Шампур

— Это не Империя, — сказала Элис. — Это другой мир.

— Это их порядок, — ответила Анна. — Мы здесь, чтобы понять, как он работает.

В конце рынка была улица, которая вела вниз, к порту. Там воздух пах иначе — морем, рыбой, гниющими водорослями. Дома стали ниже, беднее. Люди — темнее, грязнее.

— Нам нужен трактир, — сказала Элис. — Там, где говорят, а не молчат.

Они нашли его на углу, у самого причала. Вывеска качалась на ветру — деревянная доска с выжженной надписью, которая давно выцвела. Сквозь открытую дверь слышались голоса, звон кружек, чей-то хриплый смех.

— Зайдём? — спросила Анна.

— Мы уже зашли.

Внутри было темно и прохладно — по сравнению с улицей. Густой воздух пах вином, потом, дымом и кислым хлебом. За столами сидели люди — грузчики, матросы, торговцы. Все выглядели так, будто были здесь с утра.

Элис подошла к стойке. Трактирщик был высоким, худым, с седыми усами и усталыми, но добрыми глазами. Он посмотрел на неё без напряжения — просто ждал заказа.

— Что вам, девушки?

— Воды, — сказала Элис. — И если есть хлеб.

— Хлеб есть. Два медяка.

Она положила монеты на стойку. Трактирщик взял их, кивнул, поставил перед ними две кружки и краюху тёмного, грубого хлеба.

— Вы не местные, — заметил он без всякой настороженности.

— Мы путешествуем, — ответила Анна.

— Далеко?

— С севера.

— О, с севера, — протянул трактирщик. — Там сейчас, говорят, дожди. А у нас сушь. Уже третий месяц ни капли.

Элис отпила воду. Она была тёплой, с горьковатым привкусом, но приятно освежала горло.

— Мы ищем работу, — сказала она. — Слышали, что в порту нужны руки.

— Нужны, — кивнул трактирщик. — Всегда нужны. Но лучше поищите в другом месте, чем здесь.

— Почему?

Он оглянулся через плечо — на дверь, на ближайшие столы, на пустой угол у камина. Убедившись, что никто не смотрит, он наклонился ближе. Элис почувствовала запах вина и старого пота. Его голос стал тише, почти неслышным.

— Я здесь живу сорок лет, — сказал он. — Город как город. Люди как люди. Но над этим местом есть что-то... — он поискал слово, — ...тяжёлое. Я не знаю, как это объяснить. Дышишь — и чувствуешь, что воздух плотнее, чем нужно.

— И давно это?

— Я заметил это много лет назад. — Он помедлил. — Особенно после того, как нынешний Император взошёл на трон.

Девушки переглянулись.

— Расскажите, — попросила Анна. — Мы ведь всё равно чужие. Чего нам бояться?

Трактирщик усмехнулся — невесело, но не зло.

— А ведь верно. Чего вам бояться? Вы уедете. А мне здесь ещё жить.

Он взял кружку, протёр её тряпкой, и заговорил, глядя куда-то поверх их голов. Его голос стал ещё тише — почти шёпотом.

— Пятнадцать лет назад, когда старый Император умер, у него было два сына. Старший — законный наследник. И младший — Серван. Серван не должен был стать Императором. Но он хотел. И у него был друг — командир гвардии. Верный, как пёс. Они вместе выросли, вместе служили. Этот командир сделал всё, чтобы Серван взошёл на трон. В одну ночь старый Император умер. В другую — старший брат и его семья погибли в пожаре.

— Пожаре? — переспросила Элис.

— Говорят, — сказал трактирщик с нажимом на «говорят», — что это был не пожар. Но кто теперь узнает? Все умерли. Серван стал Императором. А командир гвардии исчез в ту же ночь.

— Погиб?

— Никто не знает. Тела не нашли. Его просто не стало. Словно он никогда и не существовал. — Трактирщик понизил голос до шёпота. — Но с тех пор во дворце что-то изменилось. Император стал холоднее. Жёстче. И с тех пор никто не смеет говорить о пропавшем командире. Потому что те, кто пытался вспоминать, быстро замолкали.

— Их убивали? — спросила Анна.

Трактирщик не ответил. Он просто покачал головой и отошёл к другому концу стойки, где кто-то звал его.

Элис и Анна допили воду, доели хлеб и вышли на улицу. Жара по-прежнему давила на плечи, сухой воздух обжигал горло, и даже в тени домов не чувствовалось прохлады.

— Командир гвардии, — сказала Элис. — Он был другом Императора. А потом исчез.

— И никто не говорит о нём, — добавила Анна. — Пятнадцать лет молчат.

— Трактирщик боится. Даже сейчас, когда мы сказали, что уедем, он оглядывался.

Анна посмотрела на дворец, который возвышался над городом.

— Значит, не зря боится.

Они пошли обратно к рынку. По пути, у фонтана, Элис заметила девушку — молодую, с тёмными волосами, заплетёнными в косу. Она стояла с кувшином и смотрела на них, не отводя глаз.

— Вы гвардейцы Республики? — спросила она, когда они приблизились. Голос у неё был тихим, почти неслышным.

— Откуда ты знаешь? — спросила Анна.

— Видела вас вчера. В порту. С магом.

— И что дальше? — спросила Элис.

Девушка оглянулась через плечо — на торговцев, на прохожих, на пустой угол у стены. Никто не смотрел на них, но она всё равно шагнула ближе, почти вплотную. Голос её дрожал, пальцы впились в ручку кувшина так, что побелели костяшки.