Тихоня против боевого мага

— Эффект отсроченного действия. Верно? Для такой «талантливой» отличницы, как ты, не составило труда рассчитать время поэтапного воздействия. Если бы зелье подействовало сразу по полной, ты бы ни за что не выкрутилась перед ректором. Умно.

Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Воздух вокруг меня словно загустел, став тяжёлым и ледяным. Мои колени начали подгибаться, а во рту пересохло.

— Послушай меня внимательно, мышь лабораторная, — прошипел он. — Сегодня вечером я приду туда, где ты варишь свои отравы. Мне нужно противоядие. И если оно не будет готово... что ж. Я позволю тебе успокоить меня тем способом, о котором ты мечтала, когда меня травила. Но на брачный браслет не рассчитывай.

Кейран отпустил меня так резко, что я едва удержалась на ногах.

Не оборачиваясь, Кейран стремительно вышел из библиотеки, оставив после себя лишь шлейф древесного аромата и звенящую удушливую тишину.

Я стояла, хватая ртом воздух, сердце колотилось в груди, как ненормальное. Но страх постепенно отступал. Я не привыкла бояться даже в сложных ситуациях.

«Страх делает тебя лёгкой добычей, потому что выключает разум», — так любил говорить генерал Эладор Силвертон.

И я никогда прежде не испытывала такого ужаса, как сейчас. Он просто не мог быть моим. Неужели это и был тот самый ментальный пресс Кейрана, о котором упоминал Маркус?

Голова начала включаться.

Что мы имеем?

Плохое: недостача запрещённых веществ и то, что приворот сделан на меня.

Хорошее: до вечера время есть.

Мне срочно нужно в лабораторию.

Глава 7. Рецепт

Вивьен Силвертон

«Не сдаваться, — прошептала я, быстрым шагом направляясь в лабораторию. — Ничего критического пока не случилось, а значит, всё можно исправить».

Формулировка, которая обычно помогала справиться с неуверенностью, сейчас работала плохо.

Настолько критической ситуации в моей жизни ещё не было.

Очень хотелось сорваться на бег — выгадать ещё несколько минут. Только смысла в этом не было.

К тому же навстречу то и дело попадались студенты как моего, так и других курсов. Причём, если обычно я проскальзывала тихой мышью, на которую никто не обращал внимания, сегодня на меня откровенно пялились. Мне только и оставалось, что принять независимый вид и смотреть на всех встречных так, словно они прозрачные или их вообще не существует.

«Спасибо тебе, Кейран, за скандал в столовой».

Как же я его сейчас ненавидела. Не он был причиной моих проблем, но именно он мог меня уничтожить — уничтожить всё, над чем я работала три года.

Коридор, лестница вниз, ещё один коридор, лестница и, наконец, улица. Я поёжилась. Осень уже вступила во вторую фазу, когда золото листьев сменилось коричневым месивом под ногами, а в воздухе чувствовалось приближение зимы.

По уму мне следовало пройти по переходу из лекционного корпуса в жилое здание и взять тёплый плащ. Но… потеря времени.

У меня сейчас было состояние сжатой пружины: только одно направление и одна цель.

Пересекая парк, я всё-таки ускорилась и быстро добралась до большого каменного строения, объединявшего два мини-государства: травников и зельеваров.

Половину здания занимала оранжерея, накрытая прозрачным куполом, вторая, лишённая окон, делилась на десятки индивидуальных секций.

У каждого студента, кто вёл собственный исследовательский проект, была мини-лаборатория. Я быстро дошла до своего отсека и мгновение помедлила, не решаясь открыть магический замок. Сердце сжалось. Что, если и здесь… так же, как в Хранилище.

Но нет. Охранный контур ответил на прикосновение мягким теплом. Замок щёлкнул.

Хороший знак. В лаборатории у меня тоже было кое-что важное именно для меня, и это кое-что составляло основу моей работы над проектом.

Я даже на время выбросила из головы сегодняшнюю первоочередную задачу — приготовлении антидота, потому что первым порывом было проверить, на месте ли всё необходимое для главного эксперимента.

Открыв плетёную коробку, я обнаружила мандрагору, завёрнутую в мягкую ткань. Корень встретил меня приветливым писком.

Колба с эфиром тоже стояла на полке — там же, где я её и оставила, закупоренная, как положено. Рядом баночка с кристаллами гидроксида калия. В холодильнике, встроенном в рабочий стол, я нашла двустенную колбу с жидким азотом, запечатанную руной стазиса. Только после этого я выдохнула. Как бы я ни переживала о том, что через несколько часов явится за ответом мускулистый кошмар, подсознание помнило о том, что гораздо важнее. Хвала Аурелию, вторжения в мой маленький мир не было.

Можно сосредоточиться на создании нужного антидота. Первой проблемой было то, что конкретно этот я никогда не готовила. Причина проста: антидот должен делать тот же, кто и травил. А я приворотными зельями не занималась.

Стеллаж с конспектами за все годы учёбы находился тут же. Пальцы пробежались по корешкам тетрадей: «Классические системы рунных катализаторов», «Синтез многоступенчатых эликсиров», «Алхимическая криогеника».

— Где же ты... — бормотала я, перебирая записи. — Вот он! «Общая теория антидотов».

Некоторое время я сосредоточенно листала конспект, а найдя нужную страницу, не сразу поверила своим глазам.

— Тьма! — выдохнула я. — Что это за ерунда? — Перечитала ещё раз: — Биоматериал объекта (кровь) — 3 капли, биоматериал субъекта (кровь) — 3 капли, эссенция огненного корня — 10 мл, чёрный эфир — 5 мл.

Приехали.

Я захлопнула конспект и вышла из лаборатории, активировав магический замок.

Лаборатория Маркуса находилась через три двери от моей. Постучав, я вошла, одновременно с его криком «Можно».

Маркус стоял у стола, склонившись над ретортой с золотистой жидкостью.

При виде меня он выключил горелку и развернулся ко мне.

— Что ещё случилось, Вив? — с тревогой спросил друг, когда я опустилась на стул. — Я тебя такой ещё не видел.

— Чёрный эфир, — коротко сказала я. — Где взять? Я не помню его в списке ингредиентов Хранилища академии.

Светлые брови Маркуса полезли на лоб.

— Его там и нет. Входит в перечень веществ категории «С», контролируется Министерством магии. Догадываешься почему?

— Оно разрывает связи?

— Ещё как разрывает. Ты наивная, как ромашка, Вив. Закопалась в свои пробирки и считаешь мир белым и пушистым. — Маркус понизил голос. — Чёрный эфир разрывает ментальные, эмоциональные и энергетические привязки любого уровня сложности. Вплоть до священных союзов. — Он помолчал, глядя мне в лицо выжидающе. И, видимо, удовлетворившись моим потрясённым видом, продолжил: — Только целители высшей категории имеют к нему доступ, и то не все. Есть, конечно, ещё чёрный рынок, но чем опаснее средство, тем оно дороже. У тебя есть лишние двадцать золотых?

Я покачала головой. Двадцать золотых у меня были, точнее, почти были. Через два дня от отца придут деньги на следующую неделю, и в моих руках наконец-то появится нужная мне сумма — как раз двадцать золотых, которые я накопила за три года на труд магистра Октавиуса. И потратить их на чёрный эфир? Ни за что.

— …если тебя там поймают… — дошёл до моего сознания обрывок фразы.

— Что?

— Оставь, говорю, это дело, Вив. Ректор доказал твою невиновность? Доказал. А то, что какая-то идиотка добыла настоящее зелье, так это скоро выяснится. Кейран почувствует, к кому его тянет, а поскольку он крепкий парень, то выстоит. Девицу отследят. Кейрана отправят к целителю самого высокого уровня.

— А девицу? — охрипшим голосом спросила я.

Маркус небрежно махнул рукой.

— В лучшем случае просто отчислят с пометкой, которая закроет перед ней двери всех академий. Это больше не твоя проблема. Так что забудь эту историю и займись своей курсовой. Ты придумала, как внедрить летучий эфир в мандрагору?

Я неопределённо пожала плечами.

— Ещё думаю. Спасибо, Марк.

Я вернулась к себе.

Нет. Жизнь отца важнее. Если отчислят, доведу свои эксперименты до конца вне академии. Но от книги Октавиуса не откажусь.

Итак, придётся пообщаться с Кейраном. И на этот раз я должна хорошо подготовиться к встрече. Ментальный пресс больше не застанет меня врасплох. С усмирённой магией лорд Стормвейл будет вынужден выслушать мои аргументы.

Глава 8. Мандрагора

Вивьен Силвертон

Мне было не по себе при мысли о том, как отреагирует Кейран, когда я объявлю ему, что антидота нет.

Только бы выслушал! Если поверит, что я тут ни при чём, можно будет договориться, чтобы сам занялся добычей чёрного эфира. Ему ведь нужнее. И наверняка при его возможностях это несложно.

О том, что Кейран предпочтёт отправиться к целителю и свалит всё на меня, думать не хотелось.

Было мгновение во время разговора в библиотеке, когда мне показалось, что мозги у него всё-таки есть. Смог же собрать информацию о распределении и хранении запрещённых веществ.

Собрать собрал, только вот вывод сделал тот, что первым напрашивался. А зачем напрягаться? Он ведь боевик, а не учёный. Тянет ко мне — значит, виновата я.

Если бы те, кто занимается наукой, делали такие же поспешные выводы, мы бы до сих пор ещё жили при первобытном строе. И магией пользовались бы как дубиной, сбивая плоды с деревьев.

На миг я представила Кейрана в роли дикаря в набедренной повязке, в точности как на картинке из учебника истории, и хихикнула. Очень уж подходил ему этот образ.

Правда, в следующее мгновение щёки обдало жаром. Слишком натурально получилось. Воображение нарисовало минимум одежды, и при этом приукрасило оригинал.

Тьфу ты, никогда мне не нравились вот такие громилы.

Надежды на то, что Кейран меня выслушает, почти не было. Скорее всего, вспылит, как только узнает, что антидота нет.

О его угрозе «разложить меня на столе» я старалась не думать. А ведь она была реальной.

Нас ещё на первом курсе предупреждали, чтобы, опьянённые кажущимся могуществом, мы не пытались применять зелья для власти над людьми. И дело не только в юридической ответственности зельевара.

По закону мужчина, овладевший женщиной, виновным не признавался, если в момент насилия находился под действием приворота.

И вот на этот случай мне нужно было кое-что подготовить.

Войдя к себе, я вдохнула запах сушёной полыни. Обычно он меня успокаивал и настраивал на работу, но не в этот раз. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять дрожь в пальцах, прежде чем взяться за дело.

Литровая бутыль с нейтрализатором магии стояла на своём месте, в специальном углублении в стене. Все лаборатории в обязательном порядке должны были иметь запас этого, в общем-то, безопасного средства. При любой утечке магии, осечке во время эксперимента нейтрализатор выполнял роль огнетушителя, каким пользуются обычные люди при пожаре.

Мой состав был иным. Мне необходимо было нечто более радикальное для моих опытов.

В течение последних трёх месяцев я методично вносила в него изменения: добавила адсорбенты эфира и летучие катализаторы, которые превращали обычную жидкость в агрессивную «губку» для любой магии.

Особенность моего доработанного состава была в его жадности. Если простой нейтрализатор пассивно ждал соприкосновения с заклинанием, мой при распылении активно прореживал плотность магического поля в радиусе двух метров — создавал так называемую «мёртвую зону».

Если Кейран снова начнёт на меня давить, его ментальный пресс столкнётся с достойным противником.

Сомнения правда оставались: на людях я его ещё не пробовала применять.

Значит, лучше бы мне обойтись без него, а в случае чего не перестараться с дозой.

Я достала стеклянный пульверизатор с соплом, настроенным на создание сверхтонкого аэрозоля — чем мельче капли, тем глубже зона захвата — и аккуратно, стараясь не дышать, перелила концентрат в резервуар.

Разумеется, делала я это как можно дальше от своего стола. Попади хоть капля на рабочую поверхность, и на несколько часов о магических экспериментах можно было бы забыть.

А я не собиралась сидеть сложа руки в ожидании своего агрессивного визитёра. И так столько времени потеряно сегодня.

Закрутив крышку, я поставила свой личный газовый баллончик в зоне досягаемости и открыла плетёную коробку.

— Ну что ж, девочка моя, займёмся делом?

Мандрагора пискнула и нервно пошевелила мелкими отростками.

— Не бойся, мы постараемся сделать всё так, чтобы не было больно. Зато потом у тебя будет больше магии, чем у некоторых громил.

Зря я вспомнила о «некоторых». Образ Кейрана в набедренной повязке снова замаячил перед глазами.

Тряхнув головой, я отогнала его подальше и с головой ушла в работу.

Несколько капель эссенции синего аконита, и мандрагора погрузилась в глубокую дрёму. Её чувствительность притупилась, розоватое свечение сменилось мягким, сонным мерцанием. Можно было начинать.

Щелочная ванна из гидроксида калия размягчила жёсткую оболочку, сделав ткани податливыми и проницаемыми.

Жидкий азот превратил соки растения в кристаллики льда, деликатно раздвинув волокна изнутри.

И теперь мне предстояло самое сложное.

Я быстро перенесла замороженный корень в парогенератор.

Термический шок при температуре свыше 200° моментально превратил кристаллы льда в пар, минуя жидкую фазу. Под огромным давлением пар вырвался из корня наружу, буквально «прострелив» в мандрагоре миллионы микроскопических каналов.

Прежде чем изменённый корень поднял крик на всё здание, я, остановив выброс пара, открыла заслонку для поступления светлого эфира.

Мне показалось, что я слышу довольное урчание. Мандрагора жадно впитывала эфир, пока по её поверхности не побежали золотистые искорки.

Получилось! Моё утреннее откровение в столовой, до того как меня выбил из равновесия Кейран, нашло подтверждение. Мандрагора превратилась в идеальное внешнее ядро, наполненное магией до отказа. Теперь в случае магического истощения тот, на кого она настроена, сможет восполнить свой ресурс.

Если бы у моего отца в битве при Серых Скалах была такая мандрагора…

Я отключила подачу эфира и бережно достала изменённый корень из парогенератора.

— Ты моя первая удача, — негромко сказала я, нежно поглаживая мандрагору. — Теперь надо подумать, как проделать такие же каналы в живом человеке. Отца я в щёлочь погрузить не смогу, да и остального он не выдержит. Но я обязательно придумаю, как пробить в нём эти самые магические каналы. Мне бы только поскорее получить ту книгу Октавиуса.

И вот в этот момент триумфа дверь моей секции с грохотом распахнулась.

Я настолько увлеклась своей работой, что совершенно забыла обо всём остальном.

И при виде Кейрана, перегородившего собой дверной проём, не сразу стёрла с лица счастливую улыбку.

— Судя по твоей неземной радости, у тебя получилось, — процедил Стормвейл, делая шаг ко мне. — Давай свой антидот. И не дай Тьма, если он сработает как-то не так.

Я попятилась, прижимая к груди мандрагору.

Глава 9. Нейтрализатор

Вивьен Силвертон

Мысленно прокрутила начало разговора:

«Я: — У меня его нет, потому что…

Стормвейл: — Силвертон… (рычание)»

Да он просто не даст мне договорить.

Я набрала в грудь побольше воздуха, посмотрела раздражённому громиле прямо в лицо и спросила с дрожью в голосе:

— И что? Если я тебе дам антидот, ты вот так сразу доверчиво выпьешь? Не боишься, что я тебе ещё какой-нибудь сюрприз устрою?

Желваки на скулах Кейрана дёрнулись.

— У меня есть надёжный человек, который проверит, что ты там намешала, — глухо сказал он. — Не заговаривай мне зубы, Мышь! Я на грани. — Он сделал шаг ко мне, протягивая руку ладонью вверх. — Антидот.

Я всмотрелась в его глаза. Синева радужек прямо сейчас затягивалась серой дымкой. Он тяжело дышал.

Мамочки! Да он и вправду еле держится.

Не каждому дано разбираться в реакциях человека на принятые зелья. Помимо многолетнего обучения, должна быть и врождённая способность. У меня она была.

И то, что я видела сейчас в глазах Кейрана, было нетипично для приворотного зелья. Там было ещё что-то, очень знакомое и даже, кажется, безвредное, но я никак не могла сосредоточиться, чтобы сообразить.

Кейран рвано выдохнул и сделал ещё шаг.

— Лорд Стормвейл, вам надо к целителю срочно, — торопливо проговорила я. — Это не приворот, точнее, не только приворот. В зелье ещё что-то подмешано.

Он меня не услышал.

Воздух вокруг меня сгустился. Ментальный пресс сдавил грудь. Ещё шаг. Кейран надвигался на меня медленно, неотвратимо и совершенно бесшумно, как хищник, скрадывающий добычу. А я, запрокинув лицо вверх, так же медленно пятилась, скованная его взглядом.

Пространство для отступления закончилось, и я задницей упёрлась в свой рабочий стол. Кейран навис надо мной.

— Лорд Стормвейл…

Лёгкие наполнил древесный аромат с очень знакомой горьковатой ноткой.

И я наконец узнала. Люцидус! В крови Кейрана сейчас блуждал Люцидус — катализатор, способный выкрутить действие любого зелья на максимум — как оздоровительного, так и приворотного.

Без него приворот — просто навязчивая мысль, но с Люцидосом он должен был превратиться в одержимость, в безусловный инстинкт.

Это было почти гениально. Я бы восхитилась таким оригинальным решением с научной точки зрения, разумеется, если бы сейчас угроза не нависла надо мной.

Ментальный пресс стал невыносимым. Это была уже не просто магия, а хищное животное давление.

Кейран наклонился к моему лицу, а я, прижимая к груди мандрагору левой рукой, правой пошарила на столе за своей спиной и выхватила пульверизатор.

Облако мелкодисперсного тумана ударило Кейрану в лицо в момент вдоха.

Он застыл. Несколько секунд, пока всё висело на волоске, показались мне вечностью. А затем серая дымка в его глазах начала таять. Взгляд Кейрана сфокусировался.

— Мышь, — прохрипел он, отступая на шаг, — что ты сделала?

— Нейтрализовала ту дрянь, которой тебя опоили, — срывающимся от волнения голосом сказала я, — но… временно.

Пользуясь его замешательством, я буквально обтекла свой стол, стараясь не делать резких движений. Хлипкая, но преграда. Насколько хватит одного пшика нейтрализатора, я не знала.

Даже в этой ситуации я помнила о самом важном. Мандрагору я запихнула в тёмную глубину одной из открытых полок и крепче сжала в руке флакон, готовясь применить нейтрализатор столько раз, сколько потребуется. В конце концов, я имею право защищаться.

— Послушай меня ещё раз, Кейран. — Мой голос обрёл твёрдость. — Не я варила это зелье. Я могу сделать антидот. Но нужен ингредиент, которого нет в академии. Если ты сможешь его добыть…

Мои слова, похоже, падали в пустоту.

— Тьма, я только что чуть не сорвался.

То, что блуждало у Кейрана в крови, требовало выхода, и он не выдержал:

— Твою ж мать!

Кейран резко развернулся и с сокрушительной силой нанёс удар кулаком в стену, прямо рядом со стеллажом. От удара боевого мага, даже лишённого части сил, содрогнулось само пространство. С одной из полок сорвалась колба с тёмно-фиолетовой жидкостью.

Плотно закупоренный сосуд из закалённого стекла выдержал бы столкновение с полом, но магия Кейрана сработала как усилитель. Колба треснула прямо в полёте.

Фиолетовая дымка потянулась к источнику магии.

Я охнула. Хуже варианта быть просто не могло.

Эссенция Хаоса — идеальное средство для дезориентации противника. Любая попытка применить магию искажалась в поле его действия.

Мы с профессором Мерфи испытывали этот препарат только один раз. И временно отложили эксперименты из-за непредсказуемости. Нужно было подготовить герметичный полигон.

— Стой! — крикнула я. — Просто замри.

Но кто б меня услышал?

Для боевого мага любая угроза — это сигнал к атаке. Ослеплённый фиолетовым туманом и собственной яростью, Стормвейл вскинул руку, пытаясь выставить щит.

Это было роковой ошибкой.

Хаос не нужно подкармливать. Почуяв высвободившуюся магию, фиолетовый туман радостно «вцепился» в неё. Раздался резкий, сухой треск, похожий на звук разрываемой ткани. Вместо ровной золотистой преграды с руки Кейрана сорвался каскад неуправляемых молний. Они ударили в потолок, выбивая каменную крошку.

Десятки ярких вспышек, похожих на фейерверк, затанцевали вокруг его массивной фигуры.

— Что за... — Голос Кейрана прозвучал глухо, словно из-под воды.

Он дёрнулся, пытаясь выйти из облака, но Хаос полностью дезориентировал его. Для мага, привыкшего полагаться на внутренний магический компас, это было сродни внезапной слепоте. Он шатался, его движения стали нескоординированными, а фиолетовые сполохи вокруг него начали пульсировать в такт учащённому сердцебиению.

Воздух в лаборатории задрожал. Стеллажи заскрипели. По стене, которой недавно достался удар кулака Кейрана, с сухим хрустом поползла трещина. Соседний стеллаж покачнулся. На пол посыпались флаконы.

Комната наполнилась звоном стекла и разноцветным дымом. Воздух завыл от перенапряжения.

Резонанс Хаоса и бесконтрольной мощи Стормвейла превращал мою секцию в бомбу.

Нужно было действовать немедленно.

Мной руководил инстинкт. Схватив большую бутыль с нейтрализатором — все свои запасы, — я за миг до взрыва швырнула её прямо в эпицентр фиолетовых молний, к ногам Кейрана.

Густое облако нежно-салатового цвета набросилось на фиолетовую дымку, как хищник на добычу. Раздался громкий шипящий звук, словно раскалённый металл опустили в ледяную воду. Меня отбросило в сторону, впечатав спиной в один из стеллажей, и ослепило яркой вспышкой. А затем на лабораторию, наконец-то, опустилась тишина.

Я меланхолично наблюдала за серыми хлопьями, кружившимися в воздухе и медленно оседавшими на пол.

Фиолетовое марево исчезло. Кейран стоял, тяжело дыша и привалившись плечом к треснувшей стене. Его руки бессильно висели вдоль туловища. В глазах больше не было пугающего магического блеска, а аура — тот самый тяжёлый, давящий пресс — просто испарилась.

Передо мной стоял человек… без магии.

Глава 10. Разбор полётов

Вивьен Силвертон

Присев на краешек дивана, я с тоской смотрела на потрескивающие в камине поленья, ожидая вердикта ректора.

Пока что говорил декан факультета целителей, профессор Илай Мелони.

Невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородкой стоял у стола ректора, изредка заглядывая в свою записную книжку.

— Магические каналы лорда Стормвейла пусты, но структурно целы, — размеренно докладывал он. — Ядро не повреждено, защитные контуры работают в штатном режиме. Из необычного... — Он помолчал и развёл руками, едва не выронив свой блокнот. — Я в принципе не понимаю, как можно достичь такого эффекта. Обычный нейтрализатор так бы не подействовал.

Ректор Олридж нахмурился.

— Поясните, профессор.

Илай Мелони снова заглянул в записи и продолжил:

— Стандартный нейтрализатор подавляет активную магию… — Мелони сделал паузу, подбирая слова. — …ту, что уже выплеснулась наружу. Но то, что подействовало на лорда Стормвейла, я бы назвал это «магическим вакуумом», оно буквально высосало ресурс из его каналов. Ощущение, что рядом со Стормвейлом раскрыла пасть чёрная дыра.

Я похолодела. Неужели Кейран станет таким же инвалидом, как мой отец? Сколько в этом моей вины? Я закусила щёку изнутри, пытаясь сдержать волну дрожи, прокатившуюся по телу.

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд, я несмело подняла глаза. Кейран стоял у камина, скрестив руки на груди, в противоположном конце кабинета. Наши взгляды встретились. Враждебности я не почувствовала, но легче от этого не стало.