Злая леди в погоне за сладкой жизнью

— Твой отец приглас-сил их на чай. Они с-сейчас в малом з-зале, — лениво прошелестел змей, развалившись на кровати и перелистывая страницы книги хвостом.

Пора мне, главной героине злодейке, эффектно появиться перед ними. Если бы я сама предложила им рецепт, управляющая наверняка попыталась бы сбить цену вдвое. А вот если они сами загорятся желанием его купить… Может, удастся набить цену повыше.

Денежки, я иду к вам! Моя безбедная и ленивая жизнь уже машет мне, зовя к себе.

— У тебя сейчас такое пугающ-щее выраж-жение лица, что я бы на месте управляющ-щей сбежал, — прервал мои мечтания змей, спрятавшись под одеялом. — Даже знать не х-хочу, о чём ты думаеш-шь.

— Морк... Кассион. — Я выглянула из комнаты. Пока я тут копошилась, он уже успел закончить тренировку и теперь стоял за дверью. — Можешь принести три порции того десерта, который я приготовила утром? И по пути позови Анну, пусть поищет мне подходящие украшения к платью.

— Будет исполнено, леди, — на удивление смиренно откликнулся он.

Меня радовало, что после утренней тренировки он успел переодеться. Не то чтобы тренировочная форма ему не шла... Даже наоборот, слишком шла. Но оставлю любование его тренированным тельцем для себя.

***

— Добрый день, леди Риана… леди Рипли, — я изящно склонила голову в поклоне. С управляющей Николь пересекалась пару раз в кондитерской, когда ещё встречалась с Габриэлем Ребане, а вот её кузину видела впервые. Впрочем, демон раздобыл мне и о ней достаточно информации, которой я собиралась воспользоваться.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, леди Николь, — кивнула управляющая, стараясь скрыть возникшую нервозность после моего появления.

— Благодарю вас. Слышала, что ваша карета застряла… Должно быть вы сильно промокли. — Я беспокойно покачала головой. Конечно, обе леди уже переоделись в сухое и сидели передо мной лишь немного понурыми. Остановка в нашем особняке, видимо, их не сильно радовала. — Я бы хотела помочь вам согреться и немного поднять настроение, — продолжила я, лукаво глянув на них из-под ресниц. — Надеюсь, этот десерт вас обрадует. Я испекла его, чтобы порадовать матушку, но, кажется, она ещё не вернулась. Кассион, пожалуйста…

Морковка, конечно, был не в восторге от того, что ему приходится исполнять обязанности слуги, но максимум, что он мог себе позволить — это испепелять меня незаметными для других взглядами из-под нахмуренных бровей. Я же доверила ему эту важную миссию потому, что он был красив. Пусть использует своё геройское обаяние и очарование на благо графства.

Леди благожелательно улыбнулись ему, пока что не придавая особого значения простому на вид десерту. Мало ли что может взбрести в голову несносной графской дочери. Но из вежливости придётся попробовать — вдруг я вздумаю устроить истерику?

Граф, конечно, выглядел удивлённым: и десерт видел впервые, и о том, что я хотела порадовать графиню, слышит тоже в первый раз. Лишь молча кивнул, смирившись с очередной моей выходкой.

Я присела напротив гостей рядом с графом и жадно следила, как управляющая берёт в руки ложку. Она осторожно надломила тёплый шоколадный фондан. Изнутри тонкой корочки сразу потёк густой, блестящий шоколад. Ещё не осознав, что это шоколад, леди Риана из вежливости попробовала крошечный кусочек, ни ожидая ничего особенного. Будучи управляющей довольно популярной кондитерской, сколько этих десертов она уже перепробовала… Но тут её глаза широко раскрылись.

— М-м… милая, это очень вкусно, — граф Роум тоже попробовал десерт, явно ожидая чего-то гораздо более опасного на вкус, но приятно удивился.

— Да… — задумчиво протянула управляющая, снова пробуя. — Десерт весьма необычен… и такой тающий…

— Это же… шоколад? — Кузина управляющей всполошилась, её глаза вспыхнули восторгом.

— Вы правы. — Спокойно ответила, скрывая улыбку. — Можно сказать он здесь очень важный ингредиент.

Леди Риана и леди Рипли с большим интересом принялись за угощение, пытаясь его, как следует распробовать. Фондан исчез с их тарелок так быстро, что не осталось и следа. Даже не думала, что им настолько понравится. Кассиону-сладкоежке, десерт не особо пришёлся по душе, хотя он и признал его вкусным.

Обе леди переглянулись, как они думали, только им понятным взглядами.

— Интересно, как же готовится столь необычное блюдо… — осторожно поинтересовалась управляющая. — Должно быть, это довольно сложно?

Она явно хотела добавить мне важности, хотя, наверняка, думала, что раз даже леди вроде меня справилась, значит, готовится десерт легко.

— Нет, что вы.

Обе леди с затаённым любопытством ждали продолжения, но я не собиралась раскрывать им этот секрет так просто. Управляющая чуть заметно скривилась, будто жалела, что слишком поспешно съела фондан.

— О, я бы хотела дать попробовать эту сладость своей дочери. — Леди Риана прервала затянувшуюся тишину. — Может, вы поделитесь рецептом? Или, быть может, у вас найдётся ещё одна порция?

Какие хитрые! Хотят дать попробовать фондан своим кондитерам, чтобы те разобрали его на ингредиенты и попытались воссоздать нечто подобное?

— К сожалению, больше нет, — с сожалением развела я руками. — Я не планировала делится нашим семейным десертом. Но, увидев вас такими расстроенными, решила сделать исключение. Как жаль, что приготовила так мало… — Я сложила руки на коленях и невинно захлопала ресницами.

Неудивительно, что рецепт их так заинтересовал. Демон разузнал для меня кое-что очень и очень интересное, и я собиралась использовать эту информацию по максимуму.

Кузина управляющей — женщина весьма предприимчивая, а её муж совсем недавно завёз бобы из Южного королевства. И сейчас они использовали бобы только для напитков — высушенные бобы прессовали в плитки, отламывали кусочек, размалывали и заваривали. Но горький пенистый напиток пришёлся по вкусу далеко не всем в высших кругах. Их баронство явно надеялось, что шоколад можно будет раскрутить, но пока не знала, как ещё его использовать.

Вовремя же я подоспела со своим рецептом! Конечно, если мы договоримся, я смогу поделиться ещё не одной парочкой таких рецептов, что пойдёт их «шоколадному бизнесу» только на пользу…

— Помнится, Габриэль как-то пробовал этот десерт, — решила я подлить масла в огонь. Я прекрасно знала, что управляющая и мой бывший возлюбленный не слишком ладят между собой, вечно соперничая за признание герцога. Конечно, я безбожно врала. Но как они узнают? Не пойдут же в лоб спрашивать у Габриэля… Прости, но я намерена вытащить из «наших» закончившихся отношений всё. — Он всё выпытывал у меня рецепт, — продолжила я с лёгкой грустью в голосе. — Говорил, что хочет привнести его как новинку в кондитерскую, которая удивит отца. Но я могла доверить этот секрет только члену семьи. Габриэль ведь тогда всерьёз собирался расстаться с принцессой и стать моим женихом… — Я запнулась, нарочито дрогнув голосом. — Но потом случилось наше расставание…

Я аккуратно промокнула уголки глаз кружевным платком, позволяя себе одну-две слезинки.

Граф и Кассион уставились на меня в полном изумлении, не в силах вымолвить ни слова. Что ж, актриса из меня вышла неплохая.

— Габи говорил, что только он способен приносить по-настоящему прибыльные рецепты в кондитерскую в отличии от ... — "Случайно" проговорилась я, тут же ойкнув и прикрыв рот рукой.

— Разве Его Светлость не бросил вас после той сцены, когда вы устроили ему истерику? — Вырвалось у кузины управляющей, которую леди Риана пихнула локтем.

— Ох, неужели вы верите этим гнусным слухам, которые распустил этот мерзавец? Как печально... А я ведь так любила Габи… — вздохнула я с обидой, опуская глаза и демонстративно сжимая кулаки. — Как же я зла на него!

В голове у управляющей завертелись шестерёнки. Она явно оценивала ситуацию: если ей удастся заполучить рецепт, это позволит доказать герцогу, что она куда полезнее его собственного сына — раз. А заодно поможет её кузине реализовать шоколад в герцогской кондитерской — два. К тому же шоколадный фондан оказался действительно вкусным, и была большая вероятность, что он придётся по душе многим аристократам, особенно леди.

— Вы не возражаете, если мы задержимся в вашем особняке ещё на несколько дней? — осторожно спросила леди Риана.

— Конечно, оставайтесь столько, сколько пожелаете! — беззаботно откликнулась я. Когда она всё обдумает, то точно предложит купить у меня рецепт, аргументируя, что так я смогу насолить бывшему возлюбленному. Не то, чтобы меня это волновало, но им об это знать необязательно.

***

— Леди, я поражен вашим мастерством… — Кассион внимательно следил за каждым моим движением, пока я поправляла локоны у зеркала. Только к вечеру у него появилась возможность высказать всё, что он обо мне думает. — Не подозревал, что вы обладаете таким талантом.

Конечно, ему не нравилось, что я лгала, но поделать с этим он ничего не мог. Слишком честный главный герой. И в этом его проблема. Но мы это исправим.

— Разве я лгала? — Я поймала его взгляд в зеркале. — Так… всего лишь немного приукрасила…

— Разве там было что-то от правды? — Ответил в моём тоне, со скептицизмом выгнув бровь. — Приукрашают, когда есть хотя бы частичка правды…

— Ну… кроме тебя, кто-нибудь знает, что это ложь? Думаешь, леди Риана пойдёт к Габриэлю проверить мои слова? Они ведь не особо ладят. И вообще ложь во благо графства становится правдой!

Он тяжело вздохнул, но спорить не стал.

В дверь постучали. Неужели уже готовы? Просто ждать, пока леди всё обдумают было скучновато. Нужно было поставить их в рамки. Вот почему Анна «случайно» обронила при них, что мне якобы пришло письмо от сына герцога. Пусть думают, что рецепт может ускользнуть у них из-под носа.

— Впусти, — махнула я рукой. В комнату и в самом деле вошла леди Риана.

— Леди Николь, у меня к вам деловое предложение, — без лишних церемоний начала она. — Я готова выкупить у вас рецепт десерта.

Как же приятно находится в лидирующей позиции, когда с просьбой приходят к тебе, а не наоборот. Всё складывалось даже проще, чем я ожидала. Я и вправду удачлива. Буду называть себя Ходячей Леди Удачей.

Я выслушивала длинную и скучную подводку управляющей, которая убеждала меня, что в моих же интересах поделиться рецептом.

— И сколько вы готовы предложить?

Ладно, терпением я никогда не отличалась. Прежде я была мила ради дела, но сейчас, видя, что управляющая уже «готова», больше не видела смысла затягивать разговор. Названная сумма, равнявшаяся всего лишь годовому жалованию простого работника, меня не впечатлила.

— Если десерт станет популярным, то дело вашей кузины с продажей шоколада будет процветать… Не кажется ли вам, что вы предлагаете слишком скромную сумму?

Для герцогской семьи Ребане это сущие мелочи. Конечно, сложно сказать, сколько именно получает управляющая, но речь ведь идёт не только о её влиянии, но и о будущем бизнеса её кузины. Да, при желании они могли бы сами придумать рецепт с шоколадом, но сколько времени уйдёт на эксперименты? Да и будет ли он вкуснее моего десерта?

— И сколько же вы, леди Николь, желаете выручить за ваш семейный рецепт?

Я понимала, что рискую. Проще было бы получить фиксированную сумму и забыть об этом рецепте. Но я ведь планировала разбогатеть, а значит, стоило запланировать долгосрочное сотрудничество.

— Я бы предпочла получать процент от продаж.

— Но я не могу... — растерялась леди Риана.

— Разве герцог Ребане вам не доверяет? Он ценит вас, вы ведь столько лет на него работаете. Уверена, он прислушается, если вы предложите заключить со мной такой договор. — Опередила её. — Я готова пойти на уступки и «подарить» вам права на рецепт за ту сумму, что вы озвучили. — Да, главное показать, что мне не особо нужны деньги. — И в течение первого месяца вы можете не выплачивать мне процент с продаж. Вы ничего не теряете: если рецепт выстрелит — выиграют все, если нет — просто перестанете его использовать, и мы разорвём соглашение.

Ага, но я-то в любом случае буду в плюсе, ведь получу хотя бы те деньги, что она мне уже предложила.

— Мне нужно обсудить это с герцогом.

В книге после смерти графа и графини именно герцоги Ребане стал наставником Кассиона, разглядев в нём потенциал. Герцог слыл открытым и добродушным человеком и не прочь был поддержать свежие идеи. Не думаю, что он возразит. Единственное, чтобы бывший возлюбленный Николь, его сын, не вмешался... Впрочем, их связью я тоже планировала ещё раз воспользоваться.

— А как вам идея пустить слух, что жених принцессы был очарован мною после того, как попробовал наш семейный десерт? — С лукавой улыбкой предложила я, уже предвкушая успех. Аристократки любят такие истории. — Я составлю несколько вариантов украшений этого десерта, и поделюсь с вами ещё несколькими нашими семейными рецептами с шоколадом.

Я точно буду купаться в шоколаде…

Глава 6. Николь

— Ко-ко-ко! — рыжая курица нахально пыталась заклевать новоприбывшую белую. Остальные куры с опаской обходили меня стороной, описывая вокруг широкую дугу, пока я тут дышала свежим воздухом и решила за ними понаблюдать.

Я направила зонт в сторону рыжей курицы, отгоняя её от белой. Как мне рассказали, такое случается часто, что старые курицы пытаются командовать над новыми. У кур, оказывается, сложная иерархия, так называемый «клювательный порядок».

Белая курочка робко посмотрела на меня, жалобно прижав крылья, и медленно сделала несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Это ч-что, мой обед? — демон-змей лениво зевнул, выползая из-под моей шевелюры, где прежде мирно дремал.

— Это Мила, и её нельзя есть! — возмутилась я. Впрочем, настроение у меня было отличное. Суммы, что оставила управляющая, вполне хватило, чтобы заплатить долг за этот месяц. Наконец-то можно было выдохнуть спокойно. Деньги на оплату я тут же передала графу, который едва ли не слёзы начал лить… Слухи об удивительном десерте уже пошли гулять по городу. Слухи об удивительном десерте пущены. Всё просто замечательно!

— Леди Николь, может, уже хватит? — где-то позади простонал Кассион. Я обернулась, щурясь от солнца. — Это не входит в мои обязанности!

— Копай смирно, иначе прикажу отцу лишить тебя жалования, — сложила я руки на груди. Пусть отрабатывает съеденные мной десерты, а то растолстеет! Да и вообще, главному герою полезно заниматься тяжёлой работой, так он сможет стать сильнее.

И… очень уж мне хотелось иметь свои грядки с клубникой на территории особняка! Такое дело кому попало не доверишь. Поэтому Кассион любезно тут мне всё вскопает, а я сама всё посажу. Рассаду я уже прикупила на оставшиеся деньги.

— Вы стали ещё невыносимее, — бурчал он, вонзая лопату в землю.

— Правда? Мне это принять за комплимент?

Он бросил на меня испепеляющий взгляд:

— Вы свою совесть в особняке оставили?

— Если честно… я отправила её в долгосрочный отпуск, — фыркнула я. — Но так и быть, за труды испеку тебе блинчики с клубникой.

Кажется, это немного примирило Морковку с ситуацией, хотя он всё равно продолжал пыхтеть, что такими темпами скоро сменит меч на лопату. А ведь идея! Правда, учитывая, что он на пути к титулу мастера меча, даже сейчас он ловко управлялся с работой, используя ману для усиления тела. Тоже так хочу! Так и устаешь гораздо меньше.

— Колокольчик, — шепнула я, отворачиваясь от Кассиона и обращаясь к своему демону. — Сколько мне ещё тренироваться?

В этом мире у каждого есть ядро маны, но пробуждено оно только у немногих. Лишь те, кто пробудил ядро, могут черпать из него силу — ману. К моему огорчению, ядро Николь до сих пор не пробуждено, и потому я с завистью наблюдала за Кассионом. Кажется, у него уже два кольца маны вокруг ядра: первое появляется при пробуждении, второе — после долгих тренировок. Чем больше колец, тем больше возможностей.

По способу обращения с маной люди делятся на два типа. Первые способны управлять её потоками и творить заклинания — их называют магами. Наша принцесса Джулианна, например, маг.

Вторые используют ману для усиления своего тела: увеличивают защиту, ловкость, силу — их называют мастерами меча, и обычно это рыцари, как Кассион. Хотя до уровня мастеров меча доходят очень мало людей. Их гораздо меньше чем магов, и потому они на вес золота. Графиня Хелен обладает подобной силой. И Кассион в романе шёл к этому титулу, становясь сильнее.

Вот бы и у меня пробудилось ядро! Я бы поделилась маной с фамильяром, и Коко мигом увеличился бы в размерах и вскопал весь участок в два счёта. Хотя... может, этот хитрый змей соврал мне о моей предрасположенности к пробуждению?

— Ладно, физ-зическая форма уже с-сгодится, — скептически оценил меня демон. Хотя я ведь тренируюсь уже целый месяц! — С-сегодня вечером, за час-с до ваш-шей с рыцарем тренировки, жду тебя в комнате.

Коко спрыгнул с моего плеча и бесшумно уполз куда-то в тень, оставляя меня со смешанными эмоциями.

***

— Что это? — я с подозрением уставилась на баночку с зельем, которую змей гордо вручил мне.

— Прос-сто выпей это, и ядро пробудится. Я с-сам приготовил, так что всё без-зопас-сно, — заверил Коко, но доверия его слова не внушали.

Я приоткрыла флакон и осторожно понюхала содержимое. Странная зеленоватая жидкость ничем не пахла. Закрыв глаза, одним глотком вылила всё внутрь.

Гадость! Фу, какая противная!

Я ждала хоть каких-то ощущений, например, жжения, холода, прилива сил, но какое-то время ничего не происходило. Я уже хотела упрекнуть демона, как вдруг Коко хмыкнул, и в тот же миг меня пронзила резкая боль. Рефлекторно схватилась за грудь, сердце бешено заколотилось, выбивая какой-то дикий ритм. Колени предательски подогнулись, и я осела на пол, едва не потеряв сознание. Всё вокруг поплыло, мир сжался до почти болезненного биения сердца.

Это длилось всего пару минут, но показалось мне вечностью. Боль быстро ушла, дыхание выровнялось, а мир вокруг будто стал ярче. Внутренним зрением я ясно увидела, как вокруг сердца, мерцая прозрачным светом, появилось первое кольцо маны.

Я почувствовала странную лёгкость во всём теле, словно я сейчас могла горы свернуть.

— Ну как? — Коко собою доволен.

— Мне нравятся эти новые ощущения, — призналась я, сжимая и разжимая пальцы. — Теперь не терпится проверить свои способности. Пожалуй, позову Кассиона на тренировку пораньше!

Его комнаты находились совсем рядом к покоям Николь, поэтому, не раздумывая, я постучала и тут же ворвалась внутрь, надеясь застать Кассиона врасплох.

— Леди? — Кассион удивлённо поднял на меня глаза поверх книги, полулежа на диване.

Мой же взгляд невольно задержался на сломанном деревянном мече, висящем на стене. Он напомнил мне об истории Кассиона, рассказанной в книге.

Это… ведь именно Николь тогда сломала этот меч.

Кассиона подобрал граф во время затянувшейся войны на севере. В его родной деревушке чёрные маги провели ритуал, пожертвовав жизнями жителей ради своей победы. Но в итоге всё равно проиграли. Кассион оказался одним из немногих выживших, благодаря пробуждению ядра маны.

Мне нравился этот момент.

Войско графа Карлес проходило через выжженную деревню, когда он заметил мальчишку, ютившегося под рваным одеяльцем. Совсем одного. Никому не нужного и всеми покинутого. Граф спешился, подошёл к нему, садясь рядом на корточки.

Как Кассион выжил в такой мороз совсем один и уцелел после страшного ритуала, оставалось загадкой.

— Как тебя зовут, мальчик?

Граф Роум осторожно протянул ему руку, боясь что ребёнок испугается. Он напомнил ему собственную дочь, которую им с женой пришлось оставить в графстве, когда они отправились на войну. Будучи обладателями ядра маны, у них попросту не было выбора.

Граф, как и Хелен, скучал по Николь и винил себя за то, что не смог всё это время быть с ней.

— К-кассион, — — Аловолосый мальчик смотрел на графа настороженно, словно готовый в любой момент сбежать. Для него все вокруг были врагами. Он хотел есть, безумно замерз и даже сам не понимал, зачем боролся и цеплялся за жизнь.

— Сион, — мягко повторил граф, продолжая протягивать руку. — Хочешь пойти со мной? Наше графство совсем недалеко. Там тепло, много еды… и ты больше не будешь один.

Именно тогда граф и стал для Кассиона тем человеком, ради которого он был готов на всё. Графиня Хелен тоже относилась к нему с теплом, и от этого он чувствовал ещё больший долг, желая отблагодарить спасителей.

Даже издёвки ревнивой Николь он был готов стерпеть. Она ненавидела родителей, что оставили её совсем одну. Не понимала, почему родители уехали на войну. Когда они вернулись не одни, а с каким-то оборванцем, которому улыбались с такой нежностью, детская обида быстро переросла в настоящую ненависть.

— Леди Николь? — Кассион непонимающе смотрел на меня, отложив книгу в сторону. Теперь же мой взгляд был прикован к его рукам, облачённым в перчатки. Я ведь совсем не знала из книги, почему он с ними не расставался. Думала, что это просто часть его образа. Вот и всё. Но…

Память Николь подбросила мне ответ, когда я увидела сломанный меч. И всему виной была детская обида.

— Я хочу стать рыцарем, который будет защищать графство, — услышала Николь, прячась за углом тренировочного плаца, где родители часто проводили время с Кассионом. Она никогда не подходила к ним, а если они пытались сблизиться, просто убегала.

Отец рассмеялся, взъерошив волосы Кассиона.

— Ты обязательно станешь самым сильным рыцарем, — поддержала графиня, тепло улыбаясь.

— Держи, это тебе, — сказал граф Роум и протянул мальчику его первый деревянный меч. Обычный, ничем не примечательный. Но глаза мальчика засияли, будто это было самым дорогим в его жизни сокровищем. Он сильно благодарил их и кланялся, прижимая его к груди.

Это разозлило Николь до безумия.

— Жалкий оборванец! — прошипела она, когда родители ушли. Презрительно окинув его взглядом, она заперла Кассиона в сарае с озлобленными псами, а меч сломала.

Да, Кассиона вытащили и спасли, но в напоминании о том дне ему остался сломанный подарок, который был ему так дорог и… шрамы на руках, которые рыцарь до сих пор стыдливо прятал, всегда таская чёрные перчатки.

— Леди! — Вывел меня из мыслей, видимо, уже не в первый раз обращающийся голос взрослого Кассиона. — Вы в порядке? Вы пришли отменить тренировку?

— Нет, я… — Ком застрял в горле.

А ведь в книге граф и графиня, ставшие для него семьёй, погибли у него на руках во время нападения полчищ монстров. Тяжёлая и изматывающая битва с не заканчивающимся роем сильно ранила обоих.

Они уничтожили всех чудовищ до последнего, но цена оказалась слишком высока.

— Кассион, не оставайся здесь. Иди дальше своей дорогой, — прохрипел граф, закрывая глаза навсегда.

Кассион всю жизнь винил себя за то, что не смог их спасти, что был слишком слаб.

Но я не позволю этому произойти! Для этого мне нужно получше сблизиться с главным героем.

Позже, скрываясь в одной из пещер графства, Кассион случайно нашёл особенный меч, который сделал его сильнее.

Что, если мы раздобудем его раньше? Я смогу вручить ему этот меч в качестве извинения за всё, что произошло в детстве. Возможно, тогда он не только смягчится ко мне, но и обретёт силу, чтобы спасти графство!

Я просто гений!

— У меня для тебя подарок, — хитро улыбнулась я, уже предвкушая, как заглажу вину за прошлую владелицу тела. — Но нам нужно будет кое-куда за ним съездить… эээ… Только сначала я уточню кое-какую информацию…

От автора: Визуализация по основным событиям «Алого рыцаря пепла», которые Николь предстоит предотвратить, можно найти здесь - https://litnet.com/shrt/lOxi