Снег и волшебство

Ночной лес был мёртв. Он стоял в тишине, как затаившийся зверь. Но на земле, меж корней, пульсировали огоньки — тысячи, сотни тысяч крошечных светящихся точек. Они двигались, переливались, складывались в узоры, похожие на карту звёздного неба. Лес дышал этим светом. Он дышал им, как дышат лёгкие воздухом.

— Что это? — спросил Гром почти шёпотом, сам не зная, зачем говорит тихо.

— Души ушедших, — ответила Кора, подойдя к нему и встав рядом. Плечом к плечу. — Те, кто умер, не покидают этот мир. Они превращаются в корни, в листья, в этот свет. И они охраняют живых. Я говорю с ними, когда мне грустно.

— Ты — колдунья? — спросил Гром прямо.

— Нет, — улыбнулась Кора. — Я — Ожившая. Меня сотворили из металла, дерева и старого заклинания. Я не настоящая. У меня нет души, как у тебя или как у этих огоньков. Но я… — она замолчала, подбирая слова, — я умею чувствовать. И я хочу верить, что когда-нибудь, когда я умру, меня тоже примут корни.

Гром повернулся к ней. В темноте её глаза сияли ярче, чем светлячки. Он протянул руку и дотронулся до её щеки — осторожно, будто боялся сломать. Метка на его ладони вспыхнула золотом, и Кора ахнула — от его пальцев побежали тонкие искорки, касаясь её лица, и там, где они касались, проступали серебряные прожилки. Она выглядела так, будто вся была выткана из лунного света.

— Ты настоящая, — сказал Гром. — Ты самая настоящая, кого я встречал за последние десять лет. И не говори мне, что у тебя нет души. Если у тебя её нет, то у меня и подавно.

Она хотела что-то ответить, но не успела. За их спинами, в глубине леса, раздался звук. Сначала тихий, похожий на звон колокольчика. Потом громче, настойчивее, и Гром узнал этот звук — он слышал его, когда медведь умирал.

— Он идёт, — сказал он, хватая Кору за руку. — Тот, кого ты называешь Лордом. Что ему нужно?

Кора побледнела. Её лицо — и без того светлое — стало почти прозрачным.

— Ему нужна твоя метка, — сказала она быстро. — Лорд Терний не может стать Хранителем сам — у него нет сердца, он продал его механизмам. Но если он снимет метку с тебя, он сможет вставить её в свою машину и управлять лесом. Он хочет выжечь всю магию, Гром. Он хочет заменить живое деревом мёртвым.

— Тогда он не получит её, — рыкнул Гром и повернулся к лесу. — Вьен! Волк, где ты?

Из темноты бесшумно выскользнул белый силуэт. Вьен остановился рядом, поднял морду и принюхался.