Лавка Магических Гадостей

“Ах, как же это будет восхитительно! Она — идеальная пешка, — пронеслось в его голове. — Безродная ведьма, отвергнутая самой магией, но с амбициями. Природа явно дала сбой… И она пойдет на все, чтобы доказать свою нужность и полезность. И кем я буду, если не предоставлю ей такую возможность? Нужно лишь подбросить спичку в этот пороховой погреб…»

Лорд Брекстон слегка повернул голову, и этого едва уловимого движения оказалось достаточно. Тень за его плечом ожила – бесшумным скольжением, подобным лунному блику на лезвии кинжала, к креслу приблизился верный слуга.

Он двигался как дым – плавно, неосязаемо, без единого шороха. В его гибкости была змеиная грация, а в покорности – смертоносная точность отточенной стали. Низкорослый, жилистый, с лицом, на котором годы не оставили ни морщин, ни эмоций, этот человек был драгоценнее любого фамильного сокровища.

“Сын далеких островов, где учат не кланяться, а убивать,” – с почтительной ухмылкой подумал лорд. – “И как же удачно, что он служит мне”.

Тенью, невесомой и беззвучной, слуга лорла Брекстона скользнул вдоль стены, растворяясь в полумраке зала. Он просто перестал существовать в этом пространстве, словно его и не было, а затем материализовался уже за дверью, на холодных мраморных ступенях, где ещё дрожали следы лёгких, торопливых шагов ведьмы-неудачницы.

Лорд Брекстон наблюдал за исчезновением этих двоих с едва заметной усмешкой. Его пальцы медленно постукивали по ручке кресла, будто отсчитывая такт невидимой мелодии.

«Бракованная ведьма…» — подумал он, и в этом слове звучало не презрение, а почти что восхищение. «Сломанная. Отвергнутая. Идеальная. Ну что, Дрейк… Готов ли ты встретить свою судьбу?”

****************************************************************************

ЛитМоб продолжается! И сегодня хочу познакомить вас со следующей книгой!

Читаем здесь: https://litnet.com/shrt/lWSX

Глава 2

Добраться до Бенбриджа я планировала в кратчайшие сроки. И всё оттого, что мне оказали неслыханную щедрость. Оплатили портал! Я, пользуясь возможностью, не стала отказывать себе в удовольствии и пробежалась по рынку, закупая те ингредиенты, что могли пригодиться для будущей работы. Магия магией, но работу руками никто не отменял. Знания, помноженные на терпение, трудолюбие и толику упрямства, дают гораздо больше, чем самый большой магический резерв.

Потому я приволокла к месту, указанному уважаемым господином Ри Суёлем, столько баулов, сколько могла дотащить. Остальное должны были поднести оплаченные носильщики.

И без того темное лицо господина Ри Суёля сделалось совсем мрачным, когда он увидел, сколько придется отправлять порталом. Да, удовольствие это не дешёвое. Сама бы я такое оплатить не смогла. Но... Будем расценивать эти расходы жителей Бенбриджа как вложение в моё дело. И все затраты им обязательно окупятся! У меня много идей, как я могу помочь жителям городка.

— Это всё? – господин Ри Суёль в нетерпении глянул на часы и с едва заметным раздражением убрал их в нагрудный карман.

Я хмыкнула, заприметив на часах характерные для ломбарда отметины. Бедняга Ри Суёль. Неужто зарплаты ему не хватает?

— Нет, это лишь... половина. – Я вовремя исправилась, глядя на то, как вытянулось лицо господина Ри Суёля. — Больше половины...

Мужчина недоверчиво осмотрел коробки, ящики и свёртки, опасно громоздящиеся один на другом.

Мы выбрали для дела уединённый закоулок за гостиницей — место тихое, укромное, словно специально созданное для таинственных манипуляций. Здесь, в тени высоких стен, куда не проникали любопытные взгляды, удобнее всего было развернуть портальные врата. Ведь как неловко получится, если в магический вихрь случайно затянет какого-нибудь зазевавшегося обывателя!

Представьте только: бедолага, только вышедший за хлебом, вдруг оказывается посреди чужого города — растерянный, перепуганный, да ещё и требующий компенсации за столь неожиданное путешествие. Нет уж, такие расходы мне совершенно ни к чему. Потому-то и стоит разворачивать портал с должной осторожностью, в месте, где не ступала нога случайного прохожего.

— Не соблаговолите ли вы поторопиться, достопочтеннейшая госпожа Сент-Джеймс? — раздался нетерпеливый голос.

О, эти слова заставили моё сердце трепетать от восторга! Неужели жители Бенбриджа так отчаянно нуждаются в моих услугах? Ах, как сладко, когда самые смелые мечты начинают сбываться.

— Да-да! Конечно! Уже почти всё. Кажется, это последний.

Я пересчитала количество своих ящиков и удовлетворённо кивнула. А господин Ри Суёль облегчённо выдохнул.

Когда над моей головой развернулся магический купол портала, я смотрела лишь на него.

Купол мерцал, переливаясь сотней мельчайших звёздочек, похожих на маленькие бриллианты. Такой мобильный портал создавали маги-портальщики и брали за это добрую сотню золотых монет. Если бы не щедрость господина Ри Суёля и его хозяина, мне бы пришлось очень долго копить на подобный способ перемещения.

Обиднее всего было то, что подобные порталы, как правило, были одноразовыми. То есть путь был открыт лишь в один конец. В этом и состоял хитрый план магов-портальщиков. Хочешь вернуться — плати деньги.

Но я возвращаться в столицу в ближайшее время не собиралась. Уверена, Бенбридж станет моим вторым домом.

Преисполненная самых радужных надежд, я повернулась к мужчине. Однако произошло что-то странное. Добрейший господин Ри Суёль все так же стоял на своем месте и не делал попыток шагнуть ко мне. Стенки портала мелко задрожали, покрылись рябью, и мир вокруг стал терять чёткость.

— Господин Ри Суёль! – воскликнула я, протягивая смуглолицему мужчине руку. – Поторопитесь! Портал сейчас захлопнется!

Однако достопочтенный господин меня крайне удивил. Он поправил жилет, смахнул невидимую пылинку с рукава сюртука и улыбнулся. Правда, улыбка вышла слегка кривовата.

— А как же вы? – спросила я, удивлённо глядя на то, как мужчина отступил от портала на один шаг.

Портал мигнул, стенки затуманились, и переулок, в котором мы стояли с господином Ри Суёлем, пропал.

Я ощутила лёгкое головокружение, которое сменила подступающая к горлу тошнота. Портал явно построен наспех и подтвердил слова госпожи Сент-Джеймс, что не стоит доверять первому встречному.

Но размышлять о коварстве господина Ри Суёля мне вскоре стало некогда.

Портал замигал, свидетельствуя, что близится точка высадки. Я скрестила пальцы на удачу и от души пожелала себе мягкой посадки. Больше ни о чем я подумать не успела.

Я открыла глаза и увидела голубое небо. “Прекрасно. Полежу немного и за дело...”

Внезапно над моим лицом возникла лошадиная морда и проговорила:

— Каково это: лететь через портал, как мешок с картошкой? Или это такой ваш план?

Я моргнула. Морда не исчезла. Наоборот – ещё и фыркнула мне прямо в нос.

— Портал, ясное дело, наколдовал какой-то недоучка. Чтоб у него соль в чай сыпалась вечно! – проворчала я, мысленно проверяя, все ли кости на месте. — Но я жива, и это хорошо.

— Пока живы. Но это ненадолго... – процедила лошадь каким-то мерзким, знающим тоном.

— Эээ, с чего бы это? – возмутилась я. Угрозы от говорящих копытных – это уже перебор!

— Потому что если вы ведьма, то вам тут официально не рады.

Вызов принят!

Я демонстративно закинула руки за голову и устроилась поудобнее.

— Ага, как же! Я все деньги на зелья потратила. Обратный билет – не по карману.

Лошадь посмотрела на меня с непередаваемой жалостью в своих бархатных глазах и лениво бросила:

— Тогда у меня для вас плохие новости: вы в Бенбридже.

Я фыркнула в ответ:

— Напротив, отличные новости! Я именно туда и собиралась!

— Да вы... случайно не сумасшедшая? – насторожилась лошадь.

— Я лицензированная! – гордо заявила я.

— То есть справка есть?

— А то! Ещё какая! С печатью. Почти...

Лошадь вздохнула так, будто ей предстояло объяснять глухому коту нотную грамоту:

— Только сумасшедшей ведьмы нам тут и не хватало...

Вот тут я обиделась. Сама пригласили, а теперь обзываются?

— Обижать ведьм — плохая примета. Особенно если обида незаслуженная. Потому что потом я могу вернуться... и заслужить! — пообещала я с самой зловещей улыбкой, на которую была способна.

— То есть вы сейчас официально заявляете, что с вами будут проблемы?

— Нет! Я официально заявляю, что прибыла сюда по просьбе жителей Бенбриджа и намерена вести здесь свою деятельность.

Мне показалось или лошадь вздохнула совсем как человек?

— И кто же, позвольте спросить, передал эту просьбу жителей?

Я поерзала на спине, чувствуя, что малость устала и от лежания, и от разговора.

— Это не важно. Важно то, что я всерьёз решила взяться за благополучие жителей этого городка. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотела осмотреться и занять полагающийся мне домик ведьмы.

Голос, пророкотавший над моей головой, заставил меня замереть.

— И всё же я настоятельно рекомендую не испытывать моё терпение! Вполне допускаю, что вас ввели в заблуждение. Но надеюсь на ваше благоразумие.

Я окончательно пришла в себя. Головокружение от стремительного перемещения прошло. И способность мыслить трезво вернулась ко мне в полной мере.

— Прошу прощения, видимо, не совсем хорошо себя чувствовала после перемещения. Только сейчас поняла, что не могу же я разговаривать с лошадью! Совершенно очевидно, что разговариваю с ослом!

Я попыталась встать. Однако сделать это грациозно, как полагается воспитаннице самого лучшего приюта госпожи Сент-Джеймс, мне не удалось. Я запуталась в собственных юбках и едва не рухнула на колени, не успев подняться. Упасть окончательно в прямом и переносном смысле мне не дала крепкая мужская рука. Она ловко подхватила меня под локоть и резко дёрнула вверх. Я всё же не удержалась на ногах и, покачнувшись, стала заваливаться вперёд. Удивительно, но упала я на грудь вовсе не упрямому мулу, а весьма внушительного вида мужчине.

Когда наши взгляды встретились, я замерла, боясь даже моргнуть. Взгляд чёрных мужских глаз обжёг меня, будто кислотой. Столько ненависти от незнакомого человека в сторону своей скромной персоны я ещё ни разу не испытывала. А главное, совершенно никаких поводов для ненависти я не давала.

Но незнакомец, видимо, думал иначе. Выпустив мой локоть, он поморщился, будто побоялся испачкаться.

— Вам в детстве не говорили, что не стоит оскорблять людей, особенно если вы не знаете, кто они?

Я фыркнула, поправила выбившиеся локоны из причёски, забрав их за ухо. Гордо вздёрнула подбородок, чтобы этот наглец не думал, что испугал меня.

— Да? Так, следуя вашей логике, оскорблять людей стоит начинать после знакомства? Так представьтесь тогда.

Мужчина зло прищурился. Плотно сжал челюсть и сделал один шаг вперёд. Но споткнулся об один из ящиков и едва слышно выругался. Я в возмущении упёрла руки в бока и проговорила тоном, очень похожим на тон госпожи Сент-Джеймс.

— Уважаемый господин «как вас там»! Настоящему мужчине не пристало ругаться подобными словами в присутствии дамы! И уж тем более сертифицированной ведьмы. Хотя... чего ещё ожидать от конюха? — Я смерила незнакомца уничижительным взглядом. Обычно такого вполне хватало, чтобы осадить особо зарвавшихся старшеклассников в нашем приюте.

Но этот мужчина явно не приютский. Да и мой взгляд не произвёл на него никакого впечатления. Только разозлил ещё больше. Потому, наклоняясь вперёд, мужчина зло процедил сквозь зубы:

— Конюх? Да вы меня повысили в звании, смотрю. Ещё пару минут назад я был ослом.

Я не стала поддаваться панике и махнула у него перед лицом рукой, отгоняя воображаемых мух.

— Одно другому не мешает. Но... разбираться с тем, к какому классу парнокопытных вы относитесь, у меня нет времени. Меня ждут. И крайне невежливо задерживаться тут, проводя время в пустых препирательствах.

Я развернулась и намеренно махнула волосами так, чтобы этот наглец получил по лицу. Недовольное шипение порадовало.

— Можете не провожать. Сама разберусь, как найти дом бывшей ведьмы. Только... – я развернулась и глянула на раздражённого мужчину, потирающего левую щеку. – ...не говорите о моем визите местному лорду. Хорошо? Мне сказали, что у меня с ним могут возникнуть трудности во взаимопонимании.

Наглец глянул на меня с ехидным выражением и, криво усмехнувшись, произнёс:

— Трудности во взаимопонимании? Непременно! Вы даже себе не представляете какие...

******************************************************************************************************

Дорогие читатели! Ситуация накаляется! Как вам кажется, что задумал красавчик конюх? )))

Литмоб продолжается! И мы сегодня знакомимся с новой ведьмочкой - катастрофой!

Читаем и наслаждаемся!

https://litnet.com/shrt/lWnn

Глава 3.

Незнакомец, который, к слову, так и не представился, одним ловким движением вскочил в седло стоящего рядом коня. Ухватился за поводья, гаркнул на скакуна, и через мгновение их словно ветром сдуло. Только дорожная пыль в воздухе столбом встала.

Я закашлялась. Замахала руками, разгоняя пыль. Песчаная дорога вела к небольшому, но элегантному поместью. Видать, этот негодяй торопится к своему хозяину, чтобы рассказать о моем прибытии. К сожалению, господин Ри Суёль так и не соизволил просветить меня насчёт хозяина этих мест. Видать, местный лорд был человеком старой закалки. И наверняка против ведьм. Ведь магия у простолюдинов — ошибка природы. А на мой взгляд, всё по-честному. Кто-то родился с золотой ложкой во рту, а кто-то с метлой в...

В общем, всё по справедливости. И я докажу, что могу выполнять обязанности ведьмы. Главное — успеть добраться до нового дома раньше, чем местный лорд доберётся до меня. Потому как дом для ведьмы — самая большая ценность.

В древние времена каждая уважающая себя ведьма ставила свой дом исключительно рядом с Источником Колдовской Силы. Согласно старинным преданиям, сама Луноликая Богиня даровала смертным эти волшебные родники. Они пробуждали магический потенциал в тех, кто родился с искрой волшебства в душе. Именно так появились первые маги и ведьмы — два вечных противоборствующих лагеря, чьё противостояние длится уже много веков.

Однако со временем Луноликая разочаровалась в своих тёмных дочерях. Их склонность к чёрной магии, непомерная гордыня и скверный характер переполнили чашу её терпения. В наказание Богиня лишила ведьм доступа к Источникам Силы. С тех пор ведьмы стали рождаться всё реже. Каждая новорожденная ведьма имела всё меньше магического потенциала. Но каждая новая ведьма мечтает найти собственный Источник, чтобы магический резерв отошёл на второй план — ведь истинная сила кроется в самой земле.

Я и мечтать не смела, что мне так быстро удастся заслужить милость Луноликой, обрести собственный дом и получить шанс найти Источник.

Хотя, если честно, последнее — палка о двух концах. Обретение Источника автоматически делает тебя мишенью для завистливых коллег и алчных магов.

В истории магического мира зафиксированы мрачные эпизоды, когда жажда обладания Источниками — чистыми скоплениями магической энергии — разжигала кровавые конфликты, приводившие к настоящим ведьмоубийствам. Дело в том, что подобные резервуары силы обладают почти гипнотическим воздействием на чародеев: почуяв даже слабый отголосок их энергии, любая ведьма или колдун теряют рассудок от алчности. Они готовы на всё — от предательства до открытого насилия, — лишь бы присвоить себе эту мощь.

Последний крупный инцидент, вошедший в анналы как «Кровавая Жатва в Эльсмирской долине», потряс королевство настолько, что потребовал личного вмешательства короля Дариуса Второго. Расследование выявило чудовищные подробности: группа высокородных ведьм из дома Вальренов в течение нескольких месяцев методично устраняла конкурентов — сначала через политические интриги, затем с помощью запрещённых заклятий, разъедающих разум. В финальной схватке, вспыхнувшей прямо в святилище Источника, погибли десятки магов, а сама долина была опустошена всплеском дикой магии.

Приговор монарха был беспощаден: «Преступившие закон в погоне за силой недостойны её».

Виновные были казнены на Площади Павших Звёзд, их имена стёрты из архивов, а тело последней из Вальренов — старшей сестры Маргариты — превратили в статую, выставленную у ворот королевского дворца как предостережение.

Сам же Источник, излучающий мерцающий сине-чёрный свет, ныне заперт в Склепе Вечной Стражи под контролем Королевской Академии Магии. Доступ к нему имеют лишь архимаги, принёсшие Клятву Равновесия, а каждый эксперимент с его энергией фиксируется в «Книге Цены» — толстом фолианте, чьи страницы испещрены предупреждениями о прошлых катастрофах.

Но, как шепчутся в тавернах: «Пока существует магия, будут и те, кто готов убить за неё».

Воспоминания прервала птичья трель над головой, напоминая, что пора приниматься за работу.

Я огляделась. Небольшая полянка, куда меня забросило, была усыпана моими коробками, свёртками и заставлена ящиками. Как это собрать воедино, я размышляла не более пары минут. Достала из сумки мелок, быстро пробежалась по полянке и отметила всю поклажу особым знаком. Затем встала в центр поляны и закрыла глаза. Сосредоточившись на внутреннем источнике магии, мысленно приказала моему скарбу следовать за хозяйкой. Щелчок пальцами, хлопок в ладоши, и вот вся поклажа взмыла ввысь. Я довольно оглядела свою работу, беззаботно сорвала травинку и пошла с поляны прочь. Направление выбрала максимально противоположное от того, в какую сторону умчался хозяйский прихвостень. И я не прогадала.

Городок Бенбридж на первый взгляд умилял своим видом. Двух-трёхэтажные, выкрашенные в лиловый, салатовый, цикламеновый и другие «вырви глаз» цвета, домики стояли стройными рядами, огороженные невысокими заборчиками. Город был достаточно приличных размеров. Я довольно потирала руки. Уверена, работы здесь будет много!

Однако меня смутило, что первые же жители городка, едва завидев меня, в страхе разбежались, словно сухие листья перед порывом ветра. Я ещё только спускалась с пригорка, а они уже исчезали за ставнями, хлопали дверями, прятались в переулках. Возможно, виной тому был мой багаж — верный спутник, лениво плывущий по воздуху следом, как стайка послушных птиц. Но разве в этом есть что-то пугающее?

Я не могла не гордиться своими знаниями. Долгие часы, проведённые в пыльной библиотеке приюта, не прошли даром. Пусть поначалу я скрывалась там от насмешек одноклассников, зарываясь в книги, как в спасительное убежище. Но страницы стали моими учителями, а тишина — союзником. И теперь, помимо жалких искорок бытовой магии, в моих руках теплилось нечто большее — настоящие умения, выстраданные, вычитанные, вытянутые из строк, как золотые нити из пряжи.

— Уважаемый! Да-да, вы. Не подскажете... Не подскажете. — Я обратилась к сухонькому старичку, что попытался скрыться в ближайшем проулке. Но ввиду того, что его ногу свело артритом, быстро ретироваться ему не удалось. А вот стоило мне к нему обратиться, как, несмотря на свою болезнь, старик ловко юркнул в ближайшую подворотню и пропал из виду.

Та же участь постигла и дородную даму с невероятно пышным бюстом. Горожанка вышла из магазина с тканями, но, завидев меня, с поразительным для её комплекции проворством шмыгнула обратно. И тут же прилипла носом к окну, рассматривая меня сквозь стекло.

— Да что же это такое? Так ждали новую ведьму, что не могут поверить своему счастью? — Я шла по небольшому городу, двигаясь к самому его центру. Ну кто-то должен был мне рассказать, что все же происходит?

Но бурная жизнь небольшого городка Бенбридж резко сворачивалась, как молоко на солнце, едва я появлялась в поле зрения горожан.

Мостовая, нагретая весенним солнышком, пахла пылью. Из приоткрытых окон домов доносились дразнящие запахи еды. А где-то совсем рядом журчал фонтан. К нему я и свернула. Как оказалось, я выбрала верное направление. Именно фонтан служил центром городка. От него, словно лучики, расходились прямые улицы.

Фонтан в виде архитектурной скульптуры «Девушка, подливающая юноше вина из кувшина» меня крайне заинтересовал. Девушка была красива и чем-то отдалённо напоминала меня. Не знаю, может, томным взглядом? А может, тем, что пролила мимо стакана, который ей настойчиво совал молодой человек? Хотя, вероятнее всего, девушка не просто так отодвинула свой кувшин, намеренно проливая зелье. Почему зелье? Да потому, что у сидящего у ног прекрасной ведьмы молодого человека уже выросли рога и копыта. Как пить дать, она ему отворотное зелье подливала. Но ему, этому бедолаге, всё неймётся. Глупец. Что ещё сказать? Разве можно ведьме надоедать?

— Поучительная картина, не правда ли?

Когда за моей спиной раздался уже знакомый мужской голос, я вздрогнула. Вздрогнула и моя поклажа, зависшая в воздухе. Но если я осталась стоять на ногах, то вот все мои вещи рухнули вниз. Вслед за грохотом ящиков раздалась приглушенная ругань. Груда скарба, обрушившаяся на ногу мужчине, доброты тому не добавила.

— А то! Поучительнее некуда! Вот же прямым, так сказать, текстом наваяли. Не лезь к ведьме, по рогам получишь. — Я с трудом оттащила один особо тяжёлый ящик. И не потому, что пожалела незнакомца. Да просто побоялась, что этот негодяй возьмёт и пнет мой ящик. А там ценные ингредиенты, которые в этой глуши может и не сыскать. Пока я оглядывалась, пересчитывая свое добро, пострадавший от моего добра шагнул ко мне явно не испытывая этого самого добра.

Сверля меня взглядом тёмных глаз, мужчина едва сдерживался, чтобы не схватить меня за горло. Как я это поняла? По стиснутым кулакам и по взгляду, будто он уже видит, как я хрипло молю о пощаде.

— Не дождётесь! — Я щёлкнула пальцами, призывая свой скарб. Однако вещи так и остались лежать у ног незнакомца. А на лице последнего злость сменилась злорадством.

— Что? Не получается? Силёнок маловато? А я предупреждал. Убирайтесь по добру по здорову.

Пришёл мой черёд вскипеть. Подбоченясь, я выступила вперёд. И меня сейчас совершенно не волновал тот факт, что я почти уперлась носом в широкую грудь незнакомца. Да, признаю, высок. И ладно скроен. Да и на лицо вроде как не урод. А небольшой шрам в уголке левого глаза даже добавлял шарма.

Но сбить себя с толку я не позволила.

— А если нет, то что?

Мужчина шумно вздохнул. Упёр руки в бок, полностью копируя меня, и произнёс с хорошо читаемой угрозой в голосе.

— Тогда я вам официально заявляю, что за вашу жизнь и ломаного медяка не дам.

Я округлила глаза и едва не расхохоталась в лицо этому негодяю.

— Угрожаете? Мне?! Да даже наиславнейший король Дариус второй издал указ, что все, обладающие магической искрой, имеют право на ведение деятельности после обязательной сертификации! А вы мне препятствуете в исполнении приказа короля?

Длинный, с небольшой горбинкой, мужской нос оказался практически у самого моего лица. Я отпрянула от неожиданности. Но не достаточно быстро. Успела рассмотреть в тёмных глазах сероватые крапинки.

Так! Стоп! Зачем я рассматриваю этого ненормального, что приблизился ко мне практически вплотную?

— Вы... — его голос, низкий и опасный, заставил меня непроизвольно выпрямиться, — совершенно невыносимы!

О, благодарю! Я очень старалась!

Но, несмотря на то, что я была крайне рассержена, постаралась взять себя в руки. И только совладала с собой, как услышала... всхлип.

Сперва я подумала, что ослышалась. Не может же этот громила в сюртуке всхлипывать, как девица?

Стоп! Почему в сюртуке? Разве конюхам положен такой сюртук из дорогой ткани?

Всхлип повторился. Я недоверчиво глянула в тёмные глаза незнакомца, который всё ещё смотрел на меня, будто надеялся испепелить взглядом.