Смерть невесты

Екатерина Кожина

Смерть невесты

Глава 1

Офис агентства «Изумрудный змей» утопал в утреннем солнце.

В дверь постучали. На пороге стоял мужчина в безупречном, но измятом смокинге. Лицо его было серым от горя, а в глазах застыл ужас. Это был лорд Оливер Блэквуд — владелец крупнейшей на континенте сети роскошных отелей «Империал».

— Мастер Габриэль! — с порога глухо произнес лорд. — Моя свадьба... она превратилась в кошмар. Моя юная Эвелина... Она выбросилась из окна прямо на глазах у ста пятидесяти гостей! В свадебном платье!

Габриэль мгновенно подобрался.

— Присаживайтесь, милорд, — мягко сказал детектив. — Выбросилась из окна в разгар торжества? Городской магистрат, полагаю, уже вынес вердикт «самоубийство на почве предсвадебной паники»?

— Именно! — Лорд Блэквуд яростно стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Но это чушь! Эвелина обожала меня. Мы планировали свадебное путешествие на южные острова, она сама выбирала кружева для фаты! Она не могла покончить с собой. Ее убили! Я не знаю кто, но я умоляю вас, разберитесь в этом. Магистрат просто хочет закрыть дело.

Габриэль достал блокнот и карандаш:

— Чтобы разобраться, мне нужно знать, кто и где находился в этот момент. Расскажите о вашей семье, о тех, кто был ближе всего к невесте.

— О, у меня прекрасные взрослые дети от первого брака, — с теплотой и грустью вздохнул лорд Блэквуд, потирая переносицу. — Они моя гордость. Старшая дочь, Маргарет, ей двадцать пять. Настоящая бизнес-леди. В двадцать лет она практически взяла на себя руководство всей нашей сетью отелей и успешно ворочает миллионами. Средний сын, Кристиан — наш главный контролер. Постоянно ездит по филиалам, проверяет качество обслуживания, белье, кухню. Младшая, Лили... Ей девятнадцать, она пока просто живет в наших отелях, ни о чем не заботится и радуется жизни. Все они приехали поддержать меня на свадьбе.

— Семья отельеров, — прокомментировал Арчибальд, плавно сползая со шкафа на спинку кресла лорда. — И где же были эти ангелочки в момент трагедии?

— Все случилось перед самым выходом невесты к алтарю, — дрожащим голосом ответил Оливер. — Все гости и персонал отеля собрались внизу, во внутреннем дворе. Они слушали торжественную праздничную речь, которую произносила Маргарет. Вдруг — звон разбитого стекла, крики... Эвелина вылетает из окна третьего этажа. Дверь в ее комнату не была заперта. На шум первого же удара стекла я сам лично рванул наверх и первый подбежал к дверям ее номера!

— А младшие дети? — прищурился Габриэль.

— Лили в этот момент была в своем номере на том же этаже, буквально дверь в дверь с Эвелиной. Как раз когда я добежал до дверей, Лили испуганно вышла в коридор на шум. Она в эту самую секунду разговаривала по магическому кристаллу связи с подругой. А Кристиан занимал номер на верхнем этаже, прямо над ними. Сразу после падения Эвелины он, привлеченный криками со двора, в панике вышел на свой балкон — его там видели десятки гостей.

Габриэль задумчиво потер подбородок:

— Получается интересная картина, милорд. Старшая дочь на глазах у ста пятидесяти человек говорит в микрофон. Младшая — болтает по кристаллу за закрытой дверью своей комнаты. Сын — на верхнем этаже и тут же появляется на балконе. Персонал и гости внизу под присмотром. Извне никто зайти не мог. Магистрат логично рассудил: раз никого рядом не было, значит, она прыгнула сама.

— Но это невозможно! — воскликнул несчастный отец. — Я люблю своих детей, они не могли быть к этому причастны, да и алиби у них железные. Но ведь мог быть кто-то еще? Потайной ход? Магический трюк? Найдите зацепку, мастер Габриэль!

Детектив поднялся, застегивая свой плащ, и посмотрел на притихшего удава:

— Ну что, Арчи, бери шляпу. Мы едем в отель «Империал». Задачка о невозможных алиби, открытых дверях и идеальном тайминге — как раз по нашей части.

Глава 2

Отель «Империал» встретил детектива зловещей тишиной и идеальным глянцем мраморных полов. На третьем этаже, в люксе невесты, до сих пор витал едва уловимый аромат праздника, смешанный со сквозняком из разбитого окна.

Габриэль медленно расхаживал по комнате, внимательно глядя под ноги, а Арчибальд, изображая живое меховое боа (хоть и без меха), скользил по туалетному столику.

— Хозяин, глянь-ка, — прошипел удав, указав хвостом на изящный хрустальный флакон. — Дорогущие духи «Слезы Нимфы». Три капли стоят как моя годовая страховка. И флакон открыт. Крышечка сиротливо валяется рядом на столе.

Габриэль подошел и аккуратно понюхал горлышко.

— Подозрительно. Невеста, которая дорожит своей внешностью и готовится к выходу, никогда не оставит открытыми духи, которые выдыхаются за пять минут. Такое ощущение, что ее отвлекли. Буквально на секунду. Она держала флакон, собиралась нанести каплю, но произошло что-то, из-за чего она бросила крышку и шагнула к окну. Или к тому, кто вошел.

Детектив обернулся и заметил на прикроватной тумбочке свежую столичную газету «Вечерний Оракул». Страница была загнута. Заголовок кричал: «Охота на миллиарды Блэквуда: как безродная провинциалка окрутила отельного короля». В статье Эвелину поливали грязью с такой щедростью, словно автор лично спонсировал этот пасквиль.

— Думаешь, она прочитала это перед свадьбой, расплакалась и сиганула вниз? — спросил Арчибальд, скептически изогнув бровь. — Девчонка, которая пробилась к сердцу владельца отелей, вряд ли имеет настолько хрупкую психику из-за газетных статеек.

— Согласен, — буркнул Габриэль, пряча газету в плащ. — Но кто-то очень заботливо принес эту прессу прямо ей в номер перед церемонией. Пойдем пообщаемся с Маргарет.

Старшая дочь лорда, Маргарет Блэквуд, обнаружилась в конференц-зале. Она сидела за гигантским столом из черного дуба, заваленным отчетами, и одновременно подписывала бумаги, слушала доклад управляющего и пила крепкий эспрессо. На появление детектива и гигантской змеи она отреагировала лишь едва заметным движением брови.

— У вас три минуты, мастер Габриэль, — сухо отчеканила она, не поднимая глаз от документов. — Из-за этой... трагедии акции нашей сети упали на два пункта. Мне нужно стабилизировать рынок, пока пресса не выдумала еще какую-нибудь чушь.

— Я заметил, пресса у вас оперативная, — Габриэль положил на стол «Вечерний Оракул». — Леди Маргарет, ваш отец сказал, что вы полностью управляете бизнесом. Скажите, как вы относились к Эвелине? Только честно. Без протокольных соболезнований.

Маргарет отложила перьевую ручку и посмотрела на детектива:

— Если вы ищете банальную ненависть к мачехе, то вы обратились не по адресу. Я относилась к ней прекрасно. Более того — это я наняла Эвелину на работу в наш центральный отель два года назад. Она была великолепным администратором. И когда отец обратил на нее внимание, я была только рада. Мне выгодно, чтобы отец был счастлив и не лез в управление отелями.

— Какая чистая, незамутненная коммерческая любовь, — прошипел Арчибальд с плеча Габриэля. — А как насчет ваших брата и сестры?

Маргарет холодно ухмыльнулась:

— Можете спросить их сами. Кристиан ценил ее. А Лили... Лили вообще все равно, кто тратит деньги отца, пока ей оплачивают счета за шампанское. Мы все приняли Эвелину. Отец заслужил покой.

Габриэль провел следующие полчаса, беседуя со средним сыном и младшей дочерью. Кристиан, протирая очки, подтвердил слова сестры: «Эвелина была милой девушкой, никакой вражды у нас не было». А Лили, лениво крутя в руках тот самый магический кристалл, по которому болтала в момент трагедии, надула губки: «Она обещала подарить мне свои бриллиантовые серьги после свадьбы. Зачем мне желать ей зла?»

Все трое детей транслировали миролюбие и железную скорбь. Никто не путался в показаниях, у каждого секунда в секунду сходилось алиби.

Габриэль вышел в коридор третьего этажа и задумчиво посмотрел на дверь комнаты невесты, а затем на дверь комнаты Лили, которая находилась ровно напротив.

— Ну что, хозяин? — тихонько спросил Арчибальд. — Дети — золото, все любят папу, все любили мачеху, духи открыты, газета на тумбочке, а девчонка лежит на асфальте. Логика покинула этот чат.

— Логика никуда не уходила, Арчи, — Габриэль хитро прищурился, глядя на ковер. — Просто кто-то из этой прекрасной, любящей семьи устроил очень красивый спектакль. И открытый флакон духов — это первая ниточка, которая распутает этот идеальный тайминг.

Глава 3

Габриэль сидел в наемном экипаже, разглядывая пузатый мешочек с лавандовым табаком, а Арчибальд дремал у него под плащом, сыто переваривая порцию утренних слухов. Зацепка с открытым флаконом духов и гнусной статьей в газете вывела их на тропу, где пахло большими деньгами и семейными тайнами Блэквудов.

Первым делом детектив вернулся в контору нотариуса. Оказалось, старшая дочь Маргарет не просто «радовалась за папу».

— Маргарет пыталась подсунуть лорду и Эвелине жесткий брачный контракт перед самой свадьбой, — Габриэль делился мыслями со змеем. — По нему невеста в случае смерти мужа не получала вообще ничего, все уходило детям. Но лорд Оливер уперся рогом, а Эвелина его поддержала. Контракт они дружно порвали. Так что Маргарет была в ярости.

— А газета? — прошипел из-под воротника Арчибальд. — Кто открыл рот прессе?

— Главный редактор «Вечернего Оракула» за пару серебряных выдал мне своего «анонимного доброжелателя». Наводку на статью дала некая молодая леди с кристалла связи. Наша младшенькая Лили, — ухмыльнулся Габриэль. — Пока папа думает, что дети — святые, они вели против мачехи тихую войну. Но самое интересное в банке. Неделю назад лорд Блэквуд лично снял со счета гигантскую сумму — двадцать тысяч золотых монет наличными. И увез в неизвестном направлении.

Чтобы узнать, куда ушли деньги, Габриэль нашел на бирже извозчика, который вез лорда в тот день. За пару монет тот с радостью вспомнил адрес: тупик Одуванчиков, старый деревянный дом на окраине столицы.

Дверь дома открыла милая молодая особа в скромном ситцевом платье. Увидев значок детектива и высунувшуюся из-за его пазухи изумрудную морду, она испуганно отступила.

— Не бойтесь, мисс, — Габриэль галантно приподнял шляпу. — Я от лорда Блэквуда. По поводу тех двадцати тысяч золотых, которые он вам привез.

Девушка вздохнула и опустила глаза:

— Значит, лорд все-таки рассказал?.. Меня зовут Сита. Я работала горничной в его центральном отеле. Месяц назад средний сын хозяина, этот мерзкий Кристиан... В общем, он зажал меня в бельевой и распустил руки. Я хотела уволиться, плакала.

— А Эвелина? — вкрадчиво спросил Габриэль.

— Эвелина была администратором, она узнала об этом, — Сита вытерла набежавшую слезу. — Она была такой сильной... Она кричала на Кристиана, а меня уговаривала подать на него в суд! Говорила: «Мы сотрем этого гаденыша в порошок, закон на нашей стороне!». Но я испугалась. Судебная тяжба с миллиардерами уничтожила бы мою репутацию. Лорд Оливер узнал о случившемся от Эвелины, приехал сам, извинился и привез эти деньги, чтобы я не поднимала шум. Я взяла золото и уволилась.

— Ясно, — протянул Габриэль. — Классическая плата за молчание. Спасение репутации сыночка-ревизора.

— И она не одна такая! — подал голос Арчибальд, заставив девушку вздрогнуть. — Хозяин, пока ты искал извозчика, я пообщался с местными крысами у черного входа отеля. За последний год было еще как минимум три случая, когда Кристиан путал горничных с качеством постельного белья. И Эвелина каждый раз устраивала скандал, грозя сгноить его в тюрьме!

Габриэль поднялся, его глаза азартно сузились:

— Ну что, Арчи. Пазл не просто сошелся, он заиграл всеми красками радуги. Маргарет теряла контроль над деньгами из-за контракта. Лили травила мачеху через прессу. А Кристиан... Кристиан понимал, что как только Эвелина станет законной хозяйкой отелей, его похождениям придет конец, и папа вышвырнет его на улицу без гроша, а то и сдаст властям.

— Железный мотив у каждого, — прошипел удав, устраиваясь на плече детектива. — Но как, черт возьми, они обошли алиби? Один на верхнем этаже, вторая говорит речь, третья болтает по кристаллу? Комната открыта, но никто не входил!

— Трюк был сыгран как по нотам, Арчи, — Габриэль хитро улыбнулся, натягивая перчатки.

Глава 4

Габриэль покачивался в кресле отельной гостиной, вертя в пальцах золотую шпильку, найденную на полу. Арчибальд тем временем распластался на бархатной софе, сыто икая. Допрос подружек младшей дочери Лили оказался настоящей золотой жилой.

— Значит, папа грозился перекрыть Лили доступ к шампанскому и люксам? — Габриэль приподнял бровь.

— О да, хозяин, — прошипел удав, лениво поводя носом. — Подружки Лили в один голос щебетали, что Эвелина пообещала лорду превратить его младшенькую из бездельницы в порядочного администратора третьего разряда. Для Лили перспектива встать за стойку регистрации и самой заселять постояльцев была хуже, чем ссылка на урановые рудники. Вот она и наняла «анонимного доброжелателя» из газеты, чтобы очернить мачеху.

— Итого мы имеем, — Арчибальд приоткрыл один глаз. — Маргарет теряет миллионы. Кристиан из-за Эвелины рискует пересесть из пентхауса на тюремные нары за свои бельевые подвиги. Лили вот-вот лишится халявного игристого и красивой жизни. Мотивы цветут и пахнут, как клумба в королевском саду.

Габриэль поднялся и решительно поправил шляпу:

— Но алиби, Арчи! Каждое алиби завязано на секунды. Старшая дочь вещает в микрофон перед толпой. Младшая — демонстративно болтает по кристаллу, и подруга подтверждает, что слышала ее голос в момент падения. Сын — на самом верхнем этаже. А духи? Зачем невесте бросать открытый флакон за минуту до смерти?

— Может, ее напугал Кристиан, спустившийся с крыши на веревке? — предположил змей.

— Исключено. Он ревизор, а не альпинист, — ухмыльнулся Габриэль. — Здесь пахнет куда более тонкой режиссурой. Маргарет не зря руководит лучшими отелями. Она знает, как заставить персонал работать по часам, и убийство она срежиссировала так же безупречно. Пойдем, обрадуем лорда Оливера. Пора собирать семейный совет в комнате с разбитым окном.

Глава 5

В роскошном люксе отеля «Империал» пахло сквозняком, дорогими духами и неминуемой катастрофой. Детектив Габриэль стоял у разбитого окна, заложив руки за спину. Позади него, оцепив выходы, замерли хмурые городские стражники.

Лорд Оливер Блэквуд сидел в кресле, постаревший за эти дни на добрый десяток лет. Трое его детей расположились напротив с идеальными, полными благородной скорби лицами. Маргарет лениво постукивала дорогой ручкой по блокноту, Кристиан педантично протирал очки, а Лили задумчиво крутила в пальцах магический кристалл.

— Мастер Габриэль, — сухо оборвала тишину Маргарет. — Нам дороги наши минуты. Если у вас нет ничего, кроме открытого флакона духов...

— О, минуты вам действительно дорого обойдутся, леди Маргарет, — Габриэль резко обернулся и хитро прищурился. — Я собрал вас здесь, чтобы рассказать, как работает идеальный отельный сервис. Вы ведь избалованные, эгоистичные люди, готовые на все ради денег своего отца. И когда на горизонте появилась Эвелина, которая мешала абсолютно всем вам... вы сговорились.

Лорд Оливер поднял голову:

— Габриэль, о чем вы? Мои дети...