Одиннадцать кошек

Она перешла со страницы диалогов на главную. С картинкой с котятами вместо фото – здесь ее звали Котя. Она давно привыкла и не обращала внимания, но после сегодняшней встречи это показалось странным совпадением.

«Че не спишь?» – всплыло сообщение.

Этот парень точно сидел дома. Они общались давно, но не часто – некто под ником AlexXXX (да уж, «Котя» – еще не самый плохой вариант), судя по всему, был классическим хикки.

А может и нет. Может, это и не парень вовсе, а мамочка малыша, у которого режутся зубки, развлекается во время вынужденной бессонницы. Или подросток. Или безнадежно женатый пятидесятилетний дядька с бородой...

«Не могу уснуть», – набрала Катя, подумала немного и удалила.

«Кажется, я влюбилась».

«Оу, – прилетело в ответ. И через небольшую паузу: – Поздравляю».

И замолчал. Обычно их переписка велась именно так: перебрасывались фразами по очереди. Иногда разговор переходил на самые неожиданные темы, и это было интересно. Она любила с ним болтать и никогда не завершала беседу первой.

«А ты что делаешь?» – написала она, решив дождаться, пока сам спросит о подробностях. Если становилось неинтересно, он мог прерваться на полуслове, а потом надолго исчезнуть. Ей же хотелось поговорить.

«Ем».

«Приятного аппетита».

«Спасибо, – пауза. – Надеюсь, ты не на свидании со мной переписываешься?»

Ага. Значит, все-таки ему любопытно. Едва сдерживаясь, чтобы сходу не выложить все в мельчайших подробностях, Катя спросила, какая ему разница.

«Обидно за чувака, – написал Алекс. – Меня вообще бесит, когда встречаешься с кем-то, а он сидит в телефоне. Хочешь общаться со мной – общайся, нет – чего пришел тогда?»

«Сурово ты. А если там что-то важное?» – парировала Катя и поставила улыбающийся смайлик.

«Тебе часто пишут что-то настолько важное? Или тот, кто рядом, для тебя не важен?»

Катя вспомнила: за все время, пока сидела в «Котейной», она ни разу не вспомнила про телефон. Как бросила сумку на соседний столик, так и не доставала его, пока не вернулась домой.

И за полдня действительно ничего не пропустила. Разве что звонок мамы, но та просто хотела узнать, как дела, и обещала перезвонить завтра. Выходило, новый знакомый настолько важен для нее?

«Эй, ты там еще?» – напомнил о себе Алекс.

«Да, просто в вайбере переписываюсь», – съязвила она, на всякий случай поставив несколько скобочек-улыбок. Впрочем, загадочный собеседник и без того шутку понял бы. Он вообще был жутко умным, этот AlexXXX.

«Хочешь, расскажу, как мы с ним познакомились?» – с робкой надеждой спросила Катя. Ее просто распирало от желания с кем-то поделиться.

«Давай в другой раз, а то мне работать надо. Я на секунду зашел, поздороваться».

«Ну ладно. Тогда пока».

Стало досадно, пусть она и понимала, что человек по ту сторону монитора ей посторонний, и все эти подробности ему совершенно не интересны. Такими вещами лучше делиться с подружками, но, перечислив в памяти немногих своих приятельниц, так и не смогла никого выбрать на эту роль.

Взглянув на часы – уже почти три ночи, надо же! – Катя захлопнула ноут и решила почитать. Что-нибудь спокойное, лучше скучное. Помогло: довольно скоро книга усыпила ее.

Ей вновь приснился странный сон, из тех, что часто повторялись в последние месяцы. Как всегда, очень яркий, подробности которого она будет помнить еще долго, и который испортит настроение на весь день.

Катя лежала на накрытой белой тканью поверхности, холодной и жесткой. Над головой горели ослепительно яркие круглые лампы, как в операционной, а вокруг все тонуло во мраке. Кто-то еще был там, прятался в темноте, но она точно знала – он здесь, наблюдает недобро.

Чувство скрытой угрозы дополняла паника от того, что Катя не могла ни пошевелиться, ни закричать, словно ее парализовало. Лишь искать взглядом загадочного кого-то, заранее зная – он подойдет со стороны головы, где увидеть его не получится.

И он подошел, так близко, что было слышно тяжелое, сиплое дыхание. Шорох. Звяканье металла. Катя окаменела от ужаса, только сердце затрепыхалось, разгоняя по телу дрожь. Она хотела закрыть глаза, но веки не слушались, и пришлось смотреть на руки чудовища, возникшие из темноты – она еще ни разу не решилась посмотреть на его лицо.

Крупные кисти, одутловатые, с суетливыми длинными пальцами – казалось, что в них нет костей. Сизая кожа, вся в разводах и пятнах, натягивалась при движении, подобно кожице перезрелого плода, вот-вот готовой лопнуть и брызнуть липким соком. Наверное, так выглядят руки утопленника, долго пролежавшего в воде.

В одной из этих уродливых рук существо сжимало скальпель.

– Что я заберу в первую очередь? – противным писклявым голосом спросило оно, водя зеркально сверкающим лезвием над голым животом Кати. – Чего тебе не жалко?

Ответить она не смогла бы, даже если б захотела. Крик застрял в горле, сжимая его до удушья, но не удалось ни разомкнуть губ, ни издать хоть какой-то звук. Даже когда ледяное острие прочертило вдоль нижних ребер тонкую красную линию.

Боли она не почувствовала, только холод и страх. Катя точно знала, что чудовище вскроет ее, вынет внутренности, порежет на куски. Но гораздо сильнее пугало прикосновение его неестественно гибких пальцев – казалось, она сойдет с ума от омерзения, едва это произойдет.

Существо заметило, чего она боится, и с приглушенным хихиканьем принялось шарить по телу, поглаживая и щекоча. Вместе с сильным, на грани тошноты, омерзением изнутри поднималась жаркая волна, душная, стыдная. Мурашки бежали по коже, и Катя понимала – чудовище видит, что с ней происходит, но не могла сопротивляться...

Разбудил ее мягкий удар, будто крупная кошка прыгнула на кровать. На грани сна и яви Катя еще чувствовала ее тяжесть поверх одеяла и распахнула глаза, мгновенно придя в себя от ужаса.

Никаких животных она не держала.

Во рту пересохло, кровь пульсировала в висках. Она покосилась на изножье кровати, и, конечно же, никого не увидела. Краем глаза заметила на стене, в тусклом прямоугольнике света уличного фонаря, неподвижную тень, напоминавшую крупного зверя с двумя длинными хвостами. Катя перевела туда взгляд, и тень пропала, словно ее и не было.

«Потому что ее и правда не было, просто спросонья почудилось», – мысленно успокаивала себя Катя, в панике ища телефон под подушкой.

К счастью, тело слушалось, паралич, сковавший ее в кошмаре, бесследно исчез. Наконец телефон нашелся, она включила фонарик, добралась до настольной лампы и зажгла ее.

Постояла немного, озираясь – ничего, в комнате тихо и пусто. Нервы понемногу приходили в порядок, страх отпускал. Катя двинулась было на кухню выпить чая, но представила, сколько времени будет закипать чайник, и передумала. Переставила лампу со стола на пол у кровати.

Все-таки в том, чтобы жить одной, есть свои преимущества: никто не станет насмехаться над твоей боязнью темноты.

В это время во дворе ее дома из тени кустов вышел человек в толстовке с капюшоном. Задрав голову, он посмотрел на Катино окно, единственное, в котором горел слабый свет.

– Что ж ты так поздно ложишься-то, – пробормотал он чуть слышно.

Поежился от предрассветного холода, надвинул капюшон, сунул руки в карманы и быстрым шагом направился в сторону центра. Для прогулок было слишком поздно, а для дворников – еще рано, потому никто его не увидел.

Глава 6

Катя так и не решилась прийти в «Котейную» в воскресенье. После ночных кошмаров она проснулась поздно, и целый день все валилось из рук. Настроение было ни к черту, а вчерашнее приглашение начало казаться простой формальностью, ничего не значащим жестом вежливости.

Не пришла она и в понедельник: чем больше времени проходило, тем сильнее она сомневалась, что ее там ждут. Только после работы, проезжая мимо (коллега предложил подбросить до дома), она невольно попыталась заглянуть в окна «Котейной». Но, конечно, ничего рассмотреть не успела, разве что табличку «Закрыто», все еще висевшую на двери.

Однако во вторник произошло кое-что, напомнившее о новых знакомых. С самого утра коллеги делились ссылкой на какой-то блог. Аня, секретарша, с которой Катя успела подружиться за недолгое время работы здесь, сообщила новость дня прямо с порога.

– Видала? Тут про нас такой забавный пост выложили! – воскликнула она, не отрывая глаз от экрана. – Нет еще? Сейчас перешлю!

– В смысле, про нас? Про нашу фирму что ли? – удивилась Катя, не понимая, что могло вызвать такой интерес. Разве что какой-то компромат, бросающий тень на их репутацию...

Но на фото она увидела знакомые интерьеры. Уютный пустой зал, приглушенный свет настенных ламп, столы с перевернутыми стульями и единственный посетитель – черно-белый кот, разлегшийся на диване.

– Это же Дэн! Значит, все-таки отписался... Ничего себе, как у него много просмотров!

– Ну так интересный парень, еще и симпатичный. Путешествует по стране с котом, тем самым, которого в том заведении забрал. Я тоже на него подписалась... Погоди, ты что, его знаешь?

– Да так, случайно познакомились, – уклончиво ответила Катя. – Он говорил, что блог ведет и о «Котейной» напишет, но я совсем забыла. Так что спасибо за ссылку!

Не дав любопытной приятельнице времени опомниться, она свернула в коридор и скрылась в кабинете, который делила со своей непосредственной начальницей. Говорили, та и раньше была строгой, а из-за беременности стала невероятно придирчивой и капризной. Аня старалась лишний раз не попадаться ей на глаза.

– Доброе утро, Кать, я тебя заждалась, – сказала начальница с таким видом, будто подчиненная явилась не за пять минут до начала рабочего дня, а опоздала минимум на час. – Давай-ка еще разок пробежимся по отчету, я все воскресенье на нервах провела.

«Какое счастье, что ты уходишь в декрет», – про себя порадовалась Катя, но вслух пообещала, что все будет в порядке.

Работа заняла ее мысли до самого вечера, заставив выкинуть из головы блогера, котиков и симпатичного брюнета с зубастой улыбкой. Только когда Катя вышла из офиса и побрела в сторону дома, она вспомнила о «Котейной». Теперь появился повод заглянуть – поделиться новостью, тем более, тот пост был не последним, где засветился кот по кличке Федор. Судя по всему, он будет появляться в каждом сюжете, как спутник Дэна в его поездке.

Но когда впереди показалась вывеска «Котейной», повод показался глупым и надуманным. Как будто Дима не следил за питомцем и его новым хозяином! Да он наверняка первым увидел тот блог, скорее всего, Дэн остается на связи и предупредил его заранее.

«Ладно, зайду завтра, когда они откроются. Чего людей по пустякам беспокоить, – решила она. – Позову кого-нибудь из девочек, ту же Аню, она как раз вчера всех расспрашивала, что за «Котейная» такая...»

Катя собралась было пройти мимо и даже шаг ускорила, но увидела за окном, на том месте, где в первый день сидел Федор, троих кошек, выглядывавших на улицу. Она невольно остановилась, чтобы их рассмотреть.

Все явно были беспородными и совершенно разными. В середине – самый крупный, пушистый рыжий красавец с кисточками на ушах и добродушно прищуренными оранжевыми глазами. На появление наблюдательницы он никак не отреагировал, сидел неподвижно и глядел перед собой.

Слева резвился котенок, белый с полосатыми пятнами. Он посмотрел на Катю пару секунд, а потом принялся нападать на хвост рыжего, которым тот лениво вильнул, отмахиваясь от хулигана, и забросил на другую сторону. Серебристо-серая кошка справа тронула лапкой стекло, как бы приглашая войти.

В глубине зала Катя заметила какое-то движение и хотела было уйти, но не успела. За окном возник Дима. Улыбнувшись, он жестом позвал Катю с таким видом, будто только ее и ждал. Стало стыдно за все свои сомнения: ведь ее и правда ждали, причем еще позавчера.

«Котейная» встретила запахом выпечки и приятной прохладой. Сегодня зал выглядел гораздо уютнее: солнце светило в окна, стулья расставили вокруг столов, на которых появились новенькие сахарницы и салфетницы, полки заняли книгами и яркими коробками с настольными играми.

А главное, здесь наконец поселились кошки. Всех мастей и возрастов, гладкие, пушистые, черные, белые, полосатики – они были повсюду. Занимались своими делами и почти не обратили внимания на гостью.

– Хорошо, что пришла до того, как мы открылись! – воскликнул он, встречая ее у порога. – Сможешь познакомиться с нашими кошками в спокойной обстановке. Где хочешь сесть?

Катя ожидала, что он обнимет ее, но Дмитрий лишь слегка коснулся плеча, провожая к выбранному ею столику.

– Наверное, я должна была раньше заглянуть, – пролепетала она извиняющимся тоном. – Просто боялась вам помешать и подумала...

– Ну что ты как не своя? Не надо думать, приходи, когда захочешь, мы почти всегда дома, – возразил Дмитрий и крикнул вглубь зала: – Машенька! Выйди поздороваться, Катя пришла!

Мария Андреевна в переднике, с убранными под шапочку волосами и следами муки на руках выглянула на минуточку, поприветствовала гостью и тут же скрылась – на кухне пеклось ее знаменитое печенье. Кате было велено непременно дождаться, пока остынет первая партия.

Дмитрий принес чай и уселся напротив Соседний стул немедленно заняла серая кошка, которая махала лапкой из окна. Катя потянулась ее погладить, и та охотно подставила голову, сложив уши самолетиком: чеши, мол.

– Это что же, она меня признала? И я должна забрать ее домой?

– Селедка-то? Нет, она просто общительная. А что, ты хочешь ее забрать?

– Хотела бы, да мне некуда, – вздохнула Катя. – Лучше буду приходить к ней в гости, пока хозяина не найдет. Кстати, видел блог с Федором? Он теперь звезда. Интересно, где они теперь?

– В пути, – немного подумав, проговорил Дмитрий. – Дорога не очень, зато лес вокруг красивый. Еще немного – и свернут на проселочную, а там до озера рукой подать...

***

– Через пятьсот метров поверните налево, – предупредил навигатор равнодушным женским голосом.

Машину тряхнуло на очередной кочке. Черный кот, дремавший на пассажирском сиденьи, приоткрыл зеленые глаза и недовольно мяукнул. Дэн не глядя погладил его и немного сбавил скорость.

– Не ругайся, скоро приедем. Сейчас повернем, а там до озера рукой подать. Но дороги здесь дрянь, ты прав.

Кот заворчал, будто соглашаясь, приподнялся на задние лапы, уперевшись передними о приборную панель, и выглянул в окно. Дэн потянулся за телефоном, чтобы поймать удачный кадр, но впереди показался нужный поворот. Пришлось сосредоточиться на дороге.

Выехали на грунтовку, к счастью, довольно ровную и укатанную. Густой лес подступал к ней вплотную, тонкие ветви, покрытые сочной молодой листвой, с тихим стуком хлестали по крыше. Дэн нажал в телефоне вызов и включил громкую связь.

– Здорово! – раздался жизнерадостный мужской голос. – Ты на месте?

– Нет пока, но уже повернул, – ответил Дэн. – Сам как, скоро будешь? Нас там ждут, баню натопили, удочки достали, водку я с собой везу.

– Не сомневаюсь, уж водку ты не забыл, рыбак, блин! – хохотнул собеседник. – Мы по плану, через час встречай. От Настены тебе привет. Все, давай. Наберу как подъезжать будем.

Дэн сбросил звонок и подмигнул наблюдавшему за ним Федору. Все шло по плану, и впереди были выходные на шикарной базе отдыха, оборудованной для рыбалки. С баней, шашлыком и ухой, встречей с друзьями, которых не видел тысячу лет и успел как следует соскучиться.

Владелец пригласил их совершенно бесплатно, в обмен на обзор – с тех пор, как Дэн начал путешествовать с котом, популярность его блога резко пошла на подъем. Котики, как истинные тотемные животные Интернета, вызывали массовое умиление и не выходили из моды.

– Что, дядя Федор, поедим рыбки? Не бойся, всех собак привязали. Надеюсь, кататься на лодке тебе понравится не меньше, чем в машине. – Он снова погладил кота. – Веди себя прилично, Настя свою подружку приведет, красивую. Так что я на тебя рассчитываю.

Еще одним бонусом путешествия с новым компаньоном было то, что Федор умел нравиться девушкам. Собственно, ему для этого ничего не нужно было делать – девчонки обожают пушистых зверюшек.

– Но я тебя ценю не за это, дружище, – сказал Дэн, и кот зажмурился в ответ.

С того дня, как Федор впервые забрался в салон его автомобиля, Дэн больше никогда не чувствовал себя одиноким. Кот оказался идеальным попутчиком: не ныл, не канючил, всегда был готов выслушать хозяина и ни в чем ему не возражал. И хотя он не мог ответить, но Дэн не сомневался – Федор все-все понимает.

***

– Какая чудесная история, – улыбнулась Катя. – Неужели они правда сейчас едут на ту рыбалку? Тебе Дэн написал?

– Я всегда слежу за своими кошками первое время, чтобы убедиться, что все идет как надо. За Федором вообще мы все вместе сможем наблюдать, тем более, он еще много где побывает. Будет интересно.

– Еще бы! Мне вообще все интересно. В смысле, чем ты занимаешься. Как выбираешь хозяев для кошек, и как у них потом все складывается. Наверное, у тебя в запасе полно всяких таких историй...

– Истории подождут, – сказала Мария Андреевна, выходя из-за угла с большим блюдом в руках. На нем громоздилась горка печенья, распространявшего восхитительный аромат. – Давайте чай пить.

Печенье представляло собой конвертики из рассыпчатого теста, посыпанные сахарной пудрой, с начинкой из вишневого варенья и орехов. Еще теплое, оно буквально таяло во рту, и Катя еле сдержалась, чтобы не умять все до крошки.

– Нравится? – спросила довольная хозяйка.

– Еще бы! Как вам удается такое нежное тесто?

– Секрет, – с улыбкой ответила Мария Андреевна. – Если хочешь, как-нибудь и тебя научу. А сегодня возьмешь с собой, оно долго лежит и не сохнет. Угостишь подружек.

– Вот еще! Сама съем, – заверила Катя. – Спасибо вам.

– Не жадничай, ты всегда можешь прийти за добавкой, – вмешался Дима, поймав пробегавшего мимо маленького черного котика. – Лучше угости, порекламируешь наше заведение.

Катя пообещала, что и без того расскажет о «Котейной» всем, кого знает, но вдруг осознала, что вовсе не хочет приходить сюда с подружками. Она предпочла бы встречаться с Дмитрием и Марией Андреевной наедине, как сегодня. Чтобы это было только ее место, недоступное для других.

Она мысленно отругала себя за это – как не стыдно, ведь настоящий друг, напротив, искренне пожелал бы кафе побольше посетителей! – и предупредила, что завтра придет не одна.

«Вот и узнаю, со всеми ли он такой приветливый или я в самом деле ему понравилась», – добавила она про себя.

– Конечно, дорогая! Мы будем рады всем твоим друзьям, – отозвалась Мария Андреевна. – Кто знает, может, кто-то из них окажется будущим хозяином одной из наших кошек.

– И все-таки, как вы решаете, кому их отдавать? Ведь не любому желающему доверите, правда же?

Дмитрий сверкнул зубами в ответ и погладил черныша вдоль спины. Котик послушно улегся у него на коленях и тихо замурлыкал.

– Нет. Только тому, кого они сам выберут. В этом нет ничего странного, наверняка ты много раз слышала от знакомых, как кошки подходили к ним на улице или мяукали под дверью. Просились в дом, безошибочно находя хозяина среди других людей. Мы просто создаем для них условия.

– Может, они к каждому подходили, пока кто-то не взял, – усмехнулась Катя.

– Некоторые своего человека чуют безошибочно. Мы выбираем именно таких. – Дмитрий опустил котенка на пол, встал и собрал пустые чашки. – Никуда не торопишься? Поужинаешь с нами?

Ей конечно хотелось остаться, только сомневалась – удобно ли. Но Мария Андреевна пресекла возражения, заявив, будто наготовила столько, что двоим не съесть, и Катя непременно должна отведать медальоны из телятины по семейному рецепту.

Похоже, ее действительно ждали, готовились, придумывали, чем бы угостить. От понимания этого возникло ощущение заботы, тепла и собственной нужности, какое бывает только в гостях у очень близких друзей или родственников.

«Котейная» наверняка будет процветать, – думала она, наблюдая, как черный и пятнистый котенок носятся друг за дружкой вокруг соседнего столика. – Сюда хочется возвращаться».

История вторая. У каждой старой ведьмы должна быть кошка. Глава 7

– Все-таки я не понимаю, в чем проблема? Я ее уже третий раз домой провожал! Ладно бы жила не одна, или квартира была такая, которую показать стыдно, но там нормально все. Чистота и порядок, тебе бы понравилось...

– Ты что же, забирался в ее дом?!

Под гневным взглядом Машеньки Дмитрий потупился и смутился, но быстро взял себя в руки и занял оборону:

– Ну а как еще? Отгонял демона, правда, ненадолго. Проголодается и вернется. Сама она меня не приглашает, хоть я ей понравился. – Он посмотрел на Машеньку вопросительно. – Ведь понравился же?

– Катенька девушка приличная. Я бы очень удивилась, пригласи она тебя домой после недели знакомства. И не вздумай напрашиваться... Эй, ты что это лыбишься?!

– И как же мне попасть в ее квартиру? – спросил Дмитрий, пряча улыбку. – Ты же знаешь, я ничего не могу без ее разрешения. Может, подскажешь? Или мне каждую ночь под ее окнами дежурить?

– Подежуришь, ничего тебе не станется, – проворчала Машенька, но при виде его кислой мины сменила гнев на милость: – Ну потерпи немножко, нельзя ее бросать. А потом что-нибудь придумаем.

– Ладно. Пойду тогда посплю, сегодня опять идти придется. Закончишь без меня?

Дмитрий спросил скорее из вежливости: к тому времени, как он проводил Катю и вернулся домой, «Котейная» давно закрылась, кошек накормили и заперли в отведенной для них комнате, даже уборщица все перемыла и ушла. Осталось лишь проверить, что везде порядок, погасить свет и запереть дверь, но это Машенька предпочитала делать лично.

Поднявшись на второй этаж, он принял душ, переоделся в просторные домашние штаны и футболку, улегся на кровать и вновь подумал о Кате. Она выглядела гораздо лучше, чем в первый день знакомства – демон не приближался все это время, и к ней вернулись силы.

Ноздри дрогнули от воспоминания о пленительном запахе ее тела, неуловимом для обычных людей, но таком манящем и ярком для него. Меняющим оттенки в зависимости от ее настроения и от энергии – сегодня она прямо-таки переполняла девушку. Катя была как полностью заряженный аккумулятор, и тот, другой, не мог не чуять этого.

Не выдержит, явится. Не сегодня, так завтра. Надолго прогнать не получится, а уж когда осмелеет и поймет, что неожиданный конкурент мало на что способен...

– Добровольно он ее не отпустит. Не сможет просто, она ведь как редкое лакомство, манкая, – промурлыкал Дмитрий себе под нос. – Странно, что до сих пор жива и здорова – никакой защиты, не девушка – открытая рана. Похоже он давно с ней, других не подпускает. И сам бережет.

В воображении возникло лицо Кати в тот момент, когда они стояли возле ее дома и прощались. На щеках румянец, глаза светятся весельем – она смеялась, он уже не помнил, над чем. Всплеск ее эмоций, который он ощутил как освежающий поток. Купался в нем, но не сумел выпить ни глотка...

Если б получилось, то и сон стал бы не нужен. Дмитрий и сейчас мог без него обходиться, но выбор источников силы в его распоряжении оставался небольшой, а силы понадобится немало. Демон должен явственно почувствовать ее, кто знает, вдруг испугается и еще на несколько дней оставит свою жертву в покое.

Волевым усилием он прогнал мысли, придал телу максимально удобное положение и отключился. Времени оставалось немного, не стоило тратить его впустую.

Демон явился к нему сам, сильная, древняя, разумная тварь. Выследил, но приближаться не смел – заглянул в сон, где Дмитрий не мог причинить ему вреда. И даже издали увидел, что враг связан крепкими путами клятв и ограничений.

– На что ты надеялся? – низким, на грани различимого, голосом спросил демон. – Она не твоя, и никогда не будет. Ты ничего не можешь. Уходи.

– Хочешь проверить, что я могу? – насмешливо отозвался Дмитрий. – Сегодня я буду там, и в другие дни тоже. Когда она станет моей, я тебя не пожалею, мясник.