Пленница жестокого лорда

Ко мне по заснеженной дорожке спешила Тэсса в накинутом на плечи пуховом платке. – Ох, погоди! – она остановилась, чтобы отдышаться. – Хорошо, что я тебя нашла!

– Меня ищут? – я с тревогой взглянула на разрумянившуюся девушку.

Признаться, из замка я улизнула не просто так. Слуги традиционно собирались в этот час на кухне, и я тоже обедала с ними.

До сегодняшнего дня... Решила, что с меня хватит.

После возвращения из избушки к «новой целительнице» было приковано повышенное внимание всех обитателей замка. Шептались, что мы с лордом задержались в избушке с определёнными целями, а снежная буря была лишь прикрытием.

Моя настоящая внешность, платье и чулки, подаренные лордом, лишь многократно подогрели интерес к этой теме. Дошло до того, что кто-то пустил слух, что я делю ложе и с сыном, и с отцом.

Тэсса лишь возмущённо сопела в их сторону и говорила, что лорд Астер вернётся и обязательно укоротит языки всем сплетникам.

– Ты должна это увидеть. Быстрее, через пять минут они будут здесь! – девушка вцепилась мне в рукав и потащила за собой.

– Да что стряслось, куда мы идём?

– Сейчас сама всё увидишь.

Мы пробежали вдоль замковой стены и затаились в одной из каменных ниш, откуда хорошо просматривался подъезд к замку и ворота.

По заснеженной лесной дороге мчалась карета, запряжённая четверкой белых лошадей. Спереди и сзади её окружали всадники, в которых я узнала воинов лорда Шторма.

Сам он ехал впереди на своём жеребце Мауре и, как мне показалось, смотрел прямо на нас – сложно было разглядеть с такого расстояния. Но даже этого было достаточно, чтобы сердце предательски заколотилось.

– Брена сказала, что лорд ездил за ней в Айсвелл. Романтично, правда? – восторженно зашептала служанка. – Смотри.

Процессия въехала в ворота, и разгорячённые лошади зацокали по брусчатке двора. Дверца кареты распахнулась, пока я, как заворожённая, смотрела на неё, не в силах отвести глаз.

На снег ступила женщина в бархатном плаще, подбитом редким мехом. Высокая, стройная.

Красивая? Наверное, да.

Лицо незнакомки утопало в тени глубокого капюшона, белоснежные волосы были заплетены в две толстые косы до талии и перевиты серебряными лентами.

– Это она, – благоговейно выдохнула Тэсса рядом.

Но всё и так было ясно.

Вот Астер Шторм легко слетел с лошади и быстро направился к карете, подавая своей гостье руку. Тонкие женские пальчики мягко скользнули в его ладонь, и у меня внутри что-то неприятно сжалось.

Незнакомка вдруг резко обернулась в нашу сторону, и я поспешно отскочила назад, едва не сбив служанку с ног – не хотела быть застигнутой за подглядыванием.

Кажется, моя спокойная жизнь в Штормхолде закончилась. В замок пожаловала эслейра Ильда.

Глава 13. Скрытая угроза

– Ну, что, ты её видела? Как она тебе? – Тэсса возбуждённо семенила рядом, пока мы возвращались в замок.

Я лишь пожала плечами. Лица Ильды я не видела, но была уверена, что оно так же прекрасно, как и всё остальное.

– Достойная жена для нашего лорда, правда? – продолжала служанка, не замечая моего молчания. – Как думаешь, может, Брена позволит мне убираться в её покоях? Та-ак хочется там всё разглядеть!

– Думаю, Брена будет лично контролировать уборку. Посуди сама: эта девушка – родственница самого короля, она побоится оплошать перед столь важной гостьей.

– Ты права, – Тэсса заметно сникла, но спустя мгновение её глаза вновь загорелись предвкушением.

– Скоро в замок начнут съезжаться остальные гости, там будут и другие богатые эслейры.

– Наверняка... – я мысленно содрогнулась, вспомнив о своей «семье». Надеюсь, их на праздник Новогодья лорд не пригласит.

– Скади готовит столько вкусностей на эти дни! Я сама видела, как она прятала в кладовую вяленую колбасу и свои фирменные сыры с травами, – хихикнула служанка. – Жду не дождусь, когда начнутся праздничные ужины и балы. А ты видела, как красиво украсили тронный зал? Ель огромная, почти под потолок, – она привычно перескакивала с темы на тему.

– Нет, – покачала я головой. Тронный зал у меня ассоциировался исключительно с хозяином замка, так что я старалась проходить мимо него как можно быстрее и реже. Так... на всякий случай.

– Тэсса, – раздалось хриплое откуда-то сбоку, и мы обе обернулись.

У входа в конюшню стоял крупный мужчина с чёрными, коротко подстриженными волосами.

– Это Корн из личного отряда лорда Шторма, – шепнула девушка, застенчиво теребя кончик косы. – Мы с ним... ну... встречаемся. Увидимся позже, Дейра, ладно?

Она направилась к своему возлюбленному, который продолжал оставаться на месте. Я уже собиралась уйти, но что-то заставило меня остановиться и присмотреться к нему повнимательнее.

Загрубевшее от северного ветра и тренировок лицо выглядело слишком... бледным? Челюсти были плотно сжаты, глаза лихорадочно блестели.

Вот по нему прошла судорога, но Корн быстро взял себя в руки, и спустя секунду уже улыбался подошедшей к нему девушке. Взгляд его при этом остался странно напряжённым, словно он делал это через силу.

«С ним что-то не так», – отчётливо поняла я, чувствуя, как по позвоночнику пробежали ледяные мурашки.

Но даже подумать не могла, что эта мимолётная странность в поведении Корна выльется для меня в катастрофические последствия.

Войдя через дверь для слуг, я не сразу пошла к себе, а остановилась перед уже знакомым камином, чтобы просушить одежду и погреть озябшие руки.

С каждой секундой приятное тепло всё глубже проникало в тело, расслабляя продрогшие мышцы, а вместе с ним разливалась и досада на саму себя. С чего бы вдруг меня так заинтересовала внешность Ильды? Где она, и где я?