Путь в никуда

Парировав очередной выпад, Видар ударил своим топором по забралу противника. Не знаю, был ли это тонкий расчет опытного воина или же просто удача, но топор попал ровно по щели для глаз. Взвыв от боли, ослепленный рыцарь начал махать своим оружием во все стороны, недолго думая, Видар прекратил его мучения, опустив на него свой топор.

Второй рыцарь был куда искусней первых двух и сумел доставить Видару небольшие неприятности, впрочем, это продолжалось недолго. Ударив его по голени, Видар быстро опустил свой топор ему на шею, после чего еще раз и еще. Наконец-то отрубив противнику голову, он силой метнул ее в ближайшего врага.

— Ну давайте, кто следующий? — прорычал Видар, делая шаг вперед. Одновременно с его шагом все враги сделали синхронный шаг назад.

В глазах Видара появился след презрения.

— И это все? Наверное, страшно, раньше этот страх испытывали ваши враги. А знаете, я ведь был готов умереть за это королевство, кто ж знал, что даже у грязных, подзаборных собак окажется чести больше, чем у вас. Даже звери и то знают значение слова «благодарность», а вы — паскуды, нет!

Многие из солдат со стыдом опустили взгляды, не в силах выносить упреков Видара.

— Арбалетчики, — раздалась команда.

Сразу же три десятка воинов прицелились в Видара, но он был быстрее и уже успел ворваться в ряды противника.

— Огонь, — прозвучала бессердечная команда вражеского командира.

Три десятка болтов полетели в Видара, попутно выкашивая ряды союзников. Выскочив из окружения, прикрываясь одним из вражеских солдат как щитом, он ринулся к ним. Уже у самого строя арбалетчиков он швырнул в их строй уже бездыханное тело.

Раздался очередной залп, но Видар сумел отразить большую часть болтов при помощи своих топоров. Впрочем, двум стрелкам все же удалось попасть в него, в его правой руке и левой ноге торчали по арбалетному болту. В качестве награды они получили лишь смерть.

У Видара ушло лишь две-три минуты на то, чтобы позаботиться о стрелках. Внезапно он заметил периферийным зрением мага, который готовил какое-то заклинание. Недолго думая, он что есть силы метнул в него свой топор — мага будто ветром сдуло, пролетев метра три, он упал на землю хладным трупом.

— Быстрее, у него остался только один топор, — раздался чей-то радостный вскрик. Солдаты снова накинулись на Видара, думая, что с ним будет легче справиться. Наивные.

Поймав за горло ближайшего солдата, он резким движением сломал тому шею, после чего, подобрав его щит, кинулся к врагам на встречу. И пусть хоть кто-нибудь попробует доказать мне, что щит — это не оружие, я в это не поверю, не после того, что я увидел. Используя щит как орехокол, он убивал одного солдата за другим. Когда-то блестящий щит окрасился в алый, отбросив очередного мертвого противника, он со всей силы кинул его в бежавшего на него солдата.

Внезапно он почувствовал резкую боль в боку, один из солдат с копьем сумел нанести успешный удар. Сломав копье пополам, он начал объяснять солдату, насколько тот был неправ. Удар за ударом, и вскоре глаза бедняги закатились, его нос был вдавлен в череп, и он бездыханно рухнул.

Уйдя в сторону от выпада очередного смертника, Видар со всей силы вогнал сломанное древко под шлем бедолаги. Все вокруг залилось кровью.

— Довольно, ты, жалкий зверь. Я лично оборву твое никчемное существование, я второй меч королевства… — начал свою бурную речь молодой рыцарь.

— Да заткнись ты уже, — прервал своего оппонента Видар.

Лицо юноши побагровело, и он с яростью кинулся на Видара. Может, это сказалась усталость, а может, многочисленные раны, но каким-то образом юноше удалось обезоружить его. С победной ухмылкой он вонзил свой меч в его грудь. Однако недаром говорят, что на войне нельзя расслабляться.

Схватившись за лезвие руками, Видар что есть силы потащил его на себя, меч вошел глубже, как нож в масло, притягивая при этом тело своего хозяина ближе к Видару. Не ожидавший такого поворота парень полетел в объятия к Видару, тот, в свою очередь, едва заметно улыбнулся и вцепился зубами в глотку своего врага, и резким движением вырвал из него большой ломоть мяса. С кряхтением, захлебываясь своей кровью, воин упал у ног Видара.

В тот момент Видар не был похож на человека, скорее он больше походил на зверя. Нет, не так, он походил на настоящего демона. Сделав один шаг, он упал на колени, его грудь вздымалась все реже и реже, пока наконец-то не затихла.

— Он мертв? — спросил один из солдат, но ему никто не ответил. Все были слишком напуганы, чтобы проверить, у многих можно было заметить влажное пятно на штанах. Хотя вряд ли их можно винить в этом, ведь из более чем двухсот воинов осталось едва ли человек сорок.

Глава 6. Загнанные

Добравшись на другой берег реки, мы быстро скрылись в лесу. На душе было крайне тяжело. Говорят, что если ты с кем-то проходишь через ад, проходишь через тысячу бед, то этот человек становится тебе подобно брату или сестре. Сегодня я готов подтвердить это утверждение. Я знал Видара и Анариэль совсем ничего, но даже так на душе была пустота потери.

Я посмотрел на Геруса с Гаем, их лица были подобны моему, мрачные с ноткой печали. Где-то неподалеку раздался вой гончих, лес наполнился огнями факелов. Похоже, наши преследователи не планировали нас просто так отпускать.

— Все, я больше так не могу, — заревел Гай. — Эти твари загоняют нас подобно крысам. Если уж нам суждено умереть, то я хочу уйти на своих условиях.

На глазах Гая навернулись слезы, вечно молчаливый и сухой, он всегда был образцом спокойствия. Но сейчас он не был похож на себя. Всю эту ночь мы только и делали, что сражались и бежали, попутно перенося одно предательство за другим. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он сломался.

— Гай, — позвал друга Герус.

Я думал, что Герус будет стараться успокоить Гая, но вместо этого он лишь посмотрел ему прямо в глаза. Некоторые люди говорят, что мужчины не плачут, что ж, это все вранье. Мы часто уходим в себя, и несмотря на то, что снаружи мы можем выглядеть спокойными и даже отчужденными, это всего лишь фасад. Внутри нас вечно бушует буря, которая в любой момент может вырваться наружу. Каждый раз, удерживая в себе эти эмоции, мы надламываем себя. Мы хотим лишь немного понимания, но одновременно с этим — не можем в этом никому признаться.

Немного успокоившись, мы отправились дальше. Казалось, что наши тела стали тяжелее на тонны две, и каждый наш шаг давался нам с большим трудом. Пытаясь оторваться от погони, мы все больше углублялись в чащу.

Уже перед самым восходом мы наткнулись на чью-то заброшенную стоянку. Быстро осмотревшись и обыскав ее на наличие полезных вещей, мы собрались отправиться дальше. Хотя лежавший в палатке спальный мешок так и манил меня к себе. Хотелось прилечь хотя бы минут на пять, да даже одной минуты хватило бы, но нам нельзя было задерживаться на одном месте слишком долго. За нашими спинами периодически слышался дикий лай гончих, которые усердно шли по нашим следам.

— Глядите, что нашел, — произнес Герус, протягивая грязную сумку.

Внутри было полным-полно разного мусора, но одна вещь привлекла мое внимание. Старый потрепанный временем свиток, я быстро опознал его. Это был свиток случайного переноса, крайне опасная вещь. Конечно, в чрезвычайной ситуации он может вытащить тебя из беды, но поскольку он не имеет четкого места переноса, использовать его можно только при крайней необходимости. Бывали случаи, когда он переносил человека под землю или наоборот в небо.

— Может, воспользуемся? — предложил Герус.

— Сдурел? — хором отозвались мы с Гаем.

— Ну знаете, как по мне, хуже уже точно не будет, — спокойно сказал Герус, разрывая свиток и тем самым активируя его. В ту же секунду мы оказались в какой-то горной местности.

— Придурок, а если бы нам не повезло? — прокричал я, схватив его за грудки.

— Но нам же повезло, — с облегчением проговорил он.

Немного осмотревшись по сторонам, я наконец-то понял, где мы оказались. Эта небольшая гора располагалась в пяти днях пути от нашего последнего места пребывания. А это значит, что мы были в относительной безопасности. От понимания этого факта на моем лице расцвела улыбка. Впрочем, скоро она снова пропала.

Гай внезапно подался вперед и упал лицом вниз, из его спины торчало древко стрелы. Со всех сторон нас обступили солдаты, и вскоре перед нами предстал Равенвуд.

— Вы знали? От судьбы так просто не уйти, — спокойно произнес он.

Я никак не мог понять, как он тут очутился. Судя по солдатам, они специально ждали нас здесь. Но ведь это невозможно, мы случайно нашли свиток, и у него нет четкого места назначения.

Видя мое шоковое состояние, Равенвуд улыбнулся.

— Наверное, тебе трудно понять, как мы здесь оказались. Позволь, я раскрою тебе небольшой секрет: ваша судьба была предрешена с самого начала. Наш орден готовился к этому дню множество лет, вы не должны винить себя, просто ваша сила и знания слишком опасны для этого мира.

Герус, который успел к тому времени немного перевести дух, кинулся к нему, занося свой меч для удара. Однако, судя по всему, Равенвуд ожидал этого, и моего друга прямо в грудь ударило заклятие. Отлетев на несколько метров, Герус врезался в дерево и затих.

Видя смерть очередного друга, в моем сердце поднялась черная ненависть, и я применил свою самую сильную магию против некогда моего учителя.

Равенвуд с улыбкой на лице развеял мою магию и телепортировался ко мне за спину. Схватив меня за плечо, он пропустил свою магическую силу через мое тело.

— Я надеюсь, что ты проживешь хорошую следующую жизнь, — тепло проговорил он мне.

По-моему, телу начало расползаться, давящее чувство, и через секунду я воскликнул от резкой, невыносимой боли. Я знал, что, если бы мой учитель хотел, я бы умер, ничего не почувствовав, но вместо этого я испытывал адские муки, не в силах вымолвить даже короткий звук. Тем временем мой бывший учитель стоял и улыбался.

Глава 7. Перерождение

Резким движением вскочив на ноги, я начал хвататься за грудь и стонать от боли. Моя мана носилась по всему телу как ураган, грозясь в любой момент выйти из-под контроля. С огромным трудом проведя свои магические потоки в нормальное состояние, я наконец-то заметил немаловажные изменения в моем теле.

— Что со мной такое? — изумленно произнес я, смотря на свои костлявые руки.

Быстро осмотревшись по сторонам, я понял, что нахожусь в старой деревянной избе, окружающая мебель и утварь выглядели поношенными и местами гнилыми. Паутина по углам комнаты и громадный слой пыли давали понять, что тут уже давно никто не живет.

Каким-то чудом среди гор окружающего хлама мне повезло найти маленькое треснувшее зеркальце. Посмотрев в него, мне хотелось закричать от ужаса. Я признаю, что никогда не был красавцем, но сейчас я походил на персонажа детской страшилки. Абсолютно лысый череп и пустые глазницы, в которых горело синим магическое пламя.

— Что, любуешься? — спросил коренастый мужчина, поедая яблоко в углу комнаты.

Если бы на моей голове еще были волосы, они бы точно встали дыбом. Буквально пару секунд назад его там не было, я это знал точно.

— Кто ты такой? — осторожно спросил я, готовясь к любой неожиданной атаке.

— Тот, кто вытащил тебя с того света, — лаконично ответил мне он. После чего, предвкушая мои вопросы, продолжил: — Не пойми меня неправильно, но по факту мне на тебя насрать. Одним больше, другим меньше, да даже если тысячи подобных тебе загнутся, мне будет наплевать. Единственное, почему я вернул тебя в этот бренный мир — воля моего хозяина. Великого бога судьбы.

Он явно дал понять, что воскресил меня не по доброте душевной, а это значит, что ему, а точнее его хозяину, от меня что-то надо. Но что? Фактически я бездомный. И дохлый, если говорить по существу.

— Что вы хотите от меня? — сухо спросил я.

— Сущую мелочь. Такую, что тебе даже волноваться не придется, — с улыбкой увильнул он. — Мы предоставим тебе все необходимое: людей, золото, информацию. Все для твоей мести.

— Неинтересно, я не собираюсь продавать тебе или твоему богу душу, — резко ответил я.

Мне вспомнилось, как когда-то давно родители предупреждали меня о том, что дьявол всегда приходит к отчаявшемуся человеку и при помощи своих ядовитых уст искушает его, в надежде заполучить душу. Сейчас, смотря на этого мужчину, я никак не мог отделаться от ощущения, что любая сделка с ним будет похожа на сделку с дьяволом.

Услышав мой ответ, мужчина начал безудержно смеяться.

— Да кому нужна твоя душа? Она даже ссаного медяка не стоит. Все, что нам нужно от тебя — это небольшая услуга в будущем, — произнес он сквозь смех. — Ты, наверное, не совсем понимаешь, кто твой враг, поэтому позволь мне просветить тебя.

Его глаза блеснули опасным огоньком, а на губах заиграла ехидная улыбка, после чего он начал свое повествование.

Орден Равновесия — так назвали себя мои убийцы. Они были созданы после восстания одного из героев и преследуют благую, по их взглядам, цель — избавление этого мира от всех потенциальных угроз в лице подобных мне. Их последователи раскинулись от самых низов до самых верхушек. У них есть золото, солдаты, для них я подобен муравью, которого можно легко раздавить.

— Я все же хочу услышать, что от меня требуется, — даже после услышанного я не спешил сразу же соглашаться, в надежде урвать как можно больше информации. Я понимал, что нахожусь не в тех условиях, чтобы торговаться, но мое внутреннее чутье говорило мне, что это необходимо.

— Какой же ты упертый, — вздохнул мой собеседник, понимая, что ему проще согласиться, нежели спорить и терять свое время. — Ладно, черт с тобой. В будущем ты должен будешь помочь одному человеку добиться его цели, обучая его и защищая. Теперь доволен?

Честно говоря, меня немного удивил такой ответ. Я честно оценивал свои возможности и даже представить не мог, как я могу помочь кому-то. Даже не так, меня больше удивляло то, что, имея, по их словам, столько могущества, им нужен был именно я. Я, который по факту ноль без палочки. К тому же, весьма сильно настораживало, что он так сильно не хотел мне раскрывать столь тривиальную вещь, а ведь в этом нет ничего такого. В любом случае у меня не было иного выбора, они смогли воскресить меня, а значит, и убить меня у них проблем не возникнет.

Мужчина щелкнул пальцами, и на столе появилось четыре предмета. Увесистый кошелек, мрачная книга, от которой исходила зловещая аура и холод, какая-то невзрачная маска и обычная на вид карта.

— Сперва тебе нужны союзники помимо нас. На эту роль неплохо подойдут некроманты, они также сильно обижены на этот мир, как и ты. Во время войны они весьма много сделали по просьбе своих союзников, но стоило ей окончиться, и множество церквей заклеймили их еретиками со всеми вытекающими последствиями. Думаю, ты сможешь найти с ними общий язык, просто следуй карте, и ты выйдешь на их убежище.

— Это, конечно, хорошо, но как ты себе это представляешь? С моей-то внешностью, я точно вызову на свою голову проблемы со стражей любого города, — подметил я.

— Какой же ты нетерпеливый, — покачал головой мой собеседник. — Эта маска — мощный артефакт, надев ее, ты будешь выглядеть в глазах других обычным человеком, и не только ты. При желании ты сможешь даже скрыть облик нескольких твоих приближенных, если они, конечно, не слишком далеко от тебя.

Я с интересом посмотрел на маску, только подумать, такой невзрачный предмет, а обладает подобной силой.

— Смотрю, эта маска тебе приглянулась, но я бы на твоем месте лучше присмотрелся к вот этой вот книжонке, — с улыбкой произнес он, кивая на мрачную книгу. — Это проклятый некрономикон, с его помощью ты сможешь получить знания о некромантии и прочей оккультной магии за считанные секунды.

Глава 8. Казнь

Некрономикон оказался удивительной вещью, стоило мне только прикоснуться к нему, как он растаял в воздухе, а в моей голове появились бесчисленные знания. Многие исследователи проводят всю жизнь, пытаясь найти ответы, но не могут собрать даже одной десятой того, что открылось мне.

Взять хотя бы тех же зомби и скелетов, которые являются основой армии некромантов. Множество умов в свое время пытались найти отличия между дикой нежитью и поднятой, пытались понять, почему некоторые мертвые восстают из своих могил и бродят по округе, пугая прохожих. Даже некроманты, те, кто всю жизнь имеет дело со смертью, затрудняются дать ответ на эти вопросы, но я теперь знал все это. Как жаль, что я получил подобные знания при таких скверных обстоятельствах.

Воскрешение зомби или скелета в естественных условиях было всегда большой проблемой для любого поселения. Представьте себе, у вас умер кто-то близкий, а на утро вы видите, как он неуклюже ковыляет к вам с весьма недобрыми намерениями. Ужас, да и только. Между воскрешенной нежитью и вставшей самостоятельно различий не так уж много, но все же они есть.

Зомби — тупые, неуклюжие, крайне вонючие и агрессивные существа, если, конечно, их можно назвать существами. Главное отличие между воскрешенным и диким заключается в сроках их жизни. Дикими зомби могут стать только те люди, кто имеет минимальное количество магии в своем теле. Под влиянием окружающей маны в их мертвых телах начинается циркуляция магической энергии, что создает это жалкое подобие жизни. Такая энергия не бесконечна и постепенно развеивается, вызывая у зомби медленное гниение.

У поднятых зомби ситуация немного иная: когда некромант воскрешает их, он создает в их телах механизм поглощения маны из окружающей среды, что фактически делает нежить неуязвимой перед временем. Конечно, бывают случаи, когда некроманты специально позволяют зомби подгнивать, ведь получить от такого мертвеца куда страшнее, нежели от обычного, так как присутствует риск заражения полученной раны.

Что касается скелетов, то они очень сильно похожи в этом плане на зомби, за исключением того, что они не гниют и не воняют так сильно. Тип поднятого скелета зависит от того, кем до своей смерти был человек. Так происходит из-за остаточного образа ушедшей души. Если скелетом станет обычный пахарь или, скажем, торговец, то с весьма большой вероятностью он станет самым обычным и бесполезным скелетом без каких-либо умений. Таких скелетов невозможно вооружить и обучить. Если же скелет при жизни был воином, то его умения сохраняются, и он будет орудовать своим оружием как настоящий профессионал.

Отдельного упоминания стоят скелеты-маги. Всегда считалось, что маги имеют огромные интеллектуальные способности, что, впрочем, в корне неверно. Некоторые маги настолько тупы, что ими можно заколачивать гвозди, толку и то больше будет. Конечно, интеллект важен при обучении новым заклинаниям, но низкоуровневую магию можно применять и без большого ума. Скелеты-маги очень сильно схожи в своих интеллектуальных возможностях с людьми, хотя порой может показаться, что все же скелеты могут быть поумнее некоторых людей.

В любом случае скелетов-магов нельзя недооценивать только из-за их низкоуровневой магии, ведь не имеет значения, от чего ты умрешь. От кинутого камня или же от магического пламени, смерть все равно одна.

За подобными рассуждениями я наконец-то добрался до города. Стыдно признаться, но это заняло у меня целых две недели, из-за того, что я умудрился заблудиться в лесу. Благо, такому мертвецу, как я, не нужна еда и вода, я даже усталости не чувствую. Пожалуй, это единственный плюс из всей сложившейся ситуации.

Город не выглядел каким-нибудь особенным, поблекшие стены нагоняли тоску на всякого, кто решит посмотреть на них. В некоторых местах можно было заметить разрастающиеся трещины. Удивительно, но этот город не был обычным захолустьем, прямо под ним легли шахты, полные магических кристаллов. Проще говоря, этот город имел немаловажное значение для королевства, и пускай во время войны он был тыловым, для меня все равно было непонятно, почему стены столь значимого места выглядят так.

На входе в город стояли несколько стражников и проверяли документы въезжающих. С большой неуверенностью в ногах я встал в очередь, ожидая неминуемого. Секунды шли как минуты, а минуты — как часы. Меня все больше захватывала паника и сомнения в эффективности маски.

— Следующий, — раздался голос стража, звуча как приговор.

С большой неохотой я сделал шаг вперед, ожидая следующих инструкций.

— Снимите ваш капюшон и предъявите удостоверение, — сухо произнес проверяющий меня стражник.

Подчиняясь его указаниям, я протянул железную пластину и откинул капюшон. Бросив на меня короткий взгляд, он быстро проверил мои документы и вернул их мне. Однако при всем этом он почему-то не спешил пропускать меня внутрь.

— Вроде бы с вами все нормально, но меня что-то в вас смущает. Не могу понять только, что именно, — задумчиво бросил стражник.

В этот момент мое сердце ушло в пятки, неужели он что-то заметил? Однако вскоре я понял, что именно происходит. Мне вспомнился диалог между слугами замка, где они рассуждали о том, как сильно прогнило королевство. Мол, все стражники стали коррумпированными паразитами: если у тебя нет документов, заплати монетой, и все будет улажено. Если же они есть, то ты должен все равно заплатить, иначе можно ждать проблем.

Покрыв про себя стражника и его три поколения отборным матом, я осторожно сунул ему несколько монет. Лицо стража приобрело довольный вид, и он с улыбкой произнес:

— Приятно иметь дело со столь приятным законопослушным гражданином, прошу вас, проходите в наш прекрасный город.

Не обращая внимания на эту отвратительную рожу, я направился внутрь. Там меня ждала весьма пугающая и удручающая картина. На уличных фонарях вдоль главной дороги висели изуродованные тела.

— Впервые здесь? — раздался чей-то сдавленный голос вперемешку с сухим кашлем.

Повернувшись к говорившему, я увидел седого, потрепанного старца, сидящего у дороги с миской для подаяний.

— Да, впервые, — ответил я. — Что здесь случилось, что это за тела?

Старец криво усмехнулся.

— То же, что и везде. Человеческая жадность вперемешку с идиотизмом. Эти люди пытались отстоять правду и за это поплатились. В этом городе жила святая, женщина, чья доброта не знала границ. Она лечила всех, невзирая на социальный статус, и пыталась спасти этот город от нас самих же. В городе из-за чрезмерной и небезопасной добычи началось магическое волнение, святая пыталась провести обряд очищения. Но церковь и лорд обвинили ее в распространении болезни и приговорили к казни. Самое страшное, что люди, которых она лечила, поверили в это и теперь проклинают ее как ведьму. Хотя многие, наверное, уже давно поняли свою ошибку.

Старец поднял свой взгляд к небу и вздохнул.

— Такова уж человеческая натура. Порой мы хуже зверей, совершаем ошибки, а после, боясь признать их, творим еще больше и больше лихих дел. Мы боимся посмотреть правде в глаза, признать свою глупость. И чтобы избежать этой правды, мы готовы на все: свергнуть правителя, начать гражданскую войну или даже убить отца, брата или сестру. Все только чтобы не признаваться себе и окружающим в своих ошибках.

— Вы не боитесь говорить такие слова незнакомцу? — поинтересовался я.

— А чего мне бояться? Я уже одной ногой в могиле, — невесело улыбнулся старец. — Только перед самой смертью мы находим в себе силы, чтобы посмотреть правде в глаза.

Я тихо положил золотую монету в чашу и отправился на главную площадь. К моему прибытию казнь уже началась, на эшафоте стояла окровавленная женщина.

— Смерть ведьме, — раздавались радостные крики толпы.

Некоторые люди начали кидать камни, женщина на эшафоте вскрикнула от боли, когда один из камней попал в ее лоб. От этого зрелища я покачал головой и поспешил уйти как можно быстрее оттуда, мне претила эта сцена. Я никак не мог помочь ей.

Недалеко от портала я заметил, как маги вместе со священниками что-то делают.

— Что они делают? — тихо поинтересовался я у одного из зевак.

— Убирают мерзкий круг, начерченный этой ведьмой, которая некогда звалась святой, — ответил мне мужчина.

Я покачал головой на его ответ и присмотрелся внимательней. Меня поразила красота магии, с которой был сделан этот круг, это было настоящее произведение мастера. Все штрихи и узоры были начерчены идеально.

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы разобраться, как работает этот круг. Судя по всему, он должен был очистить токсичные магические отходы. Теперь я понял, почему святую решили казнить.

Накапливание магических токсинов происходило из-за неправильной добычи магических кристаллов. Скорее всего, местный лорд решил озолотиться за счет шахты и начал чрезмерную добычу, не давая камням сконденсироваться. В этом королевстве такое расценивается как преступление и карается смертью, таким образом, боясь разоблачения со стороны святой, лорд поспешил обвинить ее.