Долина смертной тени

Стоял самый обычный летний день. Солнце палило, нещадно накаляя здание. В этом году жара била все рекорды. На маленькой кухне, рядом с раскалённой плитой, не спасал даже кондиционер и Эдриан с Артуром обливались потом. После полудня стало совсем невыносимо и, не вытерпев, Артур решил раздеться. Сбросив с себя белую рубашку, остался в одних штанах и бандане. Весело насвистывая, недавно подхваченный мотив какой-то новой песенки, мыл посуду. Влетевшая на кухню с грязной посудой Ханни, застыла в дверях, вытаращившись на него. Артур не сразу понял, что произошло, перехватив восторженно-изумлённый взгляд.

- Слушай, да ты и правда красавчик, прямо Аполлон, - взвизгнула она от удовольствия, не спуская с него томного взгляда.

- Ну, чего вытаращилась, иди работай, - грозно прикрикнул на неё Мемфис, заглянув на кухню и оценивающе глядя на Артура.

- Да, парень, - протянул Эдриан, - я не знаю кто ты, но судя по внешнему виду, твоё место точно не здесь. Если раньше я сомневался, то теперь уж знаю наверняка. Ты хоть в зеркало на себя смотрел?

Артур удивлённо пожал плечами, не зная, что ответить. Его слегка удивили восторженные отзывы о своей фигуре и он, не вытерпев, отправился в туалет, где на стене висело небольшое зеркало.

Раньше Артур не обращал внимание, но сейчас словно взглянул на себя новыми глазами. Высокий, с правильными пропорциями тела, он поистине был очень красив. Узкий таз подчёркивал широкие плечи и грудь. Прекрасно развитые мускулы словно тщательно прорисовал неизвестный художник. При движении они рельефно двигались под атласной кожей. Вся фигура дышала внутренней силой и уверенностью. Если ко всему этому добавить черты лица, выдающие явно благородное происхождение, то его место действительно было не здесь. По сравнению с располневшим Мемфисом, худощавым Эдрианом и другими посетителями бара, обычными грубо обтёсанными работягами, Артур казался пришельцем из другого мира. Взглянув на себя со стороны, у него внутри словно что-то перевернулось. Весь оставшийся день он провёл в отрешённой задумчивости.

А ночью приснилась она. Высокая, стройная, с длинными чёрными волосами и грустными бездонными глазами. Артур хорошо знал её, но утром вместе со сном растаял и её образ, оставив в сердце лишь гнетущую печаль. Весь день он провёл в бесцельных скитаниях по окрестным кварталам, стараясь успокоить растревоженную душу. Приснившаяся незнакомка была из его прошлой жизни, о которой он практически ничего не помнил.

Вечером, свалившись на старую скрипучую кровать, долго крутился, стараясь заснуть. Уже почти под утро она вновь ему приснилась. Чувствуя, что просыпается, он тихо лежал с закрытыми глазами, мучительно стараясь удержать видение. Но, как он ни старался, её лицо растаяло в утренней дымке. Артур был уверен, что там во сне он живёт своей прежней жизнью и прекрасно знает незнакомку. Но стоит лишь открыть глаза, как видение пропадает, поглощённое чёрной водой реки забвения. После этих снов Артур долго не мог успокоиться, словно был в чём-то виноват перед прекрасной незнакомкой.

Видя его состояние, Эдриан старался не донимать Артура расспросами, на время оставив в покое. Артур был словно сам не свой. Работа не клеилась, тарелки и стаканы валились из рук, с дребезгом разбиваясь о кафельный пол. Мемфис, глядя на него, лишь молча качал головой. Прошло несколько ночей, наполненных пустыми снами. Артур словно проваливался в тёмную яму, а утром выныривал из неё. Незнакомка перестала приходить к нему, и он постепенно успокоился. Жизнь вновь входила в привычную колею.

Заканчивался долгий рабочий день. Мемфис выпроваживал последних клиентов, собираясь закрывать бар. Кэтрин уже переоделась и, сидя за столиком, поджидала Артура. Дом, в котором они снимали комнаты, размещался недалеко от бара. С тех пор, как Артур в нём обосновался, каждую ночь они возвращались вместе. На ночных улицах, таящих массу опасностей, Кэтрин было спокойнее рядом с рослым спутником.

Они, не спеша, двигались по тёмным, плохо освещённым улицам. Артур шёл, полностью погружённый в свои мысли. Кэтрин не трогала его, тихо семеня рядом. До их дома оставался всего один квартал, когда они вышли на эту улицу. Чернеющий провалом проулок заставил сердце Кэтрин сжаться от внезапно накатившей волны страха. Подчиняясь женской интуиции, она взяла Артура под руку, стараясь быстрее увести его в спасительную тень домов на противоположной стороне. Но было уже поздно. Их заметили.

Шесть бритоголовых парней в одинаковых чёрных куртках, угрожающе гремя цепями, двинулись в их сторону. Это были обитатели местных трущоб, сыновья здешних работяг. Не в силах покорить этот мир интеллектом, они сбивались в стаи, грабя прохожих и торгуя наркотиками. Свой разбой прикрывали какой-нибудь высокой идеей, мечтая о своём, только понятном для них мире. Бритые головы, тяжёлые подбородки и одинаково отрешённые выражения лиц, словно их накачали психотропными препаратами. Такие лица обычно бывают у людей с плохо развитым воображением и, как следствие, заниженным болевым порогом. Почти не воспринимая собственную боль, они точно также относились и к чужой.

Прикосновение Кэтрин вернуло Артура к действительности, вырвав из глубин грустных размышлений. Его спутница была сильно напугана. Это чувствовалась по тому, как она вцепилась в него дрожащими руками. В тишине улицы отчётливо разносился звук шагов приближающейся банды бритоголовых. Их намерения отчётливо читались на лицах. Спасаться бегством было бесполезно. Решение само всплыло в голове. Им словно кто-то руководил со стороны, указывая нужное направление.

Отстранив от себя Кэтрин, Артур сделал шаг навстречу приближающейся своре. Страха не было. В низу живота образовалась холодная пустота. В голове ни одной мысли.

- Эй, парень, а у тебя неплохая тёлка. Поделиться с нами не хочешь? – выкрикнул, нагло ухмыляясь, здоровяк, вышагивающий впереди.

По всей видимости, это был лидер. Он то и стал первым.

Тело Артура уже не подчинялось мыслям, живя своей, обособленной жизнью. Его сознание отделилось, наблюдая, словно со стороны за происходящими событиями. Движения были точными и быстрыми. Резкий бросок вперёд. Изумлённый взгляд здоровяка. Два сильных удара, и он с окровавленным лицом хрипит на мостовой.

Бритоголовые на секунду замерли, а потом с криками бросились на Артура. Прекрасно натренированное тело само вспомнило когда-то полученные навыки. На удар он отвечал ударом, уворачиваясь от рассекающих воздух цепей и кастетов. Находя цель, бил наверняка.

Всё было окончено за несколько мгновений. Двое лежали неподвижно, остальные катались по мостовой, подвывая от боли. Артур с отрешённым видом возвышался над местом схватки. Кэтрин стояла, закрыв рот руками и загоняя внутрь готовый вырваться наружу крик ужаса.

Бритоголовый вожак шевельнулся. Его левая рука скользнула за спину и в следующее мгновение, направленный точным сильным броском, прямо в грудь Артуру полетел нож. Время остановилось. Тёмные воды реки забвения всколыхнулись, выпуская наружу сгусток энергии. Он стал расти, распространяясь по всему телу и отдавая в кончики пальцев частым покалыванием. Прорвав блокаду, сила вырвалась наружу, остановив полёт ножа прямо у груди Артура. Он словно зачарованный смотрел на него. Слегка подрагивая, нож висел в воздухе в нескольких сантиметрах от груди. Протянув руку, Артур взял его за рукоять. Всё ещё находясь в лёгком ступоре, подошёл к бритоголовому. С ужасом, легко читающемся в его глазах, тот пытался отползти, отбрыкиваясь обеими ногами.

- Протяни руку, - медленно произнёс Артур.

Бормоча что-то несвязное под нос, бритоголовый протянул вперёд трясущуюся левую руку. Быстрым и точным ударом Артур вогнал в неё нож. Клинок прошил ладонь насквозь, пригвоздив к дороге. Бритоголовый взвыл от боли. Кэтрин страшно закричала. Страх, удерживаемый всё это время внутри, вырвался наружу, заставив бедную женщину забиться в истерике.

Сознание постепенно возвращалось. Кэтрин орала, словно сумасшедшая. Нужно было что-то делать. Подойдя к ней вплотную, Артур ладонью нахлестал по щекам. Боль от ударов отрезвила её, вернув к реальности.

- Ты, ты убил их, - дрожащим голосом выкрикнула Кэтрин.

Артур смотрел на неё, ничего не отвечая. Его глаза сузились, превратившись в тонкие щелочки. Нарочито медленно, растягивая слова, произнёс зловещим шёпотом:

- А чтобы ты хотела? Чтобы сейчас я тут лежал, а эти недоноски запустили тебя на круг и развлекались, пока бы ты им не надоела? Ну, что молчишь?

Кэтрин шмыгнула носом, и её плечи затряслись от тихого плача. Артур осторожно обнял её, привлекая к себе.

- Если это тебя так волнует, то можешь не переживать. Они все живы.

Ласково обняв Кэтрин за плечи, Артур довёл её до самой квартиры. Она больше не плакала, лишь обиженно шмыгала носом да бросала косые взгляды на своего спутника. В её поведении что-то неуловимо изменилось, а где-то глубоко в глазах затаилась лёгкая настороженность. Артур понимал, что происшедшие перемены неразрывно связаны с ним и потому не пытался ей что-либо объяснить, оставив в покое. Лишь когда за Кэтрин закрылась дверь, а в замке два раза провернулся ключ, внутреннее напряжение, державшее всё это время, стало понемногу отпускать.

Полностью успокоиться смог только у себя в квартире. После мощного выброса адреналина спать не хотелось. Пройдя на кухню, поставил чайник. Заварив чашку ароматного, ещё дымящегося кофе, осторожно попытался разобраться в новых чувствах. Ощущение присутствия силы не проходило. В момент опасности у него внутри словно вспыхнул костёр, распространив тепло по всему телу. Сейчас же когда всё осталось позади, он не погас, продолжая тихо тлеть. Сила, заставившая нож остановиться у самой груди, напоминала о себе лёгким покалыванием в кончиках пальцев. Словно сквозь угли, подёрнутые пеплом, изредка прорывались языки уснувшего на время пламени.

Артур внимательно посмотрел на чашку с кофе, стоявшую прямо перед ним. Сосредоточившись, попытался вызвать то ощущение, появившееся, когда в грудь летел нож. Получилось только с третьего раза. Чашка дрогнула и, качнувшись, застыла в воздухе. Поставить её на место не удалось, и она опрокинулась, разлив по столу ещё горячий кофе.

Подхватившись со стула, Артур, словно в лихорадке принялся метаться по тесной кухоньке, передвигая предметы взглядом. С каждым разом у него получалось всё лучше и лучше. Уже через час ему удалось, не вставая с места, закипятить чайник и приготовить кофе, не пролив ни капли.

Дав себе, несколько минут на отдых, с удовольствием выпил чашку свежезаваренного кофе. Полностью расслабиться мешало какое-то новое чувство. Оно подобно назойливой мухе летало вокруг, не даваясь в руки. Интуиция подсказала Артуру, что это Мемфис. Он спал в своей кровати на втором этаже над баром. Артур так ясно чувствовал его присутствие, словно стоял рядом. Выделив это чувство, попытался настроить его на приём других телекинов. Но никого, кроме Мемфиса, нащупать не удалось.

В раздумьях ночь пролетела незаметно. Занимавшийся рассвет раскрасил город в утренние цвета, наполнив шумом городские улочки. Весь день Артур провёл у себя в квартире, оттачивая вернувшиеся способности. Теперь он точно знал причину недвусмысленных намёков и настороженных взглядов Мемфиса.

На следующий день его встретил настороженный взгляд гуронца. Артур понял, что Мемфис уже всё знает, но не подал и вида, продолжив мыть посуду.

Прошла неделя. В один из жарких дней, когда в баре стояло затишье перед вечерним наплывом посетителей, Мемфис вызвал Артура в зал. За барной стойкой работал телевизор. Шёл блок новостей. Гуронец слушал их с интересом.

- Да-а-а, неспокойно стало в мире, - протянул он задумчиво, отрываясь от телеэкрана. – Землю втягивают в новую войну, обещающую стать самой крупной за последнее тысячелетие. Империя, созданная землянами, широко раскинула зоны влияния, подчинив практически всю Галактику. В своё время жители Земли принесли каждой планете покой и процветание. Сейчас это многим не нравится. Землян называют захватчиками и чужаками, выдавливая с каждой планеты. Для того, чтобы противостоять натиску, Империи нужны солдаты. Каждого, кто вступит в имперские войска, обещают сделать полноправным гражданином планеты Земля. Многие в этом огромном мире ищут своё место в жизни, тратят лучшие годы, но так ничего и не находят. Судьба подчиняется только таким сильным личностям, как ты. С твоими способностями можно многого добиться в жизни. Сейчас у тебя есть возможность обрести свой дом и заново создать семью. Недалеко отсюда открылся рекрутский пункт, вербующий добровольцев в имперские войска. Помнится, при нашем знакомстве, я сказал тебе, что, такому как ты, незачем работать мойщиком посуды. Я уже слишком стар для этой войны, так, наверное, и умру с клеймом иммигранта. А вот у тебя есть шанс. Подумай над этим, как следует.

- Подожди, подожди. Каким клеймом? - только сейчас, осознав услышанное, заинтересованно спросил Артур.

Мемфис молча, отогнул ворот рубахи. Внизу у самого основания шеи чётко виднелся рисунок. Красный бутон розы на зелёном стебле с шипами в чёрном ромбе. Артур смотрел на него точно зачарованный. Мемфис погладил клеймо пальцами, словно оно жгло ему кожу.

- Вывести его самому невозможно. Даже если вырезать кусок кожи, со временем оно всё равно проявится. Нас метят, потому что считают опасными. Такова политика земного правительства. Ничего не поделаешь. Хочешь жить на этой планете, играй по здешним правилам. Даже получив гражданство, есть риск остаться с клеймом навсегда. Всё зависит от того, как на тебя посмотрит служба иммиграции. Тебе же в этом отношении повезло. Каким-то чудом ты избежал подобной участи. Получишь гражданство и станешь настоящим землянином.

Мемфис замолчал, давая понять, что разговор окончен. Артур постоял ещё немного в задумчивости, словно ожидая продолжения. Но гуронец хранил молчание. Всё, что хотел сказать, он сказал. Дальнейшее целиком и полностью зависело только от Артура.

В размышлениях прошло два дня. Утром третьего, открыв глаза, Артур вдруг понял, что всё уже давно решил, просто боялся себе в этом признаться. Вспомнив стычку с бритоголовыми, вдруг понял, что уже участвовал в военных конфликтах. Артур легко мог их убить, но не стал этого делать. Это чувство нельзя было спутать с чем-то другим. Теперь он точно знал, что в своей прошлой жизни убивал и не раз.

Приняв душ и тщательно выбрившись, не торопясь, собрал вещи. Оставив ключ от квартиры у портье, вышел на улицу. Сообщать о своём решении, или просто попрощаться ему было не с кем и потому, закинув сумку с вещами за плечо, решительно зашагал по улице. Пришло время открыть следующую страницу в своей судьбе, полную новых надежд и испытаний.

Глава 2

Всего их было шестеро. Специальная группа, собранная из самых лучших. Сидя за столом под навесом из куска брезента, плохо защищающего от палящих лучей солнца, они ожидали время вылета. Все шестеро в камуфляжной форме и высоких армейских ботинках. Это была Верона, небольшая планета, служащая имперским войскам перевалочной базой.

- Жаримся тут как у чёрта на сковородке, - Егор, с остервенением сплюнул песок, скрежещущий на зубах.

В этой группе он был самым молодым. Высокий, широкоплечий, со смуглой кожей, доставшейся ему от матери. Его чёрные курчавые волосы торчали из-под берета, лихо заломленного на затылок. Крупный нос с горбинкой, недельная щетина и увесистая золотая серьга, оттягивающая мочку правого уха. Его отец потомственный донской казак повесил ему серьгу ещё в юности. Это был старинный дедовский обычай. Отмеченных золотой серьгой бойцов, посылали в атаку в последнюю очередь. Кого любят и берегут, того и метят.

Прим. автора: Современные нравы, царящие в обществе, довольно чётко определяют ношение серьги в правом либо левом ухе. Подведя под модный ныне пирсинг сексуальную составляющую очень многие обладатели подобных украшений зачастую даже не догадываются, откуда берёт своё начало тенденция украшать серьгами уши.

Тем не менее, эта мода пришла к нам со времён становления казачества. Традиционно серьга в ухе казака указывала на его роль и место в роду. В левом ухе носил серьгу единственный сын у одинокой матери. Правое ухо прокалывали последнему в роду, где не было наследников по мужской линии. Единственный ребёнок у родителей носил две серьги. Это нехитрое украшение играло вполне практическую миссию, выполняя роль оберега. При равнении направо и налево командир чётко видел, кого следует беречь в бою.

- Эх, пивка бы сейчас холодненького, - мечтательно добавил Егор, с тоской оглядывая окружающий пейзаж.

Они сидели в самом центре огромной пустыни, простиравшейся до самого горизонта. Незатейливый пейзаж разбавляли лишь два ряда старых космических кораблей, несколько ангаров да командная вышка. У их крейсера, разомлевшая под лучами жаркого солнца, лениво копошилась бригада ремонтников. Налетающий порывами жаркий пустынный ветер обжигал лицо, забивая песком глаза и рот.

- Размечтался, - хмуро пробурчал Радомир один из трёх летунов отряда, - свяжись лучше с командиром, может он знает, когда это всё закончится.

Егор сосредоточился, словно к чему-то прислушиваясь. Глаза подёрнулись лёгкой поволокой. Так продолжалось меньше минуты:

- Не могу пробиться, он не пускает меня. Блокирует сознание.

- Тоже мне эспер, элементарного сделать не может, - насмешливо фыркнул Радомир, специально задирая Егора.

- Чем лаяться, лучше бы угостил сигареткой, - обиженно засопел тот.

- На, травись на здоровье, - протянул ему открытую пачку летун.

Выдернув из неё сигарету, Егор принялся хлопать себя по карманам, пытаясь найти коробок спичек. Так ничего и не найдя, легко толкнул сидящего рядом с ним парня. Чуть выше среднего роста, с грубыми чертами лица и короткой стрижкой, тот сидел, погружённый в свои мысли.

- Алекс, дай огоньку, сигаретку подкурить, - попросил Егор, слегка отодвигаясь в сторону.

- Тебе что, заняться больше нечем? – возмутился Алекс.

- Ну пожалуйста, курить очень хочется!

Алекс окинул взглядом своих товарищей, словно ища поддержки, но на их лицах не увидел ничего, кроме затаённого детского любопытства.

- Детский сад, - пробурчал, протягивая Егору правую руку ладонью вверх.

Над ней вспыхнул небольшой язычок пламени, покрутился и превратился в маленький огненный шарик. Егор припал к нему, жадно раскуривая сигарету. Затянувшись пару раз, с видимым удовольствием, одобрительно хлопнул Алекса по плечу. Парни радостно заулыбались. От былого томительного ожидания не осталось и следа. Под навесом повис гул голосов и весёлый смех.

От командной вышки отделилась высокая фигура, направившись в их сторону. Быстрая походка, скупые точные движения и правильные пропорции тела дышали внутренней уверенностью и силой.

- Наконец-то, вот и командир, - первым заметил Егор.

Гул голосов, что-то жарко обсуждавших, стих. Все выжидательно смотрели на приближающуюся фигуру. Это был Артур.

Вот уже второй год он командовал специально созданной группой «Звёздные ангелы». Они занимались спасательными операциями, вытягивая попавших в трудную ситуацию землян. Под его командованием находилось шесть бойцов, каждый из которых обладал какими-нибудь уникальными способностями. Три родных брата с планеты Флай – Радомир, Всеслав и Богдан – были летунами. Егор, благодаря матери – чистокровной эсперке, умел читать чужие мысли. Алекс - житель планеты Пирос, управлял огнём. Телекина Сефиротха выдавали красные зрачки гуронца. Подойдя к ним вплотную, Артур окинул всех взглядом.

- Вылетаем через два часа. Полная боевая выкладка. Резерв воды и еды из расчёта на три дня. Пункт назначения – планета Элея.