Пепел и корица

Татьяна Этерра

Пепел и корица

Глава 1

«НЕ ЕЁ УТРО»

Сначала была темнота. Потом — голос.— Мама? Мамочка, ты проснулась?Голос был тонким, детским, с каким-то смешным присвистом на конце. Алиса хотела сказать: «Иди отсюда, я сплю», — но язык не слушался. Вес валил её в матрас, будто она спала три часа после недели без сна.Она с трудом приоткрыла глаза.Потолок был не белый и не серый, как в её съёмной квартире. Он был тёмно-синим, с золотыми узорами, которые мерцали, словно живые. По углам висели светильники в виде маленьких драконов, из пастей которых лился тёплый жёлтый свет.«Это сон, — подумала Алиса. — Я переработала. Нервный срыв с галлюцинациями. Или меня сбила маршрутка».— Ма-а-ам?Она повернула голову.У кровати стояла девочка. Лет пяти-шести, в розовом платьице, с каштановыми волосами, заплетёнными в смешные косички. Но самое странное — её глаза. Они светились изнутри, как два маленьких янтаря, и из ноздрей время от времени вылетали крошечные струйки дыма.— Ты какая-то странная, — сказала девочка, наклоняя голову набок. — Не мамина.Алиса села.И тут же пожалела.Она посмотрела на свои руки. Тонкие, бледные, с длинными ухоженными ногтями, покрытыми красным лаком. На запястье — золотой браслет с рубином. На груди — кружевная ночная рубашка, которая стоила, наверное, как её месячная аренда.Она подбежала к зеркалу.Из отражения на неё смотрела незнакомая красавица. Огненно-рыжие волосы, огромные зелёные глаза, острый подбородок. Холодное, высокомерное лицо аристократки.Алиса открыла рот. Отражение открыло тоже.— Кто я? — прошептала она.Девочка подошла ближе и тронула её за руку:— Ты Элиандра. Моя мама. Но ты ты не пахнешь как мама.Алиса опустилась на колени перед ребёнком. Сердце колотилось где-то в горле.— А как пахнет твоя мама?Девочка задумалась.— Табаком и злостью. А ты пахнешь — она принюхалась, как маленький зверёк, — хлебом и дождём.Дверь распахнулась без стука.Алиса подняла голову и замерла.На пороге стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле с золотыми драконьими гербами. Тёмные волосы падали на острые скулы. Глаза — холодные, серые, с вертикальными зрачками, как у змеи. Или дракона.Он посмотрел на Алису так, будто хотел испепелить её на месте.— Элиандра, — голос низкий, вибрирующий, будто внутри него горел огонь. — Ты осмелилась показаться мне на глаза?Алиса медленно встала, прижимая к себе девочку.— Я простите, а вы кто?Мужчина шагнул вперёд.— Прекрати притворяться. Я знаю про Рундара. Я знаю про ваши ночные встречи в конюшне. Ты опозорила мой род, и ты заплатишь.Алиса попятилась. Спиной она упёрлась в подоконник. За спиной — окно, а за окном — пропасть и скалы.— Послушайте, — сказала она дрожащим голосом, — я не знаю никакого Рундара. И я не Элиандра. Меня зовут Алиса. Я из Москвы. Я я просто потерялась.Дракон прищурился.— Ты думаешь, я куплюсь на эту глупую игру?— Папа, — пискнула девочка из-под руки Алисы. — Она правда не мама. У неё сердце бьётся по-другому. Слышишь?Он замер.Прислушался.Алиса смотрела в его глаза, боясь дышать. И вдруг среди страха она почувствовала что-то странное. Запах. От этого мужчины пахло пеплом и мятой. Гнев, смешанный с чем-то горьким и тёплым.Она не знала, как это поняла. Просто знала.— Ты не врёшь, — тихо сказал дракон. Его лицо дрогнуло. — Совсем не врёшь.Девочка отпустила Алисину руку и подошла к отцу.— Пап, она испугана. Она плакала во сне.Алиса моргнула. Она не плакала. Но щёки были мокрыми.Дракон посмотрел на неё, и в его глазах впервые мелькнуло что-то человеческое. Растерянность.— Тогда кто ты?Алиса открыла рот, чтобы ответить. И тут мир перед глазами поплыл.Она не успела сказать ни слова — темнота снова накрыла её, мягкая и тёплая, как старое одеяло.Последнее, что она услышала, был голос девочки:— Папа, она упала. Не дай ей разбиться.И чьи-то сильные руки поймали её за талию.

Глава 2

«БЕГЛЯНКА С РЕБЁНКОМ»

Алиса очнулась от того, что кто-то гладил её по голове.Она лежала на мягкой кушетке у камина. В камине горел огонь — необычный, золотисто-синий, и от него не шло жара, а разливалось ровное, уютное тепло, как от пухового пледа.— Вы пришли в себя, госпожа.Алиса моргнула. Над ней склонилась служанка в тёмно-зелёном платье, с простым лицом и настороженными глазами. Она держала в руках серебряный поднос с кубком.— Пить, — сказала служанка. — Вам нужно попить.Алиса взяла кубок. Внутри оказался тёплый травяной отвар, пахнущий мёдом и чем-то горьковатым. Она сделала глоток. Горло перестало саднить.— Где где он?Служанка опустила глаза:— Его светлость уехал в Совет. Вернётся к вечеру. Велел вам ждать в покоях и не выходить.«Ждать, — пронеслось в голове Алисы. — Ждать, чтобы меня наказали за то, чего я не делала».Она поставила кубок и оглядела комнату.И только теперь увидела, где оказалась.Это была спальня — нет, не спальня. Это был зал для сна, отделанный тёмным деревом с золотой резьбой. По стенам висели гобелены с изображениями драконов, парящих над горами. Пол был устлан толстым ковром цвета бордового вина, настолько мягким, что ноги тонули в нём по щиколотку.Кровать, на которой она проснулась утром, стояла у дальней стены — огромная, под балдахином из бордового бархата, расшитого золотыми нитями. Подушки лежали горой, все разных размеров, в шелковых наволочках. Простыни были такими гладкими, что скользили под пальцами, как вода.Алиса провела рукой по своему платью. На ней была длинная ночная сорочка из тончайшего шёлка цвета слоновой кости, с кружевными манжетами. Она стоила, наверное, больше, чем её гардероб за последние пять лет.Служанка перехватила её взгляд:— Хотите переодеться, госпожа? Ваш утренний туалет готов. Платье для прогулок.Она указала на спинку кресла. Там висело платье — изумрудно-зелёное, с корсетом, расшитым серебряными драконами, и пышной юбкой, которая, казалось, жила своей жизнью. Рядом лежали туфли на небольшом каблуке, расшитые бисером.— Прогулки, — горько усмехнулась Алиса. — Он что, думает, я пойду гулять в саду, пока он решает мою судьбу?Служанка побледнела:— Госпожа, не говорите так. Его светлость гневлив, но справедлив.— Справедлив? — Алиса встала с кушетки. Ноги дрожали. — Он сказал, что я изменщица. Он пригрозил мне наказанием. И это справедливо?Служанка молчала, глядя в пол.Алиса подошла к окну.За окном открывалась пропасть. Дворец стоял на скале — высоченной, чёрной, сколотой временем и ветрами. Внизу клубился туман, и только где-то далеко виднелась зелёная полоса леса. Небо было пепельно-серым, с низкими облаками, и в их просветах мелькали тени — огромные, крылатые.Драконы.Алиса отшатнулась от окна.— Мне нужно уйти, — прошептала она. — Прямо сейчас.Она начала лихорадочно оглядываться. Где выход? Она помнила, что утром вбежала сюда из коридора, того самого, где её встретил Вельзор. Если она выйдет в ту же дверь, её увидят. Но есть ли другой путь?— Госпожа, — испуганно сказала служанка. — Вам нельзя покидать покои. Его светлость приказал— Его светлость не имеет права запирать меня, как преступницу! — Алиса сама удивилась своей злости. В голосе зазвенели металлические нотки, и служанка отшатнулась.Но в этот момент Алиса поняла одну вещь: она не знает дворца. Не знает, где лестницы, где стража, где выход. Она проиграет, если побежит вслепую.Нужен план.Она села на край кровати и закрыла глаза. Вспомнила свою прошлую жизнь. Кофейня. Кризисные ситуации. Сотрудники, которые впадали в панику. Она всегда умела находить выход, когда казалось, что его нет.«Во-первых, — сказала она себе, — нужно не паниковать. Во-вторых, нужно изучить местность. В-третьих, нужно дождаться удобного момента».Она посмотрела на платье.— Помоги мне одеться, — сказала она служанке. — Я не пойду гулять. Но я хочу выглядеть прилично.Служанка облегчённо вздохнула и принялась помогать.Одевание заняло почти час. Корсет затягивали так туго, что Алиса едва дышала, но когда она увидела себя в зеркале, ахнула. Зелёное платье сидело идеально, подчёркивая талию и плечи. Юбка шуршала при каждом шаге, а рукава спускались до запястий, оканчиваясь кружевными манжетами.Волосы служанка уложила в высокую причёску, украсив гребнем с рубинами.Алиса смотрела в зеркало и видела не себя. Она видела Элиандру. Холодную, красивую аристократку, которая предала мужа и сбежала с конюхом.«Но я не она, — подумала Алиса. — И я не позволю умереть за её грехи».

Остаток дня она провела в покоях, делая вид, что покорна. Она попросила принести книгу из библиотеки, чтобы изучать карты дворца. К счастью, среди книг оказался путеводитель по Огненной Гряде — с иллюстрациями, описаниями залов и, самое главное, с планом этажей.Алиса выучила наизусть пути к главному выходу. Через внутренний сад, мимо кухонь, через хозяйственный двор. Там, если верить карте, были конюшни — и дорога в лес.К вечеру, когда за окнами стало темнеть, она услышала шаги.Тяжёлые, размеренные. По коридору.Она спрятала карту под подушку и замерла у камина, делая вид, что читает.Дверь распахнулась.Вельзор вошёл в комнату, и воздух вокруг него будто нагрелся. Он был всё в том же чёрном камзоле, но теперь без верхней накидки — в одной рубашке с высоким воротником и кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. От него пахло дымом и дорогим деревом.Он посмотрел на Алису тяжёлым взглядом.— Ты выглядишь лучше.— Спасибо, — сухо ответила она, не поднимая глаз.Он подошёл ближе. Остановился в трёх шагах.— Я был в Совете. Обсуждал, что делать с тобой.Алиса подняла голову. Внутри всё похолодело.— И что решили?Он скрестил руки на груди. На его скулах заиграли желваки.— Ты изменщица. Ты опозорила мой род перед другими Хранителями. Законы Этерры гласят: за измену супруга, особенно в высшем роду, полагается либо изгнание в ледяные земли, либо заточение в башне до конца дней.Алиса почувствовала, как дрожат колени. Но она заставила себя смотреть ему прямо в глаза.— А дочь? — спросила она голосом, которого сама не узнала. — Что будет с Лили?Вельзор нахмурился.— Лили останется со мной. Ты не увидишь её. После того, что ты сделала— Я ничего не делала! — Алиса вскочила с кресла. Платье взметнулось вокруг неё, как зелёная волна. — Я не знаю твоего конюха! Я не твоя жена! Я проснулась сегодня утром в этом теле и не понимаю, где я! Как ты можешь наказывать меня за то, чего я не совершала?!Вельзор смотрел на неё с холодной усмешкой.— Ты хорошо играешь, Элиандра. Дочь говорит, что ты пахнешь иначе. Но запахи обманчивы. Магия может изменить всё. Ты могла наложить на себя иллюзию, чтобы избежать наказания.— Иллюзию? — Алиса рассмеялась. В голосе звучала истерика. — Я даже не знаю, как колдовать в этом мире! Я из другого мира! Из Москвы! У нас нет драконов, нет магии, есть только метро, кофе и одиночество!Она замолчала, тяжело дыша.Вельзор смотрел на неё странным взглядом. Что-то в его глазах дрогнуло. Но он быстро взял себя в руки.— Ты лжёшь, — сказал он глухо. — И за это тоже будешь наказана. Завтра утром я приду за тобой. Жди в покоях. Не вздумай сбежать — тогда наказание будет вдвойне.Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.Алиса стояла посреди комнаты, и слёзы текли по щекам, оставляя дорожки на дорогой косметике.«Я не хочу умирать в башне, — думала она. — Я не хочу быть заточена. Лучше я рискну».

Она ждала. Когда свечи догорели до половины, а за окнами наступила глухая ночь, Алиса встала. Она накинула тёплую шаль, оставленную служанкой, и выбралась из покоев через маленькую дверь, которую заметила за гобеленом. Карта подсказала, что это был служебный ход. Коридоры были пустынны. Только факелы горели в нишах, отбрасывая длинные тени. Алиса шла быстро, стараясь не стучать каблуками по каменному полу. Она обошла кухни, миновала кладовые, и наконец оказалась у выхода — небольшая дверь вела в сад. Она толкнула её — и вдохнула холодный ночной воздух. Драконий сад был странным. Растения шевелились без ветра, а какие-то цветы светились в темноте голубоватым светом. Но Алиса не стала разглядывать — она побежала по дорожке, стараясь держаться тени. Впереди показались ворота хозяйственного двора. Она почти добежала до них, как вдруг услышала за спиной тонкий голосок: — Мама? Алиса замерла. Она обернулась. На дорожке, босая, в одной ночной рубашке, стояла Лили. В руках она сжимала маленького плюшевого дракончика. — Мама, ты уходишь? — спросила девочка. Губы её дрожали. — Ты меня бросаешь? Алиса подбежала к ней и опустилась на колени. — Лили, — прошептала она. — Я не твоя мама. Я чужая. Твой папа он хочет наказать меня. — Он не злой, — сказала Лили, и из её ноздрей вылетела струйка дыма. — Он просто боится. Он думал, что мама его любит. А она ушла с дядей Рундаром. Алиса посмотрела в янтарные глаза девочки и увидела в них страшную вещь: одиночество. Такое же, какое она сама носила в себе всю жизнь. Лили подошла ближе и обняла её. — Возьми меня с собой, — сказала она шёпотом. — Пожалуйста. Я не хочу оставаться. Он будет меня воспитывать. Он станет меня учить быть драконом. Но я хочу с тобой. Ты пахнешь хлебом. Ты тёплая. Алиса закрыла глаза. Сердце разрывалось. «Я не могу взять ребёнка, — думала она. — Я даже не знаю, куда иду. У меня нет ни дома, ни денег, ни магии. Я опасна для неё». Но Лили сжимала её так крепко, что казалось, если Алиса уйдёт, девочка рассыплется на кусочки. — Хорошо, — сказала Алиса. И сама удивилась своему голосу. — Хорошо, Лили. Мы пойдём вместе. Она накинула шаль на плечи девочки и подхватила её на руки. — Только тихо, слышишь? Мы должны быть как мышки. Лили кивнула и спрятала лицо у неё на плече. Алиса побежала. За воротами кончился сад, и начался спуск — каменистая тропа, которая вела вниз, к лесу. Ночной ветер бил в лицо, и Алиса сжимала девочку, чувствуя, что у них есть только этот шанс. Она не знала, что Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на две маленькие фигурки, исчезающие в темноте. И не знала, что впервые за восемьсот лет его сердце сжалось от боли и любви одновременно. — Беги, — прошептал он в пустоту. — Но я найду вас. И тогда тогда я всё выясню. Над лесом взошла луна — огромная, золотая, похожая на драконий глаз.

Глава 3

Дорога в никуда

Часть 1. Лес и воспоминания

Сначала они просто бежали.Алиса несла Лили на руках, спотыкаясь о корни и камни, пока лёгкие не начали гореть огнём. Тропа вилась между деревьями, и казалось, ей нет конца. Ночь стояла тёмная, звёздная, но луна светила ярко, выхватывая из темноты серебряные силуэты.

— Ты устала, — сказала Лили, когда Алиса остановилась, чтобы перевести дух.

— Немного, — выдохнула та, сгибаясь и упираясь руками в колени. — Но я справлюсь.

— Мы можем отдохнуть, — предложила девочка. — Я не замёрзну. Я же дракон.

Алиса улыбнулась. У неё не было сил смеяться, но эта детская серьёзность согрела.

Они сели на пенёк у дороги. Ночной воздух был холодным и пах мокрой корой. Где-то ухала ночная птица, и Алиса вздрогнула.

— Спать хочешь? — спросила она.

— Немножко, — зевнула Лили и прижалась к ней.

Алиса обняла девочку, накинула на неё шаль, которую взяла из покоев, и сама легла спиной на ствол старого дуба. Она закрыла глаза — и перед ней, как плёнка, поплыли воспоминания.

Земля. Пять лет назад.Маленькая кухня в съёмной квартире. Течёт кран. На столе — вчерашний ужин, который она не успела убрать. Она только что вернулась с работы, ноги гудят, голова раскалывается.— Алиса, — раздаётся голос мужа из комнаты. — Ты принесла деньги? У меня завтра встреча с партнёрами, мне нужен новый костюм.— У нас нет денег на костюм, — тихо отвечает она. — Мы еле до зарплаты дожили.— Так работай больше! — голос становится грубым. — Что ты вечно ноешь?Она закрывает глаза, считает до десяти. На кухне пахнет остывшим кофе и обидой.— Я устала, — говорит она.— Все устали, — отмахивается муж. — Будь взрослее.Алиса открывает глаза.Она сидит в лесу Этерры. На руках спит драконья девочка. Где-то далеко — прошлая жизнь, где её никто не ждал, где она была никому не нужна, даже мужу, который обещал любить вечно.«Я больше не хочу туда возвращаться, — думает она. — Даже если здесь меня хотят убить или заточить. Здесь хотя бы есть выбор».Лили всхлипнула во сне.— Мама, — прошептала она, — не уходи.Алиса погладила её по голове и поцеловала в макушку.— Я здесь, — сказала она. — Я никуда не уйду.

Часть 2. НападениеОни шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.— А ну стой! — крикнул один, высокий и худой. — Куда это мы спешим, красавица? И что за ребёнок с тобой? Аристократка, видать, по виду.Алиса попятилась. Она прижала Лили к себе.— У меня нет денег, — сказала она твёрдо, хотя голос дрожал. — Я беглая. За мной охотятся. Не впутывайтесь.— Охотятся? — рассмеялся второй, коренастый с кривым шрамом на щеке. — Значит, за тебя заплатят. Хорошо. Мы тебя продадим, красавица. А девчонку — в рабство. Драконья кровь дорого стоит.Лили зашипела и выпустила из ноздрей дымок. Но это только развеселило разбойников.— Ой, смотрите, малышка кусается! — загоготал третий.Они двинулись вперёд.Алиса сжалась. Она подумала: «Господи, даже в этом мире я не могу защитить ребёнка. Я ничтожество». Она уже хотела прикрыть Лили собой, как вдруг...— Руки прочь от женщины, господа.Голос раздался из темноты — низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.Разбойники замерли.Из-за деревьев вышел мужчина. Он был невысоким, коренастым, с седой бородой, заплетённой в косицу. На плече — старый, видавший виды арбалет. В руке — фляга, из которой он невозмутимо отпил перед тем, как навести оружие на разбойников.— Я сказал, руки прочь, — повторил он, и голос его стал стальным. — Или я ваш маленький спор решу по-своему. У меня сегодня плохое настроение.Разбойники переглянулись. Тот, что с кривым шрамом, оскалился:— Один против троих? Ты, дед, самоубийца?— Один против троих? — старик усмехнулся. — Дружок, я гном. Мы в одиночку по пять орков укладываем. А вы — так, мелочь пузатая.И он выстрелил.Арбалетная стрела пролетела в сантиметре от уха главаря и вонзилась в дерево. Гном даже не дрогнул.— Уходите, — сказал он весело. — Иначе следующая — между глаз.Разбойники мигом исчезли в кустах.Алиса выдохнула и чуть не села на землю.Старик подошёл к ней, убрал арбалет за спину и оценивающе посмотрел на неё.— Ну, красавица, ты в порядке?— Спасибо, — выдохнула Алиса. — Вы спасли нас.— Не за что, — он махнул рукой. — Я вообще не люблю, когда обижают женщин и детей. И что ты такая разодетая делаешь в лесу ночью?Алиса хотела соврать, но посмотрела на Лили, на её испуганное лицо, и сказала правду:— Я сбежала. Меня хотят наказать за преступление, которого я не совершала. Мне нужно найти место, где меня не найдут. Есть тут что-нибудь? Заброшенный дом, таверна, что угодно?Гном задумался. Почесал бороду.— Таверна есть, — сказал он задумчиво. — Дорога к ней три дня. Но она заброшена. Крыша течёт, в подвале кто-то водится. Называется «Сгоревший Пень». Слыхала, поди?Алиса замерла.«Сгоревший Пень». Таверна, которую она видела на карте. Место, где она сможет начать всё сначала.— Я знаю её, — сказала она. — Мы пойдём туда.— Э нет, — покачал головой гном. — Пешком вы три дня не дойдёте. Особенно с малышкой. Я вас подвезу. У меня есть телега с припасами. Еду в те края. Заодно и покажу дорогу.Он улыбнулся и протянул руку:— Меня Торбин зовут. Гном-отшельник, по совместительству торговец приправами.Алиса пожала его мозолистую ладонь и улыбнулась. Первая улыбка за этот бесконечный день.— Алиса, — сказала она. — А это Лили.— Очень приятно, — Лили чинно кивнула.Торбин подмигнул ей и тихо сказал Алисе:— Хорошую ты дочку вырастила. Драконья кровь видна. Смотри, чтобы она не подожгла мои припасы.Он хохотнул и повёл их к телеге, спрятанной за кустами.Лили уже тянула его за рукав, расспрашивая, что такое «приправы» и почему они так странно пахнут. А Алиса смотрела на них и думала: «Кажется, я нашла свой путь».

Часть 2. Нападение

Они шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.

Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.

Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.

— А ну стой! — крикнул один, высокий и худой. — Куда это мы спешим, красавица? И что за ребёнок с тобой? Аристократка, видать, по виду.

Алиса попятилась. Она прижала Лили к себе.

— У меня нет денег, — сказала она твёрдо, хотя голос дрожал. — Я беглая. За мной охотятся. Не впутывайтесь.

— Охотятся? — рассмеялся второй, коренастый с кривым шрамом на щеке. — Значит, за тебя заплатят. Хорошо. Мы тебя продадим, красавица. А девчонку — в рабство. Драконья кровь дорого стоит.

Лили зашипела и выпустила из ноздрей дымок. Но это только развеселило разбойников.

— Ой, смотрите, малышка кусается! — загоготал третий.

Они двинулись вперёд.

Алиса сжалась. Она подумала: «Господи, даже в этом мире я не могу защитить ребёнка. Я ничтожество». Она уже хотела прикрыть Лили собой, как вдруг...

— Руки прочь от женщины, господа.

Голос раздался из темноты — низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

Разбойники замерли.

Из-за деревьев вышел мужчина. Он был невысоким, коренастым, с седой бородой, заплетённой в косицу. На плече — старый, видавший виды арбалет. В руке — фляга, из которой он невозмутимо отпил перед тем, как навести оружие на разбойников.

— Я сказал, руки прочь, — повторил он, и голос его стал стальным. — Или я ваш маленький спор решу по-своему. У меня сегодня плохое настроение.

Разбойники переглянулись. Тот, что с кривым шрамом, оскалился:

— Один против троих? Ты, дед, самоубийца?

— Один против троих? — старик усмехнулся. — Дружок, я гном. Мы в одиночку по пять орков укладываем. А вы — так, мелочь пузатая.

И он выстрелил.

Арбалетная стрела пролетела в сантиметре от уха главаря и вонзилась в дерево. Гном даже не дрогнул.

— Уходите, — сказал он весело. — Иначе следующая — между глаз.

Разбойники мигом исчезли в кустах.

Алиса выдохнула и чуть не села на землю.

Старик подошёл к ней, убрал арбалет за спину и оценивающе посмотрел на неё.

— Ну, красавица, ты в порядке?

— Спасибо, — выдохнула Алиса. — Вы спасли нас.

— Не за что, — он махнул рукой. — Я вообще не люблю, когда обижают женщин и детей. И что ты такая разодетая делаешь в лесу ночью?

Алиса хотела соврать, но посмотрела на Лили, на её испуганное лицо, и сказала правду:

— Я сбежала. Меня хотят наказать за преступление, которого я не совершала. Мне нужно найти место, где меня не найдут. Есть тут что-нибудь? Заброшенный дом, таверна, что угодно?

Гном задумался. Почесал бороду.

— Таверна есть, — сказал он задумчиво. — Дорога к ней три дня. Но она заброшена. Крыша течёт, в подвале кто-то водится. Называется «Сгоревший Пень». Слыхала, поди?

Алиса замерла.

«Сгоревший Пень». Таверна, которую она видела на карте. Место, где она сможет начать всё сначала.

— Я знаю её, — сказала она. — Мы пойдём туда.

— Э нет, — покачал головой гном. — Пешком вы три дня не дойдёте. Особенно с малышкой. Я вас подвезу. У меня есть телега с припасами. Еду в те края. Заодно и покажу дорогу.

Он улыбнулся и протянул руку:

— Меня Торбин зовут. Гном-отшельник, по совместительству торговец приправами.

Алиса пожала его мозолистую ладонь и улыбнулась. Первая улыбка за этот бесконечный день.

— Алиса, — сказала она. — А это Лили.

— Очень приятно, — Лили чинно кивнула.

Торбин подмигнул ей и тихо сказал Алисе:

— Хорошую ты дочку вырастила. Драконья кровь видна. Смотри, чтобы она не подожгла мои припасы.

Он хохотнул и повёл их к телеге, спрятанной за кустами.

Лили уже тянула его за рукав, расспрашивая, что такое «приправы» и почему они так странно пахнут. А Алиса смотрела на них и думала: «Кажется, я нашла свой путь».

Часть 3. Первая ночь на колёсах

Телега Торбина была старой, но крепкой. Внутри пахло травами, мёдом и чем-то дымным. Гном уложил Лили на мягкий тюк с сеном, укрыл своей накидкой и сел рядом с Алисой, натянув вожжи.

— Ну, рассказывай, — сказал он, когда телега загромыхала по дороге. — Не каждый день встречаешь беглянку с драконьей дочкой. Как ты оказалась в таком переплёте?

Алиса вздохнула.

— Если честно, я и сама не знаю. Я из другого мира. Я проснулась сегодня в теле драконьей жены. Настоящая сбежала с конюхом. А я осталась за неё отдуваться.