Полная версия
Взведенный курок держит меня в напряжении. Ну еще бы! Одно неловкое движение, и моя новая жизнь закончится быстрее, чем пробный период на стриминговом сервисе. Но, вопреки всему, взгляд цепляется за светящиеся росинки, которые стекают по стенкам установки, наполняя резервуар кристальным сиянием. Этот процесс завораживает и даже успокаивает. Жидкость переливается, будто в ней заключено само сияние звезд. Красиво. Почти как кислотный дождь перед концом света.
Лантан подставляет сосуд под выходной клапан, и из устройства льется субстанция — сверкающая, словно расплавленные бриллианты. Я сглатываю. Хлебнуть такой воды сейчас было бы очень кстати, только нельзя забывать, что мое новое тело живет по другим законам.
Каждое движение требует сознательных усилий, даже дыхание становится задачей со звездочкой. Все время я усиленно стараюсь контролировать вдохи и выдохи, но как только открывается новая фича (фича — термин, обозначающий дополнительную функцию. — Прим. ред.) — например, слюна, — я начинаю путаться в базовых рефлексах, и мое дыхание сбивается. Легкие сигнализируют о нехватке кислорода, рот распахивается в отчаянной попытке схватить воздух, и наружу вырывается фонтан.
Селен стоит слишком близко, чтобы успеть увернуться, и вот блестящие брызги уже впитываются в ее униформу. Как в замедленной съемке, крупная капля приземляется ей на щеку и стекает, оставляя мокрый след.
Наступает тишина. Пушка все еще у моего лба. Лант, наблюдающий за происходящим с безопасного расстояния, старается не заржать, Селен медленно моргает.
— Ты… плюнула в меня? — наконец раздается ее потрясенный голос.
Лантан сгибается пополам от смеха. Его плечи трясутся, хвост подрагивает, а уши дергаются в такт гоготу. Я замечаю, как шерсть на загривке приподнимается, словно он переживает самый счастливый момент своей жизни.
— Ты же лиса-фенек, Никель! А не верблюд! — проговаривает он, задыхаясь. — Клянусь, я видел многое, но чтобы слюной отбивались от пушки! Ой, умираю, несите слюноотсос!
— Я… я не специально! — неуверенно лепечу и опускаю ноги на пол. Новое тело подводит опять: пытаюсь встать — ага, щас! Ноги разъезжаются, и я плюхаюсь мордой в зеркальный пол.
Селен вдруг меняется в лице: в ее глазах мелькает теплый огонек, она убирает ствол и разражается смехом!
— Похоже, у тебя действительно нелады с памятью. Ты бы никогда раньше так не опозорилась! Ты же у нас королева школы!
— Я — королева? Тогда почему вместо трона у меня тромб? — шучу, но никто не оценивает «земной» юмор. — Это все правда? Я уже жила здесь?
— Не жила, а живешь! Дружишь, сражаешься за правду, ведешь за собой народ! Ты всегда была среди первых в академии «Хаос-Вектор» — умная, упорная, находчивая! — воодушевляется Селен, ее голос звенит от искреннего восторга.
«Этого не может быть… Я же всего лишь мертвая девочка. Что-то здесь не сходится».
— Ну как среди первых… Вольфрам бы с этим поспорил, — лениво встревает Лант. Он подходит ближе и даже одаривает меня взглядом, в котором читается снисхождение. — В общем, слушай, Ушастая. Есть Патронум — структура, которая рвется к власти в галактике Каппа-Зенит. Галактика у нас пестрая, ее населяют разные расы, но Патронуму это не на руку. Его задача — изолировать разумные виды друг от друга и сделать так, чтобы люди жили с людьми, а астрофурии с астрофуриями.
Лантан медленно расправляет пальцы, позволяя когтям полностью высвободиться, затем чуть расслабляет кисть, и они плавно втягиваются обратно. Похоже, он на своем примере демонстрирует мне, кто же такие астрофурии. Я стараюсь повторить трюк с когтями, а Лант продолжает:
— Патронум жаждет разделения, чтобы не происходило обмена знаниями. Без науки нет прогресса, а без прогресса проще управлять подданными. Старо как мир: разделяй и властвуй.
Он на секунду делает паузу, а потом добавляет, чуть по-собачьи склонив голову набок:
— Кстати, не в первый раз такое провернули. В галактике Млечный Путь был похожий случай: у динозавров отобрали их родную планету. Землю адаптировали под новый вид примерно за 65 миллионов лет, а потом с фанфарами передали новым жильцам — людям.
Я моргаю.
— Ты сейчас серьезно?
— Абсолютно, — ухмыляется Лантан. — И поверь, динозавры были куда гуманнее своих кожаных преемников.
Мой мир переворачивается с ног на уши, в которые я тут же вцепляюсь лапками! И только сейчас осознаю, какие они огромные. В этом теле каждое движение — новое открытие. Мои уши, большие и заостренные, кажутся настоящими локаторами, улавливающими малейшие колебания звуков. Я почти чувствую, как по ним пробегают невидимые волны, словно кто-то настраивает меня на нужную частоту.
Взгляд блуждает по помещению, пока я не замечаю свое отражение в стекле. И вот тут мозг уже окончательно зависает. Мех повсюду! Шелковистый, ухоженный, с серебристым отливом, он покрывает все мое тело. Шерстка на груди особенно мягкая, то и дело она застревает в молнии моего космического костюма.
Ой, мамочки! Хвост! И, судя по всему, не абы какой, а настоящий предмет гордости. Роскошный, пушистый. Похоже, в этой школе он был неотъемлемой частью моего образа. Он не просто украшает меня, он — продолжение моей души. Стоит мне чуть повернуться, и хвостик мягко изгибается. В этом новом теле есть не только сила, но и грация.
Я прищуриваюсь, осторожно шевелю кисточкой — хвост опережает мысли. Эй, у меня что, теперь есть дополнительная часть тела для выражения эмоций? Неплохо. Новая я смотрит сквозь отражение. Она пока что чужая, но нам придется поладить.
Не для печати: где в космосе взять шампунь от блох?
___________________________________
Космические путешественники, поделитесь со мной своими мыслями! Давайте поболтаем в комментариях🚀
Оцените главу, нажав на звездочки 🌟
Глава 4. Пухля
Селен и Лант следят за мной, дают время свыкнуться с новым телом.
— Теперь Патронум пришел и за нами, — тихо говорит Селен, с умилением наблюдая, как я не могу наиграться с собственным хвостом. — Верховные власти нашей галактики даже не попытались сопротивляться. Вместо того, чтобы защищать интересы своих народов, они сложили оружие и безропотно передали Патронуму бразды правления.
Она делает паузу, подбирая слова. В ее глазах вспыхивает ярость.
— Порабощение началось с самых маленьких общин, у которых не было ни ресурсов, ни сил, чтобы дать отпор. Постепенно Патронум укрепил влияние над Каппа-Зенит и заставил даже крупные планеты склонить головы.
Селен говорит ровно, но в голосе слышится гнев.
— Все, кто имел человеческие корни, остались жить на прежних территориях под контролем Патронума, а вас, астрофурий… — она запинается, будто слова застревают в горле, — вас начали собирать в кластерные лагеря, отрезая от цивилизации.
Лантан стискивает челюсти, уши дергаются в раздражении, но он молчит.
— Патронум всеми силами добивался одного — разорвать союз между людьми и астрофуриями, стереть любую возможность объединения. Те люди, кто не выдал властям местонахождение своих друзей-астрофурий, пропали без вести. Это стало последним шагом к тотальному страху и покорности.
— И я — астрофурия? — подытоживаю усвоенный материал, ощупывая чуткие вибриссы.
Селен кивает и продолжает:
— Планеты одна за другой начали перекрывать границы, но Патронум все равно увозил астрофурий в плен. Людей убедили, что это необходимо для их же безопасности. Они испугались и забыли о тех временах, когда мы боролись за общее будущее, мечтали о равноправии и свободе.
— Все так, как говорит Селен, — подхватывает Лант. Когда он серьезен, его голос, как и весь облик, внушает чувство доверия. — Одна мысль о масштабе научных открытий, на пороге которых стоял союз людей и астрофурий навевала на Патронум ужас. Это же грозило разрушить их идеальную систему контроля!
— Сила людей в умении планировать, выстраивать причинно-следственные связи, искать истину и идти на риск ради будущего. Астрофурии же живут моментом, — кивает Селен. — Вы не строите воздушных замков, не зацикливаетесь на возможных опасностях. Ваш инстинкт — чувствовать пространство, решать проблемы по мере поступления, доверять телу. Прошлое не давит на вас, а воспоминания не загоняют в бесконечный круг тревог.
— Вместе мы создавали мир, где разум и интуиция не противоречат друг другу, а работают в унисон, — с ностальгией добавляет Лант, — где человеческое стремление покорять дополнялось бы нашим умением адаптироваться, где вера в будущее сочеталась бы со способностью ценить настоящий момент. Вместо бесполезных войн мы могли бы прокладывать новые маршруты во Вселенной, двигать вперед науку, технологии и культуру.
Он переводит взгляд на меня, и я чувствую, как по спине пробегает легкая дрожь.
— Патронум сделал все, чтобы люди и астрофурии больше никогда не протянули друг другу лапу помощи, — завершает Лантан.
— Академия не сдавалась до последнего, — выдавливает Селен. — Она была слишком мощным символом сопротивления, это место объединяло молодых особей всех рас. Здесь мы жили, учились понимать друг друга, создавали прочные сообщества и передавали знания, которые могли изменить будущее. Здесь мы искали способ остановить Патронум, доказать, что люди и астрофурии в состоянии не просто сосуществовать, а вместе строить цивилизацию, основанную на взаимопомощи, науке и развитии. И мы нашли решение! Саркома.
— Эта энергия отвечает за будущее мироздания, — вновь подключается Лант. Его голос звучит почти завороженно. — Саркома — часть фундаментальной структуры космоса. На протяжении жизненного цикла поток ее потенциала неисчерпаем! В мифах и легендах ее называли бы джинном. Вот только желаний неограниченное количество, и надо уметь формулировать запрос.
— Именно поэтому ее спрятали, — поясняет Селен. — Когда-то давно эта мощь принадлежала тем, кто мог направлять ее во благо, но со временем ее начали использовать не как инструмент созидания, а как средство подавления. Тогда Высший Совет Звездных Систем принял единственно возможное решение — изолировать всю популяцию в том месте, где природа ограничила бы ее потенциал. И это место — Земля.
— Гениально. Просто блестящее решение! Конечно, пусть те земляне, кому «посчастливилось» стать «носителем», умирают в мучениях. Если это был самый безопасный вариант, мне страшно представить, какие решения ваш Совет отклонил, — возмущаюсь я.
Селен коротко вздыхает, и в ее голосе проскальзывает что-то похожее на скорбь.
— Они не могли предположить, что на голубой планете саркома окажется смертельной патологией. Здесь, на просторах космоса, она — ценный дар и верный друг. Земля казалась идеальным местом: стабильная среда, никакой угрозы извне, а обитатели до сих пор не научились использовать весь потенциал собственного мозга.
Я ощущаю, как когти непроизвольно впиваются в ладони. В голове проскальзывает воспоминание: люди в белых халатах, слезы родителей, мучительная терапия, непереносимый запах больничных палат, приглушенные голоса, обещающие, что все под контролем. Ага, как же! А тем временем у меня в груди протекает целый космический эксперимент.
Делаю глубокий вдох и выдыхаю через нос, как учил психолог. Ненавижу, что это срабатывает.
— Если бы Академия вовремя получила саркому, мы могли бы восстановить равноправие! Освободить порабощенные народы и разрушить систему Патронума. — заканчивает Селен.
Лант фыркает:
— Разумеется, Патронум собрал специальный отряд для уничтожения «Хаос-Вектора» — космической станции, на которой и расположена Академия. Сейчас мы на ней. Именно отсюда началась твоя экспедиция на Землю, Никель.
Я чувствую, как по спине бежит холодок, а шерсть поднимается дыбом. Скорее бы проснулось мое второе «я»! В одиночку разгребать космическую неразбериху сложно! Селен замечает мою реакцию, подходит ближе и сжимает мою лапу.
— Никель, ты должна понять, что произошло полгода назад, когда мы расстались и ты переместилась в галактику Млечный Путь.
Я напрягаюсь, пытаясь осмыслить услышанное. Я ведь провела на Земле восемнадцать лет!
— Подожди, как это полгода? — хриплю я. — Я выросла на Земле!
— Время — вещь сложная, — произносит Лант. — В разных галактиках оно течет с разной скоростью. Здесь, на Каппа-Зенит, прошло всего шесть месяцев. А для тебя из-за искривления пространства и гравитационного смещения при спуске время растянулось почти на два десятилетия. Это… оказалось ценой миссии.
Он делает паузу, переводя взгляд на Селен, затем снова смотрит на меня.
— Ты не должна была оставаться на Земле так долго. Это не входило в план. Кафедра астрологии академии «Хаос-Вектор» днями и ночами изучала карты звезд, просчитывала вероятность квантовых совпадений и искала земного человека с саркомой. Извлечение опухоли с помощью космических манипуляций было несовместимо с существованием носителя, и мы не хотели отбирать у кого-то драгоценную жизнь раньше срока. Мы искали ребенка, которому не суждено было родиться.
— И нашли, — тихо добавляет Селен. — Маленькая Николь Менделеева из Москвы. Все расчеты указывали на то, что она не должна была пережить собственное появление на свет. Врачи зафиксировали у нее критическую гипоксию еще в утробе, а ее сердцу оставались считанные удары. В момент ее биологической смерти планировалось активировать процесс квантовой линейной инверсии: твоя энергия должна была высвободиться и буквально внедриться в тело Николь, а далее спровоцировать обратную инверсию, забрать саркому и вернуться на станцию.
Я в шоке смотрю на новых друзей. Получается, меня не должно было существовать. Вообще. Ни в одной из Вселенных. Никогда. А мне надо сообщить, что маленькая нерожденная девочка сидит сейчас перед ними? Или пока промолчать?
— Это был уникальный эксперимент, разработанный учеными Академии совместно со старшими курсами, — Лант выдергивает меня из мрачных мыслей. — Им удалось создать алгоритм синхронизации с умирающим биологическим организмом, чтобы, по сути, заменить одну энергию, или, как говорят на Земле, душу, на другую. Тебе предстояло раствориться в тканях ребенка лишь на доли секунды, перехватить саркому в момент разрыва биоэнергетических связей и вернуться на орбиту. Все было рассчитано!
Я чувствую, как по спине пробегают судороги, а Лантан тем временем завершает мысль:
— В момент активации квантовой линейной инверсии должен был произойти мгновенный обратный переход… Но этого не случилось. Академия потеряла с тобой связь, и ты не вернулась в Каппа-Зенит. Осталась в Млечном Пути.
Ребята замолкают, предоставляя мне время переварить услышанное. Глубоко внутри еще вспыхивает пугающая мысль, что это просто безумная шутка. Сейчас эти двое снимут маски и окажутся больничными аниматорами, а весь космический антураж — всего лишь декорациями последнего спектакля для умирающей девочки. Не хочу! Как же мне нравится быть живой!
Я не должна была появиться на свет. А моя «шизофрения» оказалась самой смелой девчонкой во всем космосе. Сейчас ее друзья празднуют долгожданное воссоединение… Ох, до чего же неприятный сюрприз их ждет!
Никель планировала вернуться на станцию, принести саркому и спасти свой народ! Но вместо этого застряла на Земле. В чужом теле. В чужой жизни. В ловушке, из которой не было выхода.
Любой бы возненавидел того, кто превратил его в пленника, запер внутри собственного разума без права управлять судьбой. Любой бы злился, проклинал, ждал момента, когда чужое сердце сдастся, чтобы наконец вырваться на свободу.
Никель же помогала мне, обучала, направляла. Вместо ненависти она подарила мне все свои знания. Вместо гнева — поддержку. Она могла быть равнодушной, коварной или даже жестокой. Но нет, она оставалась истинной героиней до самого финала.
И теперь я знаю, что должна сделать! Никель не бросила меня, и я доведу до конца дело, за которое она сражалась.
Мои пальцы сжимаются в кулак, я поднимаю голову.
— Что было дальше?
Селен выдыхает, собираясь с мыслями.
— Пока мы пытались вернуть тебя, Патронум вышел на след Академии. Они вычислили траекторию «Хаос-Вектора»: когда энергия ядра используется не по основному назначению, она оставляет трейс в пространстве. Незначительный, но при правильных расчетах его можно считать.
Боевые корабли окружили школу и начали загружать студентов-астрофурий на транспортники. Забрали всех старшекурсников! Одних собирались отправить в трудовые колонии, других — в военные отряды. А ученые-астрофурии… — У Селен дрожит подбородок. — Для Патронума они самые опасные особи. Попав в плен, деятели науки исчезают без следа.
Слова Селен подхватывает Лантан:
— Наш директор, Тихон Церий, все продумал заранее. Он собрал отряд сопротивления из учащихся последних курсов — без пяти минут выпускников — и всех профессоров «Хаос-Вектора».
Лант ненадолго замолкает, будто взвешивает каждое слово.
— И ведь никто из команды, сформированной директором, не оказался предателем, ни один не перешел на сторону Патронума. Фамилия Тихона — элемент из таблицы Менделеева, символизирующий прочность и устойчивость — черты, которые он личным примером воплощал для каждого из нас.
Имена на Каппа-Зенит — роскошь, их можно встретить только у иммигрантов, прибывших из далеких галактик, остальным же при рождении присваивают порядковый номер. Однако, вопреки этому устою, студенты, оставшиеся на борту Академии, взяли себе позывные, связанные с элементами периодической таблицы. Это не просто дань уважения, это наш способ сохранить идеалы Церия живыми, даже когда его самого нет рядом.
Селен поднимает взгляд. Ее глаза блестят, но она не плачет, а продолжает рассказ:
— Конвоированные астрофурии — наши лучшие атлеты — устроили диверсию внутри транспортников Патронума. Таков был план, и это дало нам время. Педагоги приняли бой. Это была не схватка грубой силы, не проверка оружия на прочность, а манифест разума и знаний. Небольшой отряд профессоров и их выпускников не побоялся оказать сопротивление профессиональным бойцам. Это пробуждало надежду. Но когда битва разгорелась с новой силой, Церий отдал последнее указание: отстыковать «Хаос-Вектор» и передать штурвал студентам.
Управляет полетами Вольфрам. Он всего лишь третьекурсник, но уже исполняет роль капитана! А еще он типа… ну твой бывший! Его точные маневры спасли нас, когда мы едва успевали уйти от преследования. Он действительно чертовски талантливый пилот… Но характер! Никель, что ты в нем нашла?
— Селен, мы тут, между прочим, о высоких материях, а ты опять об ухажерах. — Лантан скрещивает руки на груди и ухмыляется. — Ты как погнутая антенна: вносишь помехи в трансляцию! Прими как есть, Ушастая, теперь на борту обитают только младшие курсы. Без кураторов, без их поддержки. Повстанцы — профессора и выпускники — пошли в бой, а мы взяли на себя Академию: управление системами, ремонт повреждений, но главное — защиту ценностей и веру в единство рас.
— Повстанцы погибли? — шепчу я и чувствую, как в грудь врывается ледяной вихрь.
— Мы не знаем, чем закончилась битва, — отвечает Селен, — выжили ли наши учителя, уцелел ли директор. Связь намеренно оборвали, чтобы Академия смогла исчезнуть в бескрайних просторах галактики. Вот уже полгода мы живем по заветам наших наставников. Мы восстановили разрушенные системы, замели все следы и неустанно учимся, следуя курсу, который профессора оставили нам в зашифрованных архивах. Поначалу ты, Никель, стала символом надежды для всех нас. Студенты Академии были уверены, что ты выжила при переходе на Землю. Ты всегда была самой сильной, ловкой, хитрой!
В груди неприятно колет от ожидания того, что Селен скажет дальше.
— Но шли дни, недели, месяцы, и стало понятно, что ты не вернешься. Обитатели «Хаос-Вектора» решили, что Земля со всеми ее прелестями и соблазнами стала для тебя новым убежищем, а мы — опасным прошлым, которое хочется забыть.
Были и те, кто верил в обратное. Борий — наш с тобой лучший друг и один из самых выдающихся инженеров, воспитываемых на «Хаос-Векторе», — он не сомневался в тебе ни секунды. Он был уверен, что ты борешься, что что-то пошло не так! Несмотря на то, что сам он просто человек, без врожденной силы астрофурий, у которых шанс выжить в процессе квантовой линейной инверсии в десятки раз выше, он решился повторить неудавшийся эксперимент и спуститься за тобой на Землю. Разница лишь в том, что он не мог переправить энергию, как ты. У него был только один вариант — подвергнуть инверсии свое тело.
Мы все знали, что это безумие. Мы видели, как его тело ломалось от перегрузок, как хрупкая оболочка человеческого организма пыталась выдержать давление межпространственного скачка. Но Борий справился. Он знал, что даже если ему придется остаться там, его миссия — вернуть на станцию нашего лидера, а вместе с тобой, Никель, и самый мощный источник энергии во Вселенной — саркому.
Я представляю, как Боря сражается с невообразимым натиском давления и противостоит законам космоса. Мое сердце должно сжиматься от боли. Почему этого не происходит?! Где моя бесценная опухоль?
— Пухля! — вскрикиваю я, хватаюсь за грудь и сжимаю область сердца. — Почему я больше не чувствую ее?
Сенсорные двери не успевают полностью разъехаться, когда в проеме появляется высокая фигура волка. Широченным плечом он толкает дверную панель, которая чуть не разлетается в щепки. Его шерсть, колючая, грубая, с темными полосами, приподнимается на загривке.
Симпатичную морду исполосовали шрамы. Они не уродуют, наоборот, добавляют характера. Одна отметина рассекает бровь, другая тянется вдоль челюсти, а самая длинная уходит под воротник капитанской униформы, так и подначивая спросить, в какой именно момент его жизнь пошла не по плану.
— Это не Никель! Нутром чую! — рык, похожий на раскат грома, сотрясает стены. — Кто ты такая?!
Не успеваю даже моргнуть, как сильная лапа хватает меня за шкирку и поднимает в воздух.
— Ай! — визжу я, размахивая в воздухе грациозным хвостом, словно белым флагом. — Сейчас же опусти меня на землю, псина вонючая!
— Вольф, что ты делаешь?! — вступается Лант, но тут же получает два последовательных удара в солнечное сплетение, отчего сгибается пополам.
Селен снова щелкает затвором, но теперь пушку наводит на Вольфрама.
— Знаешь, куда я тебе сейчас ее засуну? Сложить оружие, это приказ капитана! — Волк даже усом не ведет в ее сторону. Словно плюшевую игрушку, он перекидывает меня из одной лапы в другую, чуть наклоняется и медленно обнюхивает.
Его дыхание горячей волной обрушивается на чувствительную кожу на ушках, пробирается сквозь тонкие ворсинки меха. Я замираю, внутри медленно разливается вязкое, раскаленное напряжение. Срабатывает первобытный инстинкт — древний, глубинный, вплетенный в саму природу моего нового тела.
Вольфрам вдыхает глубже, задерживает воздух, словно хочет запомнить мой запах. Его нос касается моей шеи, свободная рука неспешно скользит вдоль ключицы. Жар его прикосновений обжигает сильнее, чем любой электрический разряд. По коже прокатывается волна мурашек, дыхание сбивается, срываясь на едва слышимый стон. Сердце стучит слишком быстро.
Напряжение внизу живота превращается в плотный узел. Я чувствую, как по спине пробегает горячая волна, а пальцы едва заметно подрагивают. Меня очень пугает реакция тела: оно отвечает на каждое прикосновение, будто это естественно, будто ему это нравится.
Вольфрам раздраженно ухмыляется, едва заметно приподнимая уголки губ. Рука сильнее сжимает мою шкирку, когти впиваются в кожу — не больно, но так, будто он хочет удостовериться, что я действительно состою из плоти.
— Ты. Не. Никель. — Вольфрам сжимает пальцы, и моя кожа болезненно натягивается. — Волчье чутье никогда меня не подводит!
На миг он задерживается, как будто хочет сказать что-то… Но вместо этого резким движением отбрасывает меня на холодный пол. Воздух вырывается из легких, запоздалый протест застревает в горле. Кожа, еще мгновение назад пылавшая от его прикосновений, теперь будто замерзает, и этот контраст только сильнее выбивает из равновесия. Я должна злиться, но почему-то в груди расползается странная пустота.