожей.
Стиральной машинки, как и предполагала девушка, в доме просто не оказалось, и она, набрав в глубокий таз воды, принялась за работу.
Стирка вымотала её, но Лора была довольна, и уже начинала украдкой поглядывать на часы в предвкушении встречи с Джозефом.
Его милые кудри не хотели выходить из её головы, и улыбка, так нещадно пленившая сердце девушки, тоже.
Раздавшийся звонок застал её мысли врасплох, и она рассеянно поспешила открыть дверь, надеясь, что за ней сегодня всё же кто-то да окажется.
И это было так.
Но вскоре она уже пожалела об этом.
Молодой мужчина, стоявший за порогом дома, сразу же не понравился Лоре. На вид ему было около тридцати, или чуть меньше. Он был приятен собой – высокий блондин с густой копной русых волос, тяжёлым волевым подбородком, чьи желваки то и дело двигались – он нехотя пожёвывал спичку – ужасная в понимании Лоры привычка. Пристальный же взгляд его синих глаз был направлен на девушку – он, не стесняясь, оценивал её как лук на базаре, и даже не пытался этого скрыть. Для таких, как этот тип, выражение don’t judge a book by its cover* было не более, чем набором букв.
В его бахвальной позе, выражении лица было столько отталкивающего, что Лора с трудом поборола желание тут же захлопнуть дверь, желательно, попав ей по носу этому типу.
-Вы хозяйка поместья, мисс…? - Вдоволь разглядев девушку, высокомерно произнёс он.
-Беррингс. Нет. Я здесь работаю. – Сухо, но вежливо ответила она.
-Значит, служанка?
Его голос, сиплый, с хрипотцой, вероятно, простуженный, неприятно резал уши, и Лора поджала губы, сдержавшись, чтобы не нагрубить.
-Помощница по хозяйству. – Произнесла она.
-А, ясно. – Снисходительно кивнул он. – Я бы хотел переговорить с вашими хозяевами. Они дома?
-Мисс Шерли отдыхает. Что ей передать?
Слегка удивлённо, мужчина хмыкнул.
-Передайте ей, что я зайду вечером. Моё имя Мэтью Клабан, я потомственный охотник за призраками, будь они неладны.
Теперь настала очередь Лоры насмешливо ухмыляться:
-Охотник - за - кем?
Нет, ей и самой сделалось жутко об одном упоминании о призраках, но она не собиралась показывать этому неприятному незнакомцу свой страх.
-За призраками, милочка. – Насмешка Лоры явно задела этого человека. – Моя семья испокон веков занималась поимкой этих мерзких созданий, и до меня дошли слухи, что в вашем доме не всё чисто. Скажи, ты ничего не замечала странного, особенно по ночам? Спишь хорошо?
-Как младенец. – Соврала Лора. – И раз уж мы теперь на «ты», Мэтью, скажу честно: хозяйка в твоих услугах не нуждается. Можешь, не возвращаться.
Охотник, не обижаясь, смерил её снисходительным взглядом.
-Не стоит так кипятиться, мисс Беррингс. – Примирительно произнёс он. – Признаюсь, прежде, чем вас побеспокоить, я прошёл возле дома со своими приборами, и скажу честно: электромагнитный фон зашкаливает, а значит, у вас проблемка с потусторонними сущностями…
-Я помню, по Disney шёл такой мультик… «Extreme Ghostbusters»** . – Криво улыбнулась Лора, хотя у самой внутри всё переворачивалось от слов незваного гостя.
Клабан, осознав, что девушка попросту насмехается над ним, недобро усмехнулся.
-До вечера, мисс Беррингс. – Он демонстративно сплюнул себе под ноги. – Вы ещё будете умолять меня, чтобы я избавил вас от них…
С этими словами он ушёл, к несказанной радости и облегчению девушки. Она очень надеялась, что больше не увидит этого наглого «охотника».
Увы, её надеждам не суждено было сбыться.
* "Не суди книгу по ее обложке" - английская пословица
** "Экстремальные Охотники за привидениями", мультсериал
Глава двенадцатая. Неожиданные проблемы.
Остаток дня прошёл в относительном покое. Лора прибралась ещё в двух комнатах-спальнях, находящихся по соседству со спальней мисс Шерли, а стрелки на часах между тем доползли до цифры пять.
Переодевшись в чистую одежду, причесав волосы, Лора принялась ждать визита Джозефа, но, кажется, он не торопился.
Конечно же, о точном времени встречи они не договаривались, но каким-то внутренним чутьём девушка знала: что-то случилось.
И она не собиралась ждать, сложа руки.
Мередит, как обычно, носа не показывала из своей комнаты, и Лора тихонько выскользнула из дома, прикрыв за собой дверь.
Путь её лежал прямиком к реке – почему-то ей казалось, что она найдёт Джозефа именно там. И девушка не ошиблась: тот с грустью смотрел в бурлящий живой поток, и вид парня был понурый, удручённый.
-Джоз? – Позвала она, заправляя за уши растрёпанные от быстрой ходьбы волосы.
-Лора…
Его голос, приятной мелодией прозвучавшей в миноре, казался уже таким родным.
Они поспешили друг другу навстречу.
-Что произошло? – Взволнованно воскликнула Лора. – Почему ты не пришёл?
Тот опустил глаза, явно что-то скрывая. Или не договаривая. Не важно. Девушка чувствовала, что должна узнать истину.
-Тот мужчина, что приходил сегодня. – Неуверенно начал он.
Лора не смогла сдержать усмешки – неужели это была сцена ревности?! Но Джозеф продолжил.
