Убийство среди книг

Я отпила еще кофе. Отличный.

– Какого рода затык?

Зейна взяла ложечку, постучала ею о край кофейной чашки.

– Похоже, та девушка, которую я предполагала взять в партнеры, Шейла Краудер… ну, слилась она. – Это прозвучало с неподдельной горечью. – Сунула мне вчера записку в почтовый ящик: мол, у нее в жизни случилось нечто непредвиденное и она вынуждена уехать из города. Извинялась за неудобства, которые возникнут у меня из-за ее внезапного отъезда. – Зейна грустно усмехнулась. – Неудобства? Она пошутила, что ли? Сваливает за шесть недель до назначенного открытия – и извиняется.

Кроме того, что они с Зейной познакомились год назад, когда Шейла перебралась в Остин, и сразу поладили, я толком ничего о беглянке не знала. Учитывая разборчивость Зейны в знакомствах, я решила, что эта Шейла какая-то совершенно особенная. Теперь же я протянула руку через стол и стиснула ладонь подруги.

– Ох, Зейна. Мне так жаль. Представляю, как тебе больно.

– Угу. Ну, полагаю, это научит меня не открываться так сразу фактически постороннему человеку. Однако забавно… мы ведь с Шейлой сошлись в один момент. У нас было много общего… или это мне так казалось? – Она длинно выдохнула. – Видимо, не настолько хорошо я разбираюсь в людях.

– Я бы так не сказала. Никто из нас не застрахован от ошибок. Видит бог, уж я-то их наделала предостаточно.

– Ошибки в мужчинах не считаются, – возразила Зейна. – Все знают, какие они сложные существа.

– Не поспоришь. Так что ты собираешься делать с магазином?

Она подалась к столу и подперла подбородок ладонью.

– Не знаю. Хозяин помещения – Отто Кребс – был просто счастлив нам его сдать, и у меня такое ощущение, что отыграть назад будет непросто. По крайней мере, без крупного штрафа, который я сейчас ну никак не потяну. – Она тряхнула головой. – Если совсем честно, мне это надоело. Мы уже покрасили стены и на этой неделе должны были встречаться с электриком на тему освещения, начинать готовиться к торжественному открытию в первых числах октября, но теперь… – Она замолчала и вздохнула. – Ничего этого не будет.

– Ужасно обидно.

– Не то слово. – Подруга искоса глянула на меня. – Тебе бы там понравилось, Чарли. Она собиралась назвать магазинчик «Непременно детективы» и специализироваться на детективах и триллерах. Да уж, идеальный, казалось бы, вариант, – вздохнула Зейна. – Других книжных в городе нет. Единственное, что можно с натяжкой назвать таковым, – это стеллаж возле кассы в «Эмпориуме», и у них в основном устаревшие издания в мягкой обложке. Эдна Скрибнер говорит, в библиотеке детективы всегда берут в первую очередь. И… – Зейна понизила голос и добавила: – По моим данным, Шейле доставили целый ящик книг Си Джей Баррета. От первой до самой последней.

– Да ну? – Спрятать довольную улыбку не вышло.

– Ага. Жаль, они теперь не продадутся. Готова спорить, их бы расхватали только так! – Зейна щелкнула пальцами. – Полагаю, товар следует вернуть, только я понятия не имею, как это делается. – Она пронзила меня исполненным надежды взглядом. – Слушай, Чарли? А ты не поможешь? – Она наклонилась и помахала ладонью у меня перед глазами. – Ау! Земля вызывает Чарли. Ты меня слышишь?

– Угу. А, да. Я тебя слышу. Задумалась просто. – Я подалась навстречу. – А как насчет поискать кого-нибудь другого, кто согласится стать твоим партнером и взять на себя управление книжным магазином?

– Хм. Ну, не знаю, – протянула Зейна. – Деловое партнерство – это же как женитьба. После такого опыта это должен быть кто-то, кому я очень-очень доверяю, а значит, большинство людей мимо.

Я ткнула себя указательным пальцем в грудь.

– А я на что? Мне же ты очень-очень доверяешь, нет?

У Зейны отвисла челюсть.

– Ты?! Ты хотела бы заняться чем-то подобным?

– А почему нет? Сфера мне не то чтобы совсем незнакомая. Я подружилась с уймой книготорговцев. Знаю, как этот бизнес устроен. Вдобавок не будем забывать, что я несколько лет подрабатывала в «Блэкмур букс» еще в колледже. В свое время я немало книжек заказала. И отослала назад тоже. – Я тихонько хихикнула. – И кое в чем Макс был прав: мне нужна работа, источник дохода. Сбережений у меня, спасибо Генри, вполне достаточно, но я не хочу спустить их все.

Зейна сверкнула глазами.

– Ой, Чарли! Это было бы великолепно! А самая прелесть в том, что тебе изначально не придется вкладывать ни цента. Шейла была очень рачительна. Она рассказывала мне, что на многом сэкономила, чтобы суметь оплатить заказ и аренду за первые три месяца.

Я помолчала.

– А что, если Шейла таки вернется? Она ведь может, вообще-то.

Зейна поджала губы.

– Значит, она в пролете. Впрочем, по ее записке не похоже, что она планировала возвращаться, по крайней мере в ближайшее время. Там сказано, что она официально отказывается от своей половины, и меня это вполне устраивает. Мы так и не собрались подписать формальное партнерское соглашение, так что опереться ей будет не на что. Не вернется она, – окончательно резюмировала Зейна и похлопала себя по животу. – Нутром чую.

– Тогда ладно, – кивнула я. – Как мы поступим? Я беру книжный магазин с испытательным сроком на полгода. Если к концу этого срока все складывается успешно, то мы с тобой оформляем договор о партнерстве, как положено.

– По-моему, идеально. – Зейна расплылась в широченной улыбке. – Тебе не кажется, что это судьба? Ты бросаешь свою карьеру и возвращаешься сюда ровно в тот момент, когда больше всего мне нужна. Так, а ты-то уверена, что хочешь этим заниматься?

Я твердо встретила ее взгляд.

– Да, Зейна. Очень-очень хочу.

– Что ж, тогда давай сходим глянем на магазинчик! – Зейна вскочила со стула и подхватила жакет. Надевая его, она не переставала подпрыгивать, а затем нетерпеливо подергала меня за рукав. – Идем!

– Окей, окей. – Я засмеялась. Ничего не могла с собой поделать. Энтузиазм Зейны был заразителен. – Иду я.

Я поднялась и украдкой глянула на мужчину, чей портфель пнула. Он так и пялился в экран. Когда я стала отодвигать стул, он на миг вскинул голову, и глаза наши встретились. Прежде чем он отвел взгляд и вернулся к своему планшету, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Я опустила голову и, старательно обойдя его столик по дуге, последовала за Зейной к выходу из кофейни.

Глава 2

Десять минут спустя я уже стояла перед облезлым кирпичным фасадом. Зейна порылась в своей бездонной торбе и наконец извлекла связку ключей.

– На твоей половине уже есть сколько-то встроенных полок и стеклянных витрин, – сообщила она, возясь с замком. – Надеюсь, ты любишь сизый оттенок серого – именно в него Шейла выкрасила интерьер. – Зейна снова пошерудила ключом в скважине. – Извини, это может занять некоторое время. Замок тут с придурью.

– Дай я попробую. – Я шагнула вперед и вынула ключ у Зейны из пальцев. Плавно вставила его в замок и повернула. Ключ не шелохнулся. – Поняла, о чем ты. – Потянула дверную ручку на себя и повернула ключ еще раз. Замок щелкнул и открылся.

– Вау! – воскликнула подруга. – Как тебе удалось?

– Это меня папа научил. Пару раз я использовала этот прием в своих книгах. – Я толкнула дверь и переступила порог.

– Тут на стене должен быть выключатель… вот он.

Зейна щелкнула кнопкой, и потолочные люстры залили помещение резким неоновым светом. На первый взгляд, Шейла времени не теряла. Стены и впрямь свежевыкрашены, деревянный пол натерт до блеска. По магазину были расставлены стеклянные витрины, имелись также несколько рядов высоких глубоких полок – идеально для хранения книг.

Я огляделась.

– Ты говорила, Шейла заказала книги. Где они?

– Я помогала ей таскать какие-то коробки в подвал, и, по-моему, она упоминала, что еще несколько стоят у нее в подсобке, – ответила Зейна и указала на две двери в дальнем конце магазина. – Левая ведет в подвал, а правая – в пекарню. Не соображу, где здесь подсобка.

Я прошла к дальней стене и подняла жалюзи. В панорамные окна хлынул яркий солнечный свет, в воздухе самолетиками закружились пылинки. Помещение оказалось на редкость веселым.

– Прекрасный вид на главную улицу, – отметила я. – Расположение вообще превосходное. – Я подошла к стене и провела по ней ладонью. – Покрашено хорошо. – Запрокинула голову, чтобы рассмотреть потолок, затем ткнула пальцем вверх. – А вот с потолком Шейла промахнулась. Ему тоже свежая краска не помешает. И светильники придется заменить на что-то помягче. Может, на белые шары на бронзовых штырях, как в школе? – Я указала на торчащие из одной лампы провода. – Это точно придется заменить. Не знаешь, она мебель уже заказывала?

Зейна сложила губы трубочкой.

– Не уверена. Она не говорила.

Я обвела рукой широкий проем между двумя рядами полок.

– Эта зона идеально подходит для читального уголка. Большое удобное кресло с парой пуфиков и столики с лампами. Книги можно складывать стопками на столах. Не знаешь, она детские заказывала?

– По-моему, что-то из «Нэнси Дрю[5] и Братьев Харди»[6]. Я видела знакомые желто-синие корешки в одной из коробок, что мы стаскивали в подвал.

– Хм. С этого можно начать и устроить вот тут, – взмах ладонью, – отдел детских детективов. – Я внимательно оглядывала помещение, стараясь представить его полностью обставленным и оборудованным. – Кассу можно поставить вон там. – Я показала на изящную старинную конторку возле занавешенной части задней стены. – И может, пару стульев и стол по другую сторону от той арки, получится еще один читальный уголок. Хотя не многовато ли уголков? – быстро одернула я себя. – Я же хочу, чтобы люди покупали книги, а не воспринимали это место как библиотеку.

– Может, поставить столик в оконном проеме? – предложила Зейна. – А на нем кучу книг. И еще опрокинуть рядом с ним корзину, чтоб из нее книги как бы вываливались.

– Идея неплоха. – Я постучала пальцами по подбородку. – Нам понадобится вывеска. Не слишком вычурная.

– Об этом должна была позаботиться Шейла, – заметила подруга, – только теперь я сомневаюсь, что у нее дошли до этого руки. Позвоню-ка я Йону Ландри из «Вывесок на заказ» и узнаю.

Неоновое освещение над головой мигнуло.

– Ты вроде упоминала электрика? – напомнила я. – Хочу убедиться, что проводка здесь не коротит.

– Местный вполне приличный, – отозвалась Зейна и добавила, сверкнув глазами: – Джефф Коннорс. Помнишь его?

Я почувствовала, как теплеют щеки.

– Стало быть, пошел в семейный бизнес. Он все такой же красавчик, как был в старших классах?

– Лучше. – В глазах у Зейны плясали чертики. – Еще лучше, чем когда вел тебя на предвыпускной бал. Даже Шейла говорила, что он лакомый кусочек.

Я сглотнула, заталкивая поглубже воспоминание: я в розовом шелковом платье в пол и Джефф в белом смокинге, с бутоньеркой в руках.

– Тогда по-любому зовем.

Зейна хихикнула.

– Сегодня же вечером позвоню ему и Гленну Чесни. Тот слесарь, и очень хороший… и цену не ломит.

– Отлично. – Я не спеша подошла к задрапированной зоне слева от старинной конторки и, раздвинув шторы, заглянула внутрь. – По-моему, я нашла подсобку. И плитка тут тоже есть.

– Так и знала, что у нее наверняка где-то втиснута плитка. Шейла всегда любила, чтобы под рукой была чашка чаю.

Она подошла ко мне, и мы обе ступили в небольшую комнатку. В углу стояли друг на друге несколько коричневых транспортных коробок, а на маленьком столике уместилась плитка, три чашки и упаковка травяного чая. Я посмотрела на этикетку: ромашковый. Мой любимый. Подняла упаковку и заглянула внутрь. Она была практически полная, недоставало только двух пакетиков.

– Занятно, – прокомментировала я и поставила чай на место.

Зейна вскрыла одну из коробок и повернулась ко мне, держа в каждой руке по книге.

– Думаю, часть ее товара мы нашли, – заметила она и нахмурилась: – Что занятно?

– Та пачка с чаем. Она практически полная. Мне просто кажется странным, чтобы человек таскал с собой в сумке чай и притом оставил полную коробку в месте, куда не планирует возвращаться.

Зейна покачала головой.

– Это из тебя автор детективов лезет, – поддела она. – В ее записке сказано, что случилось нечто непредвиденное. Она, наверное, так торопилась, что про чай и не вспомнила.

– Возможно, – пробормотала я и указала на книжки, которые держала подруга: – Что ты там нарыла?

Она помахала томиками у меня под носом.

– Последний Джеймс Паттерсон и Клайв Касслер. Не переживай, уверена, твои тоже где-то тут.

– Я и не переживаю.

Я провела пальцем по плитке и остановилась, заметив торчавший из-под нее клочок бумаги. Вытащила его, изучила и повернулась к Зейне.

– Кто такая Мара?

Подруга нахмурилась:

– Понятия не имею. А что?

– Бумажка. Тут сказано: «Позвонить Маре». Номера нет.

Не выпуская книжки из рук, Зейна подошла и заглянула мне через плечо в записку.

– Почерк Шейлы, – определила она. – Полагаю, это какая-то ее знакомая. Я никаких Мар не знаю.

Я перевернула бумажку.

– Такое впечатление, что она написала тут что-то еще, но потом стерла. – Я прищурилась. – Причем очень старательно.

Я уже собралась положить записку на место, но передумала и сунула в задний карман джинсов. Оглянулась на Зейну – та вернулась к открытой коробке и рылась в ней.

– А как дела в твоей половине этого заведения?

Зейна просияла и сдвинула в сторону отобранные книги.

– Я уже думала, ты никогда не спросишь! Идем покажу.

Мы выбрались в торговый зал и направились к двери в пекарню. Я сразу увидела, что Зейна вложила в магазинчик гораздо больше труда, чем Шейла. Свет, падавший сквозь панорамные окна, заливал свежеокрашенные стены. Зейна выбрала для интерьера мягкий желтый оттенок, и теперь он буквально сиял. По залу она расставила полдюжины дубовых столов со стеклянными столешницами и дубовые стулья в том же стиле. Посередине красовалась большая стеклянная витрина, способная вместить огромное количество пирожных, а вдоль стены протянулась стойка из искусственного мрамора. Возле нее Зейна разместила несколько табуретов, чтобы обслуживать не только в зале, но и у кассы.

– Хочу еще на каждый стол по вазочке с одной-единственной гвоздикой, – поделилась подруга. – И еще не решила, надо мне скатерти или нет.

Я помотала головой:

– Я бы не стала. Стеклянные столешницы такие красивые, зачем их закрывать?

– Ага, они мне достались по очень хорошей цене. У нас тут неподалеку, в Пози, секонд-хенд есть, и его владелец мне их подыскал. Спорим, он и тебе в книжный стулья и столы задешево подберет.

– Надо будет к нему заглянуть, – согласилась я. – Но давай по порядку. Прежде чем заниматься декором, мне нужны электрик и слесарь.

– Я этим займусь, особенно если мы все-таки хотим открыться в начале октября. – Она схватила меня за обе руки. – Мы же справимся, да? Мы сделаем это.

– Да, сделаем… это еще что за чертовщина?!

До нашего слуха донесся громкий вой, и мы обе замерли.

– Похоже, кому-то больно, – заметила я.

– Кричат за домом. – Зейна развернулась на каблуках и была уже на полпути к задней двери.

Я рванула следом. Столкнувшись в дверях, мы вывалились в узкий проход за домами. В дальнем его конце, напротив служебного входа, стоял большой помойный бак. На крышке восседал огромный черный кот. Мы вытаращились на него, а он разинул пасть и испустил очередной душераздирающий вопль.

– Что ж, источник шума мы обнаружили, – констатировала я, затем приблизилась к баку и внимательно посмотрела снизу вверх. Кот уставился на меня в ответ. – Не похоже, чтобы ему было плохо, да и на больного не тянет.

– Скорее всего, орал, чтобы привлечь внимание. Отто вроде упоминал, что на задворках ошивается бродячий кот, – шепотом поделилась Зейна, с сомнением поглядывая на зверя. – Правда, он не говорил, что кот черный. Разве они не приносят несчастья?

– Не всегда, – откликнулась я. – Во многих краях черных кошек почитают как символ удачи. Просто с годами у них сложилась дурная репутация. В кельтской мифологии черные коты вообще считались священными. В любом случае он не полностью черный. – Я указала на кота. – У него белое пятнышко на носу, и под подбородком вроде такое же видела.

Кот встал, потянулся и грациозно спрыгнул с бака на землю. Вальяжно подошел, уселся ровно между нами и склонил голову набок.

– У него такой вид, словно он нас изучает, – прошептала Зейна.

– Возможно, так и есть, – шепнула я в ответ. В конце концов, мы вторглись на его территорию.

Кот выпрямился, подошел ко мне и потерся пушистым боком о мои ноги. Затем поднял взгляд на меня – золотые глаза встретились с зелеными – и мяукнул.

Зейна хихикнула.

– По-моему, ты ему понравилась.

Я нагнулась и погладила кота по голове. Он громко заурчал.

– Хочешь верь, хочешь нет, я всегда хотела кота или собаку, но Генри и слышать об этом не желал. Говорил, домашним животным на Манхэттене не место.

– Ну, здесь и сейчас Генри нет, – прищурилась на меня подруга. – У тебя такой вид, Чарли… Хочешь забрать его себе, да?

Мои пальцы зарылись в мягкий кошачий мех.

– Я бы с радостью. Но у меня еще и для себя-то жилья нет, и что-то мне подсказывает, что в «Остин» с котами не пускают.

– Не пускают, но… – Зейна примолкла, щеки ее начали розоветь. С ней так всегда бывало в минуты сильного смущения. – Я и раньше собиралась предложить, но с учетом всего происходящего… Блин, Чарли. – Она пнула землю мыском ботинка. – Нечего тебе торчать в гостинице. Влетит в копеечку, особенно если сразу квартиру не найдешь. Давай ты у меня будешь жить!

Я уставилась на нее во все глаза.

– Ты серьезно?

– Ага. Я в этом большущем доме одна-одинешенька, и лишних спален две. Выбор есть. И ты мне совсем не помешаешь. К тому же я буду наслаждаться твоим обществом. – Она оглянулась на кота. – Он тоже пусть идет. Может отрабатывать свое содержание ловлей мышей. Я за этот месяц уже трех поймала.

Кот поднял лапу, демонстрируя бритвенно-острые когти.

– По-моему, он тебя понимает, – заметила я. – Судя по его виду, мышелов из него выйдет отменный. И в магазине пригодится, чтобы мыши сюда не совались. Какой уважающий себя книжный магазин откажется от талисмана в виде кота, да?

Губы у Зейны дрогнули.

– Ты кого уговариваешь, меня или себя?

– Обеих, – рассмеялась я и взглянула на кота. – Ему нужно имя. Не можем же мы звать его «кот». Раз уж ему предстоит стать талисманом магазина детективов, он заслуживает имени, достойного этой должности.

– Как насчет Стива? В честь твоего героя Стива Шепарда, – предложила Зейна.

Я вскинула обе ладони.

– Упаси небо. Я сказала, достойного имени. – Я нагнулась и снова погладила кота по голове. – Как насчет отца детективного жанра? Эдгар Аллан По?

Кот уселся на задние лапы и пронзительно мяукнул.

– По-моему, ему нравится, – хмыкнула Зейна. – Но так очень длинно. Почему не назвать его просто Эдгар?

Кот сузил глаза и громко зашипел.

Я наклонилась к нему и шепнула.

– Согласна. Ты не Эдгар. Ты скорее… По.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Notes

1

«Станция Юбочкино» (англ. Petticoat Junction) – американский телевизионный ситком, транслировался на CBS с сентября 1963-го по апрель 1970 г. Успех «Станции Юбочкино» привел к созданию спин-оффа «Зеленые просторы» (1965–1971). Здесь и далее прим. пер., если не указано иное.

2

«Зеленые просторы» (англ. Green Acres) – американский комедийный телесериал, транслировался на CBS с сентября 1965-го по апрель 1971 г. Главные роли исполнили Эдди Альберт и Эва Габор.

3

КТС – к твоему сведению. Оно же ЧТЗ – чтоб ты знал.

4

Булочка из миндального теста с начинкой из варенья.

5

«Нэнси Дрю» (англ. Nancy Drew) – цикл детективных романов, выпускаемый с 1930 г., известный во многих странах мира. Главная героиня – девушка-детектив Нэнси Дрю; впервые появилась в книге Кэролайн Кин «Нэнси Дрю и тайна старых часов».

6

«Братья Харди» (англ. The Hardy Boys) – культовая серия американских детских детективных романов, выпускаемая с 1927 г. Главные герои, братья-подростки Фрэнк и Джо Харди, раскрывают запутанные преступления. Серия включает сотни книг и несколько телеадаптаций (1977, 1995, 2020–2023). Также связана с «Нэнси Дрю».