Тень наследника

– Понимаю, тебе одному без Орриса-старшего сложно, но другого выхода нет. Если б Бриа поближе был... Была... Было? Это вообще, чем считать: государством или городом?

– Да черт его разберет, – отмахнулся генерал. – Слушай, у нас у мелкого редкая способность...

– Знаю, знаю, телепортация. Только он её не контролирует, – помотал головой король, – это опасно. Во-первых, она у него пока сама по себе не работает, а только с камнем. А после камня он долго отходит. Во-вторых, представляешь, куда парень может вас закинуть? Он пользоваться ею не умеет.

– Надо же это как-то развивать, – вампир поднял взгляд на правителя. – Пусть сначала куда-то в безобидное место попробует. Ну, в пределах дворца, например. Отсюда – во двор или в библиотеку... Ну, почему нет? Вдруг получится. И камень ему не обязательно долго в руках держать. Достаточно, чтобы способность сработала, а потом он в принципе ему и не нужен.

– Все равно это как-то рискованно, – пожал плечами монарх. – Я подумаю.

– Если у него получится, то мы в темпе сможем достать второй кристалл, и ты посадишь уже этого тайного наследника на долбанный трон, – рассудил Фарис, – и войны может не случиться.

– «В темпе», – Антониэль усмехнулся. – Ты думаешь, там будет так легко? Сомневаюсь. Вам придётся проникнуть в Храм, забрать камень у Мастера. А он – сильный волшебник. Тут хитростью надо, а не силой. Я вообще не уверен, что у вас получится. Если уж Отступники за столько лет не смогли... И тебя не хочу туда посылать, если честно.

– Это ещё почему? – не понял вампир.

– Ты мне здесь живым ещё нужен, – пояснил Антониэль. – Тебе замену я так быстро не найду, Ари.

– Ты же говорил, у тебя тут очередь на пост генерала выстроилась, – сощурился тот. – Могу уступить.

– Вести сводную может кто угодно, это так. Но вести красиво и красиво побеждать пока умеешь только ты.

– За красивыми победами часто кроются очень неприглядные поступки, Нэйт, – вздохнул генерал, – о которых никто не знает. Но! Я уже говорил, победителей не судят... И вообще, прекрати мне льстить! Тебе просто не с кем будет выпить и отвести больную душу!

Король рассмеялся, кивнул вампиру, пересел к нему на ступеньку.

– Знаешь же, что вести себя с таким апломбом со мной дозволено только тебе.

– А почему, кстати? – Фарис принял протянутый бокал. – Почему ты все это терпишь от меня?

– А ты мне просто нравишься, Ари, – пожал плечами монарх. – С тобой интересно. Ты простой, весёлый, можешь высказать своё мнение, не боясь получить по шапке. Я знаю тебя с твоих малых лет, видел, как ты рос и каким, в результате, стал. Уважаю тех, кто добивается чего-то сам. У них многому можно научиться.

– И поорать ещё на меня можно, не ожидая никакой подлости в ответ, – добавил генерал.

– Ну, не без этого, конечно, – Антониэль отпил из бокала. – Нас многое связывает. Мы через многое с тобой прошли и пройдём ещё. Ты мне просто как друг, Ари. Я – король, и дружить мне ни с кем не положено. С тобой я отвожу душу, – тут ты прав, – а платить приходится терпением.

– Ладно, это всё – лирика, а дела отлагательств не терпят, – Фарис поднялся. – Проедусь с Оррисом по округе, посмотрю, что да как. Не просто так трэйли молчат – пакостят, поди, где–нибудь.

– Ты его подучи там по теории, – король тоже встал, поправил мантию, – что и как бывает в таких случаях, что проверять, где смотреть. Ну, понял? А то ему Коверси передавать страшно, он же ничего не знает. Хорошо, хоть не марка.

– На марку ты б его и не посадил.

– Конечно! Что я враг самому себе? Ладно, иди давай.

Глава 3. Подкоп.

Около полуночи генерал, герцог и Макс выехали из города и двинулись по кругу мимо стен.

По–весеннему промозглая ночь заставляла кутаться в плащ, а ещё отчаянно хотелось спать. Парень безостановочно зевал и, хотя сам напросился, вообще не понимал, чем они сейчас занимаются.

Фарис приказал ехать медленно и молча.

Макс осознавал, они что-то или кого-то ищут, но конкретики в мозгу не складывалось. На неспешно идущей лошади укачивало, клонило в сон. Наконец, он не выдержал, поравнялся с Рэйвеном, тронул за локоть, едва слышно спросил:

– Мы чего вообще делаем?

– Обход, – односложно ответил тот.

– Почему ночью?

– У него спроси, – кивнул на старшего герцог.

– Нет уж, – поежился парень, покосившись на вглядывающегося в темноту Фариса. – Давай, ты спросишь?

– Он сказал не болтать, – прошептал герцог.

Старший бросил выразительный взгляд через плечо. Рэйвен замолчал.

Макс отстранился, буркнул:

– Тоже мне...

Час лошади шагали по расширяющимся кругам. Потом старший внезапно остановился, вскинул руку, спрыгнул, прислушался.

Друзья аккуратно, стараясь не шуметь, спешились.

Фарис жестом подозвал их к кромке дубовой рощи, тихо проговорил:

– Лошадей в круг поставьте.

Непонимающий Макс пожал плечами, подвёл кобылу поближе.

Генерал потрепал коня по шее, негромко произнёс:

– Туман, лежать. Охраняй.

Конь опустился на землю, фыркнул. Кобылы, как ни странно, последовали его примеру.

– Идём, только очень тихо. Туман, ждать.

– Он у тебя, как собака, – поразился парень.

– Тихо, сказал же, – старший вытащил кинжал и исчез за деревьями.

Рэйвен махнул Максу, мол, догоняй, двинулся за генералом. Парень сделал несколько шагов, огляделся.

Весна еще только пробовала воздух: пахло прелой листвой, осевший снег хрустел под ногами, где-то ухала сова. Над заснеженной землёй нависла тишина. Лунный свет мягко пробивался сквозь ветви.

Фарис почти незаметно двигался от ствола к стволу. Макс постарался повторить, но самому ему казалось, что он прет через кусты, как слон. Рэйвен прижал палец к губам, взял его за руку, направляя по нужному маршруту.

Старший остановился у малинника, припал на колено, упёрся рукой в грязный снег.

Друзья замерли позади. Рэйвен дёрнул Макса вниз. Путь до Фариса они проделали на четвереньках.

Герцог тронул старшего за плечо, вопросительно кивнул. Тот отстранился. Макс прижался к другу, просунул голову ему под руку, тоже выглянул.

Впереди, примерно, в полтораста шагах от друзей неярко – видимо, в яме – горел костер, освещая двоих трэйли. Те что-то загрузили в деревянную тачку и куда-то повезли.

Макс вытянул шею, разглядел дыру в земле. Фарис несильно потянул обоих младших за шкирку, взглядом приказал сидеть на месте, сам двинулся по дуге в сторону костра.

Парень вопросительно посмотрел на герцога, тот лишь пожал плечами.

Старшего не было минут десять. Он возник с противоположной стороны, выпалил, уже не таясь:

– Уходим! Быстро!

И бегом устремился к дороге. Друзья не поняли, в чем дело, но поспешили следом.

– Ложись! – спустя где-то три минуты проорал Фарис.

Тут же за спиной рвануло... Грохнуло так, что Макс, не готовый к подобному развитию событий, вытаращил глаза. Спасло его только то, что Рэйвен успел повалить и накрыть собой.

Всего друг за другом грянуло три залпа. Грохот стоял невообразимый. Земля фонтаном взлетела вверх. Обломки стволов и веток хлынули в разные стороны.

Когда всё смолкло, и оглушенный Макс начал выбираться из-под герцога, генерал уже подскочил к ним, поднял парня на ноги, крепко сжал его руку.

– Быстро к лошадям! Уходим! У них тут, наверняка, охрана! Рэйв, вперёд! Этот со мной, он один не успеет!

– Твою ж! – вскрикнул поражённый Макс.

Руку дёрнуло так, что едва не вывернуло из сустава. С подобной скоростью по пересечённой местности парень не бегал ещё никогда. Он банально не успевал смотреть, куда наступает. Фарис тащил, изредка командуя «прыгай» или «пригнись», но Макс всё равно собрал лицом все ветки на пути и пару раз налетел на поваленные стволы, ибо такую высоту не взял бы и в спокойном состоянии.

Вылетели к лошадям, ошибясь в расстоянии всего на десяток метров. Тут немудрено было ошибиться.

Рэйвен первым приблизился к кобыле, едва успел отскочить от возмущенной морды Тумана, который вообще–то охранял.

– Фарис!

– Туман, отбой!

Старший толкнул парня к лошади, перекинул его ногу через седло.

– Быстрей давайте!

Со стороны рощи послышался гомон, вылетела пара стрел.

Фарис и Рэйвен с места сорвались на галоп. Лошадь Макса мгновенно среагировала и без команды набрала тот же аллюр.

Парень почувствовал, что вот–вот вылетит из седла. Оказалось, то, что он всегда считал быстрой ездой, было жалким подобием. Настоящий галоп бил в лицо ветром, выдирал повод из рук, заставлял тело само прижиматься к конской шее.

– Выпрямись! – заорал, обернувшись на него, Фарис. – Прямо сядь, дурачок! Слетишь же!

– Я так быстро никогда не ездил! – едва разлепляя бледные от испуга губы, пролепетал Макс.

Он старался держать спину ровно, но инерция заваливала вперед.

Лошади влетели в ворота и остановились, только когда створки закрылись и задвинулся массивный засов. Рэйвен сиял, расплываясь в довольной улыбке. Фарис откровенно ржал. Едва живой Макс сполз с фыркающей кобылы. Ноги дрожали и подгибались. Он опустился на колени прямо на мостовую.

– Я с вами больше никуда не поеду! Хоть бы предупредили! Хоть бы сказали, что взрывчатку уже изобрели! Это трындец!

– Сам не ожидал, – герцог подал ему руку. – Да весело же было!

– Весело?! – парень поднялся.

– Не весело, на самом деле, – отсмеявшись, произнёс старший. – Копают, гады, как я и предполагал. Надо высылать дозоры искать. Наверняка, ещё где-то есть.

– Это подкоп был? – спросил Макс. – Так далеко? Они хотели под стену подкопаться и проникнуть в город?

– Нет, стена вглубь на несколько метров врыта, – генерал повёл коня под уздцы. – Зачем делается подкоп, Рэйв, объясни мелкому.

– Чтоб подорвать стену, – развел руками герцог.

– У трэйли тоже есть взрывчатка? – поразился парень. – А на вид – бомжи бомжами!

– Кто на вид?

– Ну, лица без определённого места жительства, – пояснил Макс. – Бродяги бездомные.

Фарис снова заржал. Рэйвен покачал головой.

– Взрывчатки у них нет. Это дорого и её сложно достать. Они сделают проще: уберут опору из-под основания стены, та сама рухнет. Водой, например, можно размыть или поджечь, – герцог смерил генерала строгим взглядом. – Фарис, хорош уже ржать! Чем тебе эти трэйли теперь-то не нравятся?

– Тем, что они бомжи, – усмехнулся Макс.

Старший обхватил его свободной рукой за плечи. Парень выпятил грудь колесом. Рэйвен поморщился.

– Не лопни, смотри, от гордости!

– Рэйв, хорош ревновать! Тебя я тоже люблю! – сквозь смех проговорил генерал. – Если маги встали и не идут, то у трэйли есть время, чтоб докопаться до стен. За неделю они, судя по всему, порядочно продвинулись. Надо ещё от берегов посмотреть. Только туда лес таскать замучаешься тайно.

– Лес? – снова не понял Макс.

– Ну, подпорки делать. Иначе это всё на тебя и рухнет. Ты же был в подземном ходе в Ристаре. Не видел? Там подпорки стоят и стены укреплены.

– Честно, не обратил внимания, – признался парень. – Это ж сколько времени нужно, чтоб прорыть, укрепить...

– Да не особо много, если народ есть, – отмахнулся генерал, наваливаясь на его плечо. – Двое копают, двое возят, двое–трое укрепляют следом.

– То есть, там внутри было, как минимум, пятеро, и их засыпало заживо? Какой кошмар! – сглотнул младший. – Фарис, ты можешь на мне не виснуть? Ты, блин, меня раздавишь!

– К Рэйву уйду от тебя, – тот перехватил уздечку другой рукой, повис на герцоге. – Не, на нём неудобно, он высокий. Вернись, мелкий!

Макс со смешком увернулся, спрятался за кобылу. Фарис отпустил коня, сграбастал парня в охапку, прижал к себе.

– Всё! Завтра с тобой будем учиться скакать галопом, а то Рэйв считает, что основы верховой езды – это, видимо, шагом.

Рэйвен закатил глаза. Макс задергался, пытаясь вырваться.

– Меня сейчас Его Светлость за тебя убьёт!

– Да ну его, Его Светлость, – старший склонил голову на плечо парня. – У нас высокие чувства. Он поймёт. Помучается, конечно, но уступит, он же благородный.

– Бред какой-то, – буркнул герцог.

– Ари, не зли Его Светлость, – подыграл Макс.

– Ладно, через часок зайди ко мне, – Фарис чмокнул того в щеку и отпустил.

– Дурачьё, – констатировал Рэйвен.

Интерлюдия.

Нантоне ходил из угла в угол. Сфера над столом мерцала молочным светом, являя миру тёмный неразборчивый силуэт.

Мастер Трёх Знаков ожидал ответа, а лидер Отступников понятия не имел, как оправдаться.

Король сумел подавить переворот, помирился с Церковью и припугнул горожан.

Эх, поспешили с ультиматумом! Можно было ещё потянуть и выступить вместе с народом. Кто ж знал, что Антониэль не испугается?

– Не думал, что он может такое, – всплеснул руками маг. – Способности Высших для меня – загадка!

– Ты обещал помочь с переворотом, а сделал только хуже, – раздалось из сферы. – Теперь они будут настороже.

– У нас остается ещё надежда на восстание, – возразил Нантоне. – Этого они точно не ожидают.

– А поднимется ли теперь народ? Высший их сильно запугал!

– Деньги возвращают смелость. Более того, наши союзники уже начали вести диверсионные действия...

– Это те, которых час назад в подкопе взрывом завалило? – ухмыльнулся Мастер. – На той стороне тоже не дремлют, Мэрлит! Нельзя не брать во внимание силу и мозги противника. Там один король стоит ста твоих воинов. А на пару с командующим – и всей армии мало будет.

– Как завалило? – не понял лидер Отступников. – Каким ещё взрывом?!

– Ты даже не в курсе, что происходит у твоей лазутчицы под носом? Или она сознательно не доложила? – Мастер хрипло рассмеялся. – Уж не купили ли твою подругу, а?

– Это невозможно! Рисса всей душой за идею и клан и будет делать то, что я скажу! – возразил архимаг, но нерв сомнения снова шевельнулся.

– Ладно, это ваши личные проблемы. Лишь бы она не помешала моему плану, – сфера мигнула. – Если хочет реабилитироваться, пусть встретится с их командиром. Мне нужно с ним кое-что обсудить...

– Это с генералом что ли? – оторопел Нантоне. – Что с ним можно обсуждать? Он командует армией противника, его купить не удастся.

– Уже, можно сказать, купил, – довольно проговорил Мастер. – Теперь хочу удостовериться, что он свою часть сделки выполнит.

– Да это не тот, кто легко продаётся, – развел руками архимаг. – Если даже он что-то и обещал, вряд ли будет нам содействовать.

Глава Храма Иторы помолчал, словно не желал выкладывать сразу все карты. Но решив, что неосведомленный Нантоне наваляет больше глупостей, пояснил:

– Мы подписали договор. У меня его кровь и печать верности. Я обещал уничтожить его близких, если не сделает то, что мы от него хотим, – усмехнулся Мастер. – Вряд ли он станет рисковать жизнями своих родных.

Нантоне опустился в кресло. Генерал-фельдмаршал Амшира – их союзник? В голове не укладывалось. Если только Мастер не лжет...

– Даже не знаю, что и сказать, – медленно произнес он. – Рисса говорила, это опасный тип. Я передам, она устроит встречу.