Баба Яга ищет наследницу

— Переночевала бы здесь, Яся, — подала голос курица. — Страшно ночью по лесу идти!

— А вдруг изба за ночь передумает и откажется меня выпускать? — нахмурились я.

— Что ж, давай поужинаем на дорожку, поди, весь день голодная, — снова подала голос Ядвига.

Только сейчас я поняла, что действительно проголодалась.

— Поужинать будет неплохо, — улыбнулась я. — Только можно в этот раз не суши?

Я их, конечно, люблю, но с утра наелась этим блюдом на много дней вперед.

Яга хлопнула в ладони, и до сих пор темная изба осветилась множеством свечей, стоявших то тут, то там. Старуха взяла скатерть-самобранку и расстелила ее на столе. Воздух тут же наполнился ароматами свежей выпечки и блинами! Божественный, непередаваемый словами запах!

— Прошу всех к столу, — пригласила хозяйка.

Я воспользовалась рукомойником, умылась и вытерлась белым полотенцем с красными узорами. Видно было, что вышиты они вручную. Еще бы. Вряд ли здесь возможно по-другому.

Села за стол и принялась накладывать себе блюда. Особенно привлекли внимание пышные ноздреватый блины, которые я полила медом и топленым маслом. Точно такие мне бабушка делала в детстве. Вкусно — не оторваться.

— Что вы с Кащеем решили? — спросила я в середине трапезы.

— Что-что? Раз царь-батюшка просит, надобно исполнять.

— Цар-р-рь-батюшка по пустякам Ядвигу Никитичну дер-р-ргать не будет, — подтвердил ворон.

— А что случилось? — всполошились Ряба.

Старуха пересказала ей содержание послания.

— Ах, ах! — запричитала курица. — Надо выручать царевну!

Почему-то после этих слов все дружно уставились на меня! Я не дура, сразу смекнула, к чему они клонят. Вот зачем был этот ужин!

— И ты, Брут? — выразительно посмотрела я на рыжую предательницу, хотя вряд ли она поняла, о чем я.

— Погоди, Яся, — кажется, Ряба по интонации догадалась, что ей надо брать на себя роль дипломата, — прежде чем отказываться, пойми, что Ядвига Никитична всю жизнь заботится о покое в Тридевятом царстве и о нас, волшебных существах. И теперь ей уже трудно мотаться туда-сюда, да и других дел полно на месте. Коль она сейчас на поиски Василисы отправится, кто охранять проход будет?

— Не хочу показаться грубой, — решила пресечь я манипуляции, — но при чем здесь я? Я только вчера вообще узнала об этом месте!

— Разве? — удивилась курица. — А мне почудилось, будто все это, — она подняла крылья, — для тебя знакомо.

— Из сказок! О вас каждый ребенок знает в моем мире! Но я никогда не думала, что это все может существовать в реальности!

Все замолчали.

— Да и неужели вы думаете, что я справлюсь? Меня никто не учил искать пропавших принцесс!

— Она цар-р-ревна, — поправил ворон.

— Да мне-то что?! — снова начала заводиться я.

Внезапно баба Яга резко выпрямилась и запрокинула голову. Глаза ее побелели, зрачки и радужка вовсе исчезли.

Я подскочила. Но птицы оставались настолько спокойны, как будто с бабкой это происходит чуть ли не каждый день. А, может быть, так и есть? Мне-то почем знать?

— Что это с ней? — испуганно спросила у ворона.

— Тш-ш-ш, слушай, — ответил он. — Будет пр-р-рор-р-рочество.

— Чего?.. — не поняла я, но почти сразу женщина заговорила:

— Это путешествие принесет тебе ответы о самой себе.

Эм-м… Я всегда думала, пророчества какие-то более загадочные. Красивые, в стихотворной форме. Что я могу узнать о себе такого необычного? Да и вопросов-то у меня нет. Что вообще нового может о себе узнать взрослый состоявшийся человек, почти врач?

— О чем вы? — обратилась к ведьме, когда та снова посмотрела на меня осмысленно.

— Мне кажется, пророчество говорит о том, что это задание точно так же важно тебе, как и нашему царству, — предположила не в меру умная курица.

— Что я только что произнесла? — баба Яга обратилась к ворону, тот пересказал короткое пророчество.

— Что ж, Ярослава, выбор за тобой. Дверь открыта. Ты можешь в любой момент уйти.

— И часто у вас бывают такие... Просветления? — скептически уточнила я, глядя на Ягу.

Она окинула меня холодным взглядом и ответила уклончиво:

— Не слишком.

Мне показалось, что ей самой не нравится такая особенность. Конечно, она-то, похоже, сама в этот момент пребывает несколько не здесь. Ну да ладно. Мне от этого ни холодно ни жарко. Я тоже могу сочинить нечто подобное про кого угодно. Нет, не то чтобы я не верила старухе или думала, что она симулировала, но все же некоторые сомнения закрались. Уж слишком в тот момент она напоминала актрису из дешевого фильма ужасов. Хотя, может, это у меня последствия жизни в современном мире: люди с каждым годом становятся все циничнее.

Когда ужин подошел к концу, я взяла рюкзак, со всеми попрощалась и приготовилась выходить. Старуха с птицами, вороном на плече и курицей в руках, стояла рядом в выходом, провожая меня.

Я открыла дверь, снаружи шумел темный лес. Обычные сосны и ели. Стрекотали насекомые. Я сделала шаг за порог и обернулась напоследок. Не каждый день удается попасть в сказочный мир.

Все трое смотрели на меня с одинаковыми выражениями лиц. Хотя то, что имелось у двух третей собравшихся, лицами можно было назвать весьма условно. И все же эта печаль и какая-то безысходность поражала. Да что они так ко мне привязались?! Меньше суток знакомы, а я им будто лучший друг, товарищ и брат. Тьфу ты, сестра то есть. В общем, хочу сказать, что я из тех девушек, которые не целуются на первом свидании и не слишком-то доверяют незнакомцам. А тут из меня прямо какую-то героиню романа пытаются слепить!

Не успела я выйти за порог, как на щеку сел комар. Я со злостью залепила себе пощечину и снова обернулась.

— Ладно! Ладно! Помогу! — раздраженно кинула рюкзак на пол, словно он был в чем-то виноват, и захлопнула дверь. — Избушка, возвращай нас!

Домишко так резко пошатнулся, что я еле устояла на ногах, чуть успела за стену схватиться. При этом Яга стояла непоколебимо, еще и птиц держала.

— Как вам это удается?! — пораженно спросила я.

— Годы практики, — заскрипела бабка старческим смехом.

Ряба на радостях на пару метров взлетела и перепорхнула мне на руки. Кажись, у меня тут ручная курица завелась.

***

— Ладно, с чего начнем? — я решила не медлить с заданием. Чем раньше освобожусь, тем раньше со спокойной совестью вернусь домой.

Однако баба Яга оказалась другого мнения.

— Давай все же баньку, а? Я уже и натопила! После нее спится сладко. Утро вечера мудренее, Ярославушка.

Внезапно я поняла, что действительно очень устала. Что бы там ни было, оно подождет одну ноченьку. Тем более что у меня сейчас каникулы. Один вечер уж точно роли не сыграет.

— А давайте! — я махнула рукой.

Утро встретило меня солнечным лучиком прямо в глаз. Пока пыталась найти положение, в котором на меня не падает свет, во второй глаз выстрелил контрольный. Вот блин! Пришлось разлепить веки.

В первую секунду я оторопело осматривала пространство, однако быстро вспомнила, где нахожусь. Я спала на полатях. Только чуть пошевелилась, одеяло в моих ногах поднялось, и оттуда вылезла заспанная, с замятыми в некоторых местах перышками Ряба.

— А если бы я тебя во сне ногой зашибла?! — возмутилась я.

— Не баись. Курица — птица крепкая, — хихикнула она.

— Ага, особенно лапы, — поддела ее за вчерашнее.

— А что с лапами? С ними все уже в порядке, — она подняла и повертела сначала одной, потом другой и, оттолкнувшись от перины, вспорхнула и опустилась уже на пол. — Ядвига Никитична вчера, пока ты парилась, меня вылечила.

— Ого, она и такое умеет? — удивилась я.

— И далеко не только такое, — услышала я голос вошедшей в хатку Яги.

Увидев, что гости проснулись, она принялась хозяйничать: снова тряхнула скатертью-самобранкой, при этом на той появилось столько угощений, что у меня мгновенно разбежались глаза и потекли слюни. Ряба тем временем выбралась во двор. Уж не знаю, может, волшебные птицы как-то контролируют свои естественные нужды, в отличие от обычных?

— Прошу к столу!

Выбираясь с полатей, я запуталась в одеяле и полетела вниз, внутри все перевернулось. Ожидала неизбежный удар, но он не последовал. Зависла в воздухе в сантиметрах десяти от дощатого пола и посмотрела на Ягу. Та застыла с поднятой вверх ладонью. Она мягко ее опустила, вместе с ней снизилась и я.

— Фух, — только и смогла выдохнуть я. — Спасибо!

Яга закатила глаза и покачала головой. Кажется, в этот момент на ее лице я явно прочитала сомнения в принятом решении доверить мне столь важное задание, как спасение царевны. И все же она безоговорочно верила в судьбу и в то, что изба не пропустила бы абы-кого. А раз уж я здесь оказалась, надо мне дать задание государственной важности. Ничего необычного. Со мной так каждый день случается. Ага.

Как только мы с Ядвигой уселись, в приоткрытую дверь прошествовала Ряба, а над ней спикировал ворон, который занял привычное место за столом.

— Итак, каков план? — спросила я, когда Яга разложила на уже освобожденном от съестного столе карту.

Она была нарисована на тонком листе кожи. Бог ты мой, да это ж настоящий пергамент! Ну и ну!

— Замок Кащея находится на севере, вот здесь, — ткнула пальцем бабка, и в том месте сразу же появилась маленькая мерцающая точка. — Царь наш батюшка в стольном граде живет, — снова скрюченный палец поставил на карте точку, только на этот раз другого цвета. — Тут Змей Горыныч жить изволит.

— Он что же, в пещере обитает? — удивилась я, глядя, что огонек на карте загорелся прямо на нарисованных горах.

— Какое там! — отмахнулась Яга. — У него замок похлеще, чем у государя. Но его род издревле предпочитает селиться в горах, где повыше. Так безопаснее.

Я с серьезным видом кивнула. Неужели я правда это делаю?!

— Хорошо, с чего мне начать? К царю ехать? Или к Кащею вашему? А может, логичнее сразу к Горынычу пожаловать? Пусть царевну отдает.

Яга прищурилась и глянула на меня.

— Молодая горячая кровь, — вздохнула колдунья так, будто это плохо. — Нельзя, Ярославушка. А ну как не он царевну украл? Обидчивый Змей у нас. Для начала нужно убедиться в том.

— А вдруг он за это время царевну... того, — провела ребром ладони по шее. — Слопает?

— Не даст Василиса себя в обиду, да и Горынычу какой прок царскую дочку есть да на себя гнев правителя навлекать? Начни, пожалуй, с замка Кащея, — устало вздохнула старуха. — Того и гляди этот тоже дров наломает, так и рвется невесту освобождать. Как бы не ослушался приказу царского да не пошел с ратью на Горыныча. Правильно государь сказывает: ни к чему нам в Тридевятом царстве смертоубийства!

Яга вытащила из-за пояса небольшой костяной кинжал.

— Руку дай! — скомандовала она.

Я недоверчиво глянула на нее, но протянула. После некоторого раздумья она молниеносным движением уколола мой палец, я зашипела и хотела отдернуть кисть, но баба Яга держала крепко.

— Что вы?..

Не успела договорить. Крупная капля крови упала на свиток и тут же впиталась в него, Яга неразборчиво шепнула несколько слов, и капля загорелась алой звездочкой на карте.

— Теперь сможешь следить, где именно ты находишься, — довольно сказала старуха.

Я недоверчиво на нее поглядела и подняла свиток, сделала несколько шагов — хата закончилась. Но стоило мне выйти за пределы домика, как алая искорка сдвинулась с места.

— Ух ты! Это же как GPS-навигация!

— Не ругайся, — скрипнула старуха.

Я засмеялась. Нет, ну это же чудо — иметь такой навигатор! Здесь же мой телефон бесполезен. Это я уже успела проверить и перепроверить несколько раз.

Я все вглядываясь в карту, и что-то не давало мне покоя.

— А далеко ли к Кащею вашему добираться? Карта не изобиловала подробностями и обходилась без указания масштаба, так что о расстояниях можно было лишь догадываться.

— Ну... верст пятьсот.

Из курса истории я помнила, что верста равна примерно километру, чуть больше, если быть точнее. Я посмотрела на ведьму.

— Э-э-э, а как я к нему доберусь?

Вряд ли в этой сказке имеется ковер-самолет, он несколько из другой оперы. Да и хорошо, что нет. Я с детства высоты боюсь! Тем более здесь нет автомобилей.

— Уж не пешком ли?

Так я несколько недель добираться буду! Не видела нигде у Яги ни лошади, ни телеги.

— Отчего ж пешком? — удивилась старуха. — Ступу свою тебе дам, домчишься с ветерком!

Я застыла.

— С-с-ступу?

— Ступу, ступу, пойдем, покажу!

За нами молчаливо следовали птицы. Вернее, Гаврюша, как обычно, предпочитал передвигаться на плече Яги. А вот Ряба шла лапками.

— Вот! — старуха сдернула какую-то ветошь с огромного деревянного ведра. На его стенке был выгравирован символ — месяц, рожки которого смотрели вверх. В ступе стояла метла с длинным черенком, на котором я заметила тот же знак.

Схватилась за голову.

— И оно... летает?!

Бабка не ответила, а с ловкостью двадцатилетней студентки вспорхнула в ступу. И эта женщина будет говорить, что слишком стара для путешествий?!

— Залазь!

Я только покачала головой и принялась пятиться. Но не успела. Яга сцапала меня за руку и, клянусь, это снова было волшебство, перекинула меня внутрь.

***

— Вверх, — тихо, но твердо сказала старуха.

Я только пискнуть успела, когда ступа начала медленно подниматься в воздух. Впилась в стенки пальцами до побелевших костяшек и зажмурилась.

— Глаза-то открой, все интересное пропустишь, — засмеялась Яга.

Я чувствовала, как волосы треплют порывы ветра. Открыла сперва одно веко, потом второе и обомлела! Мы летели в метрах пятидесяти над землей, высоко над деревьями. Голова закружилась, я повалилась на дно ступы.

— А можно пониже? — жалобно взмолилась я.

Кажется, старуха вняла моей просьбе и принялась снижаться, орудуя метлой вместо руля. Только сейчас я заметила, что птицы остались на земле.

— Все, поднимайся, тут уже невысоко, — смилостивилась Яга.

Я встала на колени и аккуратно выглянула наружу. Мы летели чуть выше деревьев. Это все еще было страшно, но уши уже не закладывало, а паника немного отступила.

— Поднимайся, поднимайся, — посмеивалась ведьма. — Не вывалишься.

— Откуда вы знаете? — недоверчиво покосилась на нее я.

— Ступа-то волшебная. Она не допустит.

Не знаю почему, но я ей сразу поверила. Не отпуская краев нашего летательного аппарата, поднялась на ватные трясущиеся ноги. Мы летели медленно. Нужно сказать, что когда первый испуг прошел, я даже смогла оценить красоту открывшегося вида. Внизу простиралось бесконечное зеленое полотно леса, а далеко-далеко расположились еще зеленые поля. Я полной грудью вдохнула чистый воздух. Природа здесь была настолько неиспорченная промышленностью и другой деятельностью человека, что на глаза навернулись слезы. Что-то шевельнулось в душе. Как будто только сейчас я оказалась дома. Наверное, большую роль сыграло именно то, что я выросла на тех сказках, которые сейчас меня окружали.

— Держи, — протянула Яга метлу.

— Не-не-не, я не смогу! — попыталась сделать шаг назад, но ступа оказалась нерезиновая, тут едва хватало места нам обеим.

— Конечно, сможешь!

Она всучила мне помело. Ступа тут же вильнула. От неожиданности я снова упала на колени, мы стали стремительно снижаться.

— Ровняй! Ровняй, кому говорю! — закричала Яга.

Почувствовав ответственность, я крепче схватила черенок и поднялась. Наш ход выровнялся. Я вздохнула свободнее. Ядвига Никитична уважительно на меня покосилась.

— А теперь давай на разворот, уже далеко отлетели!

— Как? — я все еще не до конца разобралась с управлением сего транспортного средства.

— В какую сторону помелом двинешь — туда и полетим.

Я сосредоточенно и крайне медленно повела метлой влево. Мы стали разворачиваться.

— Получается! — чуть не подпрыгнула я от радости. Какой-то детский восторг захватил всю меня. Это… Это же невероятно!

Яга тихо посмеивалась, глядя на меня. Когда я заметила яблочный сад посреди леса, то принялась снижаться: направила метлу вниз. Ступа дернулась резче, чем я хотела.

— Не так быстро! Плавнее, — тоном опытного инструктора по вождению произнесла Баба Яга.

Я только пару месяцев как закончила обучение в автошколе и получила водительское удостоверение со второго раза. Тот еще квест — сдать экзамены в ГАИ. Поэтому сейчас я примерно чувствовала габариты ступы. Но одно дело — сидеть за рулем машины, где под ногами — асфальт. И совсем другое — лететь, зная, что вокруг только воздушные потоки. Но летать оказалось гораздо круче! У меня как будто второе дыхание открылось. Всю жизнь думала, что боюсь высоты, а когда смогла покорить воздушную стихию, мне это даже понравилось!

С видом полководца, только что одержавшего победу над превосходящим численностью врагом я аккуратно приближала нас к поляне. Приземление получилось не самым мягким. Нас все же немного тряхнуло. Однако ведьма осталась мною довольна.

— Немного практики — и все будет отлично, — похлопала она меня по плечу и выбралась на землю.

Нас встречала ликующая толпа в количестве двух птиц. На разные голоса они приветствовали меня, словно я и вправду вернулась с битвы. Что ж, возможно, так оно и было? Говорят же, что труднее всего победить себя и свои страхи. Сегодня я избавилась от одного из них.

Ну, теперь быстро доберусь до этого Кащея! Перед глазами так и стояли рисунки из детских книг, на которых это всегда страшный худой старик — кожа да кости. Внутренне содрогнулась и посочувствовала Василисе. А может, никто ее и не похищал? Может, она сама сбежала?..

***

Этими предположениями я поспешила поделиться с Ягой. Вопреки моим ожиданиям, она не отмахнулась от этой мысли, а задумчиво уставилась вдаль.

— Кто ж знает, Ярослава, что в головушке у царской дочки творится? Вот ты это и выяснишь. Отправляйся к Кащею да поговори с ним, пускай расскажет все, как было. С самого начала! А от его слов и плясать будешь. Гаврюша уже ему и вестника вперед тебя отправил, чтобы Кащей глупостей не натворил, пока ты не явишься.

— Не хочу показаться грубой, но одно дело, если бы там появились вы, здесь вас все уважают, а другое — какая-то пигалица светлоголовая.

Яга засмеялась и хлопнула себя по лбу.

— Хорошо, что напомнила! Чуть не забыла!

Она сняла с шеи кулон в виде такого же полумесяца рожками вверх на кожаной веревочке и передала его мне.

— Всякому, кто сомневаться в тебе осмелится, амулет мой покажешь. Это мой личный знак Стража и Хранителя порядка в Тридевятом царстве. Всем говори, что… — она задумалась ненадолго, — что внучка ты моя, никто перечить тебе не вздумает.

Я приняла вещь, и сразу стало как-то спокойнее. Раз Яга так говорит, значит, так и будет. Не станет старая ведьма меня обманывать, не в ее это интересах.

— Ну, почти все готово к отбытию!

Сзади раздалось неловкое покашливание, назовем это так, хотя звук скорее походил на кудахтанье. Неудивительно, ведь к нам подошла Ряба.

— Яська, а Яська… — она заглянула мне в глаза. — А возьми меня с собой! Всю жизнь мечтала попутешествовать! Хоть на старости лет царство наше посмотрю!

Я-то и не против, вдвоем все веселее. Но не успела и слова сказать, как Яга нахмурилась и, закусив нижнюю губу, потопала носком лаптя.

— Молодец, Ряба. И как я сразу не подумала? Не дело Стражу без помощника путешествовать.

— О чем это вы? — в ответ нахмурилась уже я.

А курица от слов бабы Яги чуть ли не в ладони захлопала. Уверена, так бы и случилось, если бы они у нее были.

— Я стану Ясиным фамильяром? Да?! Ядвига Никитична, правда?!

Она бегала вокруг нас так быстро, что у меня даже голова закружилась.

— Эй, Рябушка, полегче, — я хотела сразу расставить все по местам. — Я ведь здесь ненадолго. Не радуйся так.

— Заключим временный договор, — серьезно произнесла Яга. Какое у тебя родовое имя?

Я сначала беспомощно хлопнула ресницами, а потом до меня дошло, что, скорее всего, она имеет в виду фамилию.

— Лебедева, — все равно не слишком уверенно ответила я.

Баба Яга щелкнула пальцами. В ее руке тут же появился берестяный чуть закрученный лист. Она расправила его и подала мне.

— Вот.

Написано все было сплошным текстом, без разделения на слова и знаки препинания. Некоторые символы я и вовсе не узнала, но в целом, напрягая мозги, все же смогла разобрать написанное. Принялась читать вслух, чтобы и курица слышала.

— Сей договор заключен между девицей, именуемой Ярославою Лебедевой, и курицей, именуемой Рябою, — выразительно посмотрела на птицу, та кивнула, подтверждая верность этих слов. — Вторая поступает во временное услужение первой в качестве фамильяра до тех пор, пока не будет найдена ее царское высочество Василиса Прекрасная. Ярослава обязуется заботиться о своем фамильяре, Ряба обязуется помогать хозяйке во всем, в чем потребуется ее помощь. Вроде все, — закончила я, обошлось без мелкого шрифта. Я надеялась, что и подвоха никакого этот странный контракт не предусматривает.

— Я согласная! — Ряба подпрыгнула от радости. — Как подписать?

Баба Яга выразительно посмотрела на лужу под ногами. Курица все поняла, опустила лапу в самую грязь и поставила «автограф» внизу бересты. Я пожала плечами и тоже, обмакнув палец в грязь, оставила отпечаток. В тот же миг свиток вспыхнул и пропал.

Интересные у них тут порядки. Но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

— Теперь мы готовы отправляться! — улыбнулась я.

— Обожди-ка! — бросила Яга и ушла в избу.

Мы с напарницей птицей удивленно переглянулись.

— Вот, возьми, — снова подошла к нам старая ведьма.

Она протягивала мне небольшую салфетку из ткани.

— Эм-м… спасибо, — неуверенно сказала я, принимая ее, не совсем понимая, зачем это мне. Хотя салфеткой можно руки вытирать.

— Это — младшая сестра скатерти-самобранки, расстелешь ее на пенек — получишь пирожок, — снизошла до объяснений Яга.

Ладно, беру свои слова о вытирании рук обратно. Это действительно полезная вещь.

Я аккуратно сложила вещи в рюкзак, закинула его в ступу и уже собиралась сама туда залезть, когда Яга снова меня окликнула.

— Что? — обернулась я.

— Наряд на тебе уж больно своеобразный, — почесала старуха макушку. — Не ходят у нас девицы в мужских штанах.

— Так это не мужские, — возмутилась я. — Обычные женские спортивные брюки.

Яга нахмурилась и покачала головой, а потом снова скрылась в хате, чтобы через полминуты вынести мне белое льняное платье с поясом, расшитым красными узорами, и широкими рукавами до локтей.

— Вот, надень-ка.

Я недовольно на нее покосилась. Ну уж нет! В таком длинном платье по лесу шастать? Да и не привыкла я к такой одежде. Вообще юбки не слишком-то приветствую.

— Иль хочешь, чтобы тебя первые попавшиеся селяне вилами закололи? — Яга подняла одну бровь.

— В смысле — вилами? — растерялась я. — А как же то, что на мне ваш талисман? Вас же тут все уважают.

— Да, но я-то в штанах не хожу.

Что за странная логика? С ней я даже поспорить не могла, потому что не понимала ее. Что ж, платье, так платье.

Быстро переоделась от греха подальше. Да и жарко сегодня что-то стало, полуденное солнышко припекало не на шутку. В платье все же прохладнее. Штаны я все же сложила и тоже спрятала в рюкзак.

— Ну, хоть кроссовки оставить можно? — застонала я, указывая на обувь, когда старуха подала мне пару лаптей.