Отбор. Семь мужей для принцессы

Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.

— Вы в грязи… — рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.

— Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! — оправдывался Урлик.

Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.

— Удачи! Мы засекаем время!— шепнул мне в спину Бреннан.

— К троллям! — хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.

Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.

Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…

И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…

Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.

Я взмокла…

И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…

Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.

Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.

— Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!

— Хм, отлично! — порадовалась я.

— Не зазнавайся! — одернул он меня, и я спрятала улыбку.

Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.

— Это же все мне? — тихо шепнула я отцу.

— Тебе, надеюсь, что-то путное, хоть вернем часть трат… — он пристально рассматривал растущую кучку.

— Это твои расходы, я к ним непричастна. — Улыбнулась я папе.

— Вот так, да? — кивнул. — Вся в меня! — радостно заявил он.

Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.

— Вечером опять бал? — вздохнула я.

— Конечно!

Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.

— Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? — уточнила у министра отца.

— Пока не останется один…

— А если будет два или больше?

— Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. — «Обрадовал» он меня.

Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…

— Балаган… — высказалась я.

— Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? — удивился отец.

— Да зачем… тут уже собрался отличный состав! — я оглядела всех. — Ты поел, я могу идти?

— Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!

Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.

— Как вы, Ваше Высочество? — заглянул ко мне Алан.

— Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… — я продолжала смотреть на опустевший двор.

— Вы никогда не интересовались деньгами…

— Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно. Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.

— А мы? — растерялся он.

— Я не смогу вам платить… — расстроилась я.

— Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? — подошел он ближе. — Давайте сменим платье, вы отдохнете?

— Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! — я сжала кулаки.

— Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

— Что ты предлагаешь? Ждать окончания? — оглянулась я на него.

— Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

— Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

— Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

— Интересно…

— Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! — хмыкнул Алан.

— На арене же все не поместятся…

— А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! — поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

— А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! — в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

— Думаешь, отвлечет меня? — оглядела я кипу.

— Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

— История мира? — удивилась я. — У нас же имеется.

— Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! — радовался Ладимир.

— Большая, почитаю позже! — отодвинула я увесистый том. — Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

— Оборотни? Что-то новое. — Посмотрела на Ладимира. — Не из запрещенного?

— Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

— А сколько кандидатов со звериной сущностью? — внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

— Вы не должных их бояться… — Подошел ко мне Алан. — Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

— Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! — кивнула я.

— Ничего такого они не делали… — буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!

Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

— И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! — закрыла книгу.

— А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. — Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

— Сказки! — не поверив, мотнула головой. — Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот, из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

— Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

— Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

— Темный лес или по-другому Лес мертвецов? — удивился он.

— Ну да. Что, не справились бы?

— Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, — пояснял он.

— А ты откуда это знаешь?

— Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.

— Ну, а как же история про оборотней?

— В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!

— Ладно… — задумалась я.

Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?

Вечер, опять бал…

Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.

Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.

— Нет, нет, никакого мужского костюма! — в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.

— Да что я тогда надену? — возмутилась я.

— Завтрак! — Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.

Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.

Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.

Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» — вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

— Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? — заинтересовалась я.

— Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… — пояснил мне министр.

— Последнее прозвучало многообещающе! — обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

— А сколько всего животных?

— Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! — пояснил министр.

— Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

— Еще три! — я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

— Александра! Сядь! Веди себя как леди! — одернул меня отец.

— Ее Высочество азартны… — хмыкнул министр. — Вся в вас, точная копия в юношестве!

— Это да, моя кровь! — папа вздохнул. — Жаль, что не мальчик!

— Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! — не согласился он.

— Есть графини, княгини, кто там еще… — отмахнулся отец.

— Вы десять лет искали себе супругу…

— Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! — посетовал батюшка. — У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

— А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! — не одобрил министр.

— Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! — обрадовалась я.

— Все меньше расходов…— буркнул под нос отец. — Все запасы поели, снова надо будет закупать!

— Вечером опять бал? — скисла я.

— Конечно! — посмотрел на меня отец. — А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

— А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… — меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

— Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! — отец выглянул из кареты. — Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.

Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.

Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..

Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…

— Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? — обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…

— Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, — пояснил мужчина.

— То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? — не совсем поняла я.

— Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… — он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.

— Какое завтра испытание? — тихо спросила у министра.

— Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи - да, секиры и кинжалы - нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…

— Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! — возмутилась я. — И что в итоге?

— Время до утра есть, решаем!

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

— А не устроить ли нам на рассвете охоту? — подошла я к министру.

— Ну, что-то подобное уже было утром…

— Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

— А в чем состязание? — не повелся министр.

— Во-первых, кто струсит, выбыл…

— Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, — обрадовался он. — Ведь даже один тролль очень опасен.

— Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

— Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение...

— Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… — подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

— Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? — Бреннан помогал одеваться ко сну.

— Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

— Что вы имеете в виду?

— С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

— Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! — обрадовался он.

— Ты думаешь? — удивилась.

— Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

— Я рядом, Его Величество идет вас проведать… — он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

— Мне разрешено надеть охотничий костюм? — удивилась я.

— Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! — Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

— И никто не струсил?

— Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! — успокоил он меня.

— Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

— А всем выдали специальное оружие? — тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

— У многих оно есть, а остальным - да, артефакт в виде длинного стилета, — донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

— Это что-то новое… — я с интересом смотрела на гиганта.

— Это не тролль! Великаны! — кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

— Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! — Алан приблизился ко мне. — Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

— Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! — оглянулась я.

— Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

— А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! — внезапно разозлилась я. — А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! — я подстегнула коня и рванула наперерез.

— Стой, там опасно! — меня попытались остановить.

— Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! — крикнула я, пуская коня.

Вжух, - это над головой пролетела огромная дубина.

— Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! — я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

— Еда говорит… — прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

— Да-да! Жратва здесь! Вкусная! — я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

— Вы с ума сошли! — зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

— Ням! Ням! Еда! — дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.

На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.

— Не подходите близко к порталу! — закричал кто-то предупреждение. — Он может схлопнуться!

Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!

— Они уходят! — рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. — Я здесь! Давай, иди за мной!

Послышались крики — «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.

Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…

— Я здесь! — решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…

Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…

Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.

Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.

Портал мгновенно схлопнулся…

Великаны снова нагоняли нас…

— Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! — закричал Алан, подстегивая лошадей.

А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…

Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…

Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.

— Нам нельзя далеко уходить! — сказала я следующему за мной Бреннану.

— Почему? — откликнулся он.

— Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.

— Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.

— Разве уже не попытались? — я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.

— Да! — раздался голос из правого ряда. — Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!

Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.

— Зачем вы зашли в портал? — один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.