Земля драконов

Глава 4

На обратном пути мы почти не разговаривали. Старик шёл впереди, не оборачиваясь, а я молча следовал за ним, обдумывая всё, что произошло за это утро. Самым странным было не существование магии. К этому я уже начинал привыкать. Гораздо сильнее меня удивлял сам старик. Он не был похож на преподавателей, которых помнил Арден. Те любили длинные лекции, сложные термины и красивые заклинания. Этот же говорил просто, словно объяснял очевидные вещи. Именно так объясняли лучшие инструкторы в спецназе. Коротко. Понятно. Без лишних слов. Когда впереди показалась ограда поместья, старик неожиданно остановился. Завтра придёшь сюда до рассвета. Почему так рано? Потому что в это время большинство людей ещё спят. А тот, кто хочет стать лучше других, должен начинать работать раньше остальных. Я усмехнулся. Это правило одинаково и для моего... я осёкся, ...для любого мира. Старик внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня отдыхай. Ешь. Пей больше воды. И постарайся вспомнить всё, что знает Арден. Чужие знания сейчас важнее моих. А если не получится? Получится. Память никуда не исчезла. Она просто перестала быть главной. С этими словами он развернулся и спокойно ушёл в сторону леса. Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Странный человек. Нет, не странный. Опасный. В хорошем смысле этого слова. Он видел гораздо больше, чем говорил.

Вернувшись в поместье, я сразу поднялся в свою комнату. Марта встретила меня в коридоре. Молодой господин, где вы были? Я уже начала беспокоиться. Гулял. Она подозрительно посмотрела на мои испачканные сапоги, затем перевела взгляд на руки. И, судя по всему, не только гуляли. Костяшки всё ещё были красными после удара о сучок. Немного тренировался. Женщина всплеснула руками. Перед дуэлью? Вам нельзя уставать! Я лишь покачал головой. Наоборот. Мне нельзя оставаться таким слабым. Она хотела что-то возразить, но промолчала. Когда Марта ушла, я запер дверь и сел за стол. Теперь пришло время разобраться с памятью Ардена. Я закрыл глаза. Сначала ничего не происходило. Потом перед внутренним взором начали мелькать обрывки чужой жизни. Детство. Огромный зал. Отец в парадном мундире. Держи спину прямо. Ты дворянин. Маленький Арден пытается поднять тяжёлый деревянный меч. Он падает. Отец помогает ему подняться. Падать не стыдно. Стыдно не вставать. Картина исчезла. Следующая. Ардену девять лет. Первое проявление магии. Над ладонью вспыхивает маленький огонёк. Мать смеётся и обнимает сына. Ты обязательно станешь сильным магом. Воспоминание оборвалось. Ещё одно. Похороны. Дождь. Белый каменный склеп. Арден стоит рядом с отцом. Барон не плачет. Только лицо стало будто каменным. После этого он почти перестал бывать дома. Я медленно открыл глаза. Теперь многое становилось понятнее. Арден не был трусом. Он рос один. Без матери. Без отца. Без настоящих друзей. А академия окончательно сломала его уверенность в себе. Я подошёл к зеркалу. Из него на меня смотрел худой подросток с уставшими серыми глазами. Ничего, парень, тихо сказал я своему отражению. Я не знаю, где теперь твоя душа. Но обещаю одно. Твою жизнь я не проживу зря. В этот момент в дверь постучали. Молодой господин, к вам управляющий. Голос Марты звучал напряжённо. Пусть войдёт. Дверь открылась. На пороге появился высокий мужчина лет шестидесяти. Седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, одежда выглядела скромно, но безупречно чистой. Он поклонился. Господин Арден. Господин Густав? В памяти сразу всплыло его имя. Управляющий едва заметно улыбнулся. Рад, что вы меня узнали. Он подошёл ближе и положил на стол толстый конверт, запечатанный красным воском. Это прибыло сегодня утром из академии. Я сломал печать. Внутри оказался один лист плотной бумаги. «Барону Эдгару де Вальмону. Сообщаем, что в соответствии с Кодексом дворянских традиций дуэль между учеником Арденом де Вальмоном и виконтом Ричардом Арденским состоится через три дня на Большой арене Королевской академии магии. Отказ от участия будет признан признанием вины и повлечёт лишение дворянской чести семьи де Вальмон.» Ниже стояли подписи трёх магистров и круглая печать академии. Я медленно сложил письмо. Теперь всё стало окончательно ясно. Это была не школьная драка. Это была ловушка, тщательно оформленная по всем законам королевства. Отступить нельзя. Проиграть нельзя. Оставалось только одно. Победить. Я ещё раз перечитал письмо и аккуратно положил его обратно в конверт. В армии нас учили не принимать решения под влиянием эмоций. Любая проблема сначала разбирается по частям. Паника только мешает думать. Я посмотрел на управляющего. Густав, расскажите мне всё о виконте Ричарде. Старик словно ожидал этого вопроса. Что именно вас интересует, молодой господин? Всё. Какой он маг? Как сражается? Какие у него привычки? Есть ли слабости? Управляющий удивлённо приподнял брови. Раньше вы никогда не задавали подобных вопросов. Раньше я совершал много ошибок. Густав кивнул. Виконт Ричард считается одним из лучших учеников второго курса. Маг огня. Очень сильный резерв маны. Заклинания второго круга освоил ещё год назад. Его отец нанимал лучших наставников королевства. А характер? Самоуверенный. Гордый? Очень. Терпеливый? Густав задумался. Нет. Скорее вспыльчивый. Если что-то идёт не по его плану, быстро выходит из себя. Я едва заметно улыбнулся. Первая зацепка. Любой человек, теряющий самообладание, начинает ошибаться. Что ещё? Любит демонстрировать своё превосходство. Никогда не заканчивает бой быстро, если уверен в победе. Вторая зацепка. Самоуверенность опаснее любого оружия. А дуэли? Выиграл семь. Противники выжили? Управляющий помрачнел. Шестеро. Значит, один погиб. Да. В комнате повисла тишина. Я смотрел в окно. Для местных это была трагическая случайность. Для меня информация. Если человек уже убивал и не понёс наказания, второй раз ему будет проще. Ричард выйдет на арену не для того, чтобы доказать своё превосходство. Он выйдет убивать. Я повернулся к Густаву. У меня есть вопрос. Слушаю. Если маг лишится возможности читать заклинания... он сможет сражаться? Управляющий растерянно посмотрел на меня. В каком смысле. Например, если ему не дать закончить заклинание. Такое почти невозможно. Почему? Потому что во время официальной дуэли противники стоят на расстоянии двадцати шагов друг от друга. И? После сигнала каждый начинает создавать своё заклинание. Я медленно подошёл к столу и взял карандаш. На чистом листе быстро нарисовал круг. Поставил две точки. Вот мы. Густав кивнул. Да. Я провёл между ними линию. Сколько времени требуется на первое заклинание? От трёх до пяти секунд. Я замер. Три секунды... Для обычного человека мгновение. Для подготовленного бойца вечность. За три секунды можно пробежать больше десяти метров. Ударить. Сбить. Обезоружить. Я посмотрел на управляющего. За эти три секунды кто-нибудь пытался сократить дистанцию? Он даже рассмеялся. Конечно нет. Почему? Потому что это бессмысленно. Объясните. Маг без заклинаний слабее обычного воина. Но дворяне не изучают рукопашный бой. Это считается занятием простолюдинов. Я медленно сел. Вот оно. Вот та самая трещина, которую я искал. Они столетиями совершенствовали магию. Но совершенно забыли о теле. Если всё действительно так, то любой хорошо подготовленный солдат в ближнем бою окажется смертельно опасен для большинства молодых магов. Проблема была только одна. Я пока не был хорошо подготовленным солдатом. Я был слабым четырнадцатилетним подростком. Но даже слабый человек способен использовать неожиданность. Я поднялся. Густав. Да, молодой господин? Мне нужен план академии. Он удивлённо посмотрел на меня. План? Всё, что есть. Чертежи, рисунки, описание арены, расположение входов. Но зачем? Я собираюсь выиграть эту дуэль. Он печально улыбнулся. Молодой господин... Нет. Я посмотрел ему прямо в глаза. Не выжить. Именно выиграть. В голосе, наверное, прозвучало что-то такое, чего раньше в Ардене никогда не было. Потому что Густав больше не пытался спорить. Он лишь коротко поклонился. Я принесу всё, что смогу найти. Когда дверь закрылась, я снова остался один. Подошёл к окну. Во дворе Марта развешивала бельё. Слуги носили воду. Конюх чистил лошадь. Обычная жизнь продолжалась. Никто даже не подозревал, что через три дня решится судьба этого дома. Я тихо постучал пальцами по подоконнику. Три дня... Мало. Очень мало. Но на войне бывало и хуже. Главное заставить противника играть по моим правилам. А для этого сначала нужно узнать все правила его игры.