Проклятье Хозяина болот

Алёна Нова

Проклятье Хозяина болот

Глава 1

— То есть как, не невинная?! — брызгая слюной, верещал какой-то мужик – мне аж в глаз попало.

Корсет неприятно давил, особенно страдала грудь, держась из последних сил, как и моя нервная система.

— Камень Правды не может врать, — почти безразлично ответил другой мужчина, изображающий не то жреца, не то священника, и тоже пострадавший от чужого плевка.

Меткий оказался тип…

Я же стояла и не понимала, кто из моих друзей так зло надо мной пошутил. Они обещали мне самый интересный квест, на каком я ещё не была, а теперь я умираю от скуки. Нет, круто, конечно, что меня даже усыпили, чтобы переместить в этот интересный дом, только пока я слабо понимала концепт.

— Ах ты, потаскуха! — звонкая пощёчина от того непокойного мужика резко привела меня в чувства, и я, задрав ногу, тут же пнула его под коленку, да так, что он сам упал на колени, выпучив глаза от ужаса.

Что поделать, рефлексы…

— Вы что себе позволяете, дедуля? — нависла над ним я, пока вокруг образовалась какая-то напряжённая тишина – даже птица в часах не захотела больше покидать свой домик.

— Де… де… де… — перемкнуло его.

— Дуля? — подсказала ему, а заодно и продемонстрировала сей жест. — Вот тебе, а не руки распускать, понял?

Что-то происходящее мне совсем не нравилось.

Атмосфера вокруг царила такая, будто сейчас грохнет взрыв, и грохнул ведь. Точнее, дверь из кухни с такой силой стукнулась о стену, что мы все подпрыгнули, включая флегматичного священника.

— О, нет! — взвыл мужик. —Что же нам делать? Что нам сказать? Мы все умрём…

Тут откуда-то из-за моей спины вырулила тётка. Даже не видя её, я чуяла, что размеров она была необъятных, да и тень, возникшая позади, просто кричала об этом.

— Скажем, что её оставили ещё на год, — пробасила та, больно ухватив меня за плечо. — Пока он её ищет, ей быстро всё восстановят. А ты, — явно обратилась к священнику, — и слова не скажешь.

Он поймал звякнувший мешочек и понятливо кивнул.

Я хотела было возмутиться такому произволу, но тут кольцо на моём пальце, которое я раньше не заметила, засветилось ядовито-красным, и тело замерло. Пошевелиться или даже слово вымолвить не получалось, но мозг всё ещё лихорадочно искал объяснения происходящему.

Их не было.

А вот осознание, что я вляпалась в какую-то дурно пахнущую историю, накрыло с головой.

Да я вас засужу, гады, за похищение людей!

Но гады плевать хотели на мои угрозы и явно проворачивали такое не в первый раз, а едва меня привели в крохотную комнатушку под потолком, тут же толкнули на кровать, куда я шмякнулась поленом.

— Я тебе ещё покажу, дрянь, как нас позорить. В пансионе тебя быстро научат, как вести себя, — испугала толстуха, и все её десять подбородков угрожающе помахали на прощание, прежде чем дверь захлопнулась.

И как бы я ни пыжилась, как бы ни старалась освободиться от этого кошмара, ничего не получалось, а во мне зрела уверенность, что всё это – вовсе не плод моего воображения.

Я в другом мире, а возможно и в чужом теле, и утреннее отражение после ночи убойного сна меня в этом окончательно убедило…

— Не переживай сильно, Ма́рушка, — ласково, в отличие от некоторых в этом доме, приговаривала бабуля – видимо, нянюшка той, чьей судьбой я теперь распоряжалась. — Вот увидишь, всё ещё может измениться.

А я ей даже кивнуть не могла – оставалось только разглядывать свою новую внешность и ждать. Чего? Видимо, перемен. А пока я просто плыла по течению, потому что иного мне было не дано.

Девушка со светло-розовыми волосами и грустными зелёными глазами была бледна, как туберкулёзница из прошлого века, и в этой бледности имелась загадка. То ли она правда болела, то ли просто устала от жизни такой, но лично я не хотела иметь к этому отношения. Зато фигура у не была что надо, и вот это действительно было любопытно.

— Ты, главное, потерпи, — убеждала няня, доплетая мою косу. — Ну вот, можно и в путь.

— Она готова?

Тётка ворвалась в мою скромную опочивальню и, едва получив согласие старушки, схватила меня за колоть, таща за собой к выходу. Пока я преодолевала лестницу, пару раз прикусила язык и наверняка отколола часть зуба – со мной не церемонились и шустро выпихнули наружу.

— Передашь виконтессе письмо, как только прибудешь, — она оглядела меня с победной улыбкой, как только я послушной куклой приняла конверт. — Удачи не желаю – ты и сама знаешь, что тебя ждёт, паршивка.

И хорошо, что не знаю.

Меньше знаешь – крепче спишь, так что я просто позволила затолкнуть себя в экипаж, где уже сидела парочка пассажиров. Хм, эти скупердяи даже на личную карету не разорились? А впрочем, для чего им это, если я всё равно никуда не денусь?

— Дамочки, может бражки? — икнул импозантный мужчина, сидящий напротив.

Я с неестественно ровной спиной опустилась на сидение рядом с миловидной блондинкой в очках, которая кивком поприветствовала меня, и мы тронулись. Жаль не умом, потому что мой с трудом воспринимал новую реальность. Бражка могла бы это решить.

— Ты какая-то странная, — заметила спутница, пристально вглядываясь сперва в моё лицо, а потом и колечко заприметила. — А-а, принуждение… Что, родственнички избавились?

Если бы мой взгляд мог выражать эмоции, здесь бы уже у всех уши завяли.

— Помогу, не бойся.

Она подозрительно глянула на мужика, но тому и самому было интересно, что из этого выйдет – он аж вперёд подался. Девушка же вздохнула, принимаясь копаться в своей сумке, вытаскивая оттуда то отвёртку, то какие-то жуткие щипцы, то банку со светящейся жидкостью. И когда я уже думала, что эти поиски успехом не увенчаются, маленькая лапка протянула ей очки с зелёными линзами.

Мужик сглотнул. Я просто промолчала – ну а что я ещё могла в данном случае? Нежданная же спасительница просто принялась изучать моё украшение, а после томительных мгновений ожидания она, наконец, обрадовала меня.

— Ха! Ерунда, — даже улыбнулась. — Сейчас уберу заклинание… — тут же нахмурилась она, — правда, есть нюанс – снять колечко будет нельзя, иначе они тут же примчатся к тебе, где бы ты ни была.

В считанные секунды мне полегчало, и я неверяще пошевелила пальцами, выдыхая от облегчения.

— Спасибо. Как тогда быть?

— Сейчас они всё так же думают, будто ты едешь, куда отправили, — пожала она плечами. — Тебе нужен более квалифицированный специалист. Если хочешь, поедем со мной.

Вовремя же она появилась на моём пути…

— А куда ты?

— На практику в Топлую заводь, — отмахнулась девчонка. — Я, кстати, Риэль, но можешь звать меня Эль.

Забавно, меня тоже звали Элей.

— Мара, — представилась я чужим именем раньше, чем успела подумать, и мы пожали руки.

— Дамочки, так может всё-таки бражки? — напомнил о себе попутчик, и мы, переглянувшись, рассмеялись, а потом всё же угостились.

Эль проверила напиток, оказавшийся лёгким вином, и поездка пошла куда веселее. Новая подруга поведала, что места, куда её отправили по распределению, кишели неведомой нечистью и странными, наползающими туманами, похищающими людей, так что с этим нужно было разобраться.

— Я так понимаю, никто туда ехать не хотел? — догадалась я благодаря мужской ухмылке.

— Да я тупо проспорила, — усмехнулась Эль, а дядька только кивнул.

— Гиблые это земли, леди. Туда только самоубивцы соваться будут! — он отхлебнул своего божественного нектара и продолжил. — Говорят, когда-то туда все рвались за сокровищами, да богатствами несметными, но проклятье всё порушило.

— Деньги, денежки! — довольно причмокнул кто-то в сумке Эль, но она сделала вид, будто ничего этого не было.

«Что ж, маршрут построен», — промелькнул в голове воображаемый голос навигатора, и я заинтересовалась.

— Что за проклятье-то?

— А кто ж его знает? — развёл руками господин. — Кто-то говорил, что когда там ведьмы появились, всё зачахло, а кто-то, что это происки врагов империи, — уже чуть наклонившись, признался он. — Никто ж правды не скажет так запросто.

Алло, крыша, ты ещё недалеко уехала?

В голове царила неразбериха от всего, что я узнавала, пытаясь хоть как-то свыкнуться с мыслью, что я вот реально в другом мире, без шуток.

— Какое же веселье нас ждёт, — согласилась Эль, а я вдруг испытала стойкое желание вздремнуть.

Молодой организм, видимо, не справился с такими потрясениями, и вскоре я уже видела сны, в которых гонялась за друзьями с топором, изображая маньяка на квесте, куда мы должны были прийти всей компанией.

А потом проснулась так же внезапно, как и уснула.

Головная боль напомнила, что пить не стоило, но что поистине удивило, так это внезапное исчезновение обоих моих спутников и неожиданная остановка кареты.

— Эй?

А в ответ тишина.

Ни кучера, ни мужика, ни Эль здесь, похоже, не было – только сумка девушки валялась на полу, и в ней кто-то очень активно ковырялся, звеня всяческими склянками и инструментами.

— Кто тут?

Обычно меня не так-то легко было испугать, но сейчас я не знала, чего ждать от этого приключения, и меньше всего хотелось стать жертвой неопознанного существа.

— Вылезай!

Сумка вновь пришла в движение, а потом из неё махнули белым платочком, сдаваясь, и вскоре показалось тело.

— Ку-ку!

Это была белая, пушистая, длинная штуковина, напоминающая хорька, а ещё она разговаривала. Мы посмотрели друг на друга оценивающе и, решив для себя, что не представляем друг для друга никакой угрозы, оба временно расслабились.

— Ты же мне не мерещишься, да? — уточнила я, на всякий случай всё же отодвигаясь от зверя.

— Ага, — кивнул он, кидая в меня странной пластиной, оказавшейся чужими документами. — Чего смотришь? Теперь ты Эль, и нам надо валить, пока за нами тоже кто-нибудь не явился. Переодевайся, — и в меня полетел свёрток с вещами.

Насчёт «валить» я была, в принципе, согласная, но мало что понимала.

— А она куда делась?

— Ты за неё волнуйся – она и не собиралась в эти болота тащиться. Похищение было чётко спланировано и прошло по плану.

— А ты?

— А меня она просто спёрла из академии, пожалев «бедолагу», — хмыкнул он. — Давай, шмотки напяливай и пошли – нам ещё лошадь воровать, инсценируя ограбление.

Судя по тону, этого бедолагу жалеть вообще ни разу не стоило, и я это поняла по оценивающему, совсем не безобидному взгляду, в котором читалось нетерпение.

Глава 2

Вещи Эль мне оказались, мягко говоря, маловаты, но в целом, было терпимо, если не считать того, с каким трудом я втиснула мои новые прелести в очередной корсет. Под ним имелась белая рубаха, нисколько не скрывая, а скорее подчёркивая всё, что нужно, и юбка странного кроя открывала спереди шикарный вид на бёдра, к счастью, прикрытые сзади подобием шлейфа,

— А девочка-то созрела, — присвистнул хорёк, увидев, как на мне сидит наряд, отчего тут же захотелось прикрыться.

Длинные сапоги до колена пришлись впору, и я потопталась рядом с каретой, радуясь, что хотя бы обувь мне досталась удобная.

— Напомни мне, как тебя звать?

— Да по-всякому, — махнул он лапкой. — «Урод», «эй, ты!», «нечисть говорящая», но можешь звать меня просто… Кукусик, — оскалившись в подобие улыбки, ответил он.

Ничего хорошего с таким именем не может существовать, я уверена.

— Только не говори, что тебя заколдовали, — потому что не хватало мне рядом ещё какого-нибудь мужика в обличье животного.

— Прикинь! — подмигнул он. — И только поцелуй невинной девы может спасти меня…

Он ещё и губы вытянул в мою сторону, скотина.

— С этим не ко мне – опоздал ты, дружок.

Зверь принюхался, что-то прокряхтел и полностью разочаровался в жизни.

— Эх, ну что за невезуха? И куда нынче девицы перевелись? Драконы всех попортили!

Драконы… Просто всё лучше и лучше с каждым мгновением.

— А скажи-ка мне, зачем тебе нужно в эту Заводную топь?

— Топлую заводь? На месте разберёмся, — отмахнулся он, ухитрившись каким-то чудом отстегнуть коня от кареты, успевшей потерять колесо, пока я после бражки дремала. — Вперёд.

Пу-пу-пу…

В последний раз с лошадьми я имела дело лет в тринадцать, но то время давно прошло, а я запомнила только, что сзади к этим товарищам подходить не стоит. Белый конь подозрительно косил на меня одним глазом, явно не зная, чего от меня ждать, и в этом мы с ним были единодушны.

— Давай, ты не будешь пытаться меня скинуть, ладненько? Я тебе потом вкусного сена принесу.

Не знаю, разумные в этом мире были лошади или нет, но этот расслабился, как только я упомянула еду, а стоило мне его погладить, совсем присмирел.

— Ха, чует в тебе магию, — напугал Кусь, как я его ласково назвала, всё ещё надеясь, что зверь мне привиделся – чую, не стоило давать имя возможной галлюцинации. — Запрыгивай! Нам надо до заката добраться до места, иначе…

— Иначе?

— Хе-хе-хе, — было мне зловещим ответом.

Стоит ли говорить, что я поспешила забраться в седло?

Зверёк залез в прихваченную сумку, которую я накинула через плечо и прижала к себе, а потом кое-как всё же взгромоздилась на коня. Тот, не будь дураком, сразу стартанул с места так, словно за нами гнались все демоны ада, а я только и успела схватиться на луку седла.

— Давай, лети быстрее ветра! — подгонял хорёк, сидя в тепле и хохоча, как безумный, пока мимо со сверхзвуковой скоростью пролетали деревья.

— Да что б я ещё… когда-нибудь…

Я не знаю, сколько мы так мчались, но я успела собрать коллекцию паутины, листьев и прочих радостей своими волосами, а ещё едва не приложилась лбом о ветку дерева, висящую слишком низко над дорогой… раз так десять.

— Что-то ты не весёлая, — заметил хорёк.

— Да ладно?

— Хошь, спою?

— Не стоит.

Возражений не расслышали.

— … Невеста моя была, как цвето-ок! — заорал он так, что мне ещё и уши заложило, хотя до этого там вполне успешно свистел ветер.

— Ты там уже успел что-то выпить, да? — потому что эта сумка явно обладала какими-то магическими свойствами, храня в себе тонны сюрпризов, причём, буквально.

— Сорвать его захоте-е-ли! — не успокаивался зверь, пока другой зверь нёс на себе нас и тяжкий груз в виде новой психотравмы.

Мне вообще не хотелось знать, чем там дело кончилось, а вот то, что лесная дорога превращалась в узкую тропу всё быстрее, беспокоило сильно.

— Сейчас твои песни привлекут нежить или разбойников! Замолчи!

— … но сдохли и не успе-ели! — всё же допел он. — Да я наоборот из всех отгоняю! — похоже, не на шутку обиделся мой спутник. — Вот с женщинами всегда так… Делаешь для вас широкие жесты, всё к вашим ногам бросаешь, а вам всё равно…

— Когда таких жестов не просят, это другое, — возразила я. — А теперь тихо – впереди лес сгущается.

Солнце как раз постепенно закатывалось за горизонт, в любой момент готовое оставить нас без света, и что-то от этого вида становилось совсем тревожно.

— Да мы на месте почти, не боись, — даже приосанился хорёк, уловив мою лёгкую панику. — Просто едем.

Конь, очевидно, как и я, чуя опасность, замедлился, осторожно переступая ногами и даже пригибаясь, где надо. Он крался. Кони вообще это умеют? Потому что конкретно этот сейчас изображал ниндзя, опасаясь за свою белоснежную гриву.

Тут-то и возникли странности.

Тропа вдруг начала троиться. Буквально на моих глазах одна дорога превратилась в три пути, и я, будто в сказке, должна была выбрать один правильный, а вот какой? Не хотелось бы встретить какое-нибудь чудище – мне и заколдованного хорька хватило.

— Тебе решать, куда ехать, ведьма, — голос Куся вдруг стал доноситься откуда-то издалека, а перед глазами всё поплыло, будто я попала в сон.

Голова немного закружилась, но я всё ещё понимала, где нахожусь так же отчётливо, как и то, что во мне просыпается некая сила. И это была не изжога, к сожалению.

— И как это сделать?

— Почувствуй… — эхо звериного голоса усилилось в разы, и мой взгляд уловил нечто светящееся.

Крохотные зеленоватые огоньки, похожие на стаю светлячков, поплыли по воздуху, будто прося, чтобы следовала за ними, а та самая сила с радостью откликнулась на этот зов, указывая мне дорогу.

— Направо.

Конь подо мной дёрнулся, ведомый моей волей, правда, я в полной мере ощутила его нежелание куда-то идти. Но выбора у нас обоих, похоже, не было, и лошадку тянуло вперёд, как на аркане.

Мы ещё пару раз свернули, проехали по очень узенькой тропке, уходящей едва ли не в самое болото, и если бы меня спросили позже, я бы даже не вспомнила этот путь, однако каким-то волшебным образом мы всё же добрались.

Давно заросшая мхом табличка с названием, от которого остались только буквы «То…ая за…дь», приветливо покосилась и со скрипом грохнулась прямо под копыта коню, который брезгливо её переступил, а я так устала в седле, что просто стекла с него, едва удержавшись на дрожащих ногах.

— Пожалуй, лучше будет пройтись, — решила я, потирая место чуть пониже поясницы, на что получила весьма ироничный взгляд лошадки, но упрямая живность быстро спрятала своё мнение под пушистыми ресницами.

Вот ведь…

— Осталось только в ворота пройти, — голосом, полным жгучего нетерпения поторопил Кусь, и я прибавила шагу, завидев долгожданные очертания городка в лучах увядающего солнца.

А потом шагнула-таки через гостеприимно распахнувшиеся створки, оказываясь на стремительно пустеющей городской улице. Навстречу спешил молодой парень, держа в руке нечто, напоминающее колокол, и звонил в него, выгоняя жителей с улиц, а те послушно уходили – это всё явно было в порядке вещей.

— По домам! Все по домам! — надо же, такой тощий, а голос как у женщин с рынка.

На обочине дороги как раз валялся мужичок в сильном подпитии, и парень тут же принялся поднимать его.

— Вы как обычно, господин Родс! Не могли закончить чуть пораньше?

— Дык я ж… это, — речевой аппарат был явно недоступен, — блюду режим! Солнце ж ещё не село… Ой, какая сладенькая, — и тут его взгляд заметил меня, а руки принялись ощупывать воздух. — Так бы и съел!

Никогда прежде мне ещё не доводилось чувствовать себя облапанной на расстоянии.

— Вы, дамочка, ещё откуда? — очень удивился мне парень, явно не зная, как со мной быть.

— Оттуда… — указала куда-то себе за спину, сама теряясь от такой тёплой встречи.

Его мыслительная деятельность продолжалась какое-то время, но ему очень быстро пришлось принимать решения.

— Так, мне некогда с Вами тут любезничать, — наконец, сообразил, и, бросив выпившего мужика на поруки двум подоспевшим, устремился прямиком ко мне с самым устрашающим видом.

Так, а где конь? Где хорёк? Куда подевались эти два предателя рода человеческого?!

Я быстро глянула в сторону, и там, за кустами, мелькнули лошадиные тылы, чтобы тут же скрыться, махнув на прощанье хвостом – маскировка уровня «бог» была включена на максимум, а вот я таким похвастаться не могла.

— Вы что себе позволяете? — меня быстренько схватили под руку и потащили в неизвестном направлении, а я и опомниться не успела. — Куда…

— Да, я бы тоже выбрал девушку! — понеслось нам вслед. — Эх, молодость…

Паренёк, несмотря на свой внешний облик, оказался на редкость силён и явно не в первый раз утаскивал подозрительных девиц с улицы прямиком в участок – это уютное место сразу сказало всё за себя, едва меня впихнули в камеру.

— Эй! Зачем меня запирать?

Сумку наглец не отдал, а я беспомощно схватилась за прутья, от которых пальцы пронзило коротким разрядом тока.

— Хм, а вот это любопытно, — оценил тюремщик, как-то нехорошо нахмурившись. — Придёт начальник – разберёмся!

— И когда?

Впрочем, ждать его появления долго не пришлось.

Всего мгновение прошло, прежде чем двери открылись, и внутрь ввалился мужчина вида довольно брутального. Если бы юный нахал тут же не вытянулся по стойке смирно, глядя на вошедшего, будто на святого, я бы не сразу поняла, что это именно его босс.

— Что у нас тут? — удостоив меня лишь беглым взглядом, устало спросил он, падая в своё кресло за столом.

Я решила обидеться.

Не привыкла моя утончённая натура, чтобы её вот так игнорировали мужчины в моём вкусе, а этот тип, к сожалению, отвечал моим низким стандартам. Мужественный, с тёмными, доходящими до плеч волосами в лёгком беспорядке, и даже щетина придавала ему какую-то идеальную завершённость, заставляя моё сердце стучать гораздо быстрее.

— Да вот, поймал у ворот… — тут же сдали меня. — На распутницу похожа.

К обиде прибавилось ещё и возмущение.

— Подойти сюда и повтори это, глядя мне в глаза, мальчик, — потребовала я, немного напугав его. — Мои документы в сумке, и если бы тебя сразу не затруднило спросить, я бы ответила.

Малёк был ещё зелёным – возможно, только недавно закончил учёбу, потому мой комментарий заставил его покраснеть, а я была собой довольна, будто старый дед, который засмущал девицу.

— Иди отдохни, Сай. Сегодня моя очередь дежурить, — сказал ему мужчина, делая вид, что меня тут нет.

— Но…

— Иди.

Юному полицейскому пришлось смириться, и, проходя мимо моей клетки, он прижался к стеночке, лишь бы ненароком не попасть мне под руку, а потом исчез где-то в соседнем помещении.

А вот мы с его начальником остались наедине.

Глава 3

Мужчина всё же удостоил меня взглядом, тут же начав копошиться в моей, вернее, в сумке Эль, а когда нашёл упомянутые документы, принялся их изучать. Вслух.

— Мириэль Нилард, бытовой маг, специалист по проклятьям высочайшего уровня, признанный нежитиевед… — прочёл скучающе.

Это он обо мне что ли?

И все эти обязанности теперь легли на мои хрупкие плечики? Всегда подозревала, что хорькам нельзя верить! Но если я сейчас признаюсь в том, что не умею всего этого, кому будет хуже? А ведь я даже не разобралась с жизнью прошлой хозяйки тела.

— А что, не похожа?

На это он лишь хмыкнул, продолжив инспекцию дальше, и на свет то и дело появлялось что-то новенькое.

На двадцатом или тридцатом предмете в глазах мужчины всё же вспыхнул интерес, и я бы даже сказала, в нём проснулся азарт, поскольку он уже с куда большим энтузиазмом начал выуживать из этого безразмерного баула всё, что только душа могла пожелать.

— Что же я там ещё найду?

Пф, да если бы я сама знала…

— А я вот всегда считала, что если в дамскую сумочку не помещается пятилитровая бутылка… самогона, то ерунда это, а не сумочка, — пожала я плечами, немало удивляя инспектора или кем он там являлся.

Но поиски не остановились.

На столе перед ним лежала уже целая груда артефактов, но особенно его – да и что тут говорить? – меня впечатлили ножи. Куча разного вида холодного оружия и не только всё высилась и высилась, а я лишь диву могла даваться.

Да чем эта Эль вообще занималась? Теперь я даже боюсь представить, кем выгляжу в глазах местной власти.

— И всё это понадобится Вам здесь? — уточнил мужчина, так и не удосужившись представиться.

— Специалист моего уровня всегда должен быть готов к неожиданностям, — врала я напропалую.

Когда из недр сумы он вытащил розовый бюстгальтер с просто огромными чашечками, он немного подзавис, явно пытаясь понять, как, а самое главное, для чего конкретно эта вещь может понадобиться мне. Как бы невзначай, он соотнёс взглядом мои размеры и размер изделия, и я запоздало сложила руки на груди, вспомнив, как сейчас выгляжу.

— Стесняюсь спросить, к каким, — наконец, отмер он.